Глава 23. Популярность
- Эх…- вздохнула Мара и залпом осушила полкружки вина. - Все-таки это нечестно! Мы тут, значит, марш-броски совершаем, а он подвиги!
Берг пару раз кивнул, всем своим видом соглашаясь со словами зомби. Даже Кейн едва заметно дернул кончиком губ. Полагаю, некромант таким способом тоже выразил зависть.
- Я, между прочим, там жизнью рисковал, - напомнил я Великому Умертвию.
- Угу, - кивнула она. - Но в основном развлекался и интересно проводил время, пока мы поднимали дорожную пыль.
Не в первый раз она уже касается этой темы. Похоже, переход действительно утомил зомби.
- Каждый вносит свой вклад в победу, - наставительно подняла указательный палец Тиара. - И вклад каждого ценен. Но, муж мой, - перевела она взгляд на меня, - значит, среди толпы нелюдей из представителей нашей расы с тобой там была только эта…- моя супруга поморщилась. - Эта Рюгусовская Адептша, Уна?
«Адептша», значит? Обычно и для мужчин, и для женщин используют универсальное слово «Адепт» …
- Ты знакома с ней? - догадался я.
- Имела несчастье познакомиться, - проговорила Тиара и обвела взглядом комнату. - Вина больше нет?
- Сейчас все будет, Госпожа Тиара, - тут же отозвалась Мара, вскочив с места и направившись к сундуку, стоявшему возле ложа. С губ зомби не сходила ехидная улыбка, реакция моей жены на Отблеска Рюгуса ей очень нравилась.
- Полагаю, ни для кого не секрет, что у вас напряженные отношения? - спокойно спросил я, когда Мара вернулась с бутылкой и принялась наполнять кружки.
- Напряженные отношения у приграничных феодалов с племенами Великой Пусты, - парировала супруга. - А у нас с этой наглой выскочкой вполне ровные отношения, - и тут же в лоб задала мне не самый приятный вопрос. - А у вас?
На самом деле я специально упомянул Уну и Рюгуса в своем рассказе. Во-первых, странно было бы скрывать то, что может выдать другой человек (Уна) и поставить меня в неловкое положение. Во-вторых, я хотел, чтобы Мавия услышала, что Бог Контроля помог нам спасти от безумия Биргейна. В-третьих, я действительно опасаюсь, что Отблеск Рюгуса и Адепт Мавии натворят каких-нибудь глупостей из-за меня. Нет, это незавышенная самооценка. Скорее мысль о том, что обе могут прикрываться мной ради достижения каких-то своих целей. Незачем женщинам давать такую возможность.
- Мы спасали друг другу жизни, - серьезно произнес я. - Так что можешь считать нас друзьями.
- Я поняла, муж мой, - улыбнулась Тиара.
Ее фраза прозвучала так, как будто если окажется, что мы более, чем друзья, то у Рюгуса станет на одну Адептшу меньше. Эх, не знает Тиара, что Уна – Отблеск…
- Ладно. Оставим ее в покое, - махнул я рукой и поспешил перевести тему. - Еще кое-что интересное случилось буквально час назад – мне довелось сразиться с огромным черным морским змеем.
Где спрятаны частицы Зуртарна и Осколки Единства я узнал благодаря способностям Тиары, так что о тропическом острове с громадным чудовищем супруга была в курсе, и я ничем не рискую, рассказывая о нашей схватке.
- Вот как? Значит в ближайшее время нам не потребуются все Осколки Единства? - удивленно спросила Тиара, когда я замолчал. Я хотел уж было ответить, но супруга вдруг напряглась, а через пару секунд, вновь расслабившись, добавила: - Великая согласна с решением твоего Покровителя не тратить сейчас силы на битву со Змеем. Но она подчеркнула, что после восстановления Зуртарна нам потребуются все Осколки.
- И тогда мы все вместе отправимся мордовать эту морскую рептилию! - с жаром заявила Мара. - Что? - ответила она на наши любопытные взгляды. - Мне тоже хочется поглядеть на эту страховидлу!
Остальное время мы болтали ни о чем. Я понимал, что нужно ещё встретиться с герцогами, подбодрить войска, показать свою важную тушку всей нашей армии, мол Старший Адепт Бога Тьмы с вами ребята, не дрейфьте! Произнести несколько пафосных речей, напомнив всем и каждому, что наше дело правое… Но я слишком устал. Состояние «Малого Аватара Тьмы» в купе с действием «Оберега Праведности» сильно нагружает тело. В первый раз, когда использовал это комбо – в бою с Матерями Тления, под конец и вовсе вырубился. Сейчас хоть держусь, да только вот вставать с удобного стула совсем не хочется. Единственное, на что хватает сил – поднимать кружку с вином.
