Кол стал герцогом Астора, когда ему было двенадцать лет. Его отец погиб от перелома спины, полученного во время плановых военных учений. Это означало, что Колу было всего на два года меньше, чем Лиру, когда он стал королем. Кол помнил ясное утро в Летней резиденции, когда читали пророчество, предсказавшее приход и гибель истинной королевы Лира. Кол вспомнил первое знакомство с Далат, ее нежную теплоту и жизнерадостность, казавшиеся такими чуждыми суровым болотам Иннис Лира. Он вспомнил, как, шатаясь, она выходила из звездной часовни, жена и королева, а также вспомнил, где он стоял, когда услышал, что приехала ее первая дочь.

Даже в пятнадцать лет он уже знал, что громогласная Гэла была его самым верным путем к большей власти. Астору нужно было только набраться терпения и подождать ее. Узнать, что она за женщина, как лучше ее использовать, а потом склонить на свою сторону. Опора или партнер, беззащитное существо или королева – Кол держал при себе все варианты, пока она росла. Он всегда был щедр и дружелюбен по отношению к Гэле, направляя ее в Астору, хотя и не слишком открыто из боязни, что некоторые другие люди (в частности, ее король-отец) сочтут его недостойным.

Изначально он не хотел отношений с Гэлой, кроме своих горячих амбиций за корону. Это доказывало, что хотя его пороки могли быть многочисленными, желание зачать ребенка в его постели среди них изначально не присутствовало. Оно появилось, только когда ее мать умерла, а Гэла пришла в Астору разъяренной молодой женщиной, поэтому-то Астор внезапно и яростно распознал ее плотскую привлекательность. Больше пяти лет он собирал информацию о Гэле, о всех ее симпатиях и антипатиях, выжидал, обучал Гэлу в качестве наставника, представлял ее своим слугам, ожидая, когда девушка сблизится с ним.

В конце утренней тренировки она попросила поговорить с ней сегодняшним вечером наедине. Пот и пыль остались на концах ее волос, Гэла тяжело дышала от напряжения. Ее грудь вздымалась над кожаными доспехами, застегнутыми спереди, а ее карие глаза были столь большими, глубокими и яркими, что Астор представлял их в своих фантазиях. Гэла приподняла подбородок и сказала: «Я хочу поужинать с тобой сегодня вечером, Кол Астор, причем наедине. Обсудим будущее». Астор сохранил свою традиционную улыбку, несмотря на сиюминутное желание и внутреннее торжество.

– Это будет честью для меня, – сказал он, зная, чего она хочет.

Той зимой Гэле Лир исполнился двадцать один год, и пришло ее время выходить замуж. Астор ожидал, что будет ее мужем. Они не договаривались об этом явно, когда она только пришла в его земли, но существовало понимание: в обмен на предоставление доступа к его воинам-слугам, к жизни с ними и чтобы научиться сражаться, Гэла должна была связать свою судьбу с его.

Так как он являлся герцогом самой большой и сильной области во всем Иннис Лире, существовал единственный способ отплатить ему – сделать Кола королем рядом с ней. Так и следовало из звезд Гэлы: ей было суждено полагаться на чужую силу.

Поэтому он встретил ее, как король, в своей личной столовой, готовый к ее подчинению, благодарной плате за его великодушное покровительство. Грубые каменные стены, украшенные только величественными знаменами с лососем; теплый ревущий огонь в очаге, достаточно широком, что там можно было зажарить свинью; длинный деревянный блестящий стол; две скамейки с высокими спинками и единственное узкое арочное окно, выходившее на нижний двор и в сам город Астора. Это место было отмечено символами его власти, но не в большом количестве, совсем не так, как в большом зале. Гэлу здесь оценили по достоинству, она имела возможность вплести в эту комнату собственные силу и детали. Астор был достаточно самовлюбленный, поэтому тщательно мылся и хорошо одевался, несмотря на то, что обычно никто не обращал внимания на модные атрибуты. Его лучшая темно-розовая туника демонстрировала широкую мужскую грудь и силу рук, а черные брюки обхватывали его могучие бедра. У него был лакей, заплетавший мужчине волосы в три борозды и подстригавший бороду. Хотя Астор не был так стар, чтобы приходиться Гэле отцом, он напоминал о своей силе и мужественности, где только мог.

