Глава 36
Однажды вечером после работы Аста зашла в то самое кафе на площади. Кафе осталось прежним — здесь все так же готовили самый вкусный в городе чай с молоком и специями и висели гирлянды с цветными лампочками. Было приятно находиться на этом островке уюта и спокойствия, отгороженном от мира, в котором наступил хаос и вот-вот должно было случиться что-то ужасное.
Шел последний час перед закрытием, посетителей было немного. Взяв свою чашку и плед, Аста прошла через весь зал к черному ходу. Дверь вела на задний двор, отделенный от улицы живой изгородью. В теплое время года здесь тоже стояли столы, но их давно убрали. Не было никого, только шелестели в ветвях ночные птицы.
Почти стемнело. Накрапывал дождь, холодный ветер с реки приносил запахи опавшей листвы и мокрого песка. Аста завернулась в плед, присела на деревянные ступени и долго смотрела в темноту, пытаясь выбрать из всех своих мыслей одну хоть сколько-нибудь обнадеживающую, чтобы думать именно ее, — но не получалось. Мысли походили на каторжников в цепях — такие же угрюмые и обессилевшие, они тянулись нескончаемой вереницей к горизонту, и нельзя было рассмотреть, что там дальше.
Волшебство стремительно исчезало — это теперь чувствовали и знали все. В Арнэльме ходили слухи об эвакуации, о том, что скоро придется покинуть город и отправиться на новое место. Лин молчал, ничего не подтверждая и не опровергая. Аста не ходила к реке, но почему-то была уверена: та ее тоже не вспомнит. Беатрис умерла, так и не узнав разгадки. Да и сам поиск зашел в тупик — после Мюнхена они уже совсем не знали, что предпринять, а смерть сеньоры надолго оставила всех в тупом оцепенении, похожем на лекарственный сон.
Эрик держался. Выполнял свои обязанности, ходил на дежурства, улыбался даже, только привычная беззаботность куда-то исчезла. Аста видела, как ему больно, как боль просачивается сквозь бледную кожу резким, ядовитым свечением, — и ничего не могла сделать.
За всеми этими событиями она упорно старалась не думать о Свене, а когда думала, это лишь добавляло горечи. О нем говорили, будто бы он растерял весь свой пыл, стал очень замкнутым и с головой ушел в работу. Мия закрыла свою мастерскую и куда-то уехала — может, обратно во Францию. Вряд ли у них со Свеном что-то было.
Наверно, не стоило ссориться, но вылитого не поднимешь. Теперь Аста так и не узнает, что было бы, если бы она согласилась выйти за него замуж. Печаль несбывшегося — худшая из печалей, ибо она не способна утешиться настоящим. Да и настоящее теперь такое — где бы от него утешение найти…
Дверь за спиной скрипнула. Аста обернулась — на пороге стоял Свен. В куртке защитника — видимо, после дежурства, — с чашкой в руке, он смотрел неуверенно, будто опасался, что его сейчас прогонят.
— Кафе закрывается, — сказал он. — Но мне вот еще налили чаю. Можно присесть?
Аста подвинулась, давая ему место рядом с собой, и спросила:
— Как ты узнал, что я здесь?
Свен чуть улыбнулся:
— Я не знал. Но надеялся. Ты любишь это место, я помню.
Они долго молчали, потом ей стало неловко, и она спросила:
— Что-нибудь слышно насчет эвакуации?
— Я стараюсь не верить слухам — от них сейчас уши вянут. Что только не плетут… — Свен поежился от порыва ветра, застегнул куртку. — Приказа пока не было.
— А если будет, что станет с твоей мастерской?
— Да ничего. Вряд ли она нужна нодийцам. Походную кузницу я и так соберу, инструменты и самое необходимое можно будет увезти… С остальным на месте разберемся.
— А я, наверно, уйду жить обратно в Риттерсхайм, — вдруг сказала Аста неожиданно для самой себя. — Нечего мне тут больше делать.
