Глава 7

На занятия магистры попросту махнули рукой: толку от студиусов уже не было. Да, мы так же записывали лекции, слушали внимательно, правда, не все, но вот с заданиями и полной концентрацией оказался полный швах. Еще бы, когда мысли только о бале. Даже я за пару дней до праздника подхватила всеобщую лихорадку. Немудрено, сложно оставаться равнодушной, когда вокруг не только разговоры, но и некоторые гости стали прибывать заранее, чтобы проконтролировать подготовку бала, охрану и защиту.

Единственное, что я не пропустила, это посещение магистра Зайвара. Но пришла к нему не для того, чтобы самой посмотреть в кристалл, а попросить совета. Присланное отцом колье не давало покоя. Я часто его разглядывала, оставшись одна, и смогла рассмотреть охранку, да такую искусную, что только рот от удивления открыла.

– Киара Святарина? Я думал, вы уже наряд примеряете, – встретил меня прорицатель с улыбкой на губах.

– Почти, магистр. Не получается до конца расслабиться. Особенно когда столько предпосылок к волнению. Пока все не выясню, не смогу успокоиться. Я к вам по делу. Понимаете…

Стараясь свести к минимуму сведения о себе, поделилась опасениями, снами, пусть и чужими, тревогой. Хотела просить Зайвара об услуге, но он с сожалением покачал головой:

– Еще после покушения на вас я пытался настроиться на ауру неудавшегося убийцы, потом на вашу, но все попусту. Вы скрыты, к вам невозможно пробиться, будто кто куполом накрыл, чтобы ни один прорицатель не смог проследить вашу судьбу и изменить ее.

– Подождите, но ведь кому-то же это удалось, – нахмурилась, глядя на преподавателя.

– Нет, не удалось, – усмехнулся он, – сны прорицателей не имеют ничего общего с настройкой на ауру определенного человека, здесь другое. Именно через сон вас увидели случайно, может быть, в связи с неким событием, так бывает. И поспешили сообщить вашим знакомым, потому что прорицатели никогда не отмахиваются от подсказок.

– Спасибо, магистр Зайвар. Отсутствие результата – тоже результат, к тому же я узнала много нового, – поблагодарила и отправилась собираться.

Но у самых дверей остановилась, вспомнив, обернулась к учителю и не смогла сдержать удивления:

– Вы сказали, я скрыта под куполом? Это какая-то защита?

– Да, и мне бы хотелось узнать, кто ее накладывал. Видя ваше недоумение… Вероятно, вы об этом ничего не знали? – скорее как утверждение, чем вопрос.

– Вы абсолютно правы, я впервые об этом услышала только что от вас, – призналась и снова задумалась.

Наставница, конечно, была сильной ведьмой, но такое ей не под силу. Но тогда каким образом вокруг меня появился купол? И ведь спросить не у кого, ведьма давно мертва.

– Не забивайте голову, идите, готовьтесь к празднику, вам сейчас надлежит хорошо развлечься, – по-доброму посоветовал учитель.

– Так и сделаю, – улыбнулась и наконец покинула аудиторию.

Бал уже завтра, сегодня нужно кое-что доделать, нанести последние штрихи. Ведь мне предстояло достойно сыграть свою роль, да и отца посрамить не хотелось, он всегда мной гордился.

День прошел суматошно, мне казалось, я ничего не успеваю. То шпильки куда-то закатывались, потом сами же и находились, то на платье появлялась ненужная складка, то я долго искала щетку для волос, а она лежала на столе. Вэйша хихикала, наблюдая за мной. Сама от себя не ожидала, но лихорадило меня знатно. Ей я сказала, что волнуюсь больше за нее. Мне хотелось, чтобы отец и мать Алларианша оценили подругу по достоинству, хотя она не верила, что у них есть будущее.

– Ки, я же не наивная дурочка, все прекрасно понимаю, аристократы не женятся на простушках типа меня. Но я хоть побуду рядом с ним пять лет, – мечтательно закатила глаза Вэй.

– Что за мысли? Кто тебе сказал такую глупость? Аристократы очень даже женятся на простушках, как ты выразилась. Все зависит от рода и его отношения к чистоте крови. Не спорю, есть помешанные на благородных предках в каком-то там колене, но точно могу сообщить: обычно снобы – бывшие безродные, только они могут кичиться своим титулом. Семья Алларианша не из таких, хотя воспитание у него отвратное, во всяком случае было, когда я его встретила.

– Ты правда думаешь, что я могу быть с ним? – с легким недоверием поинтересовалась Вэйша. Я задумалась всего на миг, стоит ли так опрометчиво давать девушке надежду? А вдруг и там за год что-то поменялось? Но все же решила: в крайнем случае подключу отца, поэтому уверенно кивнула. В глазах подруги блестели слезы радости. Она хотела поверить в свое счастье и боялась надеяться.

– Я уверена, – подмигнула подруге, стараясь ее приободрить.

Сама же в этот момент думала о маркизе. Пришло вдруг на ум, что на балу могут возникнуть проблемы, когда его отец увидит, что сын пришел не с потенциальной невестой, а с той, кого называют безродной. Что-то в роду Киэртарских произошло, если маркиз решился на договорной брак. Как бы это деликатно узнать? И у кого? Вряд ли Сайлаш осведомлен, наверняка сгоряча сам сказал бы.

– Знаешь, ты не похожа на всех этих кичливых аристократок, хоть и из их числа. – Вэйша присела на мою кровать. – Даже в школе нет ни одной, спокойно и без пренебрежения общающейся с безродными. Только не говори, что тебя ситуация обязывает, не поверю. Сразу видно, ты другая.

– Мой отец всегда говорил, нельзя зарекаться ни от острога, ни от бедности. Никто не знает, как повернется судьба. Враг может подать руку помощи, а друг пренебрежительно фыркнуть и отвернуться. Да и люди, по сути, все равны. Никто не виноват, что одним повезло родиться в семье с гербом, а вторым без оного. Так что подбери сопли, прекращай философствовать, пора отдыхать. Завтра ранний подъем, будем делать из тебя если не королеву, то принцессу точно, – подмигнула подруге.

