Глава 8

– Наконец-то, – выдохнула сидевшая на полу Вэйша. Вскочив, она осторожно приблизилась. – Как ты?

И столько беспокойства в голосе, что по телу пронеслась теплая волна радости вперемешку с виной. Из-за меня у нее вон какие мешки под глазами. Наверняка почти не спала. Да и не только она. Не успела я прийти в себя, как ко мне моментально подсел Сайлаш, осторожно кладя мою голову себе на колени. Но я приподнялась и оперлась спиной на его грудь, и руки парня сомкнулись у меня на животе. В кольце уютного объятия стало хорошо и спокойно.

– Хотелось бы лучше, пока же как кхыром пожеванная, – хрипло отозвалась, ощутив, как саднит горло.

– Что весьма недалеко от истины, – присоединился к нам Алларианш. – Его яд не давал организму восстанавливаться. Даже заклятия ускоренной регенерации не помогали.

– Сколько я провалялась? – затаив дыхание, поинтересовалась, бросив взгляд за окно, – на деревьях уже появились первые почки.

– Месяц, – прозвучало как приговор из уст подруги.

Я застонала. Столько времени потеряла. А сколько пропустила! Теперь придется нагонять.

– Хм, у меня одного странное ощущение, что наша заучка сейчас думает про учебу, а не о выздоровлении? – с хитрой усмешкой спросил Алл.

Не обнимай меня маркиз так крепко, точно стукнула бы напарника. И силы бы нашла ради такого случая. Но этот хитрец, словно заметив что-то в моих глазах, мгновенно отодвинулся. А Сайлаш, прижав к себе сильнее, шепнул:

– Идешь на поправку, скоро снова начнешь жалить всех своим ядом.

– И тебя в первую очередь, – с готовностью отозвалась, ощущая наплыв радости от близости друзей и маркиза.

Надолго меня не хватило. После того как Вэйша накормила меня бульоном, силы будто разом исчезли, хотя по идее, наоборот, должны были восстановиться. В любом случае непонятно, что произошло, но ощутила, что глаза слипаются. Поврежденная рука слушалась все еще плохо, но боль немного прошла. Самое главное, смерть мне не грозила, так сказал явившийся для осмотра лекарь во время моего следующего пробуждения.

– Заставили вы нас поволноваться, студентка Фетрано, – улыбнулся мужчина, лечивший меня после первого покушения. – Надо было в прошлый раз приковать вас к кровати и никуда не отпускать.

– И вы бы лишили меня возможности выиграть прекрасные клинки анчужской работы? – в притворном ужасе округлила глаза. – Магистр, вы не лекарь, вы садист, – со смехом выдала, заметив улыбку мужчины.

– Хм, ладно, но после турнира точно приковал бы к кровати в лазарете, – пошел на уступку лекарь.

– Тогда мы не увидели бы графиню во всей ее красе, – отозвался сидящий в кресле Сайлаш. Он ни на минуту не покидал меня, составляя компанию и развлекая разговорами. Наверное, только благодаря ему я стала поправляться быстрее.

– И это правда, – нахмурился целитель, пытаясь еще что-нибудь придумать, но маркиз улыбнулся и посоветовал:

– Не берите в голову, с Фетрано никогда и ни в чем нельзя быть уверенным. Все уже позади, да ничто бы и не спасло графиню, слишком решительно была настроена Истасия.

– Что значит, нельзя быть ни в чем уверенным? – возмутилась, метая искры глазами. – На что это вы, господин хороший, намекаете?

– Только на то, госпожа графиня, что вы самое непредсказуемое существо в мире. Сейчас вы добрая, милая и веселая, а стоит на горизонте появиться проблеме, готовы в лепешку расшибиться, но все решить кардинальным способом, – улыбнулся юноша.

– Стесняюсь спросить, какой такой способ ты называешь кардинальным? – Хитро прищурилась. Было весьма интересно узнать, чем я успела его удивить.

– Вряд ли кто-то другой согласился бы отказаться от рода, чтобы добиться своей цели. Во всяком случае, я таких не знаю, – покачал головой Сайлаш. – Ты же с легкостью это сделала, совершенно не обращая внимания на издевки.

– Зато это помогло мне понять, кто чего стоит на самом деле. Одно дело – общаться на равных, не узнав истинного характера человека, и совсем другое – изучать их сквозь призму с другой стороны, – поделилась своими наблюдениями. – Очень многое сразу становится ясным и понятным, в таком статусе ты быстро осознаешь, кто твой друг, а кто так, погулять вышел.

– Ты, смотрю, это хорошо осознала? – вздернул бровь маркиз.

Я уверенно кивнула и хитро улыбнулась.

– Интересно? – склонив голову набок, спросила с видом заговорщика.

– Ты еще спрашиваешь?! Очень интересно. – Сайлаш пересел ко мне и снова обнял, поглаживая плечи, но так, чтобы не зацепить рану.

– Алларианш. Мы встретились и успели повздорить. Он являл собой образец хамства и бескультурья, пришлось преподать ему несколько уроков. Я могла бы просто проехать мимо, послать его в грубой форме, то есть уподобиться ему же, а вместо этого решила продолжить с ним путь. Да, хам, да, истинный аристократ, мнящий о себе невесть что, но в то же время было в нем нечто такое, что заставляло присмотреться, заглянуть поглубже. И знаешь, я нисколько не пожалела. Ты сам видишь, мы теперь не только друзья, но и напарники. Алл тот, кому я доверю прикрывать свою спину, – высказалась и заметила восторг во взгляде маркиза.

– Ты хорошо разбираешься в людях, это самое главное. – Привлекая меня к себе, Сайлаш поцеловал в макушку и на миг прикрыл глаза.

Так мы и сидели, пока мои веки снова не стали слипаться.

Уже через пару дней подруга по моей просьбе притащила учебники, а маркиз взялся помогать нагнать программу, которую я пропустила. Из него получился бы отличный преподаватель, настолько понятно и доступно он все объяснял.

Я скучала по Гарту, нестерпимо хотелось его увидеть. Но больше всего волновалась, как он столько времени без еды. Заметив мое беспокойство и узнав причину, Сайлаш несказанно удивил меня и в то же время успокоил:

– Все с твоим красавцем в порядке. Я его кормил. А еще…

– Он подпустил тебя? – вырвалось у меня потрясенное, я даже не заметила, что он не договорил.

– Да, – спокойно продолжил юноша, – и не только меня.

– Ты о чем? – мгновенно напряглась, пока не понимая, что меня насторожило.

– У нас скоро будет новая порода лошади, – с гордостью заявили мне, а я не понимала. Совершенно. – Моя Тейзи, лошадь с огненной кровью, как их называют, скоро должна явить на свет жеребенка. Только ты одна не видишь дальше своего носа, – усмехнулся Сайлаш.

– Ух ты! Интересно, какой жеребенок получится у такой пары? – Я совершенно не аристократично присвистнула.

– Через месяц узнаем, – подмигнул друг, – ты как раз окончательно поправишься.

– Сайлаш, а что с… – Я запнулась. Даже имя баронессы упоминать не хотелось, но не спросить не могла. – И как вы меня нашли?

– Нашли вас обеих раньше, но не смогли пробить защитный купол, который установила Истасия. Зато как только она появилась в бальном зале, ее мгновенно схватили и заставили убрать преграду, – начал рассказывать маркиз.

В этот момент появились друзья. На лицах обоих отразилась ненависть.

– Эта тварь еще пыталась снова закосить под блаженную, мол, ничего не знаю, это не я, а она сама, но ей никто не поверил, – рыкнула Вэйша. В ее глазах полыхнула ярость. – Ух! Как у меня руки чесались свернуть ей шею!

– Не только у тебя, – в тон подруге отозвался напарник. – Но нас к ней не подпустили. А после того как она все-таки убрала купол, ее увели. И барона тоже. А потом и вовсе лишили всех титулов, земель, замка и всего-всего. Сейчас они прохлаждаются на острове. Обратно им дороги нет, – припечатал Алларианш.

– Так им и надо, – мстительно заметила подруга. – Кто к нам со злом придет, сам от него и подохнет.

Я с укором посмотрела на девушку. Сдерживать эмоции и совсем не женские выражения она так и не научилась. Ничего, у меня впереди еще пять лет, чтобы ее научить. Как я и предположила, граф ее больше от себя не отпустит. А значит, Вэйша станет леди, которым не пристало так выражаться. Я, конечно, и сама люблю шокировать окружающих, но всему должен быть предел, в конце концов, хорошие манеры никто не отменял.

Через два дня меня навестил отец, и я искренне ему обрадовалась. Я уже сама передвигалась по комнате. Правда, раненая рука все еще слабо двигалась, это раздражало, чувствовался дискомфорт, но лекарь пообещал, что вскоре все восстановится.

Сайлаш покинул меня, обернувшись возле дверей. Я заметила, что он не хотел уходить, но важно было пообщаться с отцом наедине. Маркиз это понял безо всяких слов.

– Как мама? Нала? – первое, о чем я спросила. Судя по виноватому виду папы, обо мне никто не беспокоился.

– Твоя сестра ждет ребенка, мама носится с ней, как с младенцем, – поведал мне, осторожно подбирая слова.

– Что в свете таких событий исключает возможность волнения о старшей дочери, – легко догадалась, чувствуя легкую боль в душе.

– Главное, что о тебе беспокоюсь я, – обнял меня отец. Улыбнулась – это действительно было самым главным. – Кинара, маркиз Киэртарский попросил твоей руки. Что мне ему ответить?

– Пап, мне Сайлаш еще ничего не предлагал. Я даже не знаю его чувств, – хитро сверкнула глазами, заставив родителя покачать головой.

– Милая, он все время сидел у твоей кровати, сам на тень стал похож, почти не спал. А ты о его чувствах спрашиваешь? – попенял отец.

Уткнувшись в его плечо, я тихо хмыкнула, почувствовав себя в самом деле бессердечной и бессовестной.

– Тогда можешь ответить согласием, – разрешила благосклонно. – Но это не отменяет предложения самого Сайлаша.

– За этим, думаю, дело не станет. К тому же, раз уж ты сама решила, свадьба все равно будет только через пять лет, когда ты окончишь школу, – усмехнулся папа.

На мой удивленный взгляд развел руками.

– Если он за это время от меня не сбежит, ему надо будет медаль выписать, за отвагу и мужество, – выдала, заставив родителя расхохотаться.

– Вот теперь вижу, что ты идешь на поправку, – довольно изрек отец, вставая. – Мне пора, дела требуют моего присутствия. Но я теперь часто стану тебя навещать, – пообещал он мне и, поцеловав в лоб, удалился.

Еще две недели я провела в лазарете. За это время чувствительность руки восстановилась. Одно удручало, метать ею ножи я уже не могла. Точнее, пока не могла. Зато вторая действовала отлично.

Первый день учебы заставил поволноваться, хотя по внешнему виду никто ничего не понял. Мне пришлось задействовать всю свою выдержку. Ух! Что сейчас будет?! Стоило после выписки появиться в столовой, как разговоры мгновенно стихли, все взгляды устремились на меня.

– Наша бессердечная явилась, – в своей обычной манере отозвался Тиазат. – Лекарское крыло пошло тебе на пользу. Может, и мне стоит там недельку поваляться? Лекарки там, говорят, довольно симпатичные. Это так?

– Чего не знаю, того не знаю, данный аспект я упустила. Если бы знала, что тебя это так интересует, обязательно проверила бы, – пожала плечами, усаживаясь за стол. – К тому же девушки меня, как ты понимаешь, мало интересуют.

– А лекари? – не унимался юноша. – Их же там полно.

– В следующий раз лично для тебя присмотрю, хотя не ожидала, что тебя и они интересуют, – съехидничала, отворачиваясь.

Тиазат вспыхнул, заскрипел зубами, собрался что-то ответить, но под моим уничтожающим взглядом сник. А может, дело в другом?

В следующую секунду меня обняли за плечи. Я едва не возмутилась, но, подняв голову, заметила Сайлаша. Мгновенно успокоилась. Он присел рядом, наполнил мою тарелку. Студиусы смотрели на эту сцену с разными выражениями на лицах. Больше всех радовались подруга и напарник, они с самого начала пытались встрять в мой разговор с Тиазатом, но я едва заметно качала головой, показывая, что это мой разговор. А сейчас эти двое улыбались, глядя на нас, остальные со смешанными чувствами смотрели на всегда холодного и отчужденного короля. Девушки вздыхали с сожалением, понимая – им уже ничего не светит. Нашлись и те, кто сверлил меня ненавидящим взглядом. Больше всех кривилась Эйвара.

– Надо же, у нашей графини личная нянька завелась в лице маркиза. А сама не в состоянии?

– Завидовала бы молча, а то ущербно выглядишь, – спокойно, не повышая тона, посоветовала Вэйша.

Но как только баронесса собралась возмутиться, веское слово вставил и Алл:

– Тебе незнакомо, что такое элементарная забота, потому ты и бесишься. Но, пытаясь принизить других, выставляешь в неприглядном свете себя. Сделай милость, ешь молча.

Я же за это время не проронила ни звука. Все вдруг стало неинтересно. Главное, друзья рядом, а остальные… Как хотят. Пусть хоть на желчь изойдут, я и пальцем не пошевелю, чтобы помочь им позорить самих себя.

Спокойно доев, так же молча встала, оперлась о протянутую руку, и мы покинули столовую. Меня проводили до нужного кабинета. Я видела, как маркиз дернулся, видимо, хотел поцеловать, но я к этому пока была не готова. Одно дело целоваться наедине, и совсем другое – демонстрировать свои чувства на людях.

– Я зайду за тобой после занятий, пойдем к лошадям, – шепнул Сайлаш, и я кивнула, скрываясь за дверью.

Впервые трусливо сбежала. За полтора месяца я настолько привыкла, что он рядом, что сейчас ощущала страх и зависимость от этого человека. Несмотря на чувства, было немного страшно. А вдруг все скоро закончится? Насколько знала, король школы не выдерживал долго своих любовниц. И пусть мы еще не дошли до этой стадии, мне все равно становилось не по себе, когда задумывалась об этом. Не охладеет ли юноша ко мне после того, как все свершится?

Естественно, до свадьбы я не собиралась позволять ничего сверх поцелуев. Остальные давно уже не обращали на это внимания, но мое воспитание не позволяло вести разгульный образ жизни и влезать в постель по первому желанию парня. Только подумав, одернула сама себя: а ведь Сайлаш и не предлагал даже. Нет, он, конечно, ехидничал по этому поводу, но позже обращался со мной как с принцессой, еще не зная, кто я. На миг улыбка появилась на губах. А может, не все так плохо, как я себе нафантазировала? Какой мнительной я стала, а еще недавно осуждала за это маркиза. Надо срочно брать себя в руки и настраиваться на позитив, а то доведу себя сама не знаю до чего, а потом жалеть буду.

Но на уроке пришлось отбросить все мысли, потому что преподаватель начал с меня. Как же хорошо, что успела подтянуть пройденный материал и краснеть не пришлось.

– Что ж, студентка Свята… Кхм… Фетрано, – поправился учитель и улыбнулся. – Вы зря времени в лазарете не теряли.

– Да она, наверное, и в супружеской кровати с учебниками будет лежать, – поддела Эйвара, все еще не смирившись, я до сих пор не понимала, что ее так задевает.

– Естественно, должна же я научиться элементарным приемам удовлетворения мужа, – не осталась в долгу, – не всем же постигать азы на практике.

Несколько парней хихикнули. Да, я хамила в открытую, но баронесса вывела меня из себя, потому и нарвалась. Она хотела меня унизить, а в итоге сама себя выставила в неприглядном свете.

Преподаватель с укором посмотрел на нас обеих и продолжил занятие. Больше мы не отвлекались. Тема сегодня была интересная: купол защиты. Когда ее объявили, я машинально вздрогнула, но с удвоенным интересом слушала и записывала. Всякое может быть, вдруг когда-нибудь такая информация снова пригодится. Хотя в случае с Истасией даже магистры не смогли снять купол. Чего она там намутила? На этот вопрос ответил сам преподаватель.

Оказывается, бывают личные плетения магов на основе родовых заклятий. Они в общую заготовку вплетают свою силу и добавляют лишние заклятия. В этом случае даже магу высокого уровня не удается разорвать защиту, что и произошло в моем случае.

Вторую половину занятия посвятили практике. Мы строили купола над собственными учебниками. У нескольких человек получились непробиваемые щиты. Я же была поглощена воспоминаниями, оттого потеряла концентрацию, не сумев вплести в заготовку лишнее заклинание. Но сегодня этого особо и не требовалось, сотворить подобную защиту нам дали как домашнее задание на следующее занятие.

На других уроках магистры тоже меня вызывали, проверяя, успела ли нагнать пропущенный материал. И каждый раз после правильных ответов и высшего балла я мысленно благодарила Сайлаша, решив расцеловать его при встрече. Опрометчивое решение, как поняла, когда увидела его подпирающим стенку в ожидании.

– Нянька уже на страже, – выплюнула Эйвара. И что ей все неймется?

– Оскорбляя других, никогда не обратишь внимание на себя, – высказала, обернувшись к озлобленной девице.

А потом мне стало не до нее – я вошла в конюшню.

Гарт так обрадовался! Бил копытом землю, фыркал, ластился. Я счастливо прильнула к его шее. Как же давно его не видела, соскучилась до умопомрачения. А потом перед глазами вдруг замелькали картинки белоснежной красавицы. Я потрясенно замерла. Получается, он научился передавать мне свои мысли?

– Это что? Как? – выдохнула, глянув на ничуть не удивленного маркиза.

– Это он с тобой так общается, передает образы и эмоции. Гарт делится с тобой своей радостью, – просветил меня Сайлаш.

– Ты знал? Он и тебе их показывал? – Наверное, в моем голосе прозвучала ревность, потому что парень фыркнул, скопировав коня.

– Нет, не он, моя красавица давно так делает, я всего лишь предположил, что шеатеранцы так же могут общаться.

– Эх, жаль, пока нельзя на прогулку, я бы с удовольствием прокатилась. Весна на улице, я все проспала, – вздохнула, проводя по шее Гарта. Он позволял себя гладить, сам ластился, но то и дело косился на свою белоснежную подругу.

– Мы обязательно съездим, как только родится жеребенок, – пообещал Сайлаш.

Он подошел ко мне и обнял за талию, потом развернул к себе лицом и прошептал:

– Я соскучился.

Его губы накрыли мои. Сопротивляться? Да с чего бы! Я и сама этого хотела не меньше, чем маркиз. Как давно мы стояли вот так, вжимаясь друг в друга, терзая губы и полностью растворяясь в ощущениях.

– Ты станешь моей женой? – шепотом спросил маркиз. Потом, видимо, осознав, что этого мало, добавил: – Я не умею признаваться, не умею говорить высокопарных слов. Но ты мне нужна. Очень. С тобой я живой.

Это было лучше всяких признаний в любви. Я чувствовала искренность каждого слова. Горло перехватило спазмом. Не думала, что настолько сентиментальна, но даже дышать получалось с трудом. Поэтому кивнула и протянула руки своему жениху.

Минуту мы так и стояли, держась за руки. Но… Видимо, ехидство родилось раньше меня. Даже голос ради такого случая прорезался, не смогла удержаться:

– Я выйду за тебя замуж… Через пять лет, если ты до того времени не сбежишь. Ведь мне еще доучиться надо.

– Не дождешься, – отрезал маркиз. – Я теперь тебя ни на шаг не отпущу. А после окончания школы поселюсь… м-м-м… да вот хоть с Гартом. Будем вместе тебя ждать, чтобы нас покормили.

Конь фыркнул и недоверчиво покосился на парня. Тоже, наверное, не поверил. Сдержать смех не получилось. Так мы и стояли посреди конюшни и хохотали. А потом до нас донеслось ржание.

– Началось. – Мгновенно став серьезным, Сайлаш бросился к своей лошади. Я следом. Тут же рядом появился Гарт, тычась мордой в гриву подруги. Он него ощутимо исходили волны спокойствия, ими он окутывал свою пару. Я с восторгом наблюдала, как мой конь помогает своей избраннице, облегчая ее боль.

Благодаря помощи Гарта белоснежная красавица долго не мучилась. И как только на свет появился плод их любви, его с двух сторон окружили заботой. Мы оказались лишними, хотя было приятно, когда две морды сначала благодарно ткнулись мне в плечо, а потом то же проделали с Сайлашем. Оставив счастливых родителей, отправились в общежитие.

В комнату я вернулась только под утро. Довольная и счастливая. Жеребенок оказался великолепным, черно-белым, на лбу пятно в виде короны. Забавно, необычно, а главное – получилась новая неизвестная порода. Самым неожиданным было то, что малыш сразу начал демонстрировать картинки нам обоим. А еще мне казалось, он словно порывался мысленно что-то сказать.

Я поделилась своей радостью с Вэйшей. Подруга назвала меня ненормальной лошадницей и посоветовала лечь спать. В ответ обозвав ее бесчувственной, завалилась в кровать. Усталость дала о себе знать, уснула мгновенно. А утром, точнее, через два часа после засыпания, подруга растолкала мою сонную персону, сообщив, что уроки никто не отменял и рождение жеребенка – наверняка неподходящая отговорка для прогула, учитывая, что уже через неделю экзамены, а я и так пропустила слишком много.

– А поприятнее с утра ничего нет? – застонала, пытаясь отскрести себя от кровати.

– Это к маркизу, я, увы, не по этой части, – расхохоталась подруга.

– Злая ты, – фальшиво насупилась, шлепая в душ. Только холодная вода смогла привести меня в чувство и окончательно разбудить.

Целый день я ходила сонной мухой, уже через час от бодрящей ледяной воды осталось только воспоминание. Но даже в таком состоянии умудрялась еще что-то записывать и даже запоминать. Вот только на практическом занятии по боевой магии пришлось туго. Хорошо, что в паре со мной, как всегда, был Алларианш. Взял на себя основную часть устранения препятствий, за что получил мой благодарный взгляд.

– Фетрано, граф не всегда будет рядом, – заметив наши уловки, произнес магистр.

– Я знаю, в следующий раз исправлюсь, – приняв виноватый вид, смиренно произнесла, глядя на учителя самым честным взглядом.

– И он вам скоро представится, – заметил учитель и потерял к нашей паре интерес. Я облегченно выдохнула, но не обольщалась.

А после уроков Сайлаш сообщил, что ему необходимо на пару дней съездить домой, там что-то случилось. Я предложила составить ему компанию, но меня уверили, что это ненадолго. Экзамены он сдал досрочно, на всякий случай. Как мне не хотелось его отпускать, но пришлось. И уже через два часа ректор открыл для маркиза портал.

Вечер я провела за книгами. Переписывала вопросы для экзаменов, готовила ответы. Явившаяся за полночь подруга самым наглым образом вырвала у меня из рук учебники и затолкала меня на кровать, заставив оторваться от учебы.

– Не хватало еще за пару дней в тень превратиться. Никуда от тебя учеба не денется, беречь себя надо, – строго выдала она.

– Вэй, ты же знаешь, сколько я пропустила. Сайлаш многое помог наверстать, но не все, а экзамены все ближе, – заныла в ответ.

Но меня не услышали. Окатили категоричным взглядом и заставили ложиться спать. Пришлось последовать настоятельному совету, если не хотела быть привязанной к кровати, как мне пригрозили. И ведь с Вэй станется исполнить угрозу.

На следующий день она пошла на уступку, занимаясь вместе со мной. К нам присоединился Алларианш. Вместе мы разобрали почти все билеты, прошлись по практическим занятиям.

Еще через день, когда маркиз не вернулся, я начала беспокоиться. Послала отцу магический вестник, но ответа не получила. Вэйша предположила, что Сайлашу пришлось задержаться, но из-за чего… даже она не могла придумать.

Пара дней прошла в беспокойстве. Спасло то, что начались экзамены. Тут уж не знала, из-за чего волноваться больше, но упор сделала на экзамены. Несколько раз бегала на конюшню, проверять малыша и его родителей. Лошадь маркиза вела себя странно, била копытом землю, пускала пар из ноздрей, вроде как злилась. Но понять, из-за чего она так себя ведет, я не смогла.

Экзамены остались позади. Две недели от Сайлаша ни слуху, ни духу, да и отец не отвечал, не приезжал и не давал о себе знать. Приближались каникулы. До них оставалось всего дней десять. Моя тревога достигла пика.

Как всегда после занятий появившись в конюшне, поняла: что-то изменилось. Теперь не только белоснежная красавица сходила с ума, но и мой Гарт. А малыш, которого мы назвали Фарт, подошел ко мне, прислонился ко лбу и… я едва не осела на пол, ноги отказались держать.