Свен посмотрел на нее внимательно и хотел, кажется, что-то возразить, но не стал. Разговор снова прервался, и только слышно было, как в кухне звенят тарелками и приборами, убирая посуду.
— Знаешь, Звездочка, — заговорил вдруг Свен, глядя в небо. — Я раньше думал, что всего можно добиться. Всего, чего хочешь. Мастерство, настойчивость, немного удачи — и все получится. У меня всегда так было, и я думал, это единственно правильный путь. А оказалось, с любовью все по-другому. Она как мотылек, который садится тебе на руку — тихо, неожиданно, с бесконечным доверием. И если ты спугнешь этого мотылька, тронешь неосторожно его хрупкие крылья — то ничего уже не исправить, как ни старайся.
Аста молчала. И радовалась, что уже темно и он не видит ее глаз. Свен поднялся.
— Разреши, я провожу тебя домой. Сейчас очень неспокойно…
Аста согласилась. Они пробрались к выходу сквозь полутемный зал, еще наполненный ароматами корицы и поздних яблок, и всю дорогу шли молча. Свен не коснулся ее даже на прощание, сказал только:
— До встречи… надеюсь.
И ушел в темноту. Аста долго стояла на крыльце, задаваясь одним-единственным вопросом: что, если новой встречи не будет?
Наконец, совсем замерзнув, она зашла в дом, и, будто заметив это, дождь полил уже всерьез.
* * *
Утром Аста никак не могла проснуться. Сквозь сон она слушала стук дождя по крыше, вновь и вновь проваливаясь в забытье. Встать с кровати означало, что настанет новый день, который может все изменить — не в лучшую сторону, и хотелось оттянуть этот момент, насколько возможно.
Наконец поднявшись, она долго сидела на кухне в одиночестве, над чашкой давно остывшего кофе. За окном хлестал дождь; ветви деревьев, уже почти голые, скребли по стеклу. Как быстро здесь закончилась осень — вспыхнула и погасла, как спичка. А в Риттерсхайме деревья еще стоят золотые… Наверно, это тоже часть того, что происходит. Ирис не было — видно, после ночной охоты у нее нашлись свои дела, но отсутствие лисы только добавляло тревоги. Вдруг исчезновение волшебства подействует и на нее, и она не сможет летать… Или вообще не выживет?
— Доброе утро! — Тео встал на пороге с самым бодрым видом — умытый, причесанный, в свежей рубашке, но что-то подсказывало Асте: эта бодрость напускная. Историк тяжело переживал события в городе, сильно осунулся и еще больше постарел. Только голос его остался все таким же сильным, а глаза — такими же светлыми.
— Доброе, — нехотя отозвалась Аста, потом спохватилась. — Вам сделать чаю?
— Спасибо. Я сделаю. — И Тео деловито принялся возиться с чайником, засыпая в него смесь каких-то трав и напевая старинный романс. Эта бодрость в конце концов заразила и Асту, и она решила: надо собраться.
— Я сегодня пирог испеку, — сказала она тоже нарочито беззаботно. — С яблоками…
Тео не успел ответить — за окном раздались шаги, потом открылась входная дверь. Вскоре в кухне появился Лин. Чешуйчатая куртка блестела от капель, штаны снизу пропитались влагой. Он не поздоровался, а только обвел присутствующих взглядом — и настроение сразу изменилось. Стало ясно, что неизбежное все-таки наступило.
— Ну, давай, — сварливо откликнулся Тео, снимая чайник с плиты и не глядя на внука. — Скажи уже это слово, которое я так ненавижу.
— Эвакуация, — произнес Лин негромко. — Мы уходим из города. Перемещаем дома и все, что сможем забрать.
— Уже нашли место?
— Да, ближе к югу в долине. Там рядом есть лес, источники воды и хорошая защита от ветра. Но это временное место, скорее всего. Сначала переберемся, потом будем думать, что дальше.