Остальные, похоже, чувствовали мою усталость, так что никто и не намекал, что пора бы уже вылезти из шатра на люди. Счастье… которое не может длиться вечно.
- Я могу войти? - спустя полчаса из-за полы раздался знакомый голос.
- Входи, Казимир, - разрешил я.
Приподняв полу шатра и взглянув на меня, черноволосый княжич на мгновенье замер.
- Все-таки это вы, - проговорил он и коротко поклонился.
В свое время я просил Казимира наедине (ну или при своих) обращаться ко мне на «ты». Однако сейчас с нами Тиара. Полагаю, в глазах моего военачальника она не только моя супруга, но и дочь герцога. А ведь именно герцог пожаловал мне земли, на которых и поселились люди Казимира. Не то чтобы бывший княжич трепещет перед Тиарой или ее отцом, думаю, здесь другое. Воспитание не позволит ему неуважительно относиться к своему господину, то есть ко мне, при других аристократах.
- Ага, - кивнул я. - Присядешь за стол? Расскажешь, откуда узнал о моем возвращении?
- Слухи распространяются даже быстрее Тления. Герцоги тоже уже слышали о вашем прибытии. Прислали ко мне людей, узнать, правда ли это. И если правда, пригласить вас на ужин, который состоится через полчаса.
- Герцоги ужинают вместе? - я не смог скрыть удивления.
- Порой людям трудно быстро забыть обиды, - вместо Казимира ответила Тиара. - Насколько мне известно, Гурь-Шуй и Рюгус не держат друг на друга зла. И хотят, чтобы между их Последователями во время компании не было никаких противоречий. Так что да, каждый вечер отец и Жальвин Клюни проводят за одним столом. Я, между прочим, тоже составляю им компанию. А вчера к нам еще и Казимир присоединился.
- В качестве вашего заместителя, Господин, и представителя Бога Тьмы, - быстро пояснил княжич. - Сегодня мне там делать нечего.
- Нет, пойдешь со мной, - твердо произнес я.
- Но вы же…- попытался отказаться Казимир, однако я прервал его:
- Не спорь. Ты мой военачальник и это не обсуждается. В качестве боевой единицы я сильнее всех вас поодиночке. И полезнее, опять же поодиночке. Так что я не хочу привязывать себя к тактическим схемам и вешать на себя ограничения. Думаю, возглавлю крохотный элитный отряд и буду творить, что хочу… Только нужно еще выбить это право у союзников.
- Я во всем поддержу тебя, муж мой, - с готовностью выпалила Тиара.
Благодарно кивнув супруге, я сосредоточил взгляд на княжиче. Казимир, так и стоявший столбом у входа, несколько секунд молчал. Затем твердо произнес:
- Благодарю за оказанную честь, господин. Я не подведу вас, - он поклонился и продолжил: - С вашего позволения я уведомлю герцогов о вашем возвращении и о том, что я принял приглашение на ужин. Также подберу кандидатов на вступление в ваш элитный отряд. Есть предпочтения?
Кое-какие мысли по этому поводу у меня имелись, но озвучить я их не успел.
- Предлагаю вам, Старший Адепт, пригласить в ваш отряд Уну, - произнесла Мара таким тоном, будто действительно переживает за меня и говорит от чистого сердца. Не знай я ее, поверил бы. И это уважительное обращение… Чертовка просто пытается спровоцировать Тиару ради развлечения. Ну да, у зомби-то не много уважения к людской аристократии. - Вы с ней уже не раз сражались бок о бок. К тому же в последнее время она стала гораздо сильнее, - продолжала веселиться Великое Умертвие. - Думаю, она с радостью согласиться стать частью вашего элитного отряда, Старший Адепт, - в завершение своей речи девушка почтительно склонила голову. Правда, я успел заметить, как в ее холодных ярко-голубых глазах заплясали бесенята. Шокирующее зрелище!
- Муж мой, - произнесла Тиара, едва Мара замолчала. Супруга говорила сдержано и спокойно, все-таки манеры, привитые дочери герцога с детства, позволяют держать себя в руках, когда это нужно. - Я бы хотела прикрывать тебе спину. Думаю, ты понимаешь, что я буду полезной в бою. Прошу, прими меня в свой отряд. Уверена, ты не разочаруешься.
Я удержался от косого взгляда на Мару. Нечего «подкармливать» провокаторов.
