Глава 6

В комнате села возле окна и уставилась вдаль. Думать ни о чем не хотелось. Губы горели после поцелуев, улыбка не желала исчезать. Странный он все-таки, сначала развлекает блаженную, потом помогает мне, на руках таскает. Меня поразило, как быстро он оставил баронессу, я и не думала, что заметит мой уход, будучи поглощен красивой девушкой. Заблуждение оказалось приятным. Я непроизвольно тронула губы, до сих пор хранившие привкус.

– А ведь он ревновал! – дошло вдруг, когда вспомнила вопрос о нашей с напарником отлучке. И поэтому все время злился? Сам себе придумал, сам поверил, разозлился и потом наказал меня же жестким поцелуем.

Я расхохоталась. А говорят, только девушки способны придумать невесть что, а потом обвинять других. Парни-то недалеко от них ушли. Но теперь вопрос встал по-другому: с чего это королю школы ревновать обычную меня? Не спорю, хотелось, конечно, помечтать, но я прекрасно осознавала, как бывает больно, когда мечты осыпаются осколками, потому и не торопилась фантазировать.

Скорее всего маркиз и правда решил приручить непрошибаемую меня, недаром при памятном разговоре граф предлагал ему пари – здесь, как успела понять, это в порядке вещей. Аристократы развлекаются на свой лад. Стало мерзко, вот из-за таких надменных, напыщенных, без грамма совести и моральных принципов и идет о нас такая слава, простой люд и боится, и ненавидит. Мой отец не желал такой участи, поэтому в своем графстве и относился ко всем так, как они того заслуживали. И неважно, с кем разговаривал, с простым кузнецом или с наместником, разницы в общении он не делал, уважение выказывал обоим. За это его уважали.

Я и сама не понимала, как можно вести себя по-другому. Встретив по пути Алла, поразилась его надменности, вседозволенности и отсутствию должного воспитания. Потом поняла, что воспитывали его как раз в духе многих аристократов: у кого нет статуса, рода или положения, тот никто и не заслуживает даже пыль с сапог сдувать. Нелепо? Еще как. Но именно так происходит в семьях многих аристократов, как ни прискорбно.

Снова уткнулась в разрисованное морозом окно, местами успевшее подтаять. Эх! Вот бы над школой поставить такой же купол, как над полем, где проходил турнир. Тепло, ветры не задувают, не надо кутаться в теплые вещи. Хоть до учебного корпуса всего метров десять, но я и за этот путь успевала замерзнуть. Не говоря уж о прогулках с Гартом. Бедолага, как и его хозяйка, мерзляком оказался – на улице долго не задерживался, недовольно фыркал и переступал с ноги на ногу, а потом и вовсе тянул меня обратно в стойло. Лета мы ждали вместе.

– Что произошло? Мы все пропустили, – не успев ввалиться в комнату, потребовала отчета Вэйша. Вслед за ней осторожно просунул голову Алларианш.

Приход друзей заставил вынырнуть из размышлений. Заодно можно наконец обсудить многое. Если только соседка не скажет, что устала, и не завалится спать. Хотя наверняка пока все не узнают, вряд ли успокоятся, вон как глаза блестят у обоих.

– Ты чего там прячешься? – не сдержала усмешки, наблюдая за напарником.

– А вдруг ты спишь уже, и так слухов хватает, – хмыкнул, – но раз ты одета и еще не ложилась, я войду. Мне тоже интересно.

– Слухов? Каких слухов, ты о чем? – не сразу сообразила, покосившись на друга, но он только отмахнулся.

Вэй же торопилась перевести тему на то, что их сейчас интересовало, и настроена была весьма решительно.

– Рассказывай. Что этот гад от тебя хотел?

– Сначала потанцевать, потом утащить на свидание. Против моей воли. – Вспомнив, скривилась.

– Надо было сильнее наподдать, – мстительно процедила подруга. – Это он еще легко отделался.

– Я бы с радостью, но в зале было много народа, если б стала его калечить, меня бы не поняли, – вздохнула с сожалением. – А так, не поверишь, у меня руки чесались за все разом отплатить ему по самую макушку.

Вэйша погрозила кулаком невидимому злодею, а я заново прокрутила в памяти ту сцену. Нахмурилась. Почему мелкие детали я замечаю позже? Вот и сейчас, подняв палец и попросив друзей помолчать, шаг за шагом вспоминала разговор с Инатом.

– Что? – осторожно спросил Алларианш.

– Кхыр! А ведь он не для себя пытался меня вывести. – На недоуменное переглядывание пояснила: – Он словно ждал знак. И ко мне подошел не сразу, сначала получил от кого-то одобрение. Но от кого?

– Ты помнишь, в какую сторону он смотрел? – шепотом спросила Вэй, боясь спугнуть воспоминание.

– Помню, но в той стороне находились маркиз с блаженной, Эйвара с Тиазатом и наш декан с Аяной. Если брать методом исключения, то ни один не подходит на роль убийцы. Граф и баронесса неприятные, конечно, личности, пакостники и подлецы, но не убийцы. Маркиз странно себя ведет, сидел со мной, когда я была ранена, он точно убивать не стал бы, – начала перечислять. Алл не сдержал смешка.

– Ну да, он бы лучше соблазнил, именно этого, как я понимаю, он и добивается.

– Да ладно, у него поклонниц как блох на собаке. Я-то ему зачем? – Отговорка была так себе. Слова друга мне понравились. Но я отвлеклась. – Блаженной точно нет смысла меня убивать, живет в своем мире, радуется простому общению. Остаются преподаватели, но в это я поверю в последнюю очередь. Не для того они дежурили возле меня, чтобы потом замышлять убийство.

– Не потом, а перед, – поправил Алларианш.

– Думаешь, охраняли, чтобы добить? – смешок вышел слегка истеричным.

– Сомнительно. Среди преподавателей женщина только Аяна, а она в принципе не станет марать руки убийствами. Да и монстры не по ее части, силенок у ведьмы не хватит, – заметил напарник.

Пришлось согласиться, он прав во всем. Значит, преподаватели отменяются.

– Сути это не меняет. Покушение организовано кем-то из адепток. Но у меня ни одной мысли нет по этому поводу, – развела руками. – Если на меня взъелась одна из поклонниц маркиза, то почему решила действовать сейчас? Дождалась бы, пока ему надоест играть со мной в кошки-мышки, а потом… Уже думала, стою ли я потраченных сил и опасностей, которым она наверняка подвергается.

– А если она не желает ждать, а мечтает сразу получить Сайлаша в свое личное пользование? – предположила подруга.

– Сама-то в это веришь? – Я досадливо скривилась. – Маркиз совершенно не похож на того, кого можно приручить или насильно обратить его внимание. Он себе на уме. Как тот кот, который гуляет сам по себе.

– Твоя правда. Тогда у меня больше теорий нет, – вздохнула соседка.

У меня тоже не было мыслей на этот счет.

– Не все то, чем кажется, – повторил мои недавние слова Алл.

Мы с Вэйшей вперили в него недоуменные взгляды.

– Ты о чем-то догадался? – Я даже подалась вперед от нетерпения.

– Нет, к сожалению. Мысль мелькнула и пропала, – выругался парень.

Мы еще немного поговорили, после чего вытолкали напарника к себе, а сами завалились спать. Кинжалы я положила рядом с собой, по периметру комнаты поставила охранку. Были опасения, что вскоре меня ждут проблемы. А чтобы не пострадала подруга, обезопасила хотя бы нашу комнату.

Ночью мне снилось нечто невразумительное. От кого-то убегала, сама не понимая, зачем бегу, когда проще посмотреть опасности в глаза. Но было что-то такое, с чем – я точно знала – справиться сама не смогу, мои силы и навыки перед этим страхом бесполезны. Но что это или кто – не видела, хотя ощущение важного не отпускало. Скрывающая кого-то зеленая дымка, потом образ наставницы, удрученно качающей головой и шевелившей губами. И будто ветерок донес ее слова: «Отринь наносное, вам всем мешает заблуждение. Избавьтесь от него, все слишком очевидно, но вам мешает собственное…»

Ничего больше не разобрала. Зеленый туман словно окутал наставницу, не давая подсказать дальше. И проснулась я с мыслью: добро не всегда является таковым, за его оболочкой скрыта сама тьма. Вот кхыр, ну почему она просто не назвала имя? Всем было бы намного проще.

– Странный сон, – выдала, распахнув глаза.

Вэйша уже сидела на кровати и смотрела на меня.

– Ты во сне бормотала и кричала, – поведала она, – но я ни слова не разобрала.

– Я даже не помню, что снилось, – пожала плечами, отгоняя от себя неприятные ощущения. Тело словно покрылось липкой пленкой, хотелось поскорее в душ.

– Ты подготовила доклад по высшей иерархии Эйгарани? – покидая комнату, спросила соседка.

– Да, это самый легкий вопрос, который мы получали за все время, – улыбнулась, доставая свои записи и протягивая Вэйше.

– А откуда ты знаешь, у кого какая магия? Этого же нет в книгах, я проверяла.

– Нет. Но моя наставница когда-то гоняла меня по этой теме. Любой маг должен приблизительно представлять, какой род чего стоит. Многие могут представлять опасность, значит, мы должны быть готовы столкнуться с ней лицом к лицу, и во избежание неприятных последствий я должна была все изучить, – честно призналась и тут же прикусила язык. Поздно.

– Интересно, тебе-то зачем? Насколько я знаю, такого знания требуют только у наследников, чтобы в случае предложения брачного договора не попасть впросак. – Вэйша склонила голову набок.

От ответа спас напарник, появившийся как нельзя вовремя и услышавший разговор. Он приблизился с широкой улыбкой на лице, чмокнул подругу в висок и, подмигнув мне, ответил:

– Вэй, ты вечно забываешь, что Киара училась вместе с госпожой. Им давали одинаковые задания. Это же очевидно.

М-да, отговорка так себе, я бы не поверила. Но соседка, бросив на меня подозрительный взгляд, все же сменила гнев на милость и отстала с вопросами. Но по моему докладу на всякий случай пробежала глазами – неизвестно, кому придется отвечать на занятии.

Волновалась Вэйша зря. Магистр Тариат остановил свой выбор на мне, поставив высший балл. Остальные занятия прошли странно, будто каждый преподаватель вознамерился проверить уровень моих знаний. Пришлось напрячь мозги и силы, так как вынуждена была задействовать магию.

На последнем занятии, расплетая иллюзию, ощутила, как дрожат руки. Сегодня уже многое сотворила: на практической магии – воздушные воронки и огненные плети; на артефакторике накладывала простейшие плетения на заготовки, более сложные без дара сотворить было трудно; на зельеварении с помощью магического взгляда и считывания наложенных заклятий отделяла ядовитые травы от безвредных.

К концу дня резерв оказался ниже среднего. Такое ощущение, что меня пытались деморализовать. А вдруг это тоже звенья одной цепи в задумке безумной девицы, не смирившейся с проигрышем – я ведь до сих пор жива. Неудивительно, что к концу дня чувствовала себя паршиво. Но справиться я должна, чего бы это ни стоило.

Иллюзия оказалась сложной. Магистр наблюдал за мной, сузив глаза, в них я усмотрела скепсис. Не верил в мой успех? Зря. Я обязательно найду выход из положения, но для этого требуется полная сосредоточенность.

Ага, вот он, основной узел плетения, на котором держится иллюзия. Заметить-то я его смогла, но расплести сил не хватало. Крохи магии ушли на определение узла. Кажется, учитель тоже понял это, посмотрел так, словно собирался нелицеприятно высказаться. Ну уж нет! Решение пришло мгновенно. Вспомнила поступление, как мы с Алларианшем смогли расправиться с иллюзией.

На губах появилась ухмылка, заставив преподавателя отойти на шаг. Не знаю, что он там себе надумал, но сказать ничего не успел. Выхватив кинжал, я воткнула его в узел, просто разрывая плетение. Морок растворился, Алл и Вэйша не сдержали радостного возгласа, а магистр поджал губы.

– Студентка Святарина, не всегда может быть действенным такой кардинальный способ развеивания иллюзий.

– Уже второй раз получилось, – с самым невинным видом ответила и захлопала глазами, как это обычно делала Эйвара. У нее срабатывало, вдруг и мне повезет.

– Все зависит от плетения, порой можно получить ощутимую отдачу. Вам повезло, в стенах школы запрещенных заклятий не накладывают. Но вы не всегда будете здесь. В жизни всякое может случиться, учитывая недавние события, – ровным тоном поведал учитель.

– Вы о попытке моего убийства? – догадалась и продолжила: – Я знаю, когда можно использовать оружие, а когда лучше обойтись магией. Просто не всегда меня будут сначала выматывать, а потом давать сложные задания.

Впервые за время урока наставник хитро и по-доброму усмехнулся. Покачал головой, посмотрел на нож, который я до сих пор держала в руке, и только потом ответил:

– Догадались, значит? В сообразительности вам не откажешь. Но не стоит придумывать то, чего нет. Да, на каждом занятии вас выматывали, чтобы проверить, насколько вы способны действовать в решающий момент. Вокруг вас что-то происходит, если попытались убить один раз, наверняка попытка повторится, и мы должны представлять, как вы справитесь с самозащитой. Вдруг у наставников не будет возможности успеть, как было в случае с кхыром.

Я прониклась речью, но и, признаться, испугалась. Что такого произошло, что даже преподаватели засуетились? Неспроста взялись испытывать меня на прочность.

– А может, наша безродная байстрючка короля, и кто-то боится, что она будет претендовать на корону? – язвительно подал голос Тиазат.

Мне захотелось его стукнуть посильнее. Едва сдержалась.

– Точно, поэтому его величество лично вручал ей приз на турнире, – подхватила Эйвара.

– А кто должен был вручать? – искренне удивилась, посмотрев на баронессу. – Король всегда лично этим занимался. Я не пропустила ни одного турнира, поэтому знаю, о чем говорю.

Никто не ответил, да этого и не потребовалось, прозвучавший колокол ознаменовал окончание занятия. Но осадок после слов наставника еще долго оставался, особенно если учесть, что усилилось чувство тревоги, оно неотступно преследовало меня все время.

В столовой бросила взгляд на Сайлаша, наши глаза встретились. Сидящая рядом с ним Истасия привычно щебетала и смеялась, поглаживая руку маркиза. Он отвечал ей ровно, но ласково, как можно было понять из мимики и теплоты в глазах. Но и на меня не забывал поглядывать.

Я посмотрела на баронессу Шатанирэ. Сильный маг, как я слышала, но с мозгами что-то не то, она словно жила в собственном мире, улыбалась своим шуткам, ее ни разу не видели угрюмой или раздраженной. Блаженная? Да, такое определение больше всего подходило девушке. На миг стало ее жаль, а потом вдруг вспомнила: ее фамилии не было в моем докладе, потому что информация об этой семье оказалась недоступна. Поскольку из детей у них только дочь и породниться с родом Шатанирэ нам не грозило, отец и не настаивал на поиске.

А в чем, собственно, выражается большая сила Истасии? Говорили об этом много, но ничего конкретного. Я решила позже расспросить обо всем Алларианша, вдруг он что-то знает, парня наверняка, как и меня, заставляли учить родословные, особенно те, где в семье наследницы. Истасия и была одной из них.

Интерес к баронессе возрос еще по одной причине. Если она доучилась до третьего курса, значит, сильна – как меня успели просветить, многие отсеивались на втором и оставались только сильнейшие. И эта девушка с блаженным взглядом интриговала: что же она умеет?

После обеда мы втроем отправились к Гарту, но у него пробыли недолго. На Вэйшу напал приступ ребячества – захотелось поиграть в снежки и слепить чудо снеговое. Мы с напарником азартно подхватили, потом к нам присоединились еще студиусы. Время до ужина пролетело весело, давно я так не развлекалась. Впервые не мерзла, несмотря на то что одежда промокла, лицо раскраснелось, ноги подкашивались от усталости, зато смеялась от души. Ушли тревога и страх, я просто наслаждалась происходящим.

Когда же в забавы влился еще и Сайлаш, началось что-то невообразимое. Девицы будто с ума посходили, спотыкались в опасной близости от маркиза, пытались на него упасть или просто на нем повиснуть. Я наблюдала со смехом и сочувствием. Когда он самым наглым образом спрятался за мою спину от очередной поклонницы, я расхохоталась:

– Теперь вижу, как тяжела доля короля. Если корона не давит, так свита замучает.

Мы отошли ото всех, за нами наблюдали с разными выражениями лица, но ни я, ни тем более маркиз ни на кого не обратили внимания. Он шел рядом, держа мою руку в своей, и это было так естественно, что вредничать и вырывать ладонь из захвата не хотелось. Неизвестно, сколько продлится блажь короля, а так хоть моментом воспользуюсь.

– Ладно если просто замучает, а то каждая норовит не только в кровать залезть, так еще и кольцо с браслетом получить в награду, – досадливо скривился юноша. А потом без перехода спросил: – Ты с кем на весенний бал пойдешь?

Я остановилась, осмотрелась – мы шагали по заснеженной тропе в парке. Издалека раздавался смех продолжавших играть в снежки студентов. Нас они ни видеть, ни слышать не могли.

– Что за бал? – удивилась, не понимая, о чем речь.

– Киара, ты точно девушка? Или парень в юбке? – усмехнулся маркиз, скептически окинув меня взглядом.

– Не понимаю я твоих издевок. Не проще объяснить, что это за праздник? – С легким раздражением посмотрела на собеседника.

– Каждый год в день встречи весны и проводов зимы проводится бал, на него съезжаются все аристократы Эйгарани, тогда же выбираются король и королева на ближайший год. Многие уж месяц назад начали готовиться, а ты даже не в курсе, – усмехнулся парень.

– И когда сие знаменательное событие? – все же решила поинтересоваться.

– Через месяц и три дня, – любезно просветили меня. – Ты не ответила. С кем ты идешь на бал?

– Пока не знаю, меня никто не звал, – призналась, глянув на него из-под ресниц.

– Отлично, тогда я тебя приглашаю. Пойдешь со мной? – Проникновенный взгляд заставил шумно выдохнуть.

Заманчивое предложение, но я волновалась. Мне показалось, есть тут какой-то подвох. Поспешила уточнить:

– Я соглашусь, если объяснишь, зачем тебе это? Не поверю, что ты готов вести на бал безродную. Наверняка это акт протеста, и я хочу знать, кому и против чего?

– Я знал, что ты умна, – вздохнул Сайлаш и отвернулся. – Ты права, это действительно акт протеста. Отец выбрал мне невесту. Но…

– И кто она? Почему тебе так претит этот брак?

– Не знаю… Истасия милая, добрая, беззлобная… – Он запнулся и задумался, а у меня внутри все заледенело.

Блаженная в качестве супруги? За что же так наказывать своего сына? Но тут я обратила внимание на заминку.

– Тебя что-то смущает? Почему замолчал? – спросила, стараясь, чтобы голос не дрожал. Да, себе я могла уже признаться в своих чувствах к маркизу, и мне совершенно не хотелось, чтобы он женился, даже на блаженной.

– Смущает. Не стоит пока об этом говорить, – отмахнулся Сайлаш, – всего лишь домыслы. Не хочу ни на кого бросать тень, пока не разберусь.

– А почему ты просто не откажешься от этого брака? – удивилась, вспоминая обычаи других родов. Ни в одном не было принуждения, а уж в семье маркиза Киэртарского вообще царили свободные нравы. Оттого и отпрыски столь наглые и самоуверенные.

– Я пытался поговорить с отцом. Впервые видел его таким непреклонным. Мне поставили условие: или баронесса Шатанирэ, или графиня Фетрано, чей отец – родственник короля, а владения барона граничат с нашими. Когда я отказался от обоих вариантов, мне пригрозили, что женят насильно и не дадут доучиться последние два года.

– Вероятно, в вашей семье что-то произошло, если твоему отцу понадобилось брачное соглашение. – Задумалась, не открыть ли правду маркизу? Но нечто внутри меня воспротивилось этому, и я промолчала.

– Я спрашивал, но мне посоветовали не лезть не в свои дела и готовиться к свадьбе. А пока еще свободен, на бал хочу пригласить именно тебя, – широко улыбнулся юноша.

В груди потеплело, и я не смогла не ответить на его улыбку.

– Хорошо, я пойду с тобой, – пообещала, потому что других кандидатур не было.

Вряд ли кто рискнет пригласить «бессердечную безродную». Алл мог бы, но я уверена, он отправится с Вэйшей.

– Я пришлю к тебе мадам Свитори, она поможет… – начал было маркиз, но я отрицательно покачала головой.

– Нет. Наряд выберу сама. Не переживай, краснеть за спутницу не придется, – пообещала, а в следующую секунду меня обняли и прижали к себе.

– На наряд я бы вообще обратил внимание в последнюю очередь, меня больше интересует, что под ним, – горячий шепот обжег, посылая импульсы по всему телу.

Едва не застонала, когда меня поцеловали. Глаза закрылись сами собой, я растворилась в ощущениях.

Сердце гулко стучало, и не только мое. Сайлаш был непривычно тих. Его глаза с поволокой желания смотрели на меня со смесью сожаления и интереса. Я видела его чувства и понимала причину сожаления. Статус. Уверена, узнай он, кто я на самом деле, обрадовался бы, хотя прежде наверняка прибил бы за обман, а потом воскресил. Но пока открыть правду было невозможно.

Мы еще немного побродили по заснеженному парку. От присутствия маркиза стало жарко. Его объятия будоражили, заставляя кровь кипеть. Мы говорили обо всем и ни о чем. В перерывах целовались. Не обошлось и без ехидства. Еще бы, тогда точно решила бы, что парня подменили. Но его легкие и необидные подколки мне нравились тем, что наши пикировки поднимали настроение нам обоим.

Впервые за все время в столовую мы пришли вместе. Шепотки послышались со всех сторон. Маркиз провел меня до нашего стола, а сам отправился за свой.

Мне показалось, или во взгляде Истасии вдруг мелькнула ярость? Наверное, показалось, вон как улыбается и щебечет. Хотя… Я никак не могла отделаться от неприятного ощущения.

– Вы ничего себе не отморозили? – оторвал меня от размышлений Тиазат.

– Ты о чем? – поинтересовалась, заметив неприязненные взгляды девушек.

– Он тебя оприходовал прямо на снегу? Хотя чего с безродной церемониться? Надо срывать куш, пока есть возможность, – пояснил он, разозлив меня.

– Интересно, а тебя когда-нибудь интересовало что-то другое? Или все мысли только в одну сторону повернуты? – не без сарказма спросила у неприятного типа.

– Да тут и поворачиваться никуда не надо, – отмахнулся тот. – Глаза горят, губы припухли, дураку понятно, вы целовались, но на морозе это не обходится без последствий.

– На себе, что ль, испытал? Хозяйство не отморозил? – съехидничала, скрывая раздражение.

– Тебя так сильно беспокоит мое хозяйство? Могу показать, уверен, понравится больше, чем маркизовское, – глумливо заржал граф.

Мое терпение лопнуло. Заклинание немоты вырвалось само, и через секунду этот гад то открывал, то закрывал рот, не в силах произнести хоть слово. Довольная эффектом, подняла палец вверх.

– Ненавижу сплетников, пустобрехов и завистников. Молчание пойдет тебе на пользу.

Больше никто не рискнул злословить, и я смогла нормально поесть. А потом и вовсе народ переключился на разговоры о предстоящем бале. Для всех стала шоком новость, что сам король почтит своим присутствием наш праздник. Естественно, все девушки уже начали шить наряды, некоторые сетовали на отсутствие денег, другие сокрушались очередью на пошив. Я в беседы не встревала, у меня наряд был. Как чувствовала тогда, прихватив из дома три выходных платья, сшитых на королевский бал по случаю помолвки принца, на который я так и не попала.

Как и следовало ожидать, многим стало не до учебы. Девушки, кто мог себе позволить, носились в поисках тканей и драгоценностей. Парни ходили щеголями, выбирая спутницу на праздник. А я… почти все свободное время проводила или у Гарта, или в библиотеке.

Однажды Вэйша не выдержала. Стоило мне собраться, чтобы отправиться к хранителю, с которым мы за это время успели подружиться, как меня самым наглым образом схватили за руку и усадили за стол. Глаза соседки метали молнии.

– Киара, ты действительно настолько черствая? Не замечаешь очевидного?

– Не понимаю, на что ты намекаешь? – искренне удивилась взрыву подруги.

– Намекаю? Нет, дорогая, я открытым текстом сообщаю: ты дура бессердечная. Маркиз вокруг тебя ужом вьется, а ты нос воротишь, – строго заметила девушка. – Ты уже придумала, с кем на бал пойдешь?

– Да с ним и пойду, – усмехнулась, заметив, как она осеклась. Не поверила.

– С ним – это с кем?

– С Сайлашем, он давно меня пригласил, – пояснила и едва не оглохла от воплей радости, а потом возмущения.

– И ты только сейчас об этом говоришь? До бала две недели, а ты ни о чем не думаешь, – попеняли мне.

– Прости, а о чем я должна думать? Хватит того, что я учусь сразу за всех. Больше, кажется, некому, – не смогла удержать легкий сарказм.

– Не прикидывайся, ты прекрасно поняла, о чем я. Уж не в форме ли ты собралась пойти на бал? – ехидно спросили у меня.

– А ты уже выбрала платье? – ответила вопросом на вопрос и прищурилась, заметив, как сникла Вэйша.

– Мне пообещали что-то быстро сшить. – Вот только радости не чувствовалось.

Решение пришло мгновенно. Вырвавшись из захвата все еще удерживающей меня девушки, заговорщически ей подмигнула, резко встала и вытащила из-под кровати свой сундучок. Заметив, что подруга собралась что-то сказать, попросила:

– Помолчи, ладно? И подожди пару минут. Ты пойдешь на бал самой красивой. Это я тебе обещаю.

– А ты? – почему-то шепотом выдохнула Вэйша.

– А я тем более. У меня такой спутник, перед которым стыдно ударить лицом в грязь, – усмехнулась, открывая крышку.

Вынув первое платье, вручила его потрясенной соседке. Следом появилось и второе. Я предложила выбрать, но Вэй оказалась не в состоянии адекватно мыслить – с таким восторгом разглядывала наряды, что меня вряд ли слышала.

– А ты в каком пойдешь? – отмерла она спустя минут десять.

Достала третье платье, то, что предназначалось для королевского торжества, – его я еще ни разу не надевала. Корсет цвета хвои, в тон моим глазам, расшит жемчугом и сапфирами с зеленоватым оттенком, по всей длине пышной юбки узорная вязь драгоценных камней, правое плечо украшала подвеска из семи изумрудов.

– Это… умопомрачительно, – потрясенно выдохнула Вэйша. И тут же глаза ее сузились и приобрели осмысленность. – А теперь рассказывай. Свои сказки о безродности оставь другим. Сплетни верны? Ты незаконнорожденная дочь короля?

Я не смогла больше сдерживаться и заливисто расхохоталась. От души. Мой смех, кажется, обидел подругу. Я долго не могла успокоиться, а потом обняла ее за плечи и прошептала с видом заговорщика:

– Нет, дорогая. Я не байстрючка короля, всего лишь графиня Фетрано к твоим услугам. – Еще и присела в реверансе, как бы нелепо это ни смотрелось.

– А?.. Э?.. – только и смогла выдавить потрясенная девушка. Судя по всему, нормальные слова у нее закончились, остались только междометия.

– Так какое платье ты выбираешь? – невинно осведомилась, наблюдая за реакцией подруги.

– Это мне? – заторможенно спросила Вэйша.

Я не смогла сдержать скептического хмыка.

– Ну, если я тебе их предложила, то да. Примерь оба, какое больше подойдет, то и оставишь. Прическу я тебе сделаю.

– Ты? Мне? – Потрясенная девушка все еще переваривала услышанное, не до конца веря или пока плохо соображая, что происходит.

– Киара, а почему ты… отказалась от титула? Ведь отношение… – робко начала она. – Могла бы назваться другим именем, если свое нельзя было использовать.

– Плевать мне на отношение. Обстоятельства сложились так, что до недавнего времени я считалась беглянкой. Правда открылась недавно, – и я в деталях поведала свою историю. И о роли Ината в ней. – Что же касается, как ты сказала, другого имени, тут все сложно. Я не имела на это права. А если бы представилась, скажем, графиней Рэдаританской, а у нас уже есть такая, представляешь себе казус? Да меня бы сразу в тюрьму упекли за такую ложь, потом началось бы расследование. Правда быстро всплыла бы, а я не для того сбегала, чтобы так легко попасться.

Стоило закончить, как Вэйша выругалась. Грязно и со вкусом, обрушив на голову писаря все кары мира. Одергивать и укорять, что девушки так не выражаются, не стала, мне и самой хотелось так же ругаться.

– Подожди, но почему тебя никто не вычислил? Разве аристократы не знают друг друга в лицо? – Вэй задала резонный вопрос.

– Знают. И если честно, затевая аферу, я волновалась, а когда встретила Алларианша, до меня дошло: на всех балах и празднествах мало кто смотрит на лицо, оценивают наряды, количество драгоценностей и стоимость рода, как бы нелепо это ни звучало. Если бы отец вздумал меня сватать, потенциальные женихи оценили бы внешний вид, но никому лично до меня дела не было. Да и на празднествах я была всего трижды, когда дебютировала во дворце три года назад. И хоть времени прошло мало, вряд ли тот же маркиз Сайлаш, который танцевал целых три танца с восторженной и наивной графиней, увидел бы ее во мне.

– Я знала, что у аристократов все запущено, но не думала, что до такой степени, – покачала головой подруга.

– А Алл… Он знает, кто ты? – опустив глаза в пол, тихо спросила Вэйша.

– Знает. На турнире я познакомила его с отцом, представив, как друга и напарника. Еще король прекрасно меня видел даже под личиной, – усмехнулась проницательности нашего монарха. Недаром я всегда считала его умным и справедливым правителем, способным узреть то, что скрыто от многих.

– А мне не сказала? – попыталась обидеться девушка, но я не дала ей надуться.

– Сказала. Сейчас. Этого мало? Или тебе важнее, когда именно ты узнала правду? – Я приподняла бровь, показывая свое отношение к нашему разговору.

Чтобы разрядить обстановку, Вэйша вдруг хитро ухмыльнулась и… бухнулась на колени, делая вид, что размазывает слезы по лицу, и причитая:

– Прости, сиятельная госпожа, не вели казнить…

– Тьфу на тебя. Кто-то легенд перечитал, – не смогла сдержать смеха. – Вставай, будем платья мерить.

– Но как же… я же… и надеяться на прощение не смею…

Спектакль продолжался. Я встала в позу, притопнув ногой. Вошла в образ.

– Что ж, прими наказание. Сейчас встанешь и примеришь наряды, думаю, будет достаточно.

– Как вы добры, всемилостивая госпожа, вовек не забуду вашей щедрости, – продолжала отбивать поклоны подруга, пока едва ли не силком ее подняла.

Так, смеясь и веселясь, заставила девушку надеть сначала розовое платье с топазами, потом голубое с бриллиантами. Второе ей шло намного больше, оттеняя глаза. Она мгновенно преобразилась, став просто красавицей, хотя и до этого дурнушкой не была.

– Как же все-таки меняет дорогая одежда, – словно прочитав мои мысли, завистливо вздохнула подруга. – Но я не могу в такой появиться.

– Это еще почему? – искренне удивилась я строптивице. – Мой пример оказался заразным? Тебе вдруг стало наплевать на бал?

– Нет! Конечно, нет! – с горячностью воскликнула она. – Просто… Если хоть один камень пропадет, я за всю жизнь не рассчитаюсь.

– Ну ты и дурында, – вспомнила любимое выражение наставницы. – Кто ж будет на платье пришивать настоящие камни? Это коррутаны – искусственные кристаллы, сделанные под настоящие, мало кто их отличит. Не стоит из-за такой мелочи отказываться от удовольствия.

– Спасибо, – горячо обняла меня Вэй и тихо добавила: – Я знаю, ты соврала. Но сделаю вид, что поверила, когда еще удастся пощеголять в графском наряде?

Явившийся Алларианш застал нас в самом радужном настроении. Долго выпытывал причину, но мы так и не признались, какой сюрприз ожидает его на балу.

– Вы мне только скажите, я после ваших неожиданностей жив останусь? – в шутку хватаясь за сердце и закатывая глаза, спросил напарник.

– Не только останешься, но и в накладе не будешь, – задорно подмигнула, выпроводив Алла за дверь. Нам предстояло еще много работы по усовершенствованию внешнего вида Вэйши. Сначала она отказывалась, но против моего напора устоять не смогла.

За неделю до бала прилетел магический вестник от отца. Распечатывая сверток, удивилась, как дрожат руки. Вэйша с интересом наблюдала за мной. Потом не выдержала:

– Ты будто в первый раз письма получаешь! Смелее, а то я умру от любопытства, сама будешь с Аллом разбираться, – пригрозила и протянула нож.

Перерезав тесьму, развернула сверток, в котором оказались письмо и бархатная шкатулка. Открыв ее, выдохнула.

– Это же оникс? Черный? И гранаты… – восхищенно замерла подруга, и тут же на ее лицо упала тень. – Камни, отвращающие беду. Почему отец прислал их тебе сейчас?

– Волнуется, – машинально ответила, отодвигая ларчик в сторону и хватаясь за письмо. Несколько строк, полных тревоги.

– Не поняла. А ты тут при чем? – мгновенно ощетинилась Вэйша, вместе со мной прочитав письмо.

Вздохнув, объяснила, что Нала ее любимая дочь, а меня она не воспринимала, потому что считала совсем не женственной, ведь с раннего детства отец воспитывал меня как сына. Мама ни ему, ни мне этого не простила.

– Вот это номер! – потрясенно выдала собеседница. – Не думала, что так бывает. Мне казалось, у аристократов одно затрудненение: что надеть и какую прическу сделать. А оказывается…

– Странная ты, – покачала головой. – Аристократы тоже люди, у них свои проблемы. Только они умеют держать лицо и сохранять невозмутимость. Этому обучают с раннего детства.

– Так вот почему ты такая отмороженная! Хорошо училась? – расхохоталась подруга, за что получила по носу пером.

– Я не отмороженная, а сдержанная, чувствуешь разницу? – произнесла надменно, гордо задрав подбородок.

Мой тон нисколько не сбил ее с толку. Она схватила подушку и запустила в меня. Началась шуточная потасовка. Приоткрывшуюся дверь мы не заметили, в нее полетела отброшенная подушка.

– Хм, мне стоит принять это как приглашение? – раздалось от входа.

Мы застыли. Наверное, если бы в комнате грянул гром, мы не были бы так потрясены, как визитом маркиза.

– Тебе не говорили, что надо стучать, приходя в покои к девушкам? – фыркнула, сдувая челку с глаз.

– А ты мне такой нравишься, сразу становишься живой, – ответил юноша. – Кстати, я стучал, но вы были так поглощены – э-э… тренировкой к балу? – что не услышали.

– Он еще и издевается? – вкрадчиво бросила Вэйше. Она кивнула, прекрасно поняв, куда я клоню.

Мы объединили усилия и закидали гостя импровизированными снарядами. Он смеялся вместе с нами, отфыркивался от перьев и все время поглядывал на ножи. В какой-то момент изловчился и юркнул под моими руками, отодвигая подальше оружие. Только после этого выпрямился и заявил:

– Фух! Теперь и расслабиться можно.

– Ты что, решил, я начну швыряться ножами? – недоверчиво хмыкнула, глянув на вполне серьезно кивнувшего парня. – Нет, я еще не настолько выжила из ума. Твои опасения беспочвенны.

– А зачем ты пришел? – догадалась поинтересоваться Вэйша, не обращая внимания на свой растрепанный вид и перья в волосах.

– Ах да, я и забыл. Весело тут у вас, немудрено, что все мысли вылетели из головы.

– А если без витиеватостей? – спросила, решив, что он явился сообщить о том, что передумал и отправится на бал с Истасией. Ведь именно ее прочат маркизу в невесты.

– Хотел еще раз предложить помощь в выборе наряда. – Парень хитро улыбнулся. – Вся школа на ушах стоит из-за бала, вдруг и ты прониклась атмосферой? Но я так и не увидел, чтобы ты куда-то ходила и что-то заказывала. Не пойми неправильно, мне абсолютно плевать, но хочется сделать тебе приятное.

– Я прониклась, – пафосно изрекла, приложив руки к груди. – А потому отвечу то же, что и в прошлый раз. Мне не нужна помощь. С этой маленькой проблемой я справлюсь сама.

– Хорошо. Но если вдруг передумаешь…

– Обязательно приду к тебе и попрошу, – перебила его. – Но платье у меня уже есть. Извини, показывать не стану. Хочу сделать сюрприз.

– Сюрприз определенно удастся, говорю как человек, его видевший, – авторитетно заявила подруга.

Если маркиз и не поверил, то вида не подал. Хмыкнул, оценив погром в комнате, и после поклона оставил нас одних.

– Простите, дамы, вынужден вас покинуть, пока дело не дошло до уборки, в этом я, к сожалению, не силен.

– Вот же… – Швырнула в него очередную подушку. Естественно, не попала, она ударилась в дверь и грохнулась на пол.

– Пф, напугал уборкой, – отдуваясь от челки, норовившей попасть в глаза, и от перьев, застрявших в волосах, фыркнула подруга. – Бытовые заклинания еще никто не отменял.

– А у меня с ними вечные проблемы, – призналась Вэйше. – Чем безобиднее заклинание, тем более непредсказуемый результат получается.

– Тогда, чтобы сохранить нашу комнату, как-никак она дорога нам как память, да и учиться еще пять лет, займусь уборкой сама, а ты в сторонке посидишь, – предложила соседка.

Всего пять минут, и наша комната засияла чистотой, разорванные подушки обрели свой первозданный вид, даже, как мне показалось, мягче стали. Наверное, это я придумала, зато больше ничего не летало, не лезло в нос и в глаза. Мы уселись прямо на пол – приводить меня в порядок. Себя Вейша сама очистила.

– А ведь ты ему правда нравишься. Независимо от титула, – мечтательно протянула подруга. – Скажи мне кто полгода назад, что я запросто буду разговаривать с королем школы и всеобщим любимчиком девушек, никогда бы не поверила. А сейчас, когда у меня есть Алларианш, мне другие уже не нужны.

– Сайлаш интересный юноша, но он связан обязательствами. И, боюсь, они не в мою пользу, потому что баронесса для маркиза в приоритете, – отозвалась я с легