Mарс распластался на вершине могучего холма Аремории. Рядом с ним сверкала груда доспехов: шлем, поножи, рукавицы, нагрудник; под ним – тонкое одеяло. Моримарос не потрудился снять кольчугу и поэтому тоже поблескивал на солнце. Мужчина убрал ноги в грязных ботинках с одеяла. Задрав голову, он всматривался в сплошное синее небо. Его волосы потемнели от пота, особенно там, где были ремни шлема. Моримарос жаждал попасть в ванную и надеть чистую одежду после недели в поле, но, так или иначе, ему и сейчас было хорошо.

Ианта и ее сын Исарнос выбрались вместе с Ла Фаром, королем и его людьми на пикник. Ветер был нежен, а прохладное вино расслабляло. Достаточно, чтобы помочь Марсу очистить свои мысли.

Он присоединился к своей армии якобы для осмотра зимнего лагеря, но на самом деле потому, что ему нужно было провести время вдали от принцессы – создать оборону в сердце. Всегда думать так, чтобы ее присутствие не отвлекало его. Вместо этого она стала занимать еще большее место в его сознании. Марс впервые подумал об Элии, когда проснулся на рассвете, потому что он знал – она тоже проснется и будет прощаться со звездами высоко на его крепостной стене. Он снова подумал о ней, когда ветер пробежался по скручивающимся листьям, только начинающим превращаться в такую же темную медь, что струилась в ее волосах. Его ботинки, все армейские ботинки напомнили ему о ее туфлях, выглядывающих из-под платья – цветке, внезапно обнажившем шипы.

Отъезд заставил его желать ее еще больше.

Марс вздохнул, и Ианта сочувственно похлопала его по колену.

– Что это у вас, мой принц? – спросил Нованос Исарноса, и принц наклонился к матери, положил худую руку на колени, предлагая что-то солдату с грязными руками. Он осторожно открыл свою ладонь, чтобы взять это, а затем показал небольшой желтый камень Марсу.

Король улыбнулся. Это был один из ребристых каменных жуков, часто встречающихся внутри в скалах или в известняке дворца Лиониса. Старые истории рассказывают, что они были древними животными, превращенными земными святыми в скалу в наказание за преступление, вид которого менялся в зависимости от рассказов семьи. Марс потянулся, чтобы взять жука с руки Нованоса. Каменное насекомое было размером с его большой палец. Он сказал:

– Я говорил с мужчиной из Испании, который считает естественным процессом вещи, происходящие с некоторыми существами, когда они разлагаются, путь, по которому наша плоть гниет и отпадает.

– Я ем, Марс, – произнесла Ианта.

Исарнос встал на колени и нетерпеливо ткнул каменного жука.

– Как думаешь, если бы мы могли проникнуть внутрь, там была бы впадина, где его плоть сгнила? Она превратилась в пыль или идеально сохранилась?

– Может быть, это красивый кристалл, как жеода, – предположил Нованос.

Исарнос ахнул от восторга.

– Разбейте его и узнайте, – Марс вернул жука племяннику.

– Тогда он будет разрушен, если там нет ничего, кроме камня.

Вторая принцесса кивнула, промокнув рот салфеткой.

– Тогда позолотим его и сохраним. Всегда есть скрытые возможности.

Молодой принц погладил ребристую раковину и вскочил на ноги:

– Если я найду еще, то смогу одну сломать, а другую сохранить.

Марс рассмеялся, довольный стратегическим и откровенным выводом племянника. Мальчик бросился сквозь линию солдат, наслаждавшихся обедом, чуть ниже по склону, уклоняясь в сторону верховой лошади. Большинство мужчин осталось в лагере, выполнив необходимые зимние корректировки. Это был лишь почетный эскорт, чтобы король не скакал верхом один.

Нованос тоже встал и проследил за принцем. Он бросил взгляд на принцессу, которая говорила Марсу, что он выглядит словно инквизитор.

– Итак, Марс, как твои войска? – Ианта соскребла пальцем мягкий сыр с блюда и отправила его в рот.

– Армия обосновалась на востоке. Они отремонтировали шипованную стену форта Эверли и должны хорошо перезимовать. Я поеду дальше на север, в сторону Бургуна, но не слишком близко к старой линии. Не хотелось бы расстраивать их понапрасну.

– Ты поедешь к западному побережью, где находится флот?

– Мне придется сказать, чтобы они окапывались или оставались готовыми к нападению, если я это сделаю.

– Ты пока не решил? – неподдельное удивление прозвучало в голосе его сестры.

Марс провел руками по голове, приглаживая густые волосы. Нужно было снова побриться.

– Скажи мне, какие у тебя проблемы, старший брат. – Ианта подлила вина в чашу Марса.

