Глава 10
Ридер так и не смог нормально отдохнуть. Только он начинал засыпать, как в его сознание вгрызались кошмары и не хотели отпускать до тех пор, пока он не очнется.
Симка потормошила брата спустя несколько часов. Перед тем как уснуть, она все думала, переваривала новую информацию и пыталась принять правильное решение. И вот она готова была озвучить его.
– Просыпайся, – сказала Симка, похлопывая брата по ноге. – Нам пора.
Ридер с трудом открыл глаза, потер виски и уставился в окно. Снаружи тускло светило солнце. К тому же сталкеру показалось, что снова начал моросить дождь. На душе у Ридера вдруг стало так тоскливо, так захотелось оказаться сейчас в теплом, сухом, уютном месте и забыть все случившееся, как страшный сон.
– Пора? Сколько времени прошло? – уныло спросил он.
– Часа два-три. Нужно выходить.
– Да, конечно. Сейчас только отлучусь на минуту, и сразу домой пойдем.
– Хорошо. Только домой мы не пойдем, теперь у нас другие планы.
Ридер удивленно посмотрел на сестру.
– Это еще почему?
– Ну… – замялась Симка.
– Нет, – догадался сталкер, – только не это.
– Да, Ридер. Еще как да. Мы должны найти эти «мертвые звезды». И это не обсуждается.
– Но мы же решили завязать со всем этим! Разве ты забыла?
– Нет, не забыла. Но я не хочу уходить, не доведя дело мужа до конца. Я уверена, он хотел бы этого.
– А я думаю, что он хотел бы, чтобы ты дома сидела, а не шастала по Зоне в поисках приключений на свою пятую точку, сестренка! – повысил голос Ридер, надеясь, что это образумит сестру. Но должного эффекта это на нее не произвело.
– Не хочешь идти со мной? – взбеленилась она. – Тогда возвращайся. Я тебя не держу. Сама справлюсь. Продавай свои артефакты, наслаждайся беззаботной жизнью.
– Думаешь, тебе это под силу? Надеешься выжить там, где полегли матерые сталкеры? Хочешь пойти туда, откуда пришлось бежать Лису, да?! Чем ты думаешь, дурья башка?
– Я тебе сказала – не хочешь идти, не иди. А мне пора.
Ридер сжал кулаки настолько сильно, что побелели костяшки пальцев. Он закрыл глаза, глубоко вдохнул, а когда выдохнул, сказал:
– Ты меня уже задолбала своими планами, но я все равно пойду с тобой, потому что ты моя сестра. И потому, что я поклялся себе, что верну тебя в целости и сохранности. Да не улыбайся ты так! Видишь в этом что-то радостное?
– Нет, что ты! Это я от нервов, – сказала Симка, решив скрыть от брата тот факт, что она была невероятна рада его решению. Но он и так это понял, просто не подал виду.
– И куда нам теперь? – скрестив руки на груди, поинтересовался Ридер.
Достав ПДА, Симка открыла карту Зоны. Поискав нужную отметку, она ткнула в нее, увеличивая изображение.
– Это недалеко от АЭС, как Лис и говорил. И это совсем рядом! Нам нужно пройти каких-то пару километров, чтобы забрать «мертвые звезды» в корнях какого-то дерева.
– И что за дерево?
– Здесь не написано. Просто отмечен сектор, в котором стоит проводить поиски.
– Просто прелестно! А если это поле аномалий? Не подумала?
– Да ну… Думаю, Лис написал бы об этом в примечаниях. Но здесь больше никаких пометок нет. Только про корни дерева что-то. Думаю, мы его быстро найдем. Может, оно как-то отличается от остальных?
– Вполне возможно. Но я бы не рассчитывал на это особо.
– Твоя правда, – сказала Симка. – Будем готовиться к худшему.
