Я как встала, так и села, ощущая, как удушливое волнение накрыло меня с головой.

Наллис запустил руки в карманы свободных черных брюк, повел могучими плечами и неторопливо двинулся навстречу. Студенты старались ретироваться как можно быстрее. Зор, Зуфа и Принц выскочили с другой стороны ряда и метнулись к дверям.

«Отличники» едва не застряли в узком проеме. Хулиганы оголтелой толпой бросились наружу, начали толкаться, соревнуясь в ругательствах. «Альфа-стервы» поспешно засеменили прочь, позволив себе только один «лазерный» взгляд и еще один – завистливый. Кармис удалился одним из последних, беспрестанно оглядываясь. Как я и предполагала, он не испытывал ко мне интереса как к женщине, скорее наблюдал, как за чем-то новым, неведомым и ужасно любопытным. Причем с каждым днем, с каждым моим успехом любопытство парня разгоралось все сильнее.

Не прошло и пары минут, как в аудитории остались только мы с Наллисом. Он подошел медленно, плавно, словно боялся спугнуть, и снова я оказалась в плену вчерашних ощущений.

Сердце пропустило удар, заколотилось быстро и рвано, тепло спускалось из живота все ниже и ниже. Я хотела что-то сказать, спросить, может даже возмутиться, но слова застряли в горле, а мысли испарились. Я глаз не могла оторвать от Наллиса. Злость на зеленоглазого акула исчезла, претензии вылетели из головы. Король присел рядом, прижался горячим боком, подпер голову ладонью и спросил:

– Поедешь со мной на охоту?

Я машинально кивнула, почти не соображая – зачем и почему. Мысли путались, а близость Наллиса очень некстати будоражила мои подростковые гормоны.

Жар бросился в лицо, опалил уши, щеки и даже шею. Зеленоглазый акул просиял улыбкой во все тридцать два зуба. Казалось, согласие поехать с ним на охоту означало гораздо больше, чем я могла вообразить. Наллис взял меня за руку, облизнул губы и сглотнул. С минуту он так и сидел, не сводя с меня изумрудного взгляда, поглаживая пальцами мою ладонь и улыбаясь все загадочней и загадочней.

Подростковые гормоны и дремучие инстинкты спорили во мне с разумом и опытом умудренной жизнью женщины. Он что-то скрывал, этот черноволосый король.

Уж слишком победно сверкали его глаза, слишком по-хозяйски потянул он меня за руку, когда встал, и слишком долго не сходила с губ акула улыбка. Сладкая, как патока, довольная, как гримаса кота перед миской деревенской сметаны, – и немного пошловатая, будто я согласилась на нечто неприличное.

Наллис словно почувствовал мои сомнения, подозрения и припустил так, что на раздумья уже не оставалось времени.

Несколько минут ошалелого бегства из Академии – и мы понеслись по скользящей трассе. Я вдруг поняла, что уже совсем не нуждаюсь в помощи, даже в подсказке выбросить руки в стороны, удерживая равновесие. Я неслась с невиданной скоростью и полностью контролировала полет.

Краем глаза я видела лицо Наллиса. Улыбка по-прежнему растягивала его губы, белоснежные зубы сверкали, длинные черные волосы красиво развевались на ветру. Я даже залюбовалась. Щеки зеленоглазого акула залил лихорадочный румянец, он словно бы невзначай приблизился, на полном ходу, не сбавляя темпа, и крепко обнял за талию. И тут случилось нечто такое, чего не ожидал, похоже, ни один из нас.

Движение резко изменилось. Мы полетели, почти не касаясь ногами трассы, а ветер куда-то пропал. Только что он хлестал в лицо, сбивал дыхание, заставлял заполошно промаргиваться, и вдруг мы словно очутились внутри невидимого купола. Он надежно защищал от порывистого шквала.

Наллис прижал меня крепче, и на лице его удивление сменилось пониманием. Черноволосый король внезапно подхватил меня на руки, прижал так, что дышать стало трудно, и я машинально обхватила его за шею. Мир вокруг исчез, превратился в блеклый карандашный набросок. И только Наллис казался настоящим. Взбудораженным, взволнованным и почти каменным. Грудь его заходила мехами, а у меня сладко засосало под ложечкой, жар спустился вниз живота, отозвался приятным томлением.

Не знаю, что между нами происходило, только голова совсем пошла кругом, я не соображала ничего, не могла связать двух слов. Наллис рывком притормозил в королевском парке и ракетой понесся к гостевому замку.

Не помню – были ли в дверях слуги, попалась ли нам по дороге Яра… Я поняла лишь, что уже лежу на своей кровати, под крепким мужским телом. Наллис не дал даже выдохнуть, жадно впился губами в губы, и мы оба задрожали от возбуждения. Твердый бугор на брюках мужчины вдавился в мой живот.

Губы покалывало, пальцы тоже, внизу живота сладко сжималось. Я двинула бедрами навстречу Наллису – на чистых инстинктах, не думая зачем, и он прижался сильнее. Задрожал снова, издал странный звук – то ли рык, то ли стон, оторвался от моих губ и принялся торопливо сдергивать тунику.

Непокорная ткань шумно затрещала, и я неожиданно пришла в себя. Прямо как в прошлый раз…

Господи! Что мы делаем? Зачем? Почему? Мы же едва знакомы! Даже не встречались! О каком сексе может идти речь?

Я уперлась ладонями в грудь Наллиса и робко промямлила:

– Н-не надо…

Язык едва ворочался, губы все еще горели после нашего поцелуя.

Черноволосый король замер надо мной – возбужденный, раскрасневшийся, какой-то дурной. Его мутный взгляд уперся в мою грудь, пальцы остановились на кнопке брюк, и на долю секунды почудилось – ничего уже не изменить. Я стиснула челюсти, чувствуя, что все еще слишком «гормонально» реагирую на него. В голове прояснилось, но тело ждало этого мужчину. Его и только его – моего убийцу, воскресителя… и соблазнителя тоже.

Я прикусила губу, окончательно трезвея. Вот тебе и подростковые гормональные бури! Да-а-а! Взросление у перевертышей – ну просто что-то с чем-то! Даже странно, что тут нет десятков беременных школьниц и сотен скороспелых браков «по залету». Или все дело в чем-то еще?

Наллис медленно встал с кровати, отошел к окну и замер там, широко расставив ноги. Его спина выглядела каменной, мышцы вздулись, на шее отчетливо проступила сетка вен.

Я надеялась, что он уйдет, предоставит меня самой себе. Даст время успокоиться, осмыслить случившееся, охладиться. Но вместо этого черноволосый король внезапно крутанулся на пятках, подскочил и присел рядом.

– Извини. Меня занесло, – его низкий бархатистый голос с хрипотцой звучал еще сексуальней. – Я уже говорил – меня к тебе тянет. Сильно… Как к…

Он осекся и отвел глаза. Сердце тревожно заколотилось в груди, дышать получалось через раз. Я с ужасом ждала «продолжения банкета», а Наллис медлил, и желваки его ходили ходуном. Тишина начинала давить, действовать на нервы. Казалось, даже воздух наэлектризовался до предела и вот-вот комната взорвется сотнями молний. И снова король повернулся ко мне, порывисто, резко, и произнес:

– По всему выходит – ты наша с Арзавиром пара… Единственная…

– Пара? – удивилась я. Села на кровати и обхватила колени руками – уж слишком плотоядно смотрел на меня черноволосый король. Вспомнился странный термин из фэнтезийных романов, и стало очень не по себе. – Надеюсь, ты сейчас не про запечатление?