- Ты понимаешь, что я не стану брать к себе твоих телохранителей? - спокойно спросил я у супруги.
- Прекрасно понимаю. Не переживай, у меня найдутся артефакты, чтобы повысить свою выживаемость, - предельно серьезно ответила Тиара.
- Ну что ж…- протянул я и перевел взгляд на Кейна. - Хорна отпустишь со мной?
- Забирай, - отмахнулся некромант.
Я мог бы позвать и самого Хозяина Смерти с его возлюбленной Великим Умертвием, да вот только эта парочка слабовата для сверх элитного отряда. Кроме того, роль Кейна на поле боя – сбор и информации об изменениях в рядах противника и ее быстрая передача высшему командованию. Ни к чему превосходного сенсора пихать в обычную мясорубку.
- Как видишь, большая часть отряда уже собрана, - вновь повернувшись к Казимиру, проговорил я. - Но еще парочку выдающихся бойцов я бы взял. Буду рад предложениям.
Бывший княжич коротко поклонился и покинул нас. Глядя на колышущуюся после его ухода полу шатра, я поймал себя на весьма банальной мысли: жизнь – штука сложная. Еще совсем недавно Казимир был наследником вполне себе свободного и самостоятельного княжества, а теперь вот оказался в роли посыльного. Естественно, он не будет бегать лично, а разошлет уже своих исполнителей. Но сам факт! Те же Берг, Мара и Кейн – простолюдины, а сидят в компании дочери герцога. Да чего уж, даже я – ныне барон, а по рождению селянин (для жителей Зуртейна). Казимир же аристократ… С другой стороны, он вполне мог бы остаться с нами в шатре, но решил не тратить время впустую и заняться делами. А почему он завален этими самыми делами в отличие от других Адептов Бога Тьмы? Как раз из-за своего происхождения и какого-никакого опыта управления большим количеством людей. Пусть армия княжича во время его исхода из родных земель была не слишком огромна, скорей наоборот, однако ж у меня, некроманта да лучника и такого опыта нет.
- Муж мой, полагаю нам тоже нужно идти. Необходимо подготовиться к ужину, - ласкового произнесла Тиара.
- Куда пойдем? - спросил я, предполагая, каким будет ответ.
- В мой шатер, разумеется. Раз уж этот ты великодушно решил одолжить своим товарищам, - ответила она, плавным жестом указав на Мару.
«Товарищам»… Нравится мне, что в Тиаре нет высокомерия, которое обычно приписывают высокородным. Да, она считает себя выше других и демонстрирует разницу в положении. Вот только делает это изящно, а не тыча простолюдинам в лицо. Фактически для аристократов мои друзья являются моими подчиненными. С позиции веры я – Старший Адепт, а значит стою выше других Адептов и уж тем более рядовых Последователей. С позиции светской власти, я – барон. И тем не менее моя супруга, потомственная аристократка, использовала слово «товарищи». Эх, хотелось бы думать, что она сделала это искренне. Однако я уверен, что Адепт Мавии и дочь герцога всегда продумывает каждое произнесенное свое слова, а значит лицемерит. Хотя, всем нам приходится носить маски, как того требует правила жизни в обществе.
- Идем, - ответил я, перестав забивать голову умными думами.
Снаружи нас ждали четверо Последователей Старика и шестеро элитных гвардейцев герцога Урхонского. Я поздоровался со всеми. Мое появление произвело разный эффект на этих десятерых. Свои глядели с восхищением, будто на героя. Гвардейцы же с трудом сохраняли спокойное выражение лица, время от времени все же отворачиваясь и кривясь. Ха. «Мрачность» на максимуме творит чудеса. Тем, кто далек от Тьмы (или от древних?), сложно не реагировать на мою особу. Правда, это характерно лишь для людей с низким религиозным уровнем. Иными словами, для обычных Последователей. Отблески и Адепты, конечно, тоже чувствуют эффекты Мрачности, но такой бури негативных эмоций она у них не вызывает.
Переборов омерзение, гвардейцы-таки смогли взять себя в руки и присоединились к нам с Тиарой. Трое шли впереди, трое позади.
Палаточный лагерь казался огромным, его разбили на опушке леса в паре километров от Бельдеры (вдали на севере я видел городские стены). Внезапного нападения герцоги не боялись – у нас хватало разведчиков и караульных, чтобы предупредить о подобном. Ну а не «внезапного» и подавно страшиться нечего, так как для нас было бы неплохим исходом встретить силы графа в чистом поле и задавить числом, а не выковыривать их из укрепленного города.