— Разве мы не должны защищать Арну? — спросила Аста, пытаясь осознать, что все это значит.
— Самая главная сейчас задача — защитить людей. Будут люди — будет новый город, еще лучше этого. — Лин вздохнул, вытер мокрое от дождя лицо ладонями. — К черту волшебство. Жизнь — самое большое чудо, попробуем сначала хоть его сохранить, а там посмотрим.
— Но мы не можем ее бросить!
— Мы ее не бросим. Благодаря Эрику и Киму у нас есть план, как вернуть ей память, но я не могу ради этого рисковать всеми вами. Получится — хорошо. Не получится — мы просто уйдем, вот и все. Собирайтесь. Ты побудешь у себя в Риттерсхайме, пока все не утрясется.
— Но…
— Это приказ.
Больше Аста не решилась ничего спрашивать. Она стояла, уцепившись одной рукой за край стола, словно боялась упасть, если отпустит. Вот и все. Совсем скоро волшебный город Арнэльм прекратит свое существование.
* * *
А уже на следующее утро от города осталась лишь половина. Жители уходили, забирая свои дома, и уютные улицы становились все больше похожими на челюсти с вырванными зубами. Только деревья в садах шумели, будто тихонько плакали, всеми покинутые.
Аста целый день работала в Хранилище Знаний, помогая упаковывать самые важные книги и коллекции. Все перемещали в небольшой парящий дом, который можно было забрать с собой. Работы оказалось много, но с помощью жителей, вызвавшихся помогать, они почти управились. Аста решила, что вечером поедет домой и соберет свои вещи, а потом, если надо, вернется на работу, чтобы уже оттуда отправиться в Риттерсхайм. А может, еще удастся уговорить Лина, и она останется?..
До дома Аста доехала быстро, никто не встретился ей на пути. Эту часть города уже почти эвакуировали, остались только сады и ограды. Но дом Тео по-прежнему стоял на краю улицы и выглядел совсем заброшенным.
Сам Тео сидел в гостиной, когда она вошла, — в своем кресле, в свете абрикосового торшера, держа на коленях какую-то рукопись. Совсем как раньше. У его ног, обутых в мягкие шлепанцы, свернув крылья, лежала Ирис.
— Тео, вам помочь собраться? — крикнула Аста с порога. — Лин сказал, у меня еще есть время до вечера.
Историк не отозвался и не обернулся, только Ирис заскулила. Ведомая каким-то новым тревожным чувством, Аста прошла в гостиную, не снимая обуви. Тео сидел, откинувшись в кресле, и как будто спал. На коленях у него лежала толстая тетрадь — черновик последней городской хроники. И руки, державшие ее, были холодны, как осеннее небо.
Она плохо помнила потом, как заставила себя сойти с места, как поднялась к себе в комнату и запихивала в рюкзак самые необходимые вещи, вдруг ставшие совершенно ненужными. Мысль позвать кого-нибудь мелькнула и тут же исчезла в полумраке потрясенного сознания. Как бы там ни было, уже поздно. Лин сказал, времени совсем мало. Лин… Как ему сообщить? Или пусть лучше кто-то другой… Надо добраться до площади перед ратушей, там собираются все, кто уходит. Всевышний и здешние… Тео… Нет, не может быть.
Мысли неслись ураганом, заглушая боль, отвлекая на сиюминутные заботы, на то, что еще было возможным. Собрав рюкзак и затянув шнуровку покрепче, Аста спустилась в гостиную. Лиса так и лежала у ног деда, тихонько поскуливая.
— Пойдем, Ирис, — сказала ей Аста и услышала свой голос будто со стороны — слабый, охрипший. Ирис не двинулась. Тогда Аста вынула из рюкзака платок — тот самый, со звездами, подарок Тайсы — и повязала ей на шею и под передними лапами, на манер шлейки.