Наллис криво улыбнулся, поерзал, закинул ногу на ногу и опять сел как раньше, будто никак не мог найти удобную позу.

– Запечатления не существует в природе, – произнес он почти наставительно и уже гораздо тише закончил: – Просто бывает, что мужчина встречает ту самую, единственную женщину… у них нечто вроде родства ауры, энергетики, душ… всего сразу, в общем. Это большая редкость. Это даже не любовь, а нечто гораздо большее. Когда двое – полное продолжение друг друга.

– А при чем тут Арзавир? – не унималась я.

– Мы близнецы, – горько усмехнулся Наллис. – Да-да, – кивнул в ответ на мой пораженный взгляд. – Разнояйцовые близнецы. У перевертышей они могут быть совсем не похожи, как будто и не родственники вовсе. И единственная у нас с братом одна. Так положено по природе перевертышей. Наши энергетики с Арзавиром связаны, и ауры тоже. Если бы не нашлась такая, как ты… С особенной аурой, энергией, родственной нам обоим… Мы оба могли бы быть счастливы. Полюбить кого-то, жениться, завести детей. А теперь… теперь одному придется остаться ни с чем.

Наллис чуть дернулся, привстал, собирался поцеловать, но я отклонилась, посильнее сжав колени руками. Черноволосый акул замер, не отстраняясь и не настаивая. Его лихорадочный взгляд опустился на мою грудь, бедра, кулаки сжались так, что костяшки побелели.

С минуту казалось – Наллис набросится на меня, не слушая возражений, вообще ни на что не обращая внимания. Такой огонь горел в его глазах, такой пожар вспыхнул на щеках. Король снова облизнулся, сглотнул и выпрямился. Еще секунду, может, чуть больше, он медлил, не сводя с меня изумрудного взгляда – пронзительного, сверкающего. Но затем резко выдохнул и вскочил с кровати. Сгреб с пола тунику, метнулся к двери и вылетел наружу со словами:

– Яра поможет тебе собраться. Ты обещала сопровождать меня на охоту. Дала слово.

Яра застала меня на кровати, в каком-то странном оцепенении. Я сидела, обняв колени руками, и усиленно переваривала информацию. Так… Я единственная для зеленоглазого акула и его блондинистого брата тоже. А еще я скорее всего потомок древних даманцев. Перевертышей, что исчезли в неведомом направлении, но каким-то чудом продолжали поддерживать свое королевство энергией, словно надеялись однажды вернуться домой.

Я согласилась сопровождать Наллиса на охоту, и черноволосый король вел себя так, будто я согласилась на нечто гораздо большее…

Мысли кружили в голове с невиданной скоростью, и от неожиданности я немного «подвисла». В присутствии Наллиса в голове становилось пусто, эмоции зашкаливали, накрывали с головой. Но стоило ему скрыться за дверью, мозг словно принялся наверстывать упущенное, с каким-то осатанелым упорством анализируя и раскладывая факты по полочкам.

Некоторое время Яра наблюдала за мной, мялась неподалеку от двери, открывала рот и закрывала. Наконец ее прорвало:

– А вы не думали, что если вы потомок древних даманцев, то вместе с его величеством сможете… дать новый импульс нашей стране. Без соседской принцессы? А? – выпалила служанка почти на одном дыхании.

Вот теперь я совсем оторопела. С минуту просто глупо хлопала глазами, не в силах выдавить ни слова, затем пожала плечами и промямлила:

– Не думала. Но все может быть. Если, конечно…

– Вам понравился Наллис? Как мужчина? Потому что, кажется, вы его пара.

Я сжала колени сильнее, до боли стиснула челюсти. М-да… Похоже, здесь все давно поняли, что я – пара Наллиса с Арзавиром. Все, кроме меня самой. Снова я ощущала себя совершенно голой перед толпами малознакомых перевертышей. Казалось, каждый встречный-поперечный знал обо мне гораздо больше, чем я сама. И это по-настоящему пугало, обескураживало, приводило в удушливое замешательство.

– Откуда ты… В смысле как тебе удалось… Мы же могли… Может, мы…

Я просто не находила слов, чтобы выразить удивление. Тонны сведений за считаные минуты совершенно спутали мысли, вопросы множились, ответов все не было. Я металась от одной идеи к другой, от одного предположения к другому и никак не приходила к общему знаменателю. Слава богу, Яра помогла, избавила от мучений робким вопросом:

– Вы хотите спросить, откуда я знаю про пару?

Я облегченно кивнула.

– Я вижу ауры, я ведь уже говорила. – Яра смущенно потупилась, уставилась в пол и добавила: – Ну и ваши… вместе с Наллисом. Они выглядят как две половинки целого. Не знаю даже как сказать. Правда, боюсь, с Арзавиром будет то же самое. Но Наллис… По-моему, он лучше! Он же такой… такой…

На долю секунды в глазах Яры промелькнуло такое восхищение, что я даже испугалась – не соперницы ли мы. Не надумает ли служанка мстить, не примется ли делать гадости исподтишка, плести интриги. Но Яра с придыханием добавила:

– Прямо как мой жених, Хаттер.

Из горла вырвался вздох облегчения. Яра улыбнулась и закивала. Похоже, ей самой очень хотелось выговориться. Рассказать обо всем и больше ничего не скрывать.

Незаметно для себя я совершенно успокоилась и расслабилась. Руки сами собой разжались, я подвинулась к краю кровати и села в свободной позе. Так и подмывало поболтать ногами, как девочка, задорно хихикнуть. Видимо, психика подстраивалась под новый возраст хозяйки. Это и пугало и радовало. Было страшно подумать, что вскоре я совсем перестану вести себя как взрослая. Даже не замечу, что реагирую на все как настоящий подросток. Но ведь так поддерживать легенду станет намного проще! Почему-то я знала наверняка – мозги и опыт никто у меня не отнимет. Даже волшебное королевство перевертышей, новая жизнь и Наллис. Я оценивала его как девочка-подросток и как зрелая женщина тоже. Наверное, поэтому наши отношения так походили на качели. Я все чаще срывалась, поддавалась бурным эмоциям, порывам, наплевав на последствия. Но потом всякий раз вспоминала о невесте Наллиса, о том, насколько неразумно бросаться в объятия вчерашнего незнакомца.

Яра заметила, что «принцесса» окончательно пришла в себя, и тут же предложила:

– Оденемся для охоты?

Я охотно кивнула.

Наряд оказался чем-то средним между костюмом наездницы и амазонки. Короткий белый топик оставлял голым мою гордость – плоский живот – и подчеркивал высокую грудь. Черные лосины обтягивали стройные ноги и крепкие ягодицы. Яра обмотала вокруг моих бедер широкий матерчатый пояс, вроде черного кушака, и закрепила его конец самой странной брошью из всех, что я видела.

Украшение напоминало десятки капелек воды, хаотично разбросанных по ажурной металлической паутинке. Они блестели, переливались и время от времени резко вспыхивали то оранжевым, то алым.

– Ваше оружие! – огорошила Яра, ткнув пальцем в брошь.

Я собиралась спросить ее, как действует украшение, но, заметив удивленный взгляд служанки, осеклась на полуслове. Кажется, я должна была знать, как управляться с чудо-оружием. Оставалось лишь надеяться, что Наллис научит меня прежде, чем неведение «ррайтанки-байстрюка» станет очевидным для остальных.

Вспомни про дьявола, и он появится. Стоило лишь подумать о Наллисе, как он возник на пороге – взбудораженный, нервный, со знакомым румянцем на щеках.