Несколько минут он размышлял, не взять ли с собой кольцо герцогини. В конце концов Кол надел его на свой мизинец. Пусть девушка заметит и осознает, что он был так же честолюбив, как и она. После этого они могли бы закрепить их общение, торгуясь и выпивая. Она бы взяла его кольцо, а он отвел бы ее в свою постель. Великолепно.

И в те короткие ночные часы, после близости, когда он удовлетворит ее, он заведет разговор о короне.

Он позволил себе лишь один маленький бокал любимого вина из Аремории, пока ждал девушку.

Гэла прибыла как раз в тот момент, когда солнце село. Ее вызвали через дверь охранника. Кол обычно не прибегал к их помощи, будучи достаточно уверенным в своей способности защитить себя, но в этот раз решил действовать как король.

Девушка вошла, одетая в смелое темно-синее платье с разрезами по бокам. Оно напоминало военный плащ, а рукава были стеганые, как у гамбезона. Пояс из серебряных пластин стягивал талию Гэлы, и манжеты из серебра, сжимавшие ее предплечья, больше были похожи на перчатки, чем на браслеты. Полосы белой глины затвердели, и ее короткие черные кудри превратились в корону.

Кол сделал все возможное, чтобы умерить выражение похоти и восхищения на своем лице, хотя в действительности он не хотел этого скрывать. Пусть она увидит, что произвела на мужчину впечатление и что он желает ее в такой вот боевой красоте.

– Гэла, – произнес Астор, вставая и протягивая ей руку. Она протянула ему свою, и Астор склонился над Гэлой, крепко прижимая ее к себе.

– Астор, – ответила она и позволила ему усадить себя на одну из жестких скамеек у окна. Прежде чем мужчина успел сделать что-то еще, она продолжила: – Полагаю, ты намерен стать моим мужем.

Опешив, Кол засмеялся. Он не отпускал ее руки.

– Я знаю, Гэла Лир. Полагаю, ты хочешь это допустить.

– Это было бы в наших общих интересах. Я стану королевой после своего отца, а ты – его ближайший союзник. Он не сомневается в твоей силе, в преданности, в твоей вере в его звезды.

– В наши звезды, – сказал Кол. – Я видел твои, Гэла, и слышал, как читали твою карту жизни. Она хорошо сочетается с моей. Я заказал соединительную диаграмму два года назад: мы вступим в уникальное партнерство и успешно достигнем наших судеб.

Гэла скривила рот и встала. Он почувствовал запах прохладной земляной глины и мыла на ее коже. Он не отступил, чтобы освободить место между ними. Ее глаза были прямо под его.

– Только одно требование для нашего партнерства, Кол: не говори со мной о звездах.

Он нахмурился.

– Звезды говорят сами за себя, и поэтому их нельзя игнорировать.

– Для людей Лира, для тех, кто последует за моим отцом – возможно, но я никогда не служила звездам, как и моя мать.

– А-а, – сказал Кол с пониманием. Она была дочерью, рожденной, чтобы отметить смерть ее матери от тех же небесных тел. Отвращение к таким вещам было неизбежно; он не возражал, если она не зайдет далеко – например, чтобы поклоняться грязи.

– Ты можешь сама вершить свою судьбу, – сказал он, чтобы успокоить и поддержать девушку.

Ее восхитительный пухлый рот расплылся в улыбке.

– Я знаю, Кол Астор, и твою тоже, если ты присоединишься ко мне.