— Пойдем, нам надо спешить…
Кое-как, уговорами и осторожной силой, ей удалось дотащить лису до двери — Ирис продолжала скулить и упираться крыльями. У порога, почти уже готовая подхватить нелегкого зверя на руки, Аста вдруг отпустила ее и вернулась в гостиную. Присела на корточки перед Тео и долго смотрела в его спокойное, как во сне, лицо. Коснулась плеча в клетчатой рубашке, прошептала:
— Спасибо вам. Спасибо за все.
Потом взяла из его рук том неоконченной хроники, положила его в рюкзак и вместе с Ирис вышла на улицу. Сырой октябрьский ветер нес издалека запах пожара.
* * *
Конечно, они не успели. Многие не успели. Край города у набережной полыхнул, как только опустились сумерки. Защитники отразили нападение, но вскоре оказалось, что привычные уже пожары — не самое страшное. В этот раз реттеры явились с новым, никем раньше не виденным оружием.
Если раньше они просто убивали местных жителей — тех, кто некстати попадался под руку, то теперь использовали что-то вроде силков. На людей набрасывали тонкую, будто паутину, сетку, после чего человек становился слепым и безвольным и больше не сопротивлялся. Обездвиженных жертв реттеры забирали с собой, перемещаясь быстро, как ветер. Никогда прежде они не брали пленных, и это сначала дезориентировало защитников, подарив врагу драгоценные секунды, в которые бесследно исчезли несколько десятков жителей.
В считанные минуты волна страха докатилась до площади. Под ратушей в подвале тоже было укрытие, и все собравшиеся спустились туда. Вскоре пришли несколько защитников, и среди них Аста увидела Эрика. Он тоже заметил ее в толпе и подошел.
— Привет. Ты разве не должна быть в Риттерсхайме?
— Тео умер, — выдохнула Аста и наконец заплакала — без слез, дрожа всем телом.
Люди рядом ахнули. Эрик обнял ее, рассеянно погладил по голове — новость его тоже потрясла. Аста глухо всхлипнула, уткнувшись ему в плечо.
— Эрик, как мне ему сказать? Как мне Лину сказать? Я не смогу…
Эрик не стал спрашивать, погиб ли старый историк от атаки, — отчего-то сразу стало ясно, что нет.
— Я скажу, — решил он. — Мы с ребятами сходим проверим дом, он в той стороне остался один. Ты побудь пока здесь с остальными. Если станет поспокойнее, кто-то тебя проводит.
Дальше потянулись долгие часы ожидания. Как тогда летом, в убежище, время остановилось. Снаружи давно наступила ночь, а в помещении, едва освещаемом несколькими переносными лампами, висел душный, дрожащий полумрак.
Только чуть позже Аста осознала одну простую мысль: Свен тоже сейчас где-то там, среди огня, крови и чужого, злого волшебства. И, может быть, они больше никогда не увидятся. Что, если его уже нет в живых? Что тогда?..
Додумать эту мысль не получалось. Разошлись из-за сиюминутной глупости, из-за страхов и недоверия, а теперь между ними — пылающий город… или смерть. Если бы она знала, что он не вернется из этой ночи, что бы она сделала? Чтобы отвлечь, обмануть судьбу, вырвать у нее еще один шанс… Можно ли? Или поздно, и судьба войдет сейчас, вместе с каким-нибудь защитником, зачитывающим список погибших…
И она почувствовала острое, почти непреодолимое желание бежать. Бежать все равно куда, через пожары, навстречу врагу — только бы был этот единственный, призрачный шанс.
Шел третий час ночи — самое глухое время, — когда снова пришли защитники и объявили, что стало поспокойнее, поэтому эвакуация продолжится. Жителей вывели на площадь и стали делить на группы — кто сразу отправится на новое место, кто еще должен забрать свой дом, если он остался цел, кто пока перейдет в другие убежища…
И тут Аста увидела Лина. Он отдавал приказы, распределяя, кто будет сопровождать группы, — спокойно, по-деловому, как всегда. Потом взглянул на нее — и по этому взгляду Аста сразу поняла: он знает. Ничего не изменилось в лице командира, только скулы обозначились острее, побледнели губы и между бровями пролегла складка — вот и все, что выдавало немыслимую боль.