Повинуясь небрежному жесту короля, Яра выскользнула за дверь, и зеленоглазый акул двинулся в мою сторону. Медленно, плавно, словно хищник к лакомой добыче. Мысли о непонятном оружии-украшении, о том, что предстоит на охоте, выветрились из головы моментально. Я застыла, будто кролик перед удавом, не в силах глаз отвести от изумрудного взгляда Наллиса. Прервать зрительный контакт казалось немыслимым, болезненно невозможным. Грудь короля заходила мехами, он облизал губы и сглотнул, совсем как недавно. Обошел вокруг и остановился так близко, что его рваное дыхание разгорячило мне щеки.

– Ты великолепна в этом костюме, – выдохнул черноволосый король, провел рукой по моему плечу, опустился ниже, на талию, и резко притянул к себе, прижал к возбужденному телу. Казалось бы, мог и успокоиться там, в коридоре, принять холодный душ, наконец! Или что там еще делали герои романтического фэнтези, когда слишком бурно реагировали на женщину?

Глупости закружились в голове, а нормальные мысли выветрились напрочь. Жар растекался по телу, подчиняя порывам, желаниям, отметая сомнения и доводы разума. Я схватилась за плечи Наллиса, и он снова поцеловал меня.

Не так, как прежде – порывисто, жадно, властно. Сейчас Наллис действовал осторожно, нежно, неторопливо. И от этого я поплыла окончательно. Подростковые гормоны вырвались наружу, задавили взрослый самоконтроль, разумность зрелой женщины. Я прижалась к Наллису и впервые сама ответила на поцелуй. Черт! Я и впрямь ощущала себя как юная студентка в крепких руках своего первого мужчины.

Меня не раз обнимали, прижимали и стискивали. Но сейчас, чувствуя разгоряченное, возбужденное тело Наллиса, я забывала обо всем. Меня целовали тысячи раз – робко и напористо, нежно и страстно, долго и коротко. Но сейчас губы покалывало, а внутри разгорался настоящий пожар.

Стоило ответить на поцелуй, Наллис зарычал, прямо как тогда, на кровати, бугор на его брюках запульсировал в районе моего пупка. По телу короля прошла крупная дрожь, и я задрожала тоже.

Наллис резко выдохнул и прочистил горло.

– Ты с ума меня сведешь! – возмутился он так, будто я сама первой бросилась на шею. – Что ты со мной делаешь? – хрипло спросил король и отстранился так, словно это причиняло ему физическую боль.

Когда наши тела разъединились, я вдруг вспомнила про охоту, про неведомую брошь-оружие и тряхнула головой, приводя мысли в порядок.

Наллис отступил к окну и замер, широко расставив ноги, – неподвижный и напряженный. Я ждала, когда черноволосый король вернется к общению, но он продолжал возвышаться спиной ко мне, словно превратился в соляной столб.

Я присела на кровать и принялась изучать брошь.

Капельки воды переливались перламутром, ловили солнечные блики и будто вспыхивали в ответ. Не сияли отраженным светом, как бриллианты, а испускали тонкие разноцветные лучики. Они то расходились широким конусом, то вдруг сливались в пестрый пучок света. Почудилось – металлическая основа начала нагреваться в моей руке. Я провела над брошью ладонью и вскрикнула от боли. Она вонзилась в руку, прострелила до плеча и дернула так, что на глазах выступили слезы.

На ладони мгновенно проступили волдыри. Жгло так, словно опустила руку в раскаленное масло. Я прикусила губу и застонала.

Наллис будто опомнился, подскочил, плюхнулся передо мной на колени, бережно взял за руку и принялся дуть.

Я прикрыла глаза, наслаждаясь тем, что боль совсем ушла, а когда распахнула веки, увидела, что волдыри исчезли, осталась лишь легкая краснота.

– Прости, я эгоистичный дурак. Просто настоящий идиот! Надо было сразу тебе объяснить, – хрипло пробормотал Наллис и взглянул так виновато, что комок застрял в горле, а злые слова прилипли к языку: – Вот смотри, Ира. – Он осторожно повернул брошь в сторону окна. – Ты ловишь лучи, направляешь в оружие аурную энергию, да, в общем, любую энергию, что окажется под рукой, хоть обожаемое людьми электричество. Прибор концентрирует энергию и активируется. Ты представляешь, как брошь испускает световой конус или один мощный луч, и направляешь его в нужное место. Несколько секунд – и добыча превращается в жаркое.

Я подняла глаза на Наллиса. Он все еще держал мою руку и медленно поглаживал тыльную сторону ладони большим пальцем. На лице зеленоглазого акула отражались искренняя забота, обеспокоенность.

– Сглупил. Поддался на… хм… влечение, – вновь повинился Наллис. – Твоя власть надо мной… над моим телом, эмоциями, чувствами… Она такая сильная, неуправляемая. Кажется, прикажешь прыгнуть в окно – прыгну, не задумываясь. Прикажешь драться – кинусь в бой. И это… раздражает, даже бесит иногда. Но ведь ты ни при чем. Я просто… просто злюсь… Прости.

Он прикусил губу, отвернулся к окну и сжал кулаки до побелевших костяшек. На плечах и шее забугрились мышцы, вздулась плотная сетка вен. Но не успела я подумать, что же еще выкинет черноволосый король, как он повернулся и окинул меня ласковым взглядом.

– Ира, запомни! – Наллис поднял указательный палец, привлекая внимание. – Никогда не направляй рамс на себя, если наполнила его энергией, увидела разноцветное свечение. С твоей магией все может закончиться гораздо хуже, чем сейчас.

Я опять посмотрела на ладонь. Розовые пятнышки совсем исчезли, рука выглядела как прежде.

– У меня слабый дар целителя, – улыбнулся Наллис, проследив за моим взглядом. – Обращайся. Хотя я могу потребовать что-то взамен.

На лице зеленоглазого акула промелькнула прежняя кривая улыбка. Он на мгновение замер, внимательно изучая мое лицо, приоткрыл рот и облизнулся. Почудилось, сейчас снова поцелует в своей прежней манере – пылко, порывисто, властно. Я даже дышать перестала. В голове все смешалось, мысли улетучились. Изумрудный взгляд привычно спутал все карты, лишил здравомыслия. Ну уж не-ет! Надо что-то с этим делать! Сопротивляться магнетизму Наллиса, притяжению между нами – сумасшедшему и неуправляемому, как быстрый водоворот. В эту минуту я вдруг поняла короля как никогда прежде. Его слова о моей власти, злости на сломанный самоконтроль… Кажется, я и сама испытывала нечто похожее… Даже в этом мы с Наллисом чувствовали в унисон!

Он испустил тяжелый вздох, кивнул, будто подтверждая мои мысли. Резко встал, подал руку и почти торжественно произнес:

– Пойдем. Ты моя пара на охоту. И да, Арзавиру это не понравится. Он раньше меня просек, что ты единственная для нас обоих. Сам вчера признался. Но у тебя нет выбора. Ты обещала!

На лице Наллиса расцвела победоносная улыбка, и только теперь я сообразила – так вот что он имел в виду, когда приглашал на охоту! Я шла на увеселительное мероприятие как официальная спутница Наллиса, его пара. Стоп! Но ведь у короля уже есть невеста? Что, если она узнает? Я притормозила, заставив Наллиса остановиться тоже. Мы замерли у самых дверей, и черноволосый король повернулся, окинул недоуменным взглядом.

– Что? – спросил, начиная хмуриться, и его переносицу рассекла длинная морщина.

– У тебя же невеста! Как ты можешь приглашать меня спутницей?

