За долгое время непростых отношений Лира и Гэлы сформировался только один их общий интерес – охота на оленя.

Сегодня как раз был славный день для этого: яркий и прохладный рассвет, с ускользающими осенними нотками в ветре. Гэла все организовала, включая ланч, и одолжила отцу пару гончих, поскольку его собственные остались в Дондубхане. Она переманила на свою сторону капитана и лучших разведчиков, а также горстку новых рекрутов, включая Дига, когда узнала, что он мог понять текучий язык деревьев. Это был хороший инструмент для успешной охоты. Возможно, этот язык подходил не только для того, чтобы залезть отцу под кожу. Крупный юноша неловко перемещался на лошади. Ему нужно было заработать право сесть, если юноша присоединится к Гэле на поле битвы.

Лир развалился на своем высоком боевом коне, когда они вышли. Король был полностью расслаблен, невзирая на длину его конечностей. Его волосы вспыхивали каштановыми и серебряными прядями, хлопающими по губам, когда Лир говорил со своими капитанами в темно-синих накидках вассалов короля, которые выделялись среди розового цвета Астора и приглушенного зеленого-серого разведчиков Гэлы.

Поначалу, двигаясь без особой цели, всадники пробирались через луга с цветами позднего лета и с тяжелой, потемневшей от семян травой. Облака играли с солнечным светом, кидались, чтобы прикрыть солнце, что вновь охлаждало воздух, а потом солнце снова жарило. Движение света заставляло Гэлу быть настороже, это отвлекало гончих, ведь порывы ветра и мерцание солнца нравились им больше, чем предвкушение погони. Разведчики Гэлы прислушались к деревьям, когда Лир отвернулся и отправился на поиски оленя.

Царь потребовал емкость с вином, которым он поделился со своими людьми, и продекламировал начало стихотворения из древних времен Иннис Лира о военных оркестрах, звездных пророчествах и чести. В этот раз Гэла получила удовольствие от прослушивания этого стихотворения. Не хватало жеманных банальностей или обычного извилистого повествования, которое слишком часто сопровождалось повторениями и бессмысленными действиями. Дочь Лира не стала присоединяться к отцу, однако слуги декламировали припев вместе с ее отцом или поворачивались вместе с его строками. Легкая улыбка играла на губах Гэлы, когда она смотрела на голубой и изумрудный горизонт края острова и позволяла себе погружаться в мысли, что он принадлежит ей.

Гэла первой заметила, что разведчики подали сигнал, что они нашли оленьи тропы. Молодая женщина подняла руку – прервать стихи Лира. Однако в то время, как люди Гелы и ее молодая капитан Осли замолчали, Лир продолжал трясти головой и отшлифовывал речь. Он декламировал все громче на фоне голосов его подчиненных, пока не прокричал последний куплет. За этим представлением последовали аплодисменты и громкое подбадривание, продолжавшееся, пока их лошади не затоптались в неудовольствии. Разведчики подняли свой второй флаг на западном крае крохотного лесного городка – сейчас или никогда.

Освободив лук из-за плеча, Гэла подтолкнула лошадь вперед. Ветер дул ей в лицо, и молодая женщина пригнудась в седле, подгоняя лошадь все быстрее и быстрее. Позади нее прогремел охотничий отряд. Гэлу больше не волновало, поймали ли они свою добычу. Этот полет имел большее значение – взаимодействие и движение ее тела, лошади и земли внизу – жесткой и дикой.

Гэла остановилась на опушке леса, где разведчик Агар наклонился с седла. Деревья щелкнули и зашептали. Агар сказал:

– Это молодой олень. Мы должны остановиться и поискать в другом месте.

Гэла нахмурилась и едва взглянула на слои зелени и окантовку желтых листьев.

– Что такое? – позвал людей сзади Лир. – Почему мы остановили охоту?

– Молодой самец, отец, – сказала Гэла. – Мы должны повернуть обратно.

– Однако утренние звезды были полны, и это наш первый увиденный олень, а значит, и первое убийство.

Лир вскинул руку, показывая путь в сторону леса.

Агар произнес:

– Слишком молод, моя леди.

– Поищем добычу в другом месте, – ответила Гэла. – Для поддержания здоровья леса.