– Я всю свою жизнь прожила бок о бок с аристократами, но ни разу не видела от них лояльности. Они все как под копирку. Если не воротили носы открыто, то и расположения не выказывали. Кто мы для них? Рабочая сила, хорошо, если наемная, но ведь многие отдавали себя в кабалу за участок земли, за еду для семьи, да мало ли за что? – с горечью посетовала Вэй. – Оттого и удивительны твои слова. Я никогда не верила, что такое возможно в принципе. Но, глядя на тебя, вижу – возможно. Хотя сказали бы мне раньше, ни за что не поверила бы, еще б и посмеялась над шутником.

– Так, хватит нюни распускать, не хватало нам красные глаза лечить. Быстро взбодрись, а то будешь на упырицу похожа, тогда и сам Алл испугается, сделает меня крайней, до чего я тебя довела, – весело проговорила и стиснула скулы подруги, строя рожицу.

Она улыбнулась. Горечь пропала, уступив место незамутненной радости. Нас обеих охватило предчувствие чуда. Да, я ведь только сейчас вдруг осознала, что и мне не чужды женские слабости, захотелось предстать перед Сайлашем красавицей. Он видел меня всякой: чумазой после тренировок по боевой магии; растрепанной – после скачки на Гарте; даже почти обнаженной – во время купания. Но не во всей красе. Завтра такая возможность представится. Интересно, как он отреагирует? Захотелось его удивить и покорить окончательно. Эх! Все-таки я поддалась мечтам.

С предвкушающей улыбкой на губах я и уснула. А утром едва с кровати не свалилась от крика Вэйши:

– Проспали!

– Что? Куда? Где пожар? Сколько времени? – подхватилась, слабо соображая, что происходит. – Фу ты, чего раскричалась? Завтрак через полчаса. Успеем мы. Занятия отменили, от украшения зала освободили. За четыре часа мы из тебя такую красавицу сделаем, сама себя не узнаешь. Только перестань кричать.

– Я просто подумала, что уже обед. Извини, это нервы, – повинилась подруга. Кивнула, прекрасно ее понимая. Со мной было подобное перед первым дебютным балом, я тогда так же всех изводила, места себе не находя от волнения. Как давно это было, словно в другой жизни.

Многие на завтрак не пошли, скорее всего уже начали готовиться к балу. Сайлаша не было, из его компании за столом сидели только граф и баронесса. Девушка впервые показалась печальной. Юноша держал ее за руку и что-то горячо шептал, но, кажется, безуспешно, Истасия пребывала в своих мыслях. Мне пришло в голову, что в ее печали виновата я. Наверняка девушка рассчитывала идти на бал с маркизом, а тут появилась некая особа и увела его. Стало на миг неловко, но я тут же отогнала чувство вины, затолкав его поглубже.

Я перестала обращать на них внимание, уделив его еде. Кто знает, когда получится перекусить? Тугие корсеты платьев не подразумевают насыщение. Потому сейчас надо было наедаться впрок.

– Киара, а ты с кем на бал идешь? – Ко мне подскочил Алларианш, когда мы собрались покинуть столовую.

– У тебя проблемы с памятью? Я же говорила, с Сайлашем. Что-то не так? – До меня вдруг дошло, что напарник переспросил неспроста.

– Я сегодня слышал разговор, Тиазат с кем-то спорил, что маркиз пойдет с баронессой, наплевав на безродную. Мне это не понравилось. Решил уточнить, не сообщал ли он тебе что-нибудь? – обеспокоенно зашептал друг.

На миг в груди кольнуло неприятно, но воспитание и тут сказалось: леди при любых обстоятельствах должна оставаться бесстрастной, какие бы напасти на нее ни свалились. Значит, берем себя в руки и надеемся, что это очередная уловка подлого графа.

– Нет. Во всяком случае, я об этом не знаю. Но ты не переживай, даже если он и не пойдет со мной, одна я точно не останусь, – подмигнула другу, давая тонкий намек на сегодняшний вечер. Он просиял.

– Решила открыться? – догадался он.

– А чего тянуть? К тому же такой повод – весенний бал. Должны же быть на нем хоть какие-то чудеса. И пусть я в роли чуда – сомнительное удовольствие, но все ж какое-то разнообразие. А теперь иди, нам еще приводить себя в порядок, – замахала я руками, прогоняя напарника.

– Надеюсь, смогу вас узнать? – сделав большие глаза, в притворном ужасе спросил Алл.

– А это уже будет зависеть от тебя, – ответила уклончиво.

В комнате закрыла дверь на ключ, чтобы никому не пришло в голову вторгнуться раньше времени: то за шпильками, то за булавками, то поговорить, а то и вовсе поплакаться о жизни. Такие, к сожалению, имелись, а сейчас было ни до кого. Первой решила подготовить подругу. Одев ее в платье, потуже зашнуровала корсет, чтобы талия выглядела совсем тонкой, усадила Вэйшу на стул и занялась прической и макияжем.

– Ки, что-то случилось? – сразу же задала вопрос девушка, я приподняла бровь, демонстрируя недоумение.

– С чего ты взяла? – вполне натурально изобразила удивление. Но и подругу не так-то легко провести.

– Ты мне-то сказки не рассказывай, – прищурилась она, – я по твоему лицу вижу, ты едва сдерживаешься.

– Вэй, со мной все в порядке. Просто я решила раскрыть свое инкогнито, вот меня и лихорадит немного, правильно ли поступаю, – нашла оправдание своей нервозности, подруга поверила.

– Не забывай, мы будем рядом и поддержим в случае чего. Так что прекращай нервничать, – строго заметила девушка.

Вэйша ненавязчиво пыталась выпытать, где я научилась творить волшебство на голове. Но своих секретов я не раскрывала. Не потому что не хотела, а потому что даже себе не желала признаваться, что училась делать прически на волосах Налы, надеясь хоть раз увидеть улыбку матери. Она дарила их сестре, но не мне. Мои тщетные попытки заслужить одобрение родительницы провалились, а навыки остались и сейчас весьма пригодились.