Улыбка растянула губы Наллиса – кривая, лукавая. Он так довольно хмыкнул, что я не сдержала удивленного возгласа.

– Вчера ночью мы с братом отправили в Ррайтану весть о том, что все переиграли. И, возможно, женится Арзавир. Написали, что решение будет принято в ближайшее время. Но пока вопрос остается открытым. Добавили, что, когда Ррайтане понадобится обмен энергиями, а понадобится он непременно, Миллалия согласится безо всяких условий. Думаю, после такого щедрого обещания король Гейлард не будет настаивать и возмущаться. В конце концов, Лилофея не платье себе выбирает и не перчатки. У жениха тоже есть свои предпочтения, чувства, желания. Ответа пока нет. Но я уверен, Гейлард поступит разумно. Он слишком расчетлив, чтобы настаивать на своем. Кто знает, какие требования мы выдвинем, если Ррайтане срочно понадобится вливание новой ауры, как иногда случается? Кто знает, в каком состоянии будут другие королевства. Дамантия вон ни жива, ни мертва… Жустина не отвечает на послания уже много лет. В Таврии смена правящей династии, смута и бунты. А остальные так далеко, что энергия рассеется в море раньше, чем долетит до адресата.

– И Арзавир согласился? – поразилась я. Еще недавно он признавался, что не испытывает к соседской принцессе ничего, кроме дружеской симпатии. Что могло заставить голубоглазого короля передумать? Тем более если я и его пара тоже. На месте Арзавира теперь я бы настаивала на женитьбе брата, а не давала ему простор для маневра!

Наллис лукаво подмигнул и пояснил:

– Мы договорились, заключили сделку. Если выберешь меня, женится Арзавир, и наоборот. Так что теперь дело за тобой.

И не успела я рот открыть, как зеленоглазый акул крепко прижал меня, впился в лицо пытливым взглядом.

– Я знаю, что нравлюсь тебе, – сказал твердо, без толики сомнений. – Ты хочешь меня, и не пытайся отрицать. Твое тело говорит об этом больше, чем любые слова. Теперь дело за малым. Чтобы ты захотела быть моей так же, как этого хочу я. Всегда и везде, на любых условиях. Выйти замуж, родить детей…

– Как у вас все быстро! – От речи Наллиса я резко протрезвела. Ничего себе поворот! Мы знакомы двое суток и уже говорим о браке, о детях? Ну уж не-ет! Вначале нужно узнать друг друга получше, понять – подходим ли друг другу, действительно ли наши чувства глубокие, настоящие. Может, это лишь мое подростковое влечение, замешенное на бунте гормонов, перерождении, пробуждении магии? А завтра я влюблюсь в Зора или в того же Кармиса?

Наллис выпустил из стальных объятий, наблюдал, не смаргивая и не сглатывая, и все больше хмурился.

– Плохо, что ты не родилась перевертышем сразу, – произнес он жестко, словно обвинял. – Я чувствую, будто мы знакомы сто лет. Чувствовал с того момента, как увидел тебя, еще человечкой. А тебе нужны отношения? Ухаживания, общение, заигрывание, как у людей? Вся эта белиберда? Танцы друг вокруг друга на потеху женского самомнения?

Наллис нахмурился, и губы его вытянулись в жесткую полоску. Король закружил вокруг меня – неторопливо, плавно, будто вновь превратился в акулу и отправился на охоту. Даже мурашки побежали по спине. Я ощущала себя в полной власти Наллиса, его порывов и желаний. Вот стрельнет ему сейчас – и возьмет, прямо тут, на кровати, не слушая возражений. Захочет – объявит невестой, и плевать ему на все.

Наваждение, смущение, симпатия к Наллису схлынули, и я видела в нем хищника – матерого, наглого, непоколебимого. Чувствовала его власть надо мной. Не только потому, что жила в его дворце, в его стране. Бесправная пришелица из мира людей, которая ничего не знает, ничем не владеет. Но еще и потому, что все мои эмоции, чувства, гормоны, наконец, тянулись к Наллису. В его присутствии я терялась, переставала связно мыслить, млела и превращалась в глупую курицу.

Я поежилась, обхватила себя руками.

Наллис притормозил, тяжело вздохнул, отступил на несколько шагов и неожиданно мягко произнес:

– Зря ты так. Я не собирался ни к чему тебя принуждать. Просто…

И тут меня прорвало. В висках пульсировала кровь, в груди клокотала ярость, кулаки сжались так, что ногти болезненно впились в кожу. Похоже, подростковые гормоны ударили в голову, вместе со всеми остальными остатками жизнедеятельности. Наверное, не стоило так себя распускать. Но в тот момент единственное, о чем я могла думать, – это поступки Наллиса. И его эгоизм, хитрость, нежелание прислушаться к чужому мнению! Да что там прислушаться! Просто поинтересоваться им!

Наллис сделал все по-своему, пошел легким путем. Не спросил меня, хочу ли я сопровождать его на охоту как своего ухажера, потенциального мужчину, пару? Просто схитрил, воспользовался моим незнанием обычаев перевертышей, растерянностью в новом мире!

– Да неужели? Не собирался принуждать? Да что ты говоришь! – вспылила я, и собственный визгливый голос резанул по ушам. – А почему ты сразу не сказал, что означает это «сопровождать на охоту»? Почему обманул? Разве я соглашалась на нечто большее, чем поехать с тобой на королевское мероприятие? Может, я предпочла бы Арзавира? С чего ты взял, что нравишься мне по-настоящему?

Наллис отшатнулся, словно его ударили, нервно поправил волосы, отступил еще и еще, пока не врезался спиной в стену.

Я выдохнула, сама не понимая, что на меня нашло. Истерика закончилась так же быстро, как и началась.

В голове резко прояснилось, кулаки разжались, но молоточки в ушах застучали громче прежнего. Я отчаянно жалела о собственной несдержанности. В конце концов Наллис и правда тут хозяин. А я… я живу на его попечении, за его счет, пользуясь его милостью. Ем, пью, одеваюсь на средства Наллиса с Арзавиром. У меня ничего нет, кроме покровительства королей. Потеряй я его – куда мне идти? Назад, на Землю? Но как? Я ведь даже доплыть туда не сумею! А если и доберусь? Как жить перевертышу среди людей? Впрочем… может, получится скрываться, не показывать истинную сущность. Я беспомощно огляделась и вновь обхватила себя руками. Страх заставил поежиться. Что, если Наллис выгонит меня из дворца, из страны? Просто вышвырнет, как надоевшую игрушку, бездомную собачонку, которая в первую же ночь в новом доме сгрызла все хозяйские ботинки? Арзавир уверен – я согласилась на роль спутницы его брата, со всеми вытекающими последствиями. И значит, на помощь второго короля рассчитывать не приходится.

Наллис молчал, прислонился к стене и смотрел так, как не смотрел еще никогда. Я не могла разгадать, что значит этот его взгляд. Неотрывный, сверкающий, шальной. И от этого становилось только хуже.

Я отступила к кровати и бессильно рухнула на мягкий матрас. Наллис подскочил, присел на край. Осторожно взял меня за руки и очень тихо спросил:

– Так ты пойдешь со мной? Или с Арзавиром?

Его теплые руки сжали мои ладони, мгновенно прогнали озноб. По телу разлилась удивительная сила. Будто одного касания наших пальцев достаточно, чтобы я воспрянула – и духом, и телом. Взгляд Наллиса, просящий, почти робкий, вмиг избавил от страхов, растерянности.

Губы невольно растянула улыбка.