* * *
Никогда прежде вороны не нападали на мутантов. Обычно пернатые держались от них на безопасном расстоянии, ожидая возможности полакомиться остатками их добычи. Но все меняется. Мир, люди, мутанты, да и сами вороны. По неизвестным причинам из пассивных наблюдателей птицы превратились в охотников, и сейчас они преследовали гнилого снарка.
Вороны нападали на мутанта тройками, причем подлетали с разных сторон одновременно, вырывали по кусочку тухлого мяса и резко отлетали, чтобы не подставляться под мощные удары, коими снарк пытался одарить нападавших.
– И куда только катится этот мир? – покачал головой Ридер, наблюдая за всем этим со стороны.
– Не знаю, – тихо ответила Симка. – Но если так пойдет и дальше, то вскоре и нам придется опасаться нападения с воздуха.
– Надеюсь, это единичный случай. Может, они настолько голодны, что пустились во все тяжкие?
– Эх, пойдем-ка отсюда, пока нас не заметили. Не хочу оказаться на месте той твари.
Ридер достал свою флягу, чтобы утолить жажду, но воды хватило лишь на один глоток. Выпив все до последней капли, сталкер демонстративно поболтал фляжкой перед сестрой.
– У меня тоже скоро вода закончится… – сказала девушка.
– Нужно пополнить запасы. Патронов у нас пока хватает, но без воды придется нелегко. Я здесь недалеко колодец видел, можем посмотреть, не пересох ли он.
– Ты будешь пить зараженную воду? Смерти не боишься, да?
Сталкер похлопал по контейнеру с артефактами.
– А это нам зачем? Одним из этих красавцев воду фильтровать может.
– Тогда ладно, – согласилась Симка. – Веди, Сусанин.
– Не смешно, – раздраженно ответил Ридер, бросив настороженный взгляд туда, где вороны обклевывали уже мертвого снарка. «Быстро же они с ним управились. Слишком быстро».
Колодец нашелся быстро. Ридер обладал отличной памятью, поэтому без труда отыскал к нему дорогу. Правда, он был уверен, что рядом с двором, внутри которого находился столь важный для жизни источник воды, не было никакой аномалии.
– Это и есть твой колодец? – удивленно спросила Симка, рассматривая старое деревянное сооружение, больше похожее на кучу досок, кое-как сбитых между собой.
– Ага, он. Видишь, ведро рядом валяется? Или ты, фифа городская, никогда деревенских колодцев не видела?
Симка фыркнула, но ничего не ответила.
Ридер поднял старое, ржавое ведро, прекрасно понимая, что оно, скорее всего, насквозь пропитано радиацией. Стараясь побыстрее покончить со всем этим, парень заглянул в колодец, после чего бросил туда ведро. Оно было прицеплено к такой же ржавой металлической цепи, второй конец которой сталкер крепко держал в руках.
Он слышал, как ведро, при падении, ударяется о стены колодезной ямы.
Бум! Бум! Бум!
Внезапно удары прекратились, послышалось отчетливое «плюх!».
Симка стояла чуть в стороне, прячась от мелкого дождя под козырьком дома, и вполглаза наблюдала за обстановкой вокруг. Ей все время мерещились какие-то звуки и шорохи, только девушка никак не могла понять, откуда они исходят. Это действовало на ее и без того расшатанные нервы.
– Давай быстрее, – поторопила она брата. – У меня плохое предчувствие.
– Сейчас, – ответил Ридер, медленно поднимая полное ведро воды. Правда, пока дотащил до верха, понял, что расплескал бо́льшую половину.
Поставив ведро на сырую землю, сталкер достал из контейнера «батарейку» и бросил ее в воду. Маленький бесформенный комочек тут же всплыл, после чего начал шипеть, словно раскаленный камень. Когда все закончилось, Ридер выловил артефакт и поместил обратно в бокс. Теперь вода была пригодной для питья.
Ридер наполнил обе свои фляги, после чего взял Симкины и хотел сделать то же самое, как вдруг в колодце что-то зашуршало. Сперва тихо, но спустя мгновение звук стал громче. И он приближался. Что-то карабкалось наверх, стремительно перебирая конечностями. И, судя по всему, это «что-то» было не одно.