– Вот и все, – довольная результатом, спустя два с половиной часа изрекла я, разглядывая дело рук своих.

Пока Вэйша потрясенно застыла возле зеркала, пытаясь принять себя такой красивой, я занялась собой.

– Ки, скажи, это правда я? Ущипни меня, вдруг сплю, – шептала девушка, не имея сил оторваться от отражения.

– Щипать не стану, синяков только не хватало. И вообще привыкай, ты очень привлекательна, такую прелесть грех прятать.

Для полного облачения и наведения красоты мне хватило часа. Последний штрих – колье, присланное отцом. Вот теперь и я была готова.

– Потрясающе, ты как принцесса, – выдохнула подруга. – А правда, что король твой родственник?

– Правда, но давай не будем об этом. Да и роли это не играет. Ты готова?

– Нет, но это уже неважно. Мне страшно, вдруг я как-нибудь опозорюсь? – с придыханием прошептала Вэй, за что получила щелчок по носу.

– Перестань думать о плохом, настройся на позитивный лад, – строго заметила я и сотворила зверское выражение лица.

– Уже. И спасибо тебе большое. У меня самая лучшая в мире подруга, – искренне улыбнулась девушка.

Мы синхронно глянули на часы. До прихода Алларианша оставалось десять минут. И тут я вспомнила… Округлив глаза, шепотом поинтересовалась:

– Вэй, ты реверанс делать умеешь? Придется приветствовать короля и отца Алла.

– Ой… – схватившись за щеки, покраснела подруга, – не умею.

– Так, повторяй за мной… – Я показала. – Плавней, грациозней. У тебя топорно получается. Давай, Вэй, ты должна не ударить лицом в грязь.

Не знаю, что подействовало больше: страх перед отцом избранника или участь опозориться перед королем, но подруга все же смогла сделать более-менее приличный поклон, а потом в дверь постучали.

– Кто открывает? – одними губами спросила девушка. Вместо ответа я распахнула створку так, чтобы меня она скрыла.

Тишина. Мои брови взлетели вверх, когда я увидела заблестевшие глаза Вэйши. Алл оценил и, судя по тому, как ее распирает от самодовольства, весьма высоко. Не выдержала, глянула в щель и едва успела зажать рот рукой, чтобы не засмеяться.

Никогда еще я не видела друга столь потрясенным, с идиотским выражением на лице и упавшей челюстью. Он не верил своим глазам, протягивал руку и опускал ее. Наконец не выдержал:

– Вэй, это ты? – И так осторожно и вкрадчиво прозвучал вопрос, что я все же расхохоталась.

– Алл, дорогой, а мне выходить или лучше не травмировать твою нежную психику? – сквозь приступы смеха спросила, но ответил мне отнюдь не он.

– Можешь травмировать мою, кажется, графу на сегодня потрясений достаточно. – Услышала голос Сайлаша – и на душе потеплело.

Я выпорхнула из-за двери.

М-да… Красоту надо дозировать. Вместо одного замороженного получили две статуи. Переглянувшись с Вэйшей, я участливо поинтересовалась:

– Мы переборщили с сюрпризом? И с кем нам теперь идти на бал?

– Почему-то мне кажется, стоит пальцами щелкнуть, и желающие мгновенно найдутся, – ехидно отозвалась подруга. В следующее мгновение Алл обхватил ее за талию, мотая головой, – дар речи к нему еще не вернулся.

– Что ж, моя затея удалась, – довольно констатировала, глядя, с каким восторгом напарник поедает глазами подругу.

– Киара, ты настоящая леди-совершенство. Признаться, я удивлен и потрясен. У меня возникло к тебе много вопросов, на которые, надеюсь, ты ответишь, – хрипло заявил Сайлаш, осматривая мою скромную персону сияющим взглядом. – Прошу.

– Мне почему-то кажется, что вопросов вскоре не останется, всего-то и нужно набраться терпения, – пропела, потупив глаза, как это принято в высшем обществе.

– Буду с нетерпением ждать, – выдохнул маркиз, глядя на меня так, что я чувствовала себя по меньшей мере королевой.

От этого стало не только приятно, я ощущала, будто внутри разливается жар, а в легкие перестал поступать воздух.

Сайлаш подставил локоть, в который я тут же вцепилась. Мы покинули комнату первыми, друзья, не став задерживаться, отправились за нами. Коридор был полон народу, все торопились в бальный зал. Стоило нам показаться на глаза студиусов, образовался затор. Девушки разглядывали нас широко распахнутыми глазами, в них сквозили потрясение и зависть, причем не только ко мне, но и к Вэйше. Парни едва ли не присвистнули, по-новому взглянув на мою персону. Некоторые судорожно сглотнули.

– Ба! Замухрышка превратилась в принцессу! – не сдержал издевки Тиазат, хотя в его глазах плескался ощутимый интерес.

Меня перекосило, но я улыбнулась натянуто.

– И ты начнешь волосы рвать, что первым не разглядел? – как можно невиннее поинтересовалась, а потом с пренебрежением отмахнулась: – Не переживай, ты все равно не в моем вкусе, мое общество тебе не грозило бы ни при каких обстоятельствах.

Оставив взбешенного графа переваривать реплику, мы двинулись дальше. Оглянувшись, посмотрела на подругу. Она сияла, наслаждаясь не только всеобщим вниманием, но и восторгом Алларианша. А вот реакция маркиза меня, признаться, немного напрягала. Он словно пытался решить задачку по магическим плетениям, шевеля губами.

– Ты сдаешь экзамен сам себе? Повторяешь заклинания? – поддела парня, но он вернул мне ехидную усмешку.

– Ты не поверишь, пытаюсь вспомнить, где видел тебя раньше. Признаться, только сейчас сообразил: мы определенно уже встречались.

– И я тебе снилась по ночам, а ты просыпался от кошмара, – внесла предположение, стараясь перевести разговор в другое русло.