– Я не знал, как к тебе подступиться, – вдруг разразился он откровениями. – Ты имеешь надо мной какую-то странную власть. Непривычную и даже пугающую. Когда мы порознь, я все время о тебе думаю. Когда вместе – только и хочу обнять, прижать, и все остальное хочу тоже… С тех пор как я увидел тебя в море, не проходило ни одной ночи, чтобы я не видел тебя во сне. Рядом, близко… как сейчас и еще недавно. Мне сложно…

Он осторожно погладил мои ладони большими пальцами.

– Я никогда никого ни о чем не просил, Ира. Даже брата. Я и правда эгоистичный, избалованный. Ты сказала верно. Но тебя я прошу. Сейчас и здесь. Пожалуйста, поедем на охоту вместе? И говорю тебе, даю королевское слово. Если скажешь, что хочешь спутником Арзавира, лично приведу тебя к нему.

Я выдохнула. Стало так приятно, тепло внутри, что ласковые слова сами просились наружу. Но я сдержала их и задала вопрос, который все время подсказывала взрослая разумная женщина, запертая внутри подросткового тела.

– Объясни мне толком. Что означает это сопровождение на охоту?

Наллис повел плечами и вздохнул, удерживая мои руки:

– Видишь ли. Это официальное королевское мероприятие. И та, которая сопровождает там меня или брата, приравнивается к кандидатке в невесты. Утром мы с Арзавиром объявили, что моя помолвка с Лилофеей пока недействительна. Кто-то из нас женится на ней, но вот кто – вопрос открытый. Арзавир признался мне, что видел, как реагируют друг на друга наши с тобой ауры. Твою он едва различал. Но посчитал, что именно мы – настоящая пара. Поэтому не пошел со мной в Академию приглашать тебя на охоту. Но пообещал, что будет наблюдать. Внимательно, пристрастно. И если вдруг заметит, что ошибся, сделает все, чтобы ты осталась с ним. Я согласился. Мы с братом всегда были честны друг с другом. Это наше нерушимое правило. Так что приглашал я тебя с согласия Арзавира, и он прекрасно знал – где я и зачем.

– Погоди… – Я совсем успокоилась и чувствовала себя рядом с Наллисом как пригретая на солнце кошка. – А Хэйлимы… ну, та династия – они не обидятся? Ты сказал, что их король не будет настаивать… Только одно дело – обмен энергиями, государственные дела, но принцесса ведь не переходящий приз. Захочу – одному брату отдам, захочу – другому. Она ведь живая, тоже чувствует, дышит, страдает…

Наллис нахмурился, придвинулся и прижался горячим боком, словно это придавало ему уверенности.

– Может, и обидится. Может, и нет. Не знаю. Факт тот, что другого шанса выйти за короля у нее нет. Монархи дальних стран уже женаты, принцы слишком молоды. Даманские короли пропали, а жустинский перестал общаться с другими державами. Значит, либо ей предстоит выйти на кого-то ниже по происхождению, либо принять наши условия.

Я посмотрела в лицо Наллиса, и возмущение вновь закипело в душе. Черт знает что! В этом новом теле, в новом мире я ощущала себя какой-то истеричкой. Бешеные вспышки эмоций накатывали волнами, как в штормовом океане, накрывали одна за другой. И всякий раз, едва чудилось, что спокойствие почти достигнуто, порывы и чувства опять рвали на части. Слава богу, в эту минуту мне удалось обуздать эмоции, взять себя в руки и спросить почти спокойно:

– Ты думаешь, это такая честь – выйти за короля, что собственное достоинство для Лилофеи уже не столь и важно?

Наллис покачал головой, грустно улыбнулся и вновь погладил мои руки.

– Да нет же! Ты все не так поняла… Я не подарок, кто бы спорил. Арзавир поспокойней, но тоже не без изъяна. Конечно, не такая уж это и честь. – Он невесело хмыкнул. – Я сочувствую Лилофее. На самом деле сочувствую. Видишь ли, обмен энергиями полезен для обеих стран. В браке с аристократами Ррайтаны Лилофея тоже получит его – но несравнимо меньший. И позже, если вдруг Ррайтане понадобится обмен аурой, только мы сможем его организовать. Я уже говорил тебе почему.

У меня вырвался вздох облегчения, захотелось радостно запрыгать, как маленькой девочке. Было неприятно думать, что Наллис настолько самолюбивый и высокомерный гад. Воспользовался моим неведением, занятостью брата, обвел нас обоих вокруг пальца… Но кажется, я сделала преждевременные выводы. Конечно же, Наллис сам во всем виноват! Ничего толком не объяснил, говорил загадками, торопил, чего-то требовал… Вот я и вообразила бог знает что. Слава богу, я очень ошиблась в черноволосом короле! Я чувствовала, что хочу верить ему и сопровождать на охоту хочу тоже.

Словно ощутив это, Наллис улыбнулся – мягко и почти ласково – и повторил вопрос:

– Так ты поедешь со мной на охоту? Теперь, когда все знаешь. Даже про наш с братом уговор. Клянусь, если сейчас откажешься, пойдем к Арзавиру, и я все ему объясню. Станешь спутницей брата.

Он замер, прикусил губу и смотрел так, словно я могу казнить и миловать, наградить и лишить последнего куска хлеба. Лицо Наллиса предельно напряглось, заострились линии скул, выпятился подбородок.

– Поеду, – выдохнула я. – Но у меня одна просьба.

– Все, что захочешь! – радостно воскликнул Наллис.

И очень зря это сделал! Его скороспелое, необдуманное обещание стоило нам обоим очень дорого.

– Я хочу посмотреть Дамантию. То, что от нее осталось.

Наллис пораженно вскинул брови, и стало ясно – особенности моей ауры ему не заметны. Похоже, далеко не все перевертыши, даже такие мощные маги, как короли, могли четко видеть энергетику, как Яра. Но что-то подсказывало – причина вовсе не в силе волшебства. В чем-то другом, о чем я не знаю или не догадываюсь.

– Хорошо. После охоты и съездим, – твердо заявил Наллис. – Ну что? Пойдем?

Он вскочил и потянул меня за руку. Я выдохнула и последовала за королем.

Вышла из гостевого замка и обомлела.

Еще утром парк-постамент выглядел пустынным и безлюдным, а сейчас здесь собралась такая толпа, что мне стало очень не по себе.

Сотни, может, тысячи прозрачных шаров размером с джип висели над землей ровными рядами безо всякой опоры. Внутри них на одинаковых пухлых черных креслах сидели перевертыши.

Мы с Наллисом оказались под прицелом множества взглядов. Одни вельможи смотрели с интересом, другие с завистью, третьи с раздражением. Я даже поежилась – столько эмоций внезапно обрушилось со всех сторон, столько чужих впечатлений. Я чувствовала их кожей, понимала на расстоянии.

Женщины нарядились в костюмы вроде моего, мужчины – как обычно в туники и брюки. Здесь были Кармис, все три «альфа-стервы», амбалокомпания. Ректор Академии Карлиман, преподаватели Яцеслав и Витрис. И конечно же, Арзавир. Он сидел в самом перламутровом шаре и смотрел на нас с Наллисом так, как, наверное, египтяне смотрели на полчища саранчи, что пожирает их посевы. Или даже хуже.

Я поневоле потупилась, будто сделала что-то нехорошее, неправильное.

Два пустых шара явно предназначались для нас с черноволосым королем. Их разделяла какая-то пара шагов, хотя остальные располагались в нескольких метрах друг от друга, а некоторые – еще дальше.