Пока она раздумывала, подойти или нет, Лин подошел к ней сам и сказал негромко:
— Я тебя сейчас провожу в город, пока отстали… И возьми, пожалуйста, с собой Тайсу. Ты же сможешь приютить ее на некоторое время?
— Конечно. Но сомневаюсь, что она захочет. Она тебя не оставит. — Аста уже знала характер своей подруги.
— Она беременна, — ответил Лин еще тише, и глаза его заблестели. — Пожалуйста, позаботься о ней. Если… — Он оборвал сам себя. — Чтобы у нее был хоть кто-то, кто ее поддержит.
Аста пообещала. И только теперь решилась спросить:
— Где Свен? Он… живой?
Лин помрачнел еще больше.
— Живой, но… он попал под завалы. И ему, кажется, ноги перебило, в суставах. Встать не может, совсем.
— Скажи ему…
— Сама скажи. — Он огляделся по сторонам и, не заметив опасности, махнул рукой. — Пойдем.
И Аста пошла за ним куда-то сквозь темноту, через сады и переулки. Недалеко от Ленивого моста было еще одно укрытие, спрятанное в зарослях барбариса.
— Давай. — Лин кивнул на вход, полускрытый ветвями, едва различимый в свете уличных фонарей. — Пять минут, я постерегу.
Аста открыла дверь своим ключом — тем самым, на синем шнурке. В нос сразу ударил тяжелый запах — крови, горелой плоти, мочи и лекарств. Такой витал в отделениях для тяжелобольных, куда она когда-то ходила проведывать бабушку.
Над ранеными хлопотали медсестры в белых туниках, надетых поверх одежды. Они показались ей загадочными, совсем неземными существами, вроде ангелов.
Свен лежал на одеяле у дальней стены. Обе ноги его были зафиксированы шинами, правая рука замотана пропитанными кровью бинтами, обгорелые, засаленные волосы торчали во все стороны. Он дремал, когда Аста подошла и присела рядом на корточки. Она тихо позвала его по имени, и Свен открыл глаза.
— Привет, Звездочка. Я тут немного поломался…
— Тебе очень больно? — спросила Аста, понимая всю глупость своего вопроса.
— О нет. — Он даже улыбнулся. — Чудо-лекарства хорошо действуют. Неудобно в основном, но терпимо.
Выглядел он спокойным и умиротворенным, так что она сразу догадалась, о каких лекарствах речь. Сильные обезболивающие, ну конечно. Те самые, с кучей побочных эффектов.
Кажется, у нее задрожали губы, потому что Свен сказал:
— Да не плачь… Ноги что, были бы руки да голова, а ноги я себе и получше сделаю.
Не в силах больше смотреть на него, Аста крепко зажмурилась, надеясь проснуться от этого кошмара, ведь это не может быть реальностью. Свен тронул ее за руку здоровой рукой.
— Знаешь, — сказал он, — есть легенда о хромом кузнеце. Враги покалечили его, взяли в плен, чтобы он работал на них, создавая изделия невиданной красоты. Посадили на цепь в пещере над морем, на острове, куда можно добраться только на лодке и где нет ничего, кроме лебединых перьев. А он вынул два звена из своей цепи и сделал крылья. Так-то… Из любой ситуации можно найти выход.
— Я за тебя выйду, — сказала вдруг Аста, не успев подумать — слишком уж много думалось до этого — и добавила: — Если выживешь.
Растрескавшиеся губы вновь тронула улыбка — уже живая, не блаженно-равнодушная.