– Кажется, у нас проблемы. – Сталкер попятился, на ходу пряча полные фляги.
– Уходим! – крикнула Симка, сняв автомат с предохранителя. Она, пятясь, навела ствол на колодец.
– Нет, – завопил Ридер. – Бежим!
И сталкеры бросились прочь с этого двора. Оглянувшись, Ридер увидел тянущееся за ними море живой серой массы. Крысы. Целая армия крыс. Только этого им сейчас и не хватало. Сталкер прекрасно понимал, что у них не хватит боезапаса, чтобы расправиться со всеми тварями, да и ногами их передавить не получилось бы – мутантов было слишком много.
Вспомнив о двух имеющихся у него гранатах, Ридер по очереди выдернул из каждой чеку и через плечо бросил назад. Он ожидал услышать взрывы, но ничего не произошло.
«Черт! И что теперь делать?!»
Ридер начал поддаваться панике, пытаясь найти выход из сложившейся ситуации. Как назло, в голову не приходило ни одной путевой мысли. Оставалось спасаться бегством, надеясь, что это поможет.
Однако крысы стремительно нагоняли беглецов. Тысячи маленьких лапок резво перебирали по земле, быстро сокращая дистанцию между ними и людьми.
Споткнувшись о камень, Симка потеряла равновесие и едва не упала, но Ридер помог ей удержаться на ногах, ребята помчались дальше.
«Эх, если бы только у нас было оружие, способное справиться с полчищем крыс…»
И тут сталкер вспомнил, что у него действительно есть кое-что интересное – его артефакты!
Был у него когда-то один знакомый сталкер по прозвищу Сборщик. Нарекли его так за то, что он обладал бесценной способностью создавать из двух разных артефактов нечто новое и уникальное. И свойства собранного этим человеком арта могли быть просто потрясающими. Сейчас Сборщика уже не было среди живых, и его знания, к сожалению, исчезли вместе с ним. Но кое-что он все же успел передать одному совершенно неприметному парню. И этим самым парнем был Ридер.
Это случилось одной дождливой ночью в баре, когда вокруг не было ни души. Ридер со Сборщиком сидели за старым деревянным столом, оббитым сверху какой-то грязной тряпкой, первоначальный цвет которой не помнил даже сам хозяин заведения. Они пили водку, разговаривали о жизни в Зоне и за ее окрестностями, как вдруг Сборщик спросил:
– Знаешь, что будет, если соединить «груду» и «мамино ожерелье»?
– Откуда? Нет, конечно.
– Будет большой «бум»! – радостно завопил Сборщик, громко хлопнув в ладоши.
– Ого, – только и смог тогда ответить Ридер. Его мозг отказывался придумывать более эмоциональный и развернутый ответ на эту интереснейшую новость.
– Я это только вчера выяснил. Совершенно случайно, между прочим.
– Это как?
– Говорю же, случайно! Или языка родного не понимаешь?
– Понимаю, – кивнул Ридер, понимая лишь то, что его собеседник слишком пьян.
Вспомнив тот случай, сталкер решил: «А чем черт не шутит? Стоит попробовать! Раз у меня есть нужные артефакты, а сам я попал в безвыходное положение, так почему бы и нет? Жаль только, что арты после сборки уничтожатся. Ну, ничего, главное, что жизнь помогут сохранить, а новые цацки и потом найти можно. Правда, с мечтами о бизнесе придется распрощаться. Радует только то, что ненадолго».
На ходу эту аферу провернуть не получилось бы, надо было срочно спрятаться в каком-нибудь доме. Он, конечно, надолго крыс не задержал бы, зато можно было выиграть время. А оно в данной ситуации было на вес золота.
Ридер прокричал Симке, чтобы она бежала к первому попавшемуся строению.
– Прятаться будем? – задыхаясь, спросила девушка.
– Нет, – коротко бросил сталкер. – Дадим им бой!
Ничего не понимая, Симка влетела в какой-то дом. За ней тут же заскочил Ридер, захлопнул дверь и приказал сестре подпирать ее изнутри на случай, если мутанты попытаются выдавить ее массой. Ничего не объясняя, сталкер скинул рюкзак на землю, вытащил контейнер и вынул из него нужные артефакты. Как говорил Сборщик, то их нужно было просто-напросто очень крепко соединить. Что Ридер и сделал.
Сперва ничего не происходило, но спустя секунду сталкер увидел: «груда» стала терять свою форму, потом – превращаться во что-то напоминающее слизня, затем медленно обволокла «мамино ожерелье», которое тут же начало менять цвет с зеленого на синий. Новое образование запенилось и зашипело, готовое взорваться в любой момент.
Резво подскочив, сталкер подбежал ко входу, немного приоткрыл дверь и бросил самодельную бомбу в самую гущу движущихся серых тел.
В щель приоткрытой двери успели проскочить несколько мелких тварей, но ребята быстро их передавили. Кости мутантов противно хрустели под ногами. Едва сталкер захлопнул дверь, как сотни маленьких лапок обрушились на нее с той стороны и принялись неистово царапать, пытаясь пробраться к людям. Внезапно раздался оглушительный взрыв, затем – дикий крысиный писк. А через несколько секунд наступила тишина.
Окна в доме, к счастью, были заколочены, но сталкеру хватило и маленькой щелочки в оконном проеме, чтобы увидеть сотни агонизирующих тел. Большая часть крыс была попросту разорвана в клочья. Весь двор был покрыт кровавой кашей, остатки мутантов были повсюду: на двух покореженных временем и радиацией деревьях, росших на старом покосившемся заборе, на небольшой самодельной скамье, готовой развалиться в любой момент.
Живых крыс нигде не было видно. Похоже, в момент взрыва они все собрались во дворе, готовясь к штурму неприступного дома. Прислушавшись, Ридер уловил едва слышное шуршание сверху, на крыше. Видимо, кое-кому все же удалось спастись.
Передернув затвор, сталкер осторожно приоткрыл дверь, с опаской выглянул. Крыса свалилась откуда-то сверху ему прямо под ноги, но Ридер быстро раздавил ее. Не так легко, как хотелось бы, ведь мутант был размером с небольшого щенка. Да и само ощущение было не из приятных.
Сталкер вышел из дома, за ним медленно последовала Симка. Осмотревшись, они поняли, что почти все крысы мертвы, лишь с десяток оглушенных взрывом особей все еще пытаются залезть в дом. Тратить на них время не хотелось, тем более что мутанты, казалось, совершенно не замечают людей.
Ступая по разорванным тушкам крыс, сталкеры поспешили покинуть этот поселок, чтобы больше не испытывать судьбу.
* * *
– Ну, не грусти ты так, – сказала Симка к брату, увидев его расстроенное лицо. – Главное, что мы живы. А артефакты – дело наживное.
Ридер посмотрел на нее, покачал головой.
– Я не из-за артефактов расстроился.
– Почему тогда?
– Малого вспомнил.
– А, понятно, – только и ответила девушка.
– Он был хорошим и отзывчивым парнем. А о нем говорят, словно о монстре каком-то. Несправедливо это. Он людям помогал, спасал их никчемные жизни. Ты хотя бы раз слышала, чтобы о нем что-то хорошее сказали? Нет? Вот и я тоже.
– Да. Я с тобой согласна. Но что поделаешь, если люди такие? Если бы все были как Малой, думаю, нам и жилось бы проще. Если честно, мне его немного не хватает. Хоть его и описывают как монстра, но на деле он был всего лишь слишком рано повзрослевшим наивным ребенком. Интересно, кем были его родители?
– Этого мы никогда не узнаем.
– Не узнаем, – тяжко вздохнула Симка.
Внезапно Ридер остановился, жестом заставил сестру сделать то же самое. Симка непонимающе посмотрела на брата.
– Жужжит что-то, – объяснил тот.
– Это в ушах у тебя жужжит. Я ничего не слышу.
– Может быть, – ответил сталкер. – Может быть.
Из Советского они вышли несколько часов назад и теперь топали по разбитому асфальту, сквозь щели которого пробивалась жухлая трава. По левую сторону от дороги находилась небольшая ферма, по правую – не было ничего, кроме уставших от своего бессмысленного существования деревьев. А впереди можно было увидеть саму АЭС, Сердце Зоны.
Чем ближе они подходили к окрестностям электростанции, тем больше аномалий встречалось на пути. Сталкеры стали гораздо чаще бросать болты и гайки, чтобы ненароком не угодить в смертельную ловушку. Постоянно слышалось чье-то тоскливое завывание, будто кто-то очень сильно о ком-то горевал. От этого звука по спинам ребят бегали мурашки, хотелось развернуться и убежать куда подальше, лишь бы ничего не слышать.
Достав ПДА, Симка вновь открыла карту, сверяясь с местоположением.
– Мы совсем близко.
– Сколько еще? – поинтересовался Ридер, наблюдая за небольшим «смерчем», расположившимся чуть в стороне от дороги.
– Метров триста прямо, потом налево – и к самому оврагу. За ним и должно быть нужное нам дерево.
– Отлично, – сказал сталкер, искренне надеясь, что все пройдет нормально.
Совсем рядом вдруг прогрохотали выстрелы, послышался дикий визг псевдосвиньи. Видимо, не только у Симки с Ридером были дела в этих опасных краях. Вновь раздался визг, после чего стрелок заорал матом и еще раз выстрелил. После этого наступила тишина, но ненадолго. Мутант опять горестно завыл, нагнав страху на сталкеров.
Солнце медленно садилось за горизонт. Ридер прикинул: до наступления темноты у них оставалось еще часа четыре. В принципе, за это время можно было бы успеть забрать «мертвые звезды» и вернуться в Советское, чтобы не спать под открытым небом.
До оврага добрались довольно быстро. Когда сошли с дороги, заметили, что аномалий стало значительно меньше. К тому же на траве они были куда заметнее, чем на асфальте.
У самого лога сталкеры остановились, разочарованно посмотрели вниз.
– Высоковато, – пожаловалась Симка. Она с детства боялась высоты.
– Согласен. Но спуститься придется. Обходить долго: видишь, как далеко он в стороны тянется?
– Да я не спорю. Просто… а вдруг там, внизу, мутанты?
– Так вроде не видно же никого.
– А вдруг они под землей живут? Вдруг там жуки-переростки какие-нибудь?
Ридер улыбнулся. Отговорки Симки начинали его забавлять.
– Ты их хоть когда-нибудь видела? Жуков этих?
– Нет, но… – пожала плечами девушка. – Всякое может быть.
– Ладно, – начал сталкер. – Давай сделаем так. Я спущусь первым, чтобы ты убедилась, что с этим оврагом все в порядке. И только потом спустишься ты. Хорошо?
– Нет, не надо. Я… – запротестовала было Симка, но Ридер перебил ее.
– Надо, – твердо сказал он и начал спускаться.
Не успела девушка возразить, как ее брат уже стоял на самом дне и смотрел на нее снизу вверх.
– Давай ко мне, – только и успел сказать он, как вдруг земля под ногами задрожала.
– Ридер! – закричала Симка.
Сперва сталкер ничего не понял, но потом увидел, как из земли вылезают тысячи, сотни тысяч черных как смоль насекомых. И тогда он похолодел от ужаса. Ридер поднял голову, посмотрел на Симку выпученными дикими глазами.
«Она была права. Она что-то почувствовала».