Наллис заметил мое замешательство, одарил ласковой улыбкой и двинулся вперед, к пустым шарам. Я так и не поняла – из чего сделан чудо-транспорт. Внешне шары напоминали мыльные. Радужные разводы по всей их поверхности, слабая рябь на ней, легкость, с которой ветер приподнимал чудо-транспорт, немного сдвигал туда-сюда, – все говорило об этом.

Вблизи впечатление только усиливалось. Становилось ясно, что поверхность каждого шара будто бы текла, струилась, менялась, не переставая. От сильных порывов ветра она колыхалась, вздрагивала, вдавливалась и выпрямлялась снова. Я с недоверием оглядела «волшебное средство передвижения».

Кресло внутри выглядело большим и удобным, к спинке его крепился ремень безопасности и пристегивался сбоку, к сиденью. Все как положено. Только уж больно эфемерным казался шар, и плюс к тому я не заметила ни дверцы, ни даже окна, чтобы проникнуть внутрь.

Наллис словно ощутил мои сомнения. Подхватил под руку и подтолкнул к шару.

– Просто представь, что проникаешь внутрь, – шепнул на ухо, обжигая горячим дыханием. – Давай! У тебя настолько мощная магия, что сразу должно получиться. Я рядом, я с тобой, Ира. Ничего не бойся.

– А если не выйдет? – жалобно шепнула я в ответ, в красках воображая, как опозорюсь перед сотнями вельможных перевертышей. Особенно, наверное, порадуются Лалисса и ее «воображалы» – подружки. А может, Витрис позлорадствует над студенткой, заткнувшей его за пояс при всем потоке? Или Кармис удивится в свойственной ему высокомерной манере?

Наллис обнял меня за талию, прижал покрепче и шепнул:

– Все получится. Давай. Я с тобой. Никто тебя не обидит, Ира. Просто не посмеет.

Почему-то для меня решила все не его уверенность в успехе, не эта затертая до дыр фраза «Все получится, дерзай!», а последнее: «Я с тобой».

Давно никто не говорил мне ничего подобного, давно никто не поддерживал, не пытался приободрить. Я уже много лет жила в гордом одиночестве старой девы и не слишком любимой родственницы. С тех пор как погибла мама… Ее семья не считала меня своей частью, а отцовская – тем более. Я ведь даже плохо помнила отца – он бросил нас, когда мне едва исполнилось десять лет.

Изредка кто-то из родственников позванивал. Так, наверное, из чувства долга или просто из любопытства – жива ли еще неприкаянная кузина, внучка, племянница, не уехала ли в другой город, в чужую страну. Мы обменивались набором дежурных фраз о здоровье, работе, доме и торопливо прощались, словно больше ничего не могли сказать друг другу. И звонивший пропадал на многие годы. Даже если клятвенно обещал связаться вновь, навестить, встретиться где-нибудь, поболтать подольше. Я так привыкла к тому, что никому не нужна. Никому в целом мире не интересны мои проблемы, горести и радости.

Горячий бок Наллиса заставил совершенно расслабиться, его рваный шепот придал уверенности и сил.

– Я рядом, Ира. Я поддержу. Никто даже не пикнет. Пусть только попробуют. Мигом сошлю на окраину Миллалии, в глухомань и пустошь. Ну давай же, девочка! Давай.

Король подтолкнул меня снова. Я зажмурилась, внутренне съежилась и шагнула прямо на шар.

И… очутилась внутри. Даже не почувствовала, как преодолевала преграду, как усаживалась в кресло. Раз – и я уже на месте, пристегнутая и готовая к приключениям.

Наллис улыбнулся, подмигнул, шагнул в свой шар, и я увидела, как все происходит. Черноволосый король будто исчез, долю секунды я совсем его не видела, а затем появился в кресле.

Любопытно! И здорово! Изнутри поднималось предчувствие чего-то невероятного, удивительного, потрясающего. Сердце восторженно забилось. Снова мой подростковый организм задавил разумную женщину внутри, и я улыбнулась во все тридцать два зуба.

Наллис подмигнул еще раз – сейчас он тоже напоминал мальчишку. Шкодника, что добрался до папиных инструментов и теперь распиливает игрушки, сверлит дыры в дверях квартиры и отбивает молотком краску со стен.

Я даже испугаться не успела, подумать, как завести странный транспорт без руля, педали газа, панели управления, а шар уже сорвался с места. Наллис полетел тоже, вырвался немного вперед и приблизился так, что наши шары почти касались друг друга. С другой стороны подплыл Арзавир. Остальные почтительно держались позади, на расстоянии нескольких метров. Шары неслись с такой скоростью, что здания, клочки тумана, дороги мелькали как в ускоренной перемотке, сливались в пестрые ленты. Я сжала подлокотники кресла, стиснула челюсти. Страх и восторг спорили внутри, раздирали на части.

Внезапно мы очутились над розовыми «облаками» и резко замедлились. Казалось, шары угодили в очень вязкую субстанцию. Хотя ничего, кроме лазурного неба, вокруг видно не было. Несколько минут длилось неторопливое, натужное движение, и мы вырвались в море.

Я оглянулась и обомлела. От Миллалии нас словно отделила невидимая стена, разрезала мир на две части. С одной – плыли в небе розовые хлопья тумана, с другой – мельтешили пестрые стайки рыб, устремлялись вверх воздушные пузырьки, и весь мир заполонила темно-изумрудная вода.

Вокруг, куда ни кинь взгляд, распростерлось море. Далеко внизу виднелись камни. Откуда-то сверху прорывались к нам остатки солнечного света – белесые конусы рассыпались в воде мириадами бликов и таяли на глазах.

Стенок шара я не видела совершенно. Но самое поразительное, что я свободно дышала на глубине, хотя воздух давно должен был закончиться! Ну сколько кислорода может поместиться в шаре не больше легкового автомобиля величиной?

Некоторое время охотники следовали за королями. Вельможи рассыпались по сторонам, то догоняли нас, то уважительно отставали снова.

Я не думала – куда нужно плыть, не давала мысленных команд шару. Он словно ловил малейшие желания и порывы пассажирки, подчинялся быстрее, чем успевала их толком сформулировать. Чудо-транспорт казался естественным продолжением меня самой.

Я никогда не занималась дайвингом, лишь смотрела фильмы про океанские глубины и теперь только открывала рот от удивления.

Стайки пестрых рыб мелькали перед нами, рассыпались и снова объединялись в прежнем порядке. То превращались в гигантские овалы, то выстраивались в широкую ленту, то напоминали растревоженный пчелиный рой. Серебристые, алые, синие, оранжевые с яркими цветными полосками и пятнами – их словно раскрасил гуашью фантазер-художник. Внизу, на камнях, раскрывали раковины улитки, покачивались на волнах то ли водоросли, то ли животные, очень на них похожие. Все вокруг жило своей жизнью. Копошилось, появлялось и исчезало, устремлялось куда-то вдаль.

Медленно и величаво двигались стаи гигантских ядовитых медуз – розовых и голубых. У одних шляпки походили на тарелку из полупрозрачного пластика, у других – на кружевной волан. Я нервно вздрагивала всякий раз, когда щупальца их касались поверхности шара. Но мой прозрачный «автомобиль» оставался невредимым. Наллис не уставал бросать на меня ободряющие взгляды. Арзавир оборачивался тоже, но очень быстро отводил глаза.

Я даже не заметила, как мы погрузились на глубину. Только вдруг резко стемнело, солнечные блики совсем исчезли, и ярко-изумрудная вода стала густо-синей.

Казалось, вокруг разлился леденящий холод, но внутрь шара не проникал. Я по-прежнему ощущала себя тепло и комфортно. И все-таки здесь было страшновато.

Плавно и неторопливо проплывали мимо глубоководные чудища. Таких я не видела даже в кино и на страницах энциклопедий. Застыли, будто окаменели в ожидании добычи клыкастые рыбы с переразвитой нижней челюстью и плавниками, усеянными острыми иглами хрящей. Рывками устремлялись прочь кальмары величиной с дом, осьминоги почти такого же размера и каракатицы. Гигантские акулы неспешно плыли мимо, почти не шевелясь, словно по воле магии.

Стало очень не по себе. Мурашки побежали по спине, меня продрал озноб, кулаки непроизвольно сжали подлокотники кресла. Я обернулась к Наллису, и он улыбнулся – тепло и ласково, будто мы давно жених с невестой. Почти сразу же окинул ободряющим взглядом Арзавир. Я оглядела нашу процессию. Шары не светились, перламутровые разводы исчезли с их поверхности, но я видела остальных охотников как при свете дня. Различала лица, выражения глаз, будто смотрела в подзорную трубу. Хм-м… Интересно.

Никто, кроме меня, напуганным не выглядел. Напротив, на лицах вельмож читалось воодушевление.

И не успела я толком сориентироваться, как рядом мелькнул яркий луч. Шар Наллиса приблизился вплотную, подтолкнул мой, привлекая внимание. Я дернулась, посмотрела вперед и обмерла.

Нечто ужасное и прекрасное одновременно устремилось навстречу.

Ярко-зеленый зверь был величиной с двухэтажный дом, не меньше. Я даже представить не могла, что такие существа обитают в наших морях-океанах.

Оно напоминало сразу и моллюска, и рыбу. Десятки щупалец, словно канаты, развевались по воде. Розовая круглая пасть разверзлась, и сотни зубов клинками белели в синеве. Чрезмерно длинное чешуйчатое тело монстра выглядело почти цилиндрическим, извивалось, и время от времени перед глазами мелькал короткий, словно обрубленный хвост.

Охотники окружили чудище в мгновение ока. Я даже сообразить ничего не успела, а перевертыши уже активировали свое оружие. Жгучие лучи полосовали по плотной шкуре существа, но оно оставалось невредимым. Лишь пару раз дернулось – кажется, Наллису с Арзавиром удалось выстрелить в чувствительные места. Монстр начал неторопливо разворачиваться, устремляясь в нашу сторону, и я захлебнулась воздухом.

Прямо перед лицом мелькнули зубы, пасть, способная заглотить не один мой шар – половину вельможных «автомобилей». Но не успела душа окончательно уйти в пятки, шар дернулся назад, и я очутилась на прежнем расстоянии от монстра.

Наллис кивнул, словно предлагал мне стрелять. Я мысленно наполнила брошь аурной энергией, развернула в нужную сторону, и короли сделали то же. Широкий, тугой пучок света ударил в монстра. Я думала, мы подпалим его или прожжем дыру. Но вместо этого из чудища полилась синяя жидкость, похожая на чернила. Монстр начал рассыпаться на куски, как зомби от выстрелов из ружья, и резко изменился. Вытянулась навстречу нам клыкастая пасть, похожая на крокодилью, раскинулись в стороны четыре черепашьих ласта… Я видела это существо в фильмах про древних ящеров земных морей! Забыла название, но помнила, что страшный хищник царствовал в глубинах сотни лет, наводя ужас на всех обитателей. Пока не изменилась природа и не исчезло пропитание.

Монстр неожиданно легко и ловко крутанулся в воде и пошел на таран. Я просто оцепенела, не в силах двинуться, пошевелиться. Краем глаза увидела, как машет рукой Наллис. То же самое делал с другой стороны Арзавир и тыкал пальцем в брошь.

Сотни лучей слились воедино и ударили в монстра гигантским пучком света.

Темно-синяя жидкость окутала нас полностью, поглотила, как недавно подводная мгла. Я в ужасе завертела головой, сжалась и оцепенела. Вокруг ничего не было видно. Только неведомая субстанция курчавыми стебельками заполняла пространство.

Интуитивно я направила оружие вперед и выстрелила снова. Несколько лучей прорезали синеву ослепительными полосами, и все вокруг прояснилось. Монстр исчез, а вместо него будто зависли в воде мириады сверкающих голубых кристаллов.

Что тут началось! Вельможи ликовали, победоносно трясли руками, радостно кивали друг другу, улыбались во весь рот. Направляли шары к светящимся точкам и будто собирали их прозрачной поверхностью «плавучих автомобилей». Я обернулась к Наллису. Он махал рукой, показывая на остальных, будто предлагал последовать их примеру.

Я взглянула на Арзавира – голубоглазый король бешено закивал. Мы двинулись к россыпи ослепительных кристаллов вместе, почти синхронно. В отличие от шаров придворных мой словно притягивал белесые огоньки к поверхности и… поглощал их. Я чувствовала, как все вокруг наполняется силой. Такой, что, казалось, нет ничего невозможного для нашего волшебства.

«А мы сегодня с огромной добычей». – «Ничего себе!» – «Давно нам не попадались апристисы такой величины!» – «Хорошо, что люди их не видят и не могут добыть. Истратили бы всю энергию на снабжение своих городов».

Не сразу я поняла, что слышу разговоры придворных. Мы все слышали друг друга, могли переговариваться мысленно. Я оглянулась, и рядом, будто над самым плечом, раздался бархатистый голос Наллиса: «Ну что ж! А теперь лети за мной. Дамантия так Дамантия».

«Я с вами! Там может быть опасно. Мы понятия не имеем, что выгнало жителей из страны и там ли оно еще».

Арзавир говорил твердо, безапелляционно. Наллис метнул в него убийственный взгляд, но голубоглазый король лишь небрежно повел плечом и распорядился: «Все направляются домой. Кроме главного отряда королевской стражи. Вы летите с нами!»

«И я!» «И мы!»

Я узнала голоса Зора, Зуфы и Принца, и на душе почему-то стало легче от мысли, что амбалокомпания собралась вместе с нами.

Короли сорвались с места. Я подумала, что неплохо бы догнать их, и шар послушался быстрее, чем автомобиль педали газа. Очень скоро выяснилось – неведомый транспорт подчиняется даже не мысленным командам, а приказам, наполненным уверенностью, сильными эмоциями. Шар словно убеждался – действительно ли хозяин хочет отправиться куда-то, не вынуждают ли его против воли.

Хм… Интересная штуковина.

Придворные неспешно растворились в темноте. С нами остался десяток крепких мужчин с одинаковыми косами-жгутами и амбалокомпания.

В таком составе мы рванули вперед, вслед за Наллисом с Арзавиром.

Судя по темно-изумрудной воде, наш маленький отряд немного поднялся с глубины, хотя движения вверх или вниз я не заметила.

Снова вокруг замелькали пестрые стайки рыбок. Треугольная «стена» бело-полосатых, похожих на луны, быстро устремилась прочь. Несколько кусков водорослей бесхозно зависли в воде и покачивались, мерно двигая листьями. Широкий конус голубых медуз направился ввысь. Тонкие ядовитые щупальца скользили по шарам, словно шелковые нити.

Я думала – мы вскоре прибудем на место, но мы все двигались и двигались.

Через какое-то время даже удивительный подводный пейзаж начал надоедать. И еще меня так и подмывало спросить, что же это за чудище, на которое мы так удачно поохотились.