Мы действительно встречались три года назад, даже танцевали несколько танцев, но я и подумать не могла, что ледяной король, как называли Сайлаша, способен обратить внимание на кого-то, кроме себя. Хотя не стану скрывать, в последнее время я и правда наслаждалась его вниманием. Более того, он перестал напоминать ледяную статую, полную сарказма и ехидства, со мной он был теплее, чем с остальными. Была бы тщеславна, решила бы, что это моя заслуга. Но я прекрасно осознавала и тот факт, что ему стало интересно получить «бессердечную безродную», как меня называли.

– Я все равно вспомню, где мы встречались, – словно пригрозил спутник.

– Удачи в таком нелегком деле, – искренне пожелала, не надеясь, что у него и правда получится.

– Не желаешь помочь? Я ведь по глазам вижу, ты прекрасно это помнишь, но почему-то не хочешь говорить, – прищурился юноша.

– Прости, но мне интересно, осенит ли тебя, – широко улыбнулась, не став особо таиться, все равно вечером все откроется, а значит, и тайн между нами не останется.

Хотя, на мой взгляд, ответ лежал на поверхности, я просто не понимала, как можно не сопоставить факты. Видимо, ясно было только мне, Сайлаш же продолжал усиленно копаться в памяти. Правда, ему пришлось прекратить свое занятие, как только мы приблизились к широко распахнутым дверям бального зала.

Гости еще не прибыли, внутри находились только студиусы. Стоило нам появиться, все взгляды обратились на нас. И снова раздались шепотки и восклицания. На меня смотрели как на явившуюся из-за грани легенду: потрясенно, с вытянутыми лицами и шоком в глазах.

– Интересно, как безродной удалось урвать такое платье? А главное, за чьи деньги? – не сдержала шпильки Эйвара.

– Завидуй молча, – не дав мне и рта раскрыть, отозвалась из-за спины Вэйша. Она тоже предстала во всей своей красе, заставив женскую часть школы подавиться завистливым вздохом.

– Надо же, две замухрышки… – начала баронесса сквозь стиснутые зубы, и я самым некультурным образом ее оборвала:

– Превратились в принцесс. Это мы уже слышали, ты не оригинальна, – пожала я плечами, следуя к столу с напитками. В горле пересохло, хотелось глотнуть чего-нибудь освежающего. – И да, маленький совет на будущее: никогда не говори то, о чем впоследствии можешь пожалеть.

– Я никогда ни о чем не жалею, – пафосно отозвалась девушка.

– Все когда-нибудь случается в первый раз. – Подарила ей усмешку, покачав головой.

Мы отошли, оставив девицу скрипеть зубами от злости и бессилия что-то мне сделать. В зал стекались остальные студиусы, взгляды продолжали сверлить нас. Без ложной скромности можно сказать, что мы стали гвоздем программы, хотя такой радости предпочла бы избежать. Но я знала, на что шла, решив открыть свой настоящий статус. И сделать это можно было, когда появится отец.

Между тем через открывающиеся порталы начали прибывать приглашенные гости, аристократы кивали своим чадам и отходили в сторону. Появился и маркиз Киэртарский с супругой и старшим сыном. Его колючий взгляд мгновенно отыскал Сайлаша, а потом вперился в меня, мгновенно потемнев. Я собиралась было отпустить локоть спутника, чтобы мог пообщаться с семьей, но он крепче прижал меня к себе и повел знакомиться.

Реверанс вышел сам собой, вызвав довольную улыбку на лице маркизы, заинтересованность у старшего брата и совершенно нечитаемый взгляд главы рода.

– Отец, мама, Сиар, хочу представить вам свою спутницу. Киара Святарина, – ровно произнес Сайлаш.

– А титул? – поджал губы маркиз, окинув меня скептически.

– Он неважен, – отмахнулся мой спутник. Только огромным усилием воли его отец сдержался, но все же процедил:

– Где баронесса Шатанирэ? Ты должен был сопровождать ее на правах жениха.

– У меня нет такого желания, – слишком спокойно отозвался Сайлаш, еще и плечами пожал, выдавая свое отношение к происходящему.

Ответить ему никто не успел. К нашей компании приблизилась семья Шатанирэ вместе с Истасией. Она по привычке улыбалась, никого не замечая вокруг. Реверансом поприветствовала собравшихся, что-то прощебетала на ухо отцу, потом попросила разрешения отправиться танцевать – раздались первые звуки музыки. Девушка вознамерилась пригласить Сайлаша, но он подхватил меня за талию и увлек танцевать. Сиару ничего не оставалось, как пригласить баронессу и отправиться в круг вместо брата.

– Твои родители недовольны выбором, – озвучила очевидное, посмотрев на маркиза – он улыбался так, словно только что услышал радостную новость.

– Плевать. Я устал жить по указке и не желаю следовать их выбору. У меня своя жизнь, – ответил юноша.

Мы легко скользили по паркету, я наслаждалась не только обществом чудесного юноши, но и самим танцем. Давно не ощущала себя настолько свободно и легко, сейчас я была в своей стихии. Кровь бурлила, счастье переполняло, но где-то на задворках сознания все равно билась тревога. И как я ни гнала ее прочь, она упорно продолжала просачиваться на первый план.

– Ты полна загадок. Где так танцевать научилась? – спросил Сайлаш, пристально наблюдая за мной.

– Не думаю, что это имеет значение, – уклончиво ответила я и тут же узрела отца, появившегося из портала.

Искренняя улыбка отразилась на моем лице, но прерывать танец не хотелось. К тому же к папе тут же направился маркиз Киэртарский.

Мужчины завели беседу. Я наблюдала за ними урывками, чтобы партнер по танцу ничего не заподозрил раньше времени. Рядом кружился брат Сайлаша в паре с баронессой. Оба казались довольными обществом друг друга. Но именно казались. Бросив пристальный взгляд на Сиара, я заметила в его глазах усталость и желание поскорее сбежать. Неужели милая и добрая блаженная успела его так утомить?

Танец закончился, музыка стихла. Ректор объявил о прибытии его величества. В этот момент я и заметила стоявшего рядом с ним Ината, сверливщего меня взглядом, полным ненависти. Кхыр! Я же без личины! И как могла забыть о нем? Но тут же отмахнулась – все равно ведь собралась открыться.

Заметив мой взгляд, Инат отвернулся. По тому, как он продолжал кусать губы, была видна степень его досады. Наверняка не ожидал меня здесь увидеть. А когда он заметил отца, бедолагу вообще перекосило. Но тут на его лице мелькнуло странное выражение. Он будто испугался, взгляд его заметался по залу раненой птицей. А вот это уже интересно… Мне нестерпимо захотелось узнать, что происходит.

Приблизившись к центру зала, где появился король со своим семейством, я заметила отца. Он неспешно подошел, остановился за моей спиной и незаметно пожал мне руку, даря спокойствие и уверенность. Стало значительно легче. Но я совершенно выпустила из виду писаря, не до него.

Его величество поприветствовал собравшихся, произнес короткую поздравительную речь и дал отмашку продолжать танцы. Сам в это время устроился на возвышении, где приготовили места для монаршей семьи. Я думала, он откроет танцевальный круг, но король не стал этого делать. Успела заметить, как его лоб прорезала морщина, наверняка что-то беспокоило. Хотя, надо отдать должное, государь держался превосходно, улыбался, отвечал на вопросы министров и аристократов, ни разу не показав недовольства.

И снова Сайлаш увлек меня в круг. Я бросила взгляд на довольного отца, наблюдающего за нами. Он подмигнул, словно предлагая мне хорошо развлечься, а сам заговорил с монархом о чем-то явно веселом, потому что тот, шутя погрозив папе пальцем, искренне расхохотался. Вдруг показалось, они говорили обо мне. Когда взгляд его величества вперился в меня, я только уверилась в своей правоте.

А вот Сайлаш помрачнел. Не знаю, что его тревожило, но мне хотелось видеть его улыбку, пусть немного ехидную и саркастическую, а не угрюмый вид.

– Ощущение, что ты будто на плаху собрался. Так неприятно со мной танцевать? Ты только скажи, – поддела его, заставив обратить на меня внимание.

– Напротив, настолько хорошо, что беспокоюсь, как бы не увели из-под носа такую красоту, – отозвался маркиз.

– Да ладно? Неужели неприступный король школы и лорд «само совершенство» беспокоится о таких низменных вещах? – сделала я большие глаза.

– Представь себе, беспокоюсь. Кто же мог предположить, что наша заучка окажется на самом деле прекрасной леди, – не остался в долгу парень. – И теперь смею высказать догадку, что ты все это время прекрасно притворялась.

– Даже если и так, какое это имеет значение? – подмигнула партнеру, кружась вокруг своей оси, кажется, слишком резко, потому что меня поймали и прижали к себе сильнее, чем того требовали приличия.

– Не поверишь, просто огромное, – шепотом соблазнителя отозвался Сайлаш, склонившись к моей шее.

С трудом удалось не покраснеть. Но знакомый жар тут же прошелся по телу. Пришлось кашлянуть, чтобы не дрогнул голос, когда я выдала в притворном возмущении:

– Маркиз, ведите себя пристойно. Вы без пяти минут чужой жених, а оказываете совершенно неприличные знаки внимания безродной девице.

– Ой ли? – не поверил юноша. – И почему я сомневаюсь в твоей безродности? Грация, властность, умение подать себя… А твоя осанка? К тому же я прекрасно могу отличить девушку, впервые надевшую дорогой наряд, от той, для которой это вполне естественно. Да и по твоим реверансам видно, сколь они привычны. Это стало еще одним сюрпризом в копилке загадок. Посмотри на свою подругу, вот она впервые ощутила себя красавицей в дорогом платье. А ты…

Сайлаш покачал головой, хитро глянув. Да, он меня удивил, никогда не думала, что кто-то обращает внимание на такие вещи, а он не только обратил, но и сделал выводы, заслужив дополнительный плюс уже в копилку моего к нему интереса.

– Да вы просто мастер раскрывать чужие секреты, – с преувеличенным воодушевлением отозвалась я и вздрогнула, ощутив тот же самый злой взгляд.

– Что с тобой? – обеспокоенно спросил маркиз, мгновенно уловив перемену в моем настроении.

– Она здесь. Тот же взгляд, – прошептала, ощущая, как сжимается в груди дурное предчувствие. Я уже не сомневалась, что это девушка.

– Кхыр! Магию поиска использовать не получится, здесь король, регламент запрещает пользоваться силой в его присутствии, – выругался Сайлаш. Он крепко прижал меня к себе, словно пытаясь защитить.

Танец закончился. К нам приблизился маркиз Киэртарский и непререкаемым тоном приказал сыну отправиться поприветствовать короля. Такова традиция. Я кивнула парню. Мне тоже хотелось пообщаться с отцом – он что-то шепнул правителю и повернулся ко мне.

Я так засмотрелась, что не сразу сообразила, что меня дергают за руку. Истасия как-то смущенно улыбалась, ее губы шевелились. Она выглядела настолько невинной и беззащитной, что хотелось помочь и поддержать. Но ее слова я не расслышала, пришлось склониться к ней ближе.

– Мне нужна твоя помощь. Сама не справлюсь. Все слишком злые, а ты добрая. Мы только на пару минут отлучимся, никто и не заметит нашего отсутствия.

Бросив полный сожаления взгляд на отца, заметила ужас на его лице. Он вдруг замотал головой, отрицая… Что? Додумать не успела. Меня словно окутало туманом, связав по рукам и ногам. А в голове прозвучало на этот раз издевательски: «Не все то, чем кажется…»

Кхыр! Как же я не сообразила? Баронесса. Блаженная – только маска, умело придуманная и хорошо сыгранная. Мне же говорили: она сильный маг. Почему я ни разу не осмотрела ее ауру? Теперь оказалось поздно. И ведь правда отличная роль. Ее никто не принимал всерьез, никому в голову не пришло проверять ее – что возьмешь с блаженной?