— Подай мне куртку, пожалуйста. Там, на скамье…
Свен чуть привстал, охнув от боли, которую все же не заглушали лекарства, подтянулся на здоровой руке, оперся спиной о стену. Аста отыскала в груде грязной, в запекшейся крови и саже одежды форменную куртку с именем. Хотела набросить ему на плечи, но Свен взял куртку, полез забинтованными пальцами во внутренний карман, вынул что-то и протянул ей.
— Вот, возьми.
На ладони у него лежало кольцо — простое, гладкое, из какого-то очень светлого металла, и, если присмотреться, можно было заметить, что оно все, словно живое существо, состоит из клеток, из звезд. Они сплетались лучами и по-разному сверкали в темноте, образуя узор, похожий на искрящийся снег.
— Оно простое совсем, — сказал Свен, будто извиняясь. — Я его давно делал, как только увлекся ювелиркой — еще перед Литой. С тех пор с собой ношу. Два раза хотел в переплавку кинуть, но что-то меня удержало.
Он надел ей кольцо на безымянный палец, и звезды засверкали ярче. Потом был короткий поцелуй, и вот уже она снова стоит снаружи перед дверью. Вдруг пропало беспокойство, пропал страх, стало легко, почти радостно.
— Теперь пойдем, — сказала она Лину. — Теперь куда угодно пойдем.
* * *
— Я никуда не пойду, — повторяла Тайса, вышагивая вперед-назад по гостиной. — Почему я должна куда-то идти?
— Потому что так безопаснее, — снова повторил Лин, стоя посреди комнаты и следя за женой взглядом. — Мне так за тебя будет спокойнее.
— А мне за тебя? — Тайса резко остановилась перед ним. — Как я могу сидеть в Риттерсхайме, зная, что бросила тебя здесь?
— Со мной все будет в порядке. Венки же поплыли, ты помнишь?
— Ах, венки… А моя клятва быть с тобой, что бы ни случилось, — разве не считается? И я отнюдь не бесполезна — могу за детьми в убежище смотреть, могу ухаживать за ранеными… Могу даже ничего не делать, только оставь меня здесь!
— Нет. И мы не будем это больше обсуждать. Собирайся.
— Я не пойду никуда, слышишь?!
Айн закрыл усталые глаза, будто пытаясь потушить огонь раздражения, разгорающийся внутри, — события этого дня исчерпали силы почти до предела. Он проговорил тихо, почти с мольбой:
— Тайса, вы всё, что у меня осталось. Ты и наш ребенок. Если я вас потеряю, мне уже не за что бороться, ты понимаешь?
Тайса принялась было снова метаться по комнате, потом отошла к окну, присела на подоконник и закрыла лицо руками. Конечно, она сама прекрасно понимала: так надо и спорить бесполезно. Но мысль о том, чтобы сейчас уйти, казалась нестерпимой.
Лин подошел, обнял ее крепко, закрывая собой от подступающего мрака, поцеловал в макушку, вдохнул медово-липовый аромат ее волос.
— Не надо, родная, прошу тебя. Пойми, я буду сильнее и спокойнее, если буду знать, что ты в безопасности. — Он посмотрел на улицу в темноту. — К тому же все это не продлится долго.
— Откуда ты знаешь? — Тайса подняла на него глаза.
— Не знаю. Но когда что-то долго тянется, развязка обычно короткая. А это развязка, я чувствую.
Непроглядная тьма смотрела на них в окно, ждала у порога, в любой момент готовая разразиться бедой.
* * *
В то время как вдалеке продолжалась битва, а рядом дымились остовы тех домов Арнэльма, которые не успели увести, Ким Лёвенберг, с Зеркалом Памяти в руках, добрался наконец до берега. Прикинув, куда лучше встать, чтобы река была поглубже, он взошел на ту самую насыпь, с которой Эрик еще совсем недавно проклинал реку и вообще все на свете. Вокруг не было никого — набережная оказалась наполовину разобрана, наполовину сожжена, и сквозь ветви деревьев, потерявших листву, виднелся опустевший, разоренный город.
Они с Эриком договорились встретиться здесь, если все получится. Надо бы подождать его, но нет времени и неизвестно, жив ли он, а тут в любой момент можно наткнуться на реттеров. Наступал рассвет — поздний, осенний, но ночь еще была сильна — значит, надо спешить. Он бросит зеркало в реку, а там будь что будет. Так они решили, и он так и сделает.
Ким уже дошел почти до самого края насыпи, когда его поразила простая мысль. Ведь он нодиец, более того — назначенный к посвящению. Что, если Арна сейчас его убьет?
Раздумывал недолго и решил: пусть так и будет. Все лучше, чем быть захваченным своими (чужими, чего уж там) и навсегда потерять разум.
Он еще раз огляделся по сторонам, потом повернулся к реке. Она шумела и что-то шептала, как полубезумная старуха.
— Прости нас, Арна, — сказал Ким. — Прости, если сможешь.
И в этот момент что-то сковало его тело. Сладкое тепло разлилось по венам, веки отяжелели, руки и ноги стали как чужие. Он еще раз моргнул, противясь ядовитому сну, понял в последний момент, что случилось… Выронив зеркало, рухнул на землю, и разум заволокла тьма.
Давид, притаившийся за деревьями, вышел из укрытия, довольный своим расчетом. Целиться пришлось одним глазом — второй, после ночи в отеле, еще закрывала повязка, но это не помешало. О пропаже зеркала он уже знал и с тех пор рыскал по берегу, будучи уверенным, что брат придет именно сюда. Он отказался брать с собой кого бы то ни было в подкрепление — это должна была быть схватка один на один. Бросок сетки получился лучше некуда — Ким не упал в воду, и теперь его можно спокойно доставить Союзникам.
Но в последнем он ошибся. Едва он приблизился на несколько шагов к упавшему брату, как услышал за спиной голос:
— Назад. Или я сожгу тебя на месте.
* * *
Эрик подождал, пока Давид обернется — бить в спину, говорят, плохая примета.
— Отойди от него.
Давид усмехнулся:
— Ему уже не поможешь. А вот с тобой я сейчас разберусь.
От первой вспышки Эрик увернулся, от второй тоже. Сосредоточиться на кризанте в этот момент было крайне сложно, но ему все же удалось вызвать лучи. Те скользнул мимо Давида, не задев его. И вдруг Давид оказался совсем рядом и схватил Эрика обеими руками за горло. Пальцы у него оказались горячие, будто из раскаленного металла, и Эрик, у которого потемнело в глазах, почувствовал жгучую боль и запах своей собственной горящей плоти.
С такого близкого расстояния лучами бить нельзя — сгоришь сам. Да и думать о чем-то, когда тебя душат, невозможно. Невероятным усилием ему удалось поднять правую руку, и он ударил Давида кризантой в висок, как кастетом. Тот отшатнулся, Эрик быстро оттолкнул его, наклонился и схватил зеркало. Но не успел выпрямиться, как в грудь ему ударил огненный клубок. Эрик сделал шаг назад — и сорвался с насыпи в реку. В его глазах так и застыло безграничное удивление. Ослабевшие руки выпустили зеркало, и оно погрузилось в воду вслед за телом.
И, когда зеркало достигло дна, Эрик сквозь толщу воды увидел ослепительную вспышку. От ударной волны вода сделалась плотной, как стекло, сковав все движения, и все замерло на миг, ставший вечностью. Уже теряя сознание, он заметил: из его груди тоже исходит свет — алый, пульсирующий и яркий. И все понял. В голове, словно фильм на немыслимой скорости, пронеслась жизнь — болезнь, уход из города, возвращение, слова Арны, месяцы поиска. «Найди Сердце Эльма. Первая часть — в обители золотых дел мастера, вторая — на лугу среди празднующих, третья — в воде».
Он понял наконец, что все это значит, и в следующий момент небо снова мелькнуло над головой, все в огненных прорехах. И еще до удара о землю сознание его покинуло.