– Да, – сказал он, несомненно, пылая от того, что говорят ему, а не он рассказывает. Мужчина почувствовал дискомфорт, словно восхитительное извращение. Он положил руку ей на талию, и девушка не стала уклоняться и даже шевелиться. Вместо этого Гэла потянулась к руке Астора и подняла ее. Перед ней было кольцо на его мизинце. Все еще улыбаясь, она потянула за него, и Кол позволил ей забрать у него кольцо, а потом надеть на свою руку.

Он жаждал ее, горячий и готовый к удовольствию и прижал бедра девушки к своим.

Гэла тихо ахнула, и Кол едва смог удержать сябя в руках. Он целых четыре года держал себя в руках, пока Гэла тренировалась с его людьми. Девушка ходила, говорила и вела себя так, словно уже владела им и всеми его слугами. Словно она была создана специально, чтобы искушать его. Кол ожидал свирепости от Гэлы, сопротивления, а не этого дыхания, в котором ему виделось подчинение.

Он впился пальцами в ее бедра, прижимая к себе ее живот. Даже это мягкое воздействие обжигало его лицо. Он знал, что его щеки покраснели, его глаза пылали, но Астору было все равно увидит ли она, как сильно он ее желает. Попробует ли она весь Иннис Лир или еще какие-нибудь иностранные ароматы? Рот девушки будет таким же горячим, как и его, а ее глубины – как колодец острова, его остров, его колодец.

Кол поцеловал ее, и Гэла позволила ему сделать это еще и еще раз, положив свои руки на его плечи. Кол держал ее рот открытым. Он целовал ее со всей своей силой, тянулся языком, его губы прижимались к ее губам, желая всего этого.

В момент Гэла оттолкнула его. Она отодвинула свое тело, которое сильно прижималось бедрами к нему.

– Остановись, Кол Астор, и подожди. Касайся меня так, только пока мы едины перед законами Иннис Лира и твоих звезд. Это мое второе условие. Остановись сейчас. Наши тела не соединятся до проведения ритуала.

Он слушал с удивленным напряжением.

– Гэла, – медленно сказал он, тая в голосе упрек и тоску, но все-таки улыбнулся, потому что ему нравились ее игры и уверенность.

– Кол, – сказала девушка, прижимаясь к нему, словно смогла прочитать в его словах, насколько ему понравилась ее реплика.

– У тебя есть и третье условие? – Он старался не выдавать своего взбудораженного состояния.

– Да. – Ее руки обвили его шею, и девушка схватила его за подбородок, зарыв пальцы в его бороду. – Никогда не успокаивайся, пока меня не коронуют. Уничтожь всех на нашем пути. Используй всю свою силу, чтобы вручить корону в мои руки.

– Наши руки, – поправил он.

– Да.

– Я никогда не успокоюсь, пока ты не будешь коронована, Гэла Лир. Ты будешь самой лучшей королевой в мире.

Кол обозначал каждое слово частью его духа, сердца и тела. Гэла снова одарила его широкой улыбкой.

Он произнес:

– Я назначу дату нашей свадьбы.

– Хорошо, а я пойду сейчас к своей сестре, – произнесла Гэла с вечно дразнящей улыбкой на ее неутомимом рту. – Это облегчит твое ожидание, муж.

– Я бы хотел… – Он положил руки ей на бедра и слегка толкнул ее в сторону, так, что она оказалась прижатой к каменному выступу окна.

– Я бы хотел, чтобы ожидание усложнило тебе жизнь… жена.

– Я подозреваю, нам будет друг с другом довольно сложно, – сказала Гэла, высвободившись от Астора. Она прошла обратно к длинному столу и схватила бутылку вина. Повернувшись к нему, она подняла ее.

– За корону Иннис Лира, которая будет нам принадлежать.

Астор посчитал это и предупреждением, и обещанием, которое пришлось по вкусу обоим.

Гэла склонила голову в знак почтения, что только добавило ей надменности.

Он мог видеть ее насквозь, и в этот момент Астор понял: «Это женщина, которая собирается меня убить».

Никогда еще ничто не казалось столь желанным и правильным.