– Если я больше всего на свете хочу заполучить Иннис Лир, я должен пойти и забрать его сейчас, когда он разделен. Так будет лучше для Аремории, с наименьшим риском для нас.

– Но есть что-то, чего ты хочешь больше?

– Аремория должна быть – и есть – моей единственной заботой.

– Ты – есть Аремория.

– Отец рассказал мне, как это будет. Я – король, и это отделяет меня от всех остальных. Моя любовь и мое внимание прежде всего принадлежат моему народу, а мне самому – лишь отчасти.

– Даже солнце подвержено влиянию облаков, дождя и луны.

– Разве солнце и луна – любовники? – спросил Моримарос, забавляясь поворотом разговора, но от этого ему становилось и необъяснимо больно.

Ианта рассмеялась:

– Полагаю, тебе придется спросить у солнца и луны.

Глядя на небо, ошпаренное серебром, почти невозможно было разглядеть сверкающее солнце. Марс кивнул.

Его сестра сказала:

– Ты мог бы быть любовником Элии Лир.

– Она – сама себе солнце, а не моя луна.

Ианта захлопала в ладоши, как будто поймала его в ловушку.

– Сама себе солнце! Марс, да ты влюблен в Элию?

Моримаросу было очень неловко, и он сел:

– Если я сейчас захвачу Иннис Лир, она меня возненавидит.

– Аремория будет сильнее, если у тебя будет королева, – прошептала Ианта. – Ты об этом подумал? Может, сильнее с королевой, чем с покоренным Иннис Лиром.

– У меня есть наследник.

– Знаешь, Исарнос еще и мой наследник, и я, возможно, захочу защитить его от твоего трона.

– Или дать ему дочь Виндоматоса?

Ианта пожала плечами:

– Я бы не стала уходить в северное княжество. И укреплять наши связи вдоль границы Бургуна. Аремория хочет иметь свою королеву и твоего собственного наследника.

– Если Элия выйдет за меня замуж, я, возможно, смогу получить и Иннис Лир, – сказал Марс.

– Если ты сначала отправишься на ее остров, она может никогда по своей воле не выйти за тебя замуж.

– Добровольно? – Марс в ужасе уставился на сестру. – Мне не нужна королева, Ианта, и я… обижен.

– Тогда отправь флот обустраиваться на зиму, – настаивала женщина.

Это была не консультация, не обычные взаимные уступки Ианты, помогающие Марсу решить, каким будет его выбор. Она горячо спорила о конкретных планах. Марс медленно произнес:

– К весне, когда мы сможем снова плавать, ее сестры, возможно, консолидируют власть. Вторжение будет провести сложнее. Больше потраченных ресурсов. Больше человеческих смертей.

– Или они уничтожат друг друга, эти старшие сестры, и Элия передаст тебе остров. Все может пойти несколькими путями.

Марс пил вино, задумчиво глядя в чашу. Пришла весть от Лиса Бана, запечатанная на крыле ворона, что его миссия медленно, но верно продвигалась. Рори Эрригал был смещен, и Бан позиционировал себя как ползучий яд рядом с отцовским сердцем. Достаточно близко, чтобы вызвать недомогания, которые он желал, чтобы расшевелить беду и дальше сеять недовольство. Марсу все это казалось больше быстрой работой, чем медленным проникновением, но, учитывая обиду, которая всегда жила в Бане, возможно, он был только рад разрушению графства, что есть причина это сделать, и поэтому уже точно знал, за что именно потянуть. Если все пойдет быстрее, то королевский шпион скоро сможет вернуться домой.

Моримарос скучал по Бану, по тихой уверенности в его темном присутствии, как в тени, всегда призывающей Марса быть солнцем. Они не были друзьями, но общались так близко, как только могут контактировать король и незаконнорожденный маг.

– Я держу свои обещания, – написал Лис Элии Лир.

Марс отверг ревность, потому что не знал, к кому из них он ревновал больше. Вместо этого правитель сказал:

– Сестрам не понравится, если Элия выйдет за меня.

– Но они не нападут из-за этого на Ареморию. Они не смогут. И, в конце концов, им будет очень трудно завоевать остров. Судиться за мир с большим ущербом для себя, а они неопытные дамы, берущие крайне ослабленное королевство, даже если половина того, что ты сказал – правда.

– Было бы хорошо, если Иннис Лир станет частью Аремории. Наши силы уравновесятся, будет баланс. Я хочу убедить в этом Элию.

– Она мне нравится, Марс. Она мне очень нравится. И я уверена, что ты ей нравишься. Ей больно, и она ищет путь, который сама должна выбрать. Мы могли бы убедить ее выбрать тебя, чтобы выбрать Ареморию. Ей нужно кому-то доверять, Марс. Любить и быть любимой так, как ты можешь любить ее.