Огромная спальня, на широкой кровати лежал связанный маркиз. Над ним стояла женщина с раскрытым свитком. Она явно что-то требовала. А юноша мотал головой, иногда смеялся и говорил что-то ехидное. Где же они? Как мне туда попасть?

Быстро прибежав в комнату, сообщила Вэйше и Алларианшу о происходящем. Впервые за всю свою жизнь я едва не скатилась в банальную истерику, но тут роль сыграло еще и беспокойство наших питомцев. Друг сориентировался мгновенно:

– Опиши комнату, вдруг там есть что-то, позволяющее узнать место заточения.

Как можно детальнее стала вспоминать обстановку, Алл мотал головой – не то, не то, – а стоило упомянуть портрет Артаная Великого, второго короля Эйгарани, как напарник подскочил. Забегал по комнате. Остановился. Снова принялся нарезать круги.

– Ты можешь сказать, что происходит? – отрывисто спросила у друга.

– Могу, только вряд ли тебе от этого станет легче, – огрызнулся граф. – Подожди, мне надо написать отцу.

Он быстро застрочил послание. Пара минут, и магический вестник улетел. Я посмотрела на напарника. Вэйша в этот момент отвернулась, думая о чем-то. Я же даже думать не могла. Две недели. Я потеряла целых две недели, надо было сразу бить тревогу. А сейчас непонятно что происходит. Не успели от одной напасти избавиться, как другая явилась. Но если о той мы уже более-менее знали, то откуда эта взялась, даже предположить не могла.

– Ребят, а если нам самим отправиться в замок маркиза, там все и узнаем? – предложила подруга. Алл мотнул головой.

– Подожди, сначала дождусь ответа, потом точно смогу сказать, если не о том, что происходит, то хотя бы где Сайлаш. Всего лишь немного терпения. Знаю, каждая минута на счету, но тут вопрос в другом… – Алларианш замолчал, запустил руки в волосы, растрепал их. Лицо стало виноватым.

– В чем другом? – поторопила с ответом, но пока его не получила. На стол шлепнулось послание. Открыв его, Алл выругался самым неприличным образом.

– Что случилось? – Вэйша подскочила первой, протянул ей послание.

Пробежав строки глазами, она глянула на меня недоуменно, а на друга как на больного.

Пришла моя очередь читать. Судя по всему, напарник писал отцу, и ответ пришел на его же письме, дополненном ответами. В итоге получилась беседа… кхм… сумасшедших.

– Э? Видимо, это какой-то шифр, но из сказанного я ничего не поняла, – призналась, глянув на друга.

– Это не отец отвечал. Я не знаю, кто в нашем поместье, потому что именно в моей комнате находится привязанный к кровати маркиз, – застонал Алл.

– А как ты узнал, что это не отец? – Вэй даже вперед подалась.

– Видишь первый мой вопрос? – Мы кивнули одновременно. – Я всегда называл свою огромную кровать полем для сексуальных игр, а отец в шутку – брачным ложем, на котором жена потеряется. Если бы ответ писал отец, он бы сразу ответил, что оно ждет только меня.

– А о каких будуарах речь? – ревниво спросила подруга.

– Приезд домой с будущей невестой. Тогда после бала отец выдал: как только мы объявим о помолвке, будуар будет ждать молодых.

– Хм, а последнее, как я поняла, каникулы? – догадалась я и получила кивок. – Но что нам теперь делать? И мой отец не отвечает.

Беспокойство мешало рационально мыслить и нормально дышать. Что же происходит? Почему Сайлаш в комнате напарника, в его поместье? И где папа? Волнение за жениха и за отца заставило шумно выдохнуть, попытаться собраться с мыслями. Вся надежда только на напарника, потому что сама я впервые оказалась безнадежна.

– Я знаю, мы попадем в поместье через потайной ход. Года три назад случайно с отцом нашли его, до того и не знали, что он существует, – предложил граф.

– Здорово, у нас будут настоящие приключения, – обрадовалась подруга, я с укором на нее посмотрела. Лично я вполне обошлась бы без них.

– Завтра выходной, так что выезжаем сегодня, – скомандовал Алларианш.

Спорить не стали, быстро переоделись в брюки, чтобы было удобнее. На пути к конюшне до меня дошло:

– А как мы поскачем? Нас трое. Гарт к себе не подпускает, лошадь Сайлаша тоже…

– Придумаем что-нибудь, – пообещал Алл.

Придумывать и не пришлось – жеребенок подставил спину Вэйше, белоснежная кобылка позволила запрыгнуть на нее Алларианшу, а я села на своего Гарта. Если сначала я еще переживала за малыша, то, получив от него волну уверенности и спокойствия, переключилась на дорогу.

Когда мы покидали территорию школы, навстречу нам никто не попался. С одной стороны, это радовало, но с другой – надо было сообщить хоть кому-нибудь о нашей поездке. Поделилась сомнениями с друзьями. Алл нахмурился, покачал головой, а потом просиял.

– Отправь магический вестник его величеству.

Я покрутила пальцем у виска.

– Рехнулся? Кто я такая, чтобы беспокоить короля? Да и вряд ли до него дойдет мое послание. Может, стоило к ректору наведаться? Вдруг он что-то знает? – предположила и в ответ получила скептический взгляд.

– С ректором не все так гладко, – протянул Алларианш. – Не нравится мне твоя идея поставить его в известность. Не спрашивай чем, считай просто интуицией.

– А его величеству, значит, можно так запросто отправить магический вестник? – не сдержала ехидства.

– Пока не попробуешь, не узнаешь. Пиши, – согласилась с парнем подруга.

Я еще несколько минут думала, что они шутят, но, осознав всю серьезность, все-таки решилась написать о пропаже маркиза, отца и графа Шаргофраха. Отправила послание, после чего мы во весь опор поскакали к поместью Алларианша.

– Придется срезать путь, чтобы не терять время. Дорога каждая минута, мы не можем позволить себе потерять больше суток, – остановившись на небольшой проселочной дороге, заявил напарник.

– Что ж ты не сделал этого, когда добирался до школы? – Я была искренне удивлена.

– Зачем? Торопиться было некуда, да и отправься я по другой дороге, мы с тобой бы не встретились. А так все отлично получилось. К тому же есть еще один момент… – Граф нахмурился. – Короткий путь лежит через баронство Шатанирэ. Мне бы пришлось подавать запрос на разрешение проезда. Не хотелось.