Он сорвался с места, надеясь с разбега вскарабкаться наверх, но было уже поздно. Ридер почувствовал адскую, просто невыносимую боль в ногах. И каждую секунду эта боль поднималась все выше и выше. Жуки, пробравшись под одежду, заживо пожирали его плоть.
Сталкер закричал, запрыгал на месте, пытаясь стряхнуть с себя мерзких тварей, но толку от этого не было никакого. Жуки уже пробрались глубоко под кожу и расползались по телу изнутри. Они пожирали его с неимоверной скоростью, а Симка просто стояла и смотрела на все это, парализованная страхом.
Ридер уже не кричал, не дергался, он просто лежал на земле и глядел широко распахнутыми глазами на самое светлое, что было в его жизни. На сестру.
Он умирал, не отводя взгляда от Симки. Ему было больно не только физически, но и душевно. Больно потому, что он все-таки подвел Симку, оставил ее одну в столь трудную минуту.
А девушка стояла и плакала, не в силах сдержать слезы. Теперь она осталась совсем одна.
«Я сделал все, что смог», – сквозь боль пронеслась в голове Ридера последняя мысль.
* * *
Покончив с Ридером, жуки вновь спрятались под землю, оставив после себя начисто обглоданные кости.
Симка смотрела на то, что осталось от ее брата, и не верила собственным глазам. Мысли паническим вихрем метались в ее голове, она не знала, что ей делать дальше. Ей хотелось сдаться, лечь просто здесь и умереть. Но Симка собрала остатки воли в кулак и выбрала другой вариант – отыскать все-таки «мертвые звезды» и вернуться домой.
Вытерев слезы, она снова посмотрела вниз. Вспомнила, как предостерегала брата, говорила ему о том, что внизу кто-то может быть. «Жуки. Нет… Неужели это я во всем виновата? Неужели Зона меня услышала и сделала то, что любит делать больше всего – портить жизнь своим марионеткам, лишая их всего, ради чего стоит жить? Да, именно так. Зона не умеет по-другому. Она любит причинять людям боль и наблюдать за их страданиями».
Симка не помнила, сколько просидела у края оврага. Может, час, а может, целую вечность.
Когда оцепенение прошло, девушка взяла в руки автомат и медленно пошла в обход оврага. Это заняло у нее добрых три часа, но она попала на другую сторону.
Сверившись с ПДА, она сориентировалась и пошла к точке, отмеченной на карте. Солнце спряталось, наступила ночь, и вся Зона погрузилась во мрак. Симке было очень тяжело идти в темноте – все карманные фонарики остались у Ридера в рюкзаке. Она то и дело спотыкалась о торчащие из земли корни деревьев. Осмотревшись, Симка увидела, что ее окружает множество аномалий. То тут, то там вспыхивали яркими бликами смертоносные ловушки, поражающие своим разнообразием. Если бы она не знала, где находится, то подумала бы, что попала в страну чудес.
Стало тяжело дышать, в нос ударил резкий запах серы. «Откуда он взялся, и что это может значить? Неужели совсем рядом аномалия, которую я не вижу?» Проверить это Симка не могла – гайки закончились с полчаса назад, и теперь она осторожно шла к своей цели, надеясь лишь на собственное везение. Конечно, можно было подобрать камушки, коих под ногами было предостаточно, но после пережитого стресса она плохо соображала. Все ее мысли были сосредоточены на «мертвых звездах», к которым она топала уже из последних сил.
Вдруг запах серы усилился, стал просто невыносимым. Прямо перед Симкой что-то вспыхнуло, заставив ее зажмуриться.
«Аномалия, – подумала она. – Это конец».
Но нет, Симка не умерла. Она стояла, живая и здоровая, уставившись на человека, который выпал на землю из вспышки света. Он лежал, не подавая признаков жизни. Наклонившись, чтобы рассмотреть его лицо, она поняла, что знает его, причем уже не первый год.
– Господи, – потрясенно прошептала она, увидев, что мужчина пошевелился.