Но как она смогла использовать магию в присутствии короля? Это же строжайше запрещено. На что вообще рассчитывала? Не засекут? Глупо. Да и похитила она меня на виду у всех, наверняка хватятся. Оставаться наедине с сумасшедшей было страшно, кто знает, что взбредет в ее больную голову.

«Что-что… убийство», – словно издеваясь, ответила сама себе, так как это была истинная правда. Зато появился шанс узнать, чем я не угодила баронессе, за что она пыталась меня убить.

Попробовала пошевелить руками – не слушались. Выпустила немного магии, стараясь избавиться от пут. Получилось. Интересно, Истасия настолько самоуверенна или опрометчиво не заблокировала доступ к силе? Склонялась ко второму варианту.

– Вот теперь поговорим, – раздался властный голос девушки, с лица которой стекла улыбка, а во взгляде сквозили жажда убийства и море ненависти.

– О чем ты желаешь со мной поговорить? – Я старалась казаться спокойной. – И ответь на вопрос: это же ты пыталась меня убить?

– Конечно! Я столько времени и сил угробила на эту помолвку, а из-за тебя она оказалась под угрозой, – выплюнула баронесса.

– Зачем она тебе? С твоим положением ты можешь получить любого парня. Почему именно Сайлаш? На нем свет клином сошелся? – спрашивала не потому, что мне было интересно, а чтобы потянуть время. Путы поддавались неохотно, мне бы только до кинжалов добраться.

Да-да, хоть Вэйша и обозвала меня сумасшедшей, заметив, как распихиваю по потайным карманам четыре кинжала его величества, и даже пыталась их забрать, но я с оружием расставаться не стала. Как чувствовала. К тому же присланный отцом подарок настораживал, добавляя тревоги. Хорошо, что я послушалась интуиции.

– Это лишь ступенька на пути к власти, – разоткровенничалась собеседница. – Жаль, принца женили раньше, чем я взялась за дело, было бы проще, а так придется идти по длинному пути.

– Видимо, я совершенно не разбираюсь в политических интригах, потому что ничего не понимаю. При чем здесь власть? Тебя не устраивает то, что имеешь? – обошлось без издевки, мне стало интересно. И то ли во мне уже не видели угрозы, то ли Истасии не терпелось поделиться гениальным планом, но меня просветили:

– Маркиз – первая ступень. Организовать несчастный случай – не проблема. Все земли достанутся мне как единственной наследнице. Потом будет вторая ступень, выберу мужа по степени богатства. Пока еще не решила, скольких мне нужно сменить, чтобы создать армию, способную противостоять королевской.

– Стесняюсь спросить, а семью Сайлаша ты в расчет не берешь? У него и отец, и мать, и брат в добром здравии. Тебе никто не позволит присвоить чужие земли, – поразилась я.

– Ты считаешь, это проблема? – оскалилась Истасия. – Я же говорила о несчастном случае, так почему бы не сотворить сразу для всех? Обвал в горах, наводнение и потопление, пожар. Хотя нет, пожар, пожалуй, отменяется, не хочу, чтобы мое имение пострадало.

– Оно еще не твое, и не факт, что им станет, – огрызнулась я, закипая и всеми силами быстрее распутываясь.

– Станет, и очень скоро, особенно когда помеха в твоем лице исчезнет. Так и быть, дам Сайлашу пожить пару месяцев, а потом за грань его вместе с семьей отправлю, сама же подыщу другого мужа. Авось повезет и от супруги принца избавиться, этой недалекой клуши, тогда вообще не будет проблем с получением короны. – Блаженная закружилась, напевая себе под нос. Смотрелось настолько дико, что меня передернуло. Она радовалась победе, которой еще не произошло.

– Ты сошла с ума? – поинтересовалась, осознав, что девица нацелилась на корону Эйгарани.

– Напротив. Я слишком долго разрабатывала этот план. Отец помогал, ему, знаешь ли, тоже не нравится правление нашего мягкотелого короля. Ни налоги не поднять, ни пошлину ввести, а ведь именно через наше баронство проходит торговый тракт. Сколько бы денег могли заработать! – раздраженно протянула Истасия.

– Если нет разницы, кого использовать, почему же ты вцепилась в маркиза? Выбрала бы другого, – зло заметила я, будь сил побольше, собственными руками придушила бы мерзавку.

Только в одном я могла восхищаться этой полоумной – она прекрасно играла свою роль. Никто не смог ее заподозрить, иначе как блаженной баронессу не воспринимали. И я попалась на ту же уловку, а сейчас должна выслушивать ее горячечный бред о жажде власти.

– А что же ты сама на него накинулась? – прошипела Истасия. – Выбрала бы кого другого, осталась бы жива. А так… Я не терплю соперниц.

– Но ты и так его невеста, – вполне искренне удивилась. – Кстати, не поделишься, как тебе удалось? Родители давно уже не заключают договорные браки.

– Много ты знаешь, безродная, – презрительно бросила девушка. – Но так и быть, удовлетворю твое любопытство. Особого труда не составило. Партия в койдарт, мой отец затуманил мозг маркизу и обыграл его. В качестве компенсации потребовал женитьбу его сына на своей дочери.

– Как все просто, – покачала я головой. – Но Сайлаш говорил о двух кандидатках. Откуда взялась вторая?

– Графиня Фетрано, – процедила Истасия. – Он увлекся ею три года назад, просто бредил этой девицей. Но я оказалась хитрее.

Даже на душе теплее стало. Так вот почему маркиз усиленно пытался вспомнить, где мы встречались. Он меня увидел на моем первом балу, запомнил и даже увлекся. Я едва сдержала довольную ухмылку.

– Чтобы обезопасить себя наверняка, послала к графу Фетрано своего слугу, он должен был очаровать Кинару, чтобы она не стояла на моем пути. Но этот идиот умудрился все испортить, – продолжала Истасия, – за что и поплатился. Его попросту выгнали. И мне больше не нужен, толку от него никакого.