– А сейчас нам разрешения не требуется, потому что земли пока во владении короны, и вряд ли величество окажется против нашего прохождения по ним, – предположила Вэйша, мы с напарником синхронно кивнули.

– К утру доберемся до твоих земель? – глянув на заходящий диск солнца, спросила друга.

– Не только доберемся, но и сможем пару часов отдохнуть, – пообещал он. – Не будем терять время.

И мы поскакали во весь опор. Если сначала я волновалась о малыше, ведь он только недавно родился, то уже через час успокоилась, получив эмоцию нереального счастья от скачки.

Тревога и волнение напрочь отбили аппетит, ни есть, ни пить не хотелось. Я беспокоилась об отце и Сайлаше, самое ужасное, даже домыслов и догадок не было, куда они вляпались, что за напасть у них случилась.

Быстро стемнело, но наши лошади прекрасно видели в темноте и сами несли нас в нужном направлении. Я удобно устроилась на своем красавце, легла на его шею и даже задремала, прекрасно зная, что он не даст мне упасть.

– Прибыли, – выдернул из сна тихий голос напарника.

Распахнув глаза, огляделась, настроившись на ночное зрение.

– И где мы? Вокруг сплошной лес, – словно прочитав мои мысли, спросила Вэйша.

– Скоро увидите, идемте.

Граф спешился, мы последовали его примеру. Вопросов больше не задавали.

Дойдя до огромного валуна, со всех сторон заросшего бурьяном, Алл ловко раздвинул ветви, открывая довольно просторный лаз. Держась за гриву Гарта, я первая ступила в темный проход. Стоило оказаться внутри, как вокруг вспыхнули факелы. Пещера просторная, в ней спокойно вместились бы человек двадцать.

– Сейчас… Это где-то здесь, – буркнул напарник, дергая по очереди факелы на стене, мы молча наблюдали за ним.

После четвертой попытки одна из стен пещеры отъехала в сторону.

– Ого! Интересно, однако, – восхитилась Вэйша, вглядываясь в потайной ход.

Он тоже оказался достаточно широким, но идти по нему можно было только рядом с конем. Первым шел Алл с белоснежной красавицей, следом Вэйша с жеребенком, мы с Гартом замыкали процессию. За моей спиной стена встала на место, отрезав нас от пещеры.

– Долго идти? – спросила друга, чтобы не молчать. В этом месте странно давили стены, мне было неуютно. Атмосфера угнетала, скрытые страхи норовили выползти наружу. Сдерживалась с огромным трудом. Поскорее бы добраться до места.

– Около часа точно. Мы же под землей, в нескольких лье от поместья.

Поежившись, повела плечами, пока меня никто не видел. Гарт ткнулся мордой в висок, приободряя. Я слабо улыбнулась, погладила его шею. Стало чуть спокойнее.

Повороты сменялись, дорога петляла, делилась надвое, а то и натрое. Как Алл выбирал, куда идти, ума не приложу. Но спрашивать опасалась, предчувствуя, что ответ мне не понравится. Как выяснилось позже, так и было. В отличие от меня подруге стало интересно, правильно ли мы двигаемся, о чем спросила.

– Не знаю. Вроде правильно. К тому же направление выбирает она, чувствуя хозяина, – ответил граф, указав глазами на лошадь. Фыркнули мы одновременно с Гартом, за что получили косой взгляд белоснежки и напарника.

Путь продолжался, но вопросов больше никто не задавал. Когда от ходьбы стали ныть ноги и возникло желание упасть прямо на камни и отдохнуть, мы оказались еще в одной пещере, больше напоминавшей комнату отшельника. Там стояли кровать, сундук-ледник, фляги с жидкостью, какой именно, пока не проверяли.

– О! Отлично! Наверняка отец догадался, что мы придем, и все приготовил. Значит, дело и правда полный швах, – покачал головой друг.

– Но как он сумел? И почему сам нас не встретил? – У меня возникли подозрения.

Алларианш махнул рукой и стал шарить по стене. Нашел едва выступающий камень, надавил на него, и вмиг – я едва не подскочила на месте – стена стала прозрачной.

Перед глазами появилась спальня. Чья, сомнений не осталось, когда мы увидели сидящего на полу мужчину, длинной цепью прикованного к ножке кровати. Перед ним стояла некая особа со свитком в руках.

– На что ты надеешься, граф? На помощь? От кого? Здесь восемь аристократов, трое из которых уже подписали отказную от титулов и поместий. Завтра они будут отпущены на свободу, – увещевала женщина.

– Свобода… Что она в твоем понимании? Ты же не оставишь их в живых, – устало вздохнул граф Шаргофрах. – И армию собрать у тебя не получится.

– Это не твоя забота. От тебя требуется всего лишь отречение от титула и поместья.

– Уходи. Мой ответ тот же, что и прежде. – Граф отвернулся и уставился в стену.

– Я даю тебе два дня. Не подпишешь по-хорошему, просто уничтожу твою семью, – слишком спокойно заявила незнакомка.

– И останешься ни с чем. Потому что в этом случае тебе ничего не достанется, – презрительно усмехнулся мужчина.

– Не считай меня за дуру, – вкрадчиво зашептала таинственная особа. Граф посмотрел на нее вопросительно. – Заинтересовался? Я так и думала. Что ж, поведаю тебе свой план. Я убью твою жену, потом старшего сына. Тебя опою, приглашу на нашу с тобой свадьбу младшего. А потом… Ой, горе-то какое, несчастный случай унесет жизни мужа и пасынка.

Меня передернуло. Я заметила, как побледнел Алл. Глаза графа вспыхнули ненавистью. Сквозь стиснутые зубы он только и смог прошипеть:

– Убирайся, тварь.

– Ну-ну, поласковей с будущей супругой, – ехидно пропела женщина. И уже холодно бросила: – Два дня. У тебя только два дня на размышление. Надоело с вами возиться. Мой супруг с дочерью должны вернуться домой, и я все для этого сделаю.

– Зря король не отправил тебя вместе с ними. Но восторгаюсь твоим актерским мастерством, тебе всех удалось убедить в своей невиновности и незнании планов мужа и дочки, – выплюнул граф.