Марс поставил пустую чашу с вином и некоторое время наблюдал за ветром, дразнящим углы попон на седлах и густые гривы лошадей, бегущих вниз по склону. Солдаты шли парами, некоторые ели, поскольку гуляли, другие готовились к выполнению приказов. Но все, казалось, оценили послеобеденный перерыв. Здесь все было идеально: тепло, позолочено, в смелых цветах Аремории.

– Ты думаешь, я должен использовать ее боль, ее потери в своих интересах.

– Это просто инструмент, твой способ получить то, что хочешь. И в конечном счете, в пользу Элии. Ты добрый человек, ты будешь добр и к ней.

– Ты говоришь предвзято, – усмехнулся Марс.

– Да, но в данном случае и правильно.

– Она хочет спасти свой остров, Ианта. Чтобы завоевать ее, мне, возможно, придется доказать мою готовность к союзу, а не к ассимиляции. Поддерживать ее без брачных уз до того, как поднимутся ее сестры, или пока Иннис Лир снова станет сильным. Это то, чего она хочет от меня: возможность видеть ее остров в безопасности.

– И это прямо противоположное тому, чего ты, как король Аремории, хочешь. Это сделает тебя величайшим правителем за тысячу лет? Укрепит знания о нашей династии?

Марс вздохнул, точно зная, что его отец сказал бы относительно такой двусмысленности.

Его сестра откинулась на локти. Ее сладострастные кудри упали вокруг плеч.

– Твои слова заставляют меня хотеть выплеснуть это вино тебе в лицо. Ты не веришь в судьбу.

– Это не волшебство или миф. – Марс коснулся травы рядом с одеялом и погладил ее; зеленые лезвия были согреты солнцем. – Это завершение начатого Арамосом. Забираем все украденные части Аремории обратно. Делаем Ареморию целой. Один флаг. Наш. Мой.

– Иннис Лир был потерян для нас почти тысячу лет назад. Возможно, он уже просто принадлежит самому себе сейчас.

– Если я хотя бы не попытаюсь, то чего я достиг своим правлением?

– Марс! – Ианта наклонилась, чтобы шлепнуть его по руке, но поморщилась, так как ее пальцы ударились о кольчугу.

Было смешно говорить: Моримарос завершил разгром Диота после смерти его отца и поставил Бургун на место. Он реструктурировал систему займов и гильдейских знаков в Лионисе. Марс начал строить новый порт для торговых судов в их южном городе Хейвен Пойнт. У него все еще не было ни постоянного посла в Третьем королевстве, ни королевы, чтобы иметь наследников. Не менее трех баронов вдоль границы Витили регулярно похищали ареморский народ, и представители Марса не могли найти никаких доказательств того, что в дело были вовлечены дворяне. Всегда были проблемы с бродячими кошками. Дороги на севере ужасны. Моримарос был ужасным сокольничьим. О, и этот проект солнечного королевства. Там оставалось еще многое сделать.

– Ты думал, что сможешь достичь мира? – мягко спросила Ианта.

Король вздрогнул.

– Если Аремория не воюет, ты можешь пригласить своих натуралистов в Лионис. Это ты сказал Исе разрезать всех каменных жуков мира. Ты можешь самостоятельно учить Ису или сделать королевские библиотеки в каждом городе, как ты хотел в детстве. Ты можешь убить тех пограничных баронов своими руками.

– Я должен сделать все это и захватить Иннис Лир.

– Если ты заключишь мир, ты можешь не торопиться с Элией Лир и ее островом.

Молодой мужчина нахмурился. Он должен сказать сестре о Бане. Аремория уже сделала первый шаг против Иннис Лира. Против Элии.

– Ты должен быть счастлив, Марс. Если ты позволишь себе быть несчастным, это повлияет на твой выбор, – сказала Ианта.

– Ты счастлива? – Марс пристально посмотрел на сестру. Они оба закрыли глаза.

– Когда могу, – ответила она. – Пришлось трудно, после того как мой муж умер, но у меня есть сын. Мать. Ты. И целая страна для любви.

– Я люблю Ареморию, – сказал Марс сквозь зубы.

– Тогда пусть Аремория полюбит тебя! – заплакала Ианта. Со вздохом она положила руку ему на затылок. – Иди поговори с Элией. Скажи ей, чего ты больше всего хочешь и почему. Расскажи ей все и посмотри, готова ли она встретиться с тобой даже на полпути туда.

В животе Марса что-то повернулось, как в те моменты, когда его тело облачали в королевские доспехи перед битвой, когда Марс уже произвел выбор среди слишком многих возможностей и был готов сделать первый шаг, ведущий солдат к смерти.