– Ах! – хмуро рассмеялся Лир, словно сам не мог определить наиболее актуальную эмоцию. – Бартол! Проясни-ка мне звездный знак. Это не были Звезда шести и Глаз шестой стрелы, висящие в яркости, по которым мы теперь должны держаться, чтобы получить добычу?

Седобородый подчиненный со шрамами от ожогов и белыми точками жреца поклонился в седле прямо за Лиром:

– Да, мой король.

Лир триумфально взглянул на Гэлу:

– Мы движемся дальше!

– Отец, – прорычала молодая женщина, держа неподвижно лошадь одной рукой и спокойно положа другую на бедро. – Слишком молодой олень еще не размножался, и вы даже не получите для себя призовые рога в это время года. Идите за другим. Я не благословляю это нападение.

– Зато я благословляю, – напомнил Лир, поднимая руку, чтобы повернуть своих людей вперед, и махая в сторону леса.

Гэла больше не спорила, но подняла подбородок и взмахнула рукой собственной команде. Все эти годы она училась охоте буквально у отцовских колен. Лир научил Гэлу заботиться о нуждах леса и никогда не совершать такие невежественные, безрассудные гамбиты со стадом, лишь для удовольствия.

Звезды, говорил тогда король, одобряли осторожную охоту, благословляли особые отношения между охотником и добычей. Звезды, звезды, проклятые звезды.

– Леди? – пробормотала, едва шевеля губами, Осли.

Принцесса взглянула на капитана и покачала головой:

– Я возвращаюсь в Астор. Устраивайте, если хотите, пикник, но позаботьтесь о моем отце и надейтесь, что олененок сохранит себе жизнь.

Гэла развернула лошадь и заставила ее бежать по скалистому болотистому склону. Тяжело было осознавать, что Осли командовала группой людей, которые должны идти со своей королевой, а Гэла их проигнорировала. Принцесса обнажила зубы и наклонилась к шее лошади. Люди Лира должны были знать лучше, особенно те, кто были с ним годами. Особенно этот проклятый Дурак, неуклюжий, комичный человек, который пришел явно не охотиться и плохо сидел на лошади из-за своих длинных конечностей.

Все они должны были бросить вызов Лиру, когда он изменился. Они не должны были исполнять каждый его ленивый, безответственный каприз, а должны были помочь Лиру стать сильным королем. Но поскольку отец на это не способен, они должны служить Гэле. Служить Иннис Лиру, короне. Гэла не желала бы, чтобы ее люди игнорировали причину, по которой она могла отдать безумный приказ. Она хотела дать возможность Осли говорить с ней, честно высказываться о ее мнениях, быть сильной. Гэла окружила себя наставниками и советниками, такими же сильными, как и она сама, чтобы укрепить свою власть! Чем были подхалимы и трусы, как не признаками гнили и болезни? Гэла в неожиданной ярости чуть не подняла свою лошадь. На лице принцессы появились слезы, намного холоднее ее пота. Ярость? Молодая женщина приказала своим людям прекратить охоту и уйти. Пыхтя и качая головой, лошадь под ней танцевала на месте. Гэла прошипела успокаивающие слова, похлопала ее по спине, склонилась над лошадью. Каким же безумием были эти необузданные, импульсивные эмоции? Сегодня произошел всего лишь один короткий эпизод в длинной череде дурных поступков ее отца, так почему же это так разозлило и расстроило ее? Лир и раньше не уважал свою старшую дочь. Он научил слуг подражать себе. Все это Гэла уже знала, и боли должно было быть меньше.

Через несколько месяцев именно Гэла станет правителем Иннис Лира. Она и Риган, помазанные и благословленные в середине зимы, и их отец никогда уже не сможет творить подобные вещи. Звезды перестанут оказывать какое-либо влияние на королевское правление.

Гэла опустила плечи и села. Лицо ее стало твердым, как железо. Четверо солдат, включая Дига, догнали молодую женщину и выстроились позади нее. Она встретила их взгляды. Те ответили Гэле всего лишь хорошо проявляющимся контролем, и, возможно, небольшой заботой о ней. Гэла медленно кивнула, и солдаты ответили тем же.

Девушка развернула лошадь и снова пустилась в путь, теперь уже плавной, но быстрой трусцой, ощущая себя не в своей тарелке. Пока лошадиные копыта равномерно стучали по земле, она вздохнула и ощутила новый приступ раздражения, но уже чуть более мягкий, чем до этого. Гэла не позволяла мыслям рассеиваться. Она была сосредоточена на пути вперед и на возвращении в Астор.

Город наконец-то стал виден, когда они скакали по гребню предгорья, наполняя долину цветом и шумом, тонкими струйками дыма, скользящими все время вверх, словно серебряные ленты. Гэла сидела высоко, ведя своих солдат вниз, к городской стене и под зубчатые своды. Продвигаясь через город и периодически кивая, Гэла думала о гражданах, которые ей махали или кричали. Появление Гэлы было желанным и обычным зрелищем здесь.

Когда они достигли крепости, Гэла ничего не сказала ни Дигу, ни остальным. Молодая женщина слезла с лошади и бросила конюху свои поводья. Без замечаний и команд она ворвалась через узкую входную дверь нового замка и устремилась вверх по высокой каменной лестнице. Ее темп ускорился практически до бега через тесные коридоры, освещенные только канделябрами и тонкими щелями для стрел. Наконец, старшая дочь Лира захлопнула дверь своих покоев. Тяжело вздохнув, она закрыла деревянную дверь и нащупала ключ в крепких завязках ее охотничьей куртки – Гэла жаждала освободиться от нее.

– Гэла, – раздался громкий и удивленный голос ее мужа.

Принцесса подняла голову и увидела, как Астор обходит ее стол, уронив несколько писем.

– Что ты делаешь в моей комнате? – зарычала Гэла, приближаясь к мужу.

Астор схватил жену за плечи и встряхнул:

– Гэла, что случилось?

– Ты читаешь мою корреспонденцию? – потребовала ответа Гэла.

Астор шокировал жену своим поцелуем в тишине покоев.

Гэла на какое-то мгновение оцепенала, удивленная его смелостью. Астор же явно воспринял это как согласие: он расслабил рот и прижал свои руки к лицу Гэлы, нежно сжимая ее подбородок.

Гэла отстранилась со словами:

– Что ты задумал, Кол?

Граф Астор прикусил губы, они быстро восстановили розовый оттенок.

– Ты выглядишь расстроенной, жена, – произнес он многозначительно, словно напоминал Гэле, что она добровольно вступила в эти отношения.

Жена прекрасно знала, какой выбор сделала. Гэла подняла руку, чтобы тщательно вытереть нижнюю губу большим пальцем, а затем сказала:

– Мой отец настоял на охоте на слишком молодого, по мнению разведчиков, оленя. Его не волнует здоровье леса.

Руки Астора по обыкновению легли на бедра Гэлы:

– Я беспокоюсь о его уме.

– Ты преуменьшаешь проблему, Кол. Он сумасшедший. Поведение отца делает окружающих такими же. Лир должен быть освобожден от обязательств перед слугами. Я должна их всех отослать. Перерыв пойдет слугам на пользу.

– Лучше завоевать их для нас.

– Пока они слушают моего отца, они ко мне не присоединятся. Так что мы ждем.

Гэла освободилась от хватки мужа и добавила:

– Ну-ка скажи мне сейчас, Астор, что ты делал здесь – за моим столом, в моей комнате и без меня?

Мужчина встретил взгляд Гэлы и произнес:

– Я писал тебе записку. Я немедленно уезжаю в Дондубхан.

– Что случилось?

– Коннли уже выслал своих людей в Бридтон и в Лоубинн, так что я буду немедленно заявлять о нас в Дондубхане, а не ждать ближе к середине зимы.

– Хорошо, хорошо, – усмехнулась Гэла. – Оставь Коннли в покое. Я бы пошла вместе с тобой, однако нам лучше присутствовать и здесь, и там. Ты будешь там Астором, а я почти королевой здесь, но не для того, чтобы меня слишком рано заметили.

Астор взял Гэлу за запястье:

– Именно об этом я и подумал. Мы все еще совпадаем во взглядах, несмотря на твою веру в сестру.

– Пусти, – тихо попросила жена.

– Ты избегаешь ложиться со мной в кровать после того, как вернулась из Летней резиденции.

Гэла с усмешкой отрицала это.

– Скоро ты станешь верховным регентом, даже раньше своей сестры Риган, поскольку положение половинчатой короны долго не продлится. Мы этого не допустим. Ты получишь то, что искала, и я хотел бы заниматься этим чаще. Подобное невозможно, если не уравновесить твои женские звезды.

– Я знаю, – честно сказала молодая женщина. Существуй другой способ захвата власти, она бы никогда и не выходила замуж.

Муж снова поцеловал Гэлу, опустив руки на ее талию, а затем сжал их, чтобы крепко держать старшую дочь Лира. Его рот жаждал: мужчина сжал их бедра вместе. Она не сопротивлялась, но и не давала ему поблажек. Насколько была бы проще жизнь Гэлы, испытывай она влечение: к нему или к кому угодно.

– Гэла, – произнес Астор еще не закончив поцелуй, а потом отклонился. Брови нахмурились, бледные глаза покрылись тенью. – Что же с тобой творится? Знаю, у тебя нет любовников, даже той девушки Осли, которой ты так дорожишь. Ты не ищешь удовольствия или общения на стороне.

– Мне этого не нужно, – сказала Гэла пренебрежительно.

– Нужно всем.

Гэла пожала плечами и отошла от него. Молодая женщина приблизилась к письменному столу и провела рукой по письмам. Одно из них было открыто и наполовину написано рукой Астора.

– А я и не все, – гордо сказала жена, мельком взглянув на Астора.

– Поэтому-то я и женился на тебе.

Астор стоял, уперев руки в бедра, злой и восхитительно царственный. Его широкая грудь растягивала шерстяную куртку и золотые цепочки, привязанные от плеча к плечу. На левой мочке уха висел большой топаз, сверкавший, как кольца на его пальцах, и ударявший по шее кованой медью.

– Заведи любовницу, Кол. Я тебе не запрещаю.

– Ты – моя жена. Я тебя хочу и поэтому женился. Сделать тебя моей, Гэлой Астор.

– Я тебе не принадлежу, – фыркнула Гэла. – Скорее уж ты – мой щит, как ты и говорил. Твои звезды необходимы, чтобы сделать меня королевой. Вот и все.

Астор подошел к жене, схватил за руку и потащил к себе:

– Ты – моя, поскольку ты так же сильно, как я, желаешь иметь эту корону. Ты пришла ко мне, когда твоя мать умерла, чтобы я сделал тебя сильной. Сделал тебя воительницей. Посмотри на себя, – мужчина наклонился так, что его борода защекотала ее подбородок. – Ты – воительница, и будешь свирепой королевой. Рядом со мной.

Гэла крепко вцепилась в его куртку и процедила сквозь зубы:

– Да, ты будешь рядом со мной, когда я стану королевой. Все сделано. Так зачем ты сейчас обсуждаешь со мной эту тему, Кол Астор?

– Нам нужен наследник. Больше нельзя ждать. После семи лет брака мы достигли своей цели – короны. Теперь мы должны ее сохранить, и для этого нам нужен ребенок. Дети. Ты не сможешь убедить себя в обратном.

Жена отстранилась от него и села на край стола.

– Риган…

Астор поднял свою твердую и ровную руку, указывая на Гэлу:

– Риган нам в этом не союзник, – жестко произнес мужчина. – Если она выносит здорового ребенка, а у тебя его не будет, то Коннли сплотит всех против нас, не важно, насколько надежно сейчас получение короны.

– Сестра Риган – мой союзник, и более чем кто-либо другой.

– Я – твой союзник. Она уже много лет назад пошла против тебя, когда вышла замуж за Коннли!

Не в характере Гэлы было спорить о человеке, если она считала его мотивы ясными. Старшая дочь Лира уставилась на мужа и сказала вежливо, с прохладцей:

– Ты должен был уже понять, что не сможешь встать между мной и Риган.

– Ты ею ослеплена.

Астор схватил женщину за колени, раздвинул их и приблизился. Гэла угрожающе, по-волчьи, вытянула губы, но муж уже переместился к ее бедрам и сильно надавил на них пальцами, практически до синяков.

– Будь осторожен, Кол, – предупредила Гэла.

– Что же ты будешь делать без наследника? Риган, кажется, не способна его произвести. Ведь даже если вы укрепите наше правление, если мы все справимся, то что потом? Что случится с Иннис Лиром через двадцать или тридцать лет? – продолжал муж, давя со всей силой руками на ее бедра.

– Вернем Элию домой, – процедила Гэла сквозь зубы. Она не цеплялась за Астора и не пинала его. Гэла не позволит ему увидеть, как воительницу раздражает его поведение. Это унизительно.

– Элия! – мрачно усмехнулся мужчина. – А ведь ее дети вполне могут принадлежать Аремории! Тогда почему ты предпочитаешь, чтобы ее дети были твоими наследниками, а не собственные?

– Мой род – это мои сестры, Кол. Тогда, какая разница, кто продолжает? В империи моей бабушки племянница императрицы всегда наследовала за ней. Таким образом, создается более мощная карта крови и альянса.

Гэла чувствовала, что ее ярость усиливается, и шипы ее ударов били по ее доспехам, с каждым мгновением, когда Астор касался ее или спорил.

Муж сказал:

– Так ведь это не Третье королевство, и я бы хотел иметь наследников – сыновей и дочерей моей собственной линии. Своей глупостью ты унижаешь не только Иннис Лир. Но и мою кровь.

– Да мне плевать на твою кровь, глупец.

– Тебе лучше начать уважать ее, или мне помогут звезды…

– Звезды! – закричала старшая дочь короля Лира, отпихивая от себя мужа и вскакивая на ноги. – Звезды давно должны были обеспечить тебе именно такое будущее, если они вообще чего-то стоят. Я знаю свои звезды. Они обещали, что от меня родятся великие потомки. Это грандиозная шутка. Ты можешь ложиться вместе со мной целую вечность, а дети у меня все равно не получатся. И так было всегда – с тех пор, как мы стали мужем и женой.

Астор злобно улыбнулся и возразил:

– Ты не можешь избежать одних звезд, а другие использовать, чтобы получить корону. Я изучал твое рождение и просмотрел все твои знаки. Ты детородна, Гэла, ты – страстная.

Гэла положила руку ему на грудь.

– Нет. Я их изменила. Я сделала это сама с собой. Я принимаю решения и действую в соответствии с ними. Я не позволяю звездам или пророчествам диктовать свой выбор. Они инструмент, и не более того.

– Что сделала… сама с собой? – быстро заморгал Астор.

– Я не могу вынашивать ребенка по собственному выбору и необходимости, Кол. Брона из Хартфара сожгла мою утробу, прежде чем ты наполнил ее своим семенем.

Астор ударил жену.

Удар согнул Гэлу, и она схватилась руками за угол письменного стола.

– Ложь! – закричал мужчина.

В голове Гэлы зазвенело, но больше от шока, чем от боли. Она сморгнула, потом повернулась и ударила Астора в живот. Женщина дала ему пощечину. Кровь коснулась кончика ее языка, и Гэла сплюнула на пол.

– О, Кол, – тихо и угрожающе произнесла молодая женщина.

Астор схватил ее за горло.

Так они и стояли. Гэла усмехнулась, приподняла подбородок и встретила его пристальный взгляд.

– Делай, что хочешь, – прошипела молодая женщина сквозь зубы.

– Это все из-за твоей матери? – спросил Астор. Вена пульсировала на его виске, в ярко-розовой части, куда она его ударила.

Гэла обхватила мужчину за плечи:

– Это все из-за того, что я буду носить корону и получу ее как королева, а не как мать и жена. Я первая дочь по времени рождения и самая сильная. Я не виновата, что меня заставляют притворяться твоей женой, притворяться обычной женщиной, живущей на острове, чтобы получить власть у тебя и твоих соратников.

Астор, дрожа, внезапно опустился на короткий деревянный стул с округлыми рукоятками.

– Бесплодная, – произнес мужчина с горькой улыбкой. – Какая ты, однако, интриганка, Гэла Лир! Ты выиграла войну, прежде чем я узнал, что должна была быть битва.

Воительница подошла к мужу, наклонилась и положила одну руку на подлокотник его кресла.

– Из-за этого ты тоже станешь королем. Радуйся.

– Никогда, – пробормотал Астор. – Вот когда у нас будет корона, когда мы победим Коннли, то вернемся к этому разговору, жена.

Гэла улыбнулась и спросила себя, будут ли они жить вместе так долго.