– Зачем ты меня сюда притащила? И кстати, где это мы? – Я огляделась. По позвоночнику скатилась капля холодного пота.

– Вижу, узнала? – оскалилась баронесса. – Место встречи изменить нельзя. Сейчас тебя снова ожидает незабываемое свидание с кхыром. А мне пора. Пойду успокаивать безутешного маркиза, от которого сбежала спутница. И что они в тебе нашли?

– Кто они? – Не совсем поняла ее, радуясь своей победе: руки полностью освободились.

– Сайлаш, Алларианш, даже Тиазат с ума по тебе сходит, хотя и пытается отрицать. – С ненавистью мазнула по мне взглядом.

– А ты бы хотела внимания для себя, не так ли? А тут даже собственный жених нос воротит, – поддела ее, заставив грязно выругаться. Вот тебе и блаженная.

– Заткнись, безродная. Развлекайся. У тебя скоро свидание. Надеюсь, на этот раз он доделает начатое, – с издевкой бросила она и исчезла в портале.

Колье на моей шее вмиг нагрелось, отразив нападение монстра, появившегося из ниоткуда. Из камней вырвался яркий серебристый свет, отшвырнув кхыра, это позволило мне сгруппироваться и встать в стойку, приготовившись отражать нападение монстра. Что будет сложнее, поняла сразу, заметив, насколько осторожен мой соперник. Я выхватила ножи и приготовилась к атаке. Пасть кхыра мелькнула совсем близко. Быстр, ловок, сообразителен. К моему огромному сожалению, это чудовище оказалось умнее предшественника. Он изворачивался, не давая прицелиться. Несколько раз я вскрикнула, ощутив порезы. Только активированная защита ониксов и гранатов не давала истечь кровью, но я почти физически ощущала, как она истончается. Время неумолимо истекало. Надо было решаться.

– Эдрат, что случилось? – спросил король, заметив, как граф Фетрано схватился за сердце.

– Дочь похитили. Это то, что предвещал пророк. Ее уже пытались убить. На этот раз…

Договорить безутешный отец не смог. Он побледнел, и только поддержка вскочившего монарха не дала ему опуститься на пол. Его величество взмахнул рукой, музыка мгновенно стихла. Все взгляды сосредоточились на короле.

– Графиню Фетрано только что похитили, – холодно возвестил он. – Ее уже пытались убить в стенах школы. Где это произошло?

Присутствующие замерли, не понимая, о чем говорит король. Но протолкавшиеся сквозь толпу Вэйша с Аллариашем мгновенно сориентировались:

– Экзаменационный зал иллюзий. Только там есть проход в астральную проекцию, – отчитался Алл.

Зал загудел, гости переглядывались, все еще не осознавая происходящего. А сквозь толпу уже бежал Сайлаш. Остановившись напротив Алла, пытливо глянул на него:

– Где Киара? Ее нет в зале.

– Она с баронессой Шатанирэ, – прохрипел граф Фетрано.

– А Истасия тут при чем? – недовольно отозвался маркиз Киэртарский.

– Она похитила мою дочь и пытается ее убить, – простонал отец.

– Портал в экзаменационный зал открыт. – Ректор школы сориентировался в ситуации. Выйдя из портала, они застыли. Даже сквозь защитный контур были хорошо слышны слова баронессы Шатанирэ:

– Место встречи изменить нельзя. Сейчас тебя снова ожидает незабываемое свидание с кхыром. А мне пора. Пойду успокаивать безутешного маркиза, от которого сбежала спутница. И что они в тебе нашли?

Дальнейший диалог девушек многие слушали, затаив дыхание. По незаметному знаку рядом с королем появились стражники. Выслушав приказ, исчезли. А монарх попытался понять, как помочь девушке, находящейся в ловушке.

Сайлаш, заметив кровь на платье Киары, бросился было на купол, но его перехватил Алларианш.

– Идиот! Куда? Ей нельзя отвлекаться! – рявкнул граф, в страхе наблюдая за напарницей. Он словно физически ощущал ее боль и истощение. Но защита оказалась прочной, даже собравшиеся вокруг нее магистры ничего не могли сделать.

Всем только и оставалось наблюдать за происходящим с ужасом в глазах. Вэйша не стесняясь рыдала на плече графа. Сайлаш выискивал способы оказаться рядом с девушкой, к которой привязался всем сердцем, причем, как выяснилось, еще три года назад. Как же судьба любит порой пошутить. Остальные студиусы переваривали известие, что та, кого они считали безродной, оказалась графиней Фетрано.

Кхыр захрипел и бросился на меня. Увернулась, запутавшись в платье. Не мешкая ни секунды, махнула кинжалом, отрезая ткань до колена. Ненужную тряпку швырнула в монстра. К моему счастью, он отвлекся, а у меня возник гениальный план. Раздумывать некогда, надо было действовать.

Запрыгнув на лапы чудовища, вложила всю силу в удар. Клинок вошел в основание шеи. Я провела им, пытаясь отрезать голову, но на это моих силенок не хватило. Пасть чудовища сомкнулась на моем плече. Я закричала и метнула сначала один нож в глаз монстру, потом, перехватив клинок из левой руки, ставшей недееспособной после укуса, сделала второй бросок, он тоже достиг цели.

От рева кхыра заложило уши и потемнело в глазах, но я успела отскочить, когда вокруг брызнула слизь. Само чудовище начало таять на глазах. Я села на пол, облокотившись о щит, одной рукой прижала к себе кинжалы, второй, оторвав еще кусок от платья, попыталась перевязать плечо, чтобы не истечь кровью. Надеюсь, кто-нибудь меня найдет до того, как я… Впрочем, не думаем о плохом, лучше о хорошем. Прикрыла глаза и попыталась хоть немного восстановить дыхание.