Вот теперь до меня дошло, кто устроил отлов аристократов. Абсолютно безумная идея, слышанная мною не так давно. Кажется, у этого семейства пунктик по поводу несчастных случаев. Мать от дочери недалеко ушла.

– А как бы я смогла их вытащить с того острова, куда их упекли? Я вам всем отомщу, – прошипела бывшая баронесса Шатанирэ.

Она стремительно вышла, хлопнув дверью. Граф устало потер виски. Облокотившись о стену, прикрыл глаза. На его лице лежала печать усталости. Мы не стали его беспокоить. Быстро перекусили, отыскав в леднике вяленое мясо и овощи, запили морсом, оказавшемся во флягах, и решили подремать хотя бы час. Отдых нам сейчас был нужен, как никогда, чтобы попытаться вызволить пленников.

– Интересно, почему аристократы не собрались вместе и не скрутили эту тварь? – удивилась Вэйша. Признаться, такой вопрос возникал и у меня, но ответа не было.

– Наверняка она их успела скрутить раньше. Хотя я слышал, после рождения дочери баронесса Шатанире запечатала свою силу, боясь причинить вред, она у нее непредсказуемая, намного сильнее, чем у дочери. Истасия в мать пошла по одаренности, – поведал Алларианш.

– Видимо, распечатала магию ради мести и захвата власти. Ишь, чего удумала, захапать восемь поместий. Она не подавится таким непомерным аппетитом? – зло процедила подруга. – Только я не поняла, о какой армии шла речь?

– Позже попробуем узнать, – пообещал Алл, закрывая глаза.

Мы завалились на кровать прямо в одежде. Я попросила Гарта разбудить нас через пару часов. Терять время не хотелось. Общую суть происходящего мы прояснили, теперь предстояло выработать план действий по освобождению.

Проснулась как от толчка. Открыв глаза, услышала фырканье все троих питомцев. Оглянулась. Вэйша спала, едва ли не забравшись на Алларианша. Будить их было жалко, но нужно. Через полчаса, когда уже могли адекватно соображать, снова нажали камень, растворяющий стену. Граф по-прежнему сидел на полу и смотрел, казалось, прямо на нас. Я вздрогнула.

Алл решился. Приоткрыв дверь потайного хода, предстал перед отцом. Тот не удивился. На его лице мелькнула улыбка.

– Догадался, значит. Я знал, что ты у меня сообразительный, – едва слышно прошептал мужчина. Друг поднес ко рту отца флягу, что успел прихватить с собой. Граф пил жадно, большими глотками. Видимо, эта тварь не кормила пленников и не поила. Захотелось придушить ее своими руками.

– Что произошло? Рассказывай, – попросил Алларианш отца, бросив взгляд на дверь и прислушавшись.

– Нас обвели вокруг пальца, как слепых котят, – удрученно покачал головой граф. – Элата молила о помощи с таким невинным видом, что мы купились. Собрались у нас в поместье, где она должна была поведать о своем «горе». В тот вечер, когда мы ее ожидали, разразилась буря. Элата явилась промокщая, несчастная, что только добавило в копилку нашей жалости. А потом нас всех вдруг скрутило и лишило магии. Совсем. «Несчастная жертва обстоятельств» продемонстрировала поводок, который успела нацепить на каждого из нас. Когда она это сделала, никто не понял. Мы все оказались в ее власти, а ей нужны наши земли. Она вознамерилась на пару с сыном создать армию, чтобы закончить начатое мужем и дочерью, а потом и их самих вернуть.

– Значит, здесь все аристократы, – подвел итог Алларианш, граф кивнул. – Есть возможность избавиться от поводка?

– Ключ – красный кристалл на шее Элаты. Убить ее нельзя, пока она управляет всеми нами. Сорвать камень… она не дает к себе приближаться, сама держится на расстоянии. Даже слугам не позволяет подходить ближе, чем на три метра. Опасается. И как разбить кристалл, не знаю, – вздохнул мужчина.

– А сынок ее где? Тоже в поместье? – задал вопрос напарник.

– Естественно. Он при матери что-то вроде сторожевого пса. Чуть что, не гнушается рукоприкладством. Мерзкое отродье, – с ненавистью прошипел хозяин поместья.

– Как часто к тебе заходят? – словно что-то придумав, спросил Алларианш.

– Раз в два часа, – машинально посмотрев на время, ответил ему отец. – Минут через десять должна явиться.

– Ты можешь сделать так, чтобы она разговаривала с тобой лицом к нам? Хочу Кинаре показать цель, вдруг у нее получится…

За дверью раздались шаги. Напарник быстро юркнул в потайную дверь, успев услышать:

– Постараюсь…

Граф тяжело поднялся на ноги, обошел кровать и встал к нам спиной. В этот момент дверь открылась, и на пороге застыла Элата. Подозрительно осмотрев сначала комнату, потом самого графа, усмехнулась:

– Ты желаешь мне что-то сообщить? Иначе с чего такой решительный вид?

В этот момент я разглядывала женщину. Подвеску с красным камнем она носила на виду, словно всем в насмешку. Глубокое декольте не скрывало пышной груди, в ложбинке которой сверкал кристалл размером чуть больше горошины. Я задумалась. Нет, в своей меткости я не сомневалась. Но одно дело деревянная мишень, и совсем другое – живой человек, пусть и такая сволочь. Я боялась, что рука дрогнет.

Хуже всего, что попытка у меня одна. Если она провалится, точно знала: нам всем не жить, как и аристократам, запертым в поместье. Я даже пожалела, что послала королю магический вестник, – получалось, заманила его в ловушку. Стало не по себе, кинула на друзей затравленный взгляд.

– Ты чего? – мгновенно заметила мое настроение Вэйша.

Я поделилась своими мыслями. Алларианш тут же выдал:

– Значит, стоит поторопиться и обезвредить эту тварь до прибытия короля.

Меж тем разговор Элаты и графа подошел к концу. Женщина, доведенная до бешенства – жаль, пропустила их беседу, – ударила кулаком в дверь и вышла. Хозяин поместья опустился на край кровати, посмотрел на стену и покачал головой. Алл, собравшийся снова появиться в комнате, застыл с занесенной над камнем рукой.

Дверь в очередной раз открылась. На пороге возник юноша с перекошенным от ярости лицом и, не говоря ни слова, начал обыскивать покои графа. Заглянул под кровать, в шкаф, даже зачем-то прикроватную тумбочку обшарил. Похлопал по покрывалу, осмотрел стены, едва ли не обшаривая руками каждую.