Честно говоря, я думала, мы будем ловить рыбу, отстреливать акул, убивать мурен. Складывалось ощущение, что люди, со всеми своими подлодками, батискафами и дайвингом, совсем ничего не знали о море и его волшебстве. А может, они в принципе не способны увидеть нечто такое?

Из мыслей меня вырвала Дамантия. Она показалась вдалеке, похожая на город в игрушке-шарике со снежками из пенопласта.

Прозрачная, почти невидимая граница, а за ней… Замки, дороги, деревья…

Меня посетило странное ощущение. Я будто видела все это, когда-то, очень давно. Узнавала ярко-синие и оранжевые шарики зданий на тонкой ножке, пестрые ленты дорог, испещренные зигзагами и волнами разных цветов, аккуратные, словно игрушечные деревца. А еще небо… Бирюзовое, с хлопьями сизого тумана. Эти хлопья зависли повсюду – между дворцами, над крышами, на дорогах, возле деревьев.

И чем быстрее мы приближались к Дамантии, тем больше рвали меня на части разноречивые ощущения. Временами накатывала апатия – хотелось лечь, не двигаться и ни на что не реагировать. Затем внезапно охватывали восторг, чувство полета, радость встречи. Будто наконец-то добралась до места, по которому безумно скучала долгие годы. Затем, почти без перехода, внутри разрасталась сильная тревога, сердце сжималось до боли, горло стягивал спазм. Накрывало ощущение, что лечу навстречу собственным несчастьям, добровольно приближаю роковые мгновения.

Но, несмотря ни на что, кожей чувствовала – я должна посетить Дамантию. И чем больше мы к ней приближались, тем сильнее казалось, что сегодняшнее путешествие повлияет не только на мою судьбу – на судьбы всех миллалийцев. Может, даже всех морских перевертышей сразу.

Я сглотнула и поторопила шар – наша маленькая процессия прибавила скорости. Арзавир вырвался вперед, с ним поспешно поравнялись четверо стражников с каменными лицами. Наллис держался рядом со мной, в шаговой доступности, как и амбалокомпания. Еще несколько стражников двигались позади и сбоку, прикрывая нас с разных сторон.

Шары спутников неумолимо ускорялись, и я гнала свой следом, едва успевая добавлять скорости.

Секунда-другая – и мы у самых рубежей Дамантии. Теперь прозрачного купола, окружавшего страну, я не видела вовсе. Только лазурную морскую воду по одну сторону преграды и город – по другую.

В невидимой границе между ними мы предсказуемо замедлились. Шары двигались как в очень плотной жидкости, ощутимо преодолевая неслабое сопротивление. Несколько раз чудилось – меня вот-вот отбросит назад, и внутри что-то сжималось. Я стиснула челюсти и думала лишь о том, что нужно добраться, вырваться из вязкого плена.

Последний, решающий рывок – и я внутри воздушного оазиса. Вокруг раскинулась фантастическая Дамантия – гораздо более яркая, веселая, чем страна Наллиса с Арзавиром.

Замки, дороги, парки далеко внизу поражали настоящей феерией красок. Оранжевый, морковный, изумрудный, ярко-зеленый, голубой… Дамантия напоминала игрушечный городок для детских забав. Ненадолго у меня зарябило в глазах.

И все же древнее королевство было каким-то неживым, застывшим. Клочки сизого тумана не двигались, замерли в воздухе, будто нарисованные. При полном штиле деревья, кустарники, даже трава казались замороженными.

Арзавир притормозил, Наллис тоже, и над плечом послышались голоса королей:

«М-да… тут ничего не изменилось». – «Давненько мы сюда не наведывались». – «А что мы вообще ищем?» – «Ну же, Ирида! Зачем мы здесь?»

Мы неспешно облетали окрестности. Город как город. Здания как здания. Растения как растения. Ничего необычного, кроме полного отсутствия жителей и ощущения скорой беды. Оно давило на грудь, заставляло глубоко дышать, но легче не становилось.

Некоторое время мы продолжали в том же духе. Дамантия представлялась настоящим государством-призраком. Чудилось – того и гляди навстречу выскочат привидения, полтергейст или нечто подобное.

Но по-настоящему плохо мне стало лишь спустя еще недолгое время.

Мы снизились и пролетели над небольшой рощицей. Треугольные хвойные деревья с длинными мягкими колючками напоминали пушистые ели.

Под ними раскинулся густой травяной ковер, совершенно лишенный цветов.

Внезапно на меня пахнуло холодом. Я так и не поняла, откуда он пришел. В городе по-прежнему стоял полный штиль. Только озноб продрал до костей, я поежилась и внезапно увидела ее…

Фиолетовую воронку размером с несколько домов. Она разинула жадную пасть прямо посреди города и засасывала что-то. Что именно – я не понимала. Только теперь магическая воронка казалась иной, чем в моем недавнем видении. Она разверзлась ровнехоньким конусом и ужасно напоминала не живого монстра, не природное явление, а какой-то механизм.

Я как загипнотизированная смотрела на фиолетовое нечто, приближалась к нему – метр за метром – и не могла отвести глаз. Апатия и озноб завладели всем существом, зуб на зуб не попадал. Страха я не испытывала вовсе, желания бороться тоже. Я словно зачарованная летела навстречу голодной пасти неведомого монстра и даже не пыталась сопротивляться.

Внезапно мимо пронесся Наллис. Он просто бросился наперерез и оттолкнул мой шар в сторону. С другой стороны мгновенно подоспел Арзавир и сделал то же самое. Затем Зуфа, Принц, Зор и стражники. И пока я ничего не понимала, глупо млела, оцепенело глядя в фиолетовую воронку, меня отталкивали от нее остальные участники похода. Шар двигался куда-то, но я даже не думала – куда и зачем. Лишь понимала, что спутники один за другим пикируют на мой чудо-транспорт, предупреждая встречу с неведомым явлением.

Прозрачный летательный аппарат швыряло из стороны в сторону, меня мотало, как безвольную куклу. Ватное тело почти не подчинялось разуму. Руки повисли плетями, колени ослабели. Чудилось, кто-то выпивает из меня все соки, высасывает, как коктейль из трубочки.

Внезапно несколько мощных толчков заставили меня очнуться.

Я с ужасом огляделась вокруг и обнаружила, что воронка усиленно поглощает энергию! Причем не любую. Только ту самую, магическую, которая заставляла замки расти, дороги удлиняться, а Дамантию не разрушаться. В то же время откуда-то снаружи поступала новая энергия. Тонкими струйками просачивалась она сквозь купол над государством и укрепляла его.

Вначале подумалось – фиолетовое нечто пытается разрушить Дамантию, сровнять ее с землей или с морем. Не знаю уж, что тут ближе.

Но вскоре пришло понимание – оно просто крадет магию древнего государства! Даже не так! Кто-то крадет ее при помощи чудовищной воронки.

Я оглянулась на королей, амбалокомпанию, стражников. Спутники окружили мой шар и выталкивали его наружу, в море. Не успела подумать, до чего же это здорово, насколько вовремя, как прозрачный транспорт врезался в невидимую преграду между Дамантией и толщей воды. Кто-то подтолкнул сбоку, кто-то сзади и снова сбоку. Я пулей вылетела в море, пронеслась еще несколько метров на чистой инерции. Облегченно выдохнула и окончательно пришла в себя.

«Быстрее! Уходим!» – поторопил Наллис.

«Давайте! Не мешкайте!» – вторил ему Арзавир.

Я инстинктивно дала шару импульс, и мы понеслись прочь от Дамантии и тех, кто воровал ее магию.