Перед глазами колыхалась пелена, начался озноб, прокушенное плечо горело огнем. Я впервые позволила себе слабость и всхлипнула, не представляя, как отсюда выбираться. То, что не закончил монстр, доделают изнеможение и потеря крови. На миг перед глазами мелькнули образы отца и маркиза, это помогло удержать сознание. Нельзя умирать, мне есть ради кого жить. Доставлять радость Истасии не собиралась ни в коем случае.

Интересно, как баронесса объяснила мое отсутствие? Ведь отец видел, как мы уходили вместе. Предпримет ли что-нибудь? А главное, когда? Отец! Последняя мысль была о нем. А потом, наверное, начался горячечный бред – показалось, что купол исчез, а меня подхватил на руки Сайлаш. Баронессу Шатанирэ увидела в кандалах. «Так ей и надо», – мозг мстительно оценил видение. Хотя было ли оно явью или так хотело все мое естество, сказать сложно. Получится выжить – лично откручу голову этой дряни.

Дальше моя фантазия оборвалась, мозг попросту решил, что ему пора отдохнуть, пока организм заходился от боли. В ушах шумело. Если и доносились голоса, то я списала их на разыгравшееся воображение.

Потом пропало все, и меня накрыла темнота. Жаль. Я так и не успела увидеть отца и сказать, как благодарна за его науку.

– Ваше величество, арестованная доставлена, – отрапортовал страж, посланный королем схватить несостоявшуюся убийцу и ее семью.

– Ведите всех, – распорядился монарх, занявший кабинет ректора. Писарь стоял, уже закованный в цепи. Узнав, что произошло, он первым бросился в ноги правителя, надеясь на снисхождение.

Двери распахнулись. Вошли барон Шатанирэ с дочерью. На обоих кандалы и цепи. Но достоинства ни один, ни вторая не потеряли, держали головы гордо поднятыми, смотрели открыто. Страха не было.

– Вы осознаете свою вину? – ровно осведомился монарх.

– Нет, – в один голос ответили отец и дочь.

– То есть покушение на графиню Фетрано – это, по-вашему, нормальное явление? – приподнял бровь король.

На лице баронессы впервые мелькнула эмоция удивления и досады.

– Надо было догадаться, – прошептала девушка себе под нос.

– Что ж, вину вы не признаете, виноватыми себя не считаете. В таком случае мой приговор: вы ссылаетесь на остров в Этранском океане без права возвращения. Все земли и титул переходят короне. Вас отправят сейчас же, порталом. Сила Истасии запечатывается!

– Не-е-ет! – с надрывом закричала она. Остаться без магии – самое страшное, что могло случиться с магом. Это как лишиться части своей души.

– Да! – припечатал король. В следующую секунду открылся портал. Стражи подтолкнули к нему отца и дочь, сняв с них кандалы.

Арка за спинами бывших аристократов погасла. Монарх устало потер лоб, посмотрел на помощника.

– Купол над островом надежный? От Истасии всего можно ожидать.

– Да, ваше величество. Еще никому не удавалось сбежать. К тому же наличие в тех краях краксов вряд ли поспособствует побегу, – усмехнулся советник короля.

– Ну что ж, одной проблемой меньше. Как там Кинара? Еще не пришла в себя? Эта девочка не перестает меня удивлять.

– Ее состояние стабильно тяжелое, пока без изменений, – отчитался советник. Голос на миг дрогнул. – С ней мой сын. Зря я тогда, три года назад, не заключил брачный договор с Фетрано.

– Ну-ну, маркиз Киэртарский, не кори себя. Может, тогда девочка не доставила бы нам всем столько удовольствия на турнирах, – попытался обернуть все в шутку король.

– Вы знали, кто на этот раз взял главный приз? – искренне удивился маркиз.

– Конечно. В отличие от всех аристократов я помню лица своих подданных. А не запомнить лучшую метательницу – это кощунство. К тому же иллюзии на меня не действуют, я прекрасно вижу сквозь личины.

Закончив разговор, монарх отпустил советника, а сам углубился в текущие дела. Он сделал все, что смог. Теперь от него ничего не зависело, как бы ему ни хотелось обратного.

Я плыла по волнам блаженства. Перед моим взором будто открывались ворота в сад, наполненный чудесными ароматами и приятными для слуха звуками. Чарующая музыка манила и притягивала. Только я собралась подобраться ближе, как откуда-то донесся другой звук. Голос. Он звал.

– Кинара, приди в себя, мне плохо. Так не хватает твоей язвительности и ехидства. И Гарт без тебя с ума сходит, едва не разнес конюшню. Возвращайся.

Гарт… Кто это? И чей голос меня звал? Такой знакомый и… родной? Но почему я не помню?

Музыка и дивный сад уже не казались такими притягательными. Я нужна кому-то. Нельзя заставлять волноваться за себя. Так учил отец. Отец! Меня прошиб холодный пот. Точно! Он волнуется. Я нужна ему. Мне надо обратно, срочно. Но как выбраться из этой липкой пелены? Вокруг темно, свет шел только от сада передо мной. Но я уже знала, мне туда нельзя, иначе не смогу выбраться.

Так, надо включать мозг. Как вернуться обратно? Я должна. Должна! С огромным усилием удалось развернуться. Музыка из благоухающего сада все еще звучала в ушах, но я отмахнулась от нее, раскинула руки в стороны и попыталась представить облик папы.

Вместо него появилось лицо парня, с тоской взирающего на меня. От его взгляда сердце учащенно забилось. Стараясь ничего не упустить, рванула к нему. Я уже знала, кто меня звал.

Сайлаш. Мое личное наваждение. Тот, с кем не хотелось расставаться ни на секунду. Тот, кто смог пробудить жажду к жизни. И сейчас я летела к нему. Его образ стал путеводной звездой. Неожиданно на пути возникла преграда. Рванувшись изо всех сил, преодолела тонкую прозрачную пленку, чтобы в следующую секунду захрипеть от боли. Она была везде. В какой-то момент даже пришла трусливая мысль: «А там боли не было. Может, вернуться?» Но тут же выбросила все мысли из головы.

Распахнула глаза. Меня обняли и прижали к себе, шепча что-то ласковое и нежное.