– Ты что-то ищешь? – Граф был спокоен. – Так спросил бы.

– Что ты прячешь? Или кого? – холодно поинтересовался визитер. – Отвечай, я все равно найду.

– С чего такие умозаключения? Хотя о чем это я, ты и мозги – понятия несовместимые, – продолжал издеваться граф, пытаясь довести пса до кипения.

И ведь получалось. Парень покраснел, еще немного, и пар из ушей повалит.

– Лучше тебе самому честно признаться, – зарычал надзиратель. – Быстро отвечай, где он? Или кого ты там прячешь?

Граф поманил парня ближе к окну, забранному решеткой. Потом указал на стену, на которой появилась тень мужчины. Ткнув в нее пальцем, пленник хмыкнул.

– Если только свою тень, – еще и усмехнулся ехидно. – Но ты ищи, вдруг найдешь, вместе порадуемся находке.

Еще минут десять обшаривая комнату, парень ругался на чем свет стоит. В итоге вынужден был признать тщетность поисков, но покидать покои не торопился. Все это время я соображала, как нам быть. Через стену нож не метнешь, значит, я должна находиться перед женщиной. Но где гарантия, что она не ударит первой?

Своими сомнениями поделилась с друзьями. Начался бурный мыслительный процесс. Предлагали самые немыслимые варианты, тут же отметая их, как несостоятельные. Когда голова уже шла кругом, Алларианш изрек:

– У меня есть план. Безумный, но я уверен, он сработает, если ты не дрогнешь.

– Мне уже страшно, – честно призналась, – но давай свой план. Посмотрим, может, твое безумство принесет результат?

Все оказалось до безобразия просто, но вместе с тем опасно. Я слушала друга и не могла произнести ни слова. План и правда был безумным, но только так мы могли справиться с женщиной, вознамерившейся отомстить всей аристократии и монарху в частности.

– Я согласна. – Открыто посмотрела на друга.

Тут подала голос Вэйша, напомнив, о чем мы забыли:

– А если дамочка явится в компании сына? Как тогда быть?

– А для этого у нас есть страховка в твоем лице, – улыбнулся Алларианш. – Хотя кто бы знал, как я не хочу, чтобы ты в этом участвовала.

– Ага, и отпустить вас одних? Ну уж нет. Надо исключить любую возможность срыва операции, – самодовольно произнесла девушка.

– Ну что, выходим?

Мы согласились. Я приготовила кинжалы, проверила лезвие, мысленно пожелала нам всем удачи и только после этого переступила порог комнаты.

– Судя по решительным лицам, вы что-то придумали? – вперил в нас взгляд граф. Алл кивнул. Быстро поведал наш план.

– Это безумство, – покачал головой мужчина.

– Но оно может сработать. По-другому никак не выйдет достать эту тварь.

– К тому же нужно действовать быстрее, пока не прибыл король. Мы послали ему магический вестник. Не хотелось бы заманить его в ловушку, – добавила я. Потом, не сдержавшись, спросила хозяина поместья: – Мой отец тоже здесь? Маркиз Сайлаш? – Голос дрогнул, перед глазами предстало видение юноши на кровати. Постаралась отогнать наваждение.

– Все здесь. К сожалению, не ведаю, что с ними. Нам не дают покидать «камеры», – развел руками граф, – но знаю точно, они не подписали отречения и еще живы.

Это радовало, и я слабо улыбнулась. Хотя от волнения потряхивало, уже через несколько минут ощутила в себе изменения. До слуха донесся звук приближающихся шагов. Тело напряглось, а потом словно успокоилось. Я представила себя на турнире, где необходимы ясность ума и трезвый расчет. Холодная решимость затмила волнение. Я была готова.

Вэйша затаилась слева, прихватив с тумбочки графа увесистую статуэтку. Алл пристроился справа от двери, я же встала напротив входа, сжав в обеих руках клинки, подаренные его величеством на турнире. Время словно остановилось.

Шаги замерли под дверью. Ручка опустилась вниз. Как в замедленном просмотре кристалла, я наблюдала за происходящим. Элата вошла и застыла на пороге. Следом за ней появился ее отпрыск. К ним одновременно бросились Алларианш и Вэйша. Подруга опустила на голову парня тяжелую статуэтку, и тот осел на пол. Напарник обхватил женщину, фиксируя руки, чтобы не смогла ничего сделать, а я метнула кинжал прямо в камень на ее груди.

Было страшно. Не каждый день мишенью служит живой человек. Но чтобы не вышло осечки, я представила, что предо мной фантом бывшей баронессы. Благодаря этому и смогла метнуть оружие. Думать о неудаче не хотелось, вообще затолкала все мысли в самый дальний угол. Передо мной была мишень и ставка – жизнь, причем не только моя.

Рот Элаты открылся, когда лезвие аккуратно вошло в центр кристалла, кроша его на мелкие куски и застывая в груди. Брызнула кровь. В следующее мгновение с графа спали удерживающие его путы. Он бросился к женщине, на ходу сдергивая простыню с кровати. Вместе с Алларианшем они разорвали ткань, а потом связали мерзавку и ее отпрыска.

Я отстранено наблюдала за происходящим. В голове билась одна мысль: я убила человека. И пусть тварь угрожала тем, кого люблю, но это не отменяло факта убийства живого существа.

И только в тот момент, когда в комнате появились остальные, а среди них бледный отец и измученный Сайлаш, я отмерла. Руки родных, обнимающие и пытавшиеся успокоить, примирили меня с содеянным. Тяжесть на душе стала отпускать, я хватала воздух, словно все это время вообще не дышала. А вскоре открылся портал, и появился король, быстро оценив происходящее.

– Все закончилось. Дочь, я в тебе не сомневался, – довольно изрек отец, – хотя очень волновался.

– Ты знал, что я появлюсь? – Удивления, как ни странно, не было.

– Конечно. Твой жених исчез, уверен, ты мне отправила не один вестник, но ответа не получила. Зная твой пытливый ум, мог держать пари, что ты решила действовать. И не ошибся.

Его величество опрашивал аристократов, пока я наслаждалась обществом отца и Сайлаша. А потом пришел мой черед отвечать на вопросы.