Пока мы шли, замечал хмурые взгляды, направленные в мою сторону. Большинство бойцов в лагере служили под началом герцогов и не имели возможности раньше видеть меня. Однако, должно быть, знали мое последнее имя – «Кен». Я замечал, что люди смотрят чуть выше моей головы и удивленно округляют глаза.
Иногда же они узнавали, кто я прежде, чем успевали прочитать идентификационную подпись:
- Приветствуем, Господин Старший Адепт! - порой доносилось из толпы.
- С возвращением, Господин Старший Адепт!
- Теперь-то зададим им по самые гланды!
Последователи Старика узнавали меня и многие из них не скрывали радости. Ну а мне приходилось отвечать на их выкрики. Хотя «приходилось» сильно сказано. Столь мощные и светлые чувства многих людей, направленные на тебя, порождают невольную улыбку на твоем лице. Я же не хотел ее показывать. По крайней мере не желал улыбаться во все тридцать два, словно идиот. Нужно поддерживать образ. Редкой полуулыбки, едва заметных кивков и плавных приветственных помахиваний рукой вполне достаточно. Так я показываю людям, что они мне тоже не безразличны, и при этом провожу невидимую черту, защищающую от панибратских отношений.
- Ты удивительно популярен, муж мой, - с гордостью в голосе, прошептала Тиара, идущая со мной под руку.
- Только среди своих, - скромно ответил я.
Однако несколько раз нам все же пришлось остановиться. Одной лишь полуулыбки мало для некоторых персон. Я перекинулся парой фраз с офицерами, когда-то бывшими Ильентскими крестьянами. Пообщался с главой своей вспомогательной бригады – Эргом. Раньше парень был просто медиком, теперь же он занимался не только целительством, но и обеспечением моей армии всем необходимым во время похода, а также организовывал сбор трофеев после битв и мелких стычек.
Говорил я и с теми, кто не являлся Последователями Старика. Например, с Хульном – одним из Адептов Рюгуса, тем самым богатырем, который вместе с Уной и ныне покойным Джеромом сопровождали нас во время похода за частицей Зуртарна. Вообще среди Последователей Бога Контроля я видел немало знакомых лиц – людей, участвовавших вместе с нами в битве за Ильенту.
Здоровался с хускарлами наемников. Правда, ни их нынешнего тана, ни бывшего по дороге не встретил – должно быть, чем-то заняты, а то пришли бы поприветствовать меня. Нет, я не на настолько высокого о себе мнения, просто Последователи Норидуэля - люди весьма импульсивные и без комплексов. Как и сам их Покровитель.
- О! Привет-привет, путешественник! - Талл практически вывалился из-за спин зевак чуть ли не под ноги телохранителям-гвардейцам. Бойцы Тиары напряглись, приподняв щиты и мечи, но больше никаких действий не предприняли – уже привыкли, что кто-нибудь периодически рвется поздороваться.
- Рад видеть, - я протянул руку богу, находящемуся в теле человека. Он ответил на рукопожатие и шутливо поклонился Тиаре. Моя супруга улыбнулась и поклонилась в ответ.
В целом, ничего важного Талл не сказал. Потрясая бурдюком вина, он распылялся о том, как счастлив видеть меня, и что день нашего знакомства - один из лучших дней в его жизни:
- … ведь с тобой не соскучишься, Кен! То Аль-Харум, теперь вот Бельдера. И ведь не просто так мечом машем! За благое дело! Спасибо тебе за такой шикарный контракт! Давно так не развлекались!
- Точно! - выкрикнул кто-то из наемников.
- Истинна!
Обычные люди, слышавшие слова Талла, не обнаружили бы в них двойного дна. Я же знал, что со мной говорит Бог. А стало быть, и благодарит он не только за веселье. Норидуэля не было среди тех, кто разрушил Зуртарн. Любитель выпивки, женщин и развлечений уж точно не хочет, чтобы Тление окончательно уничтожило Зуртейн. Он действительно рад, что у древних появился свой Отблеск, способный повести за собой войска во славу светлого будущего. Хоть он и Отблеск Тьмы.
- Не за что, - усмехнувшись, отозвался я и громко добавил: - Истина за нами, друзья! Через несколько дней мы одолеем короля! Положим конец его злодеяниям, а после и всему Тлению!
- Да!!! - заорали люди, поддержав мой неожиданный порыв.
Талл ехидно улыбнулся, попятился назад и быстро растворился в возбужденной толпе.
Ну а спустя еще пару минут мы, наконец-то, добрались до шатра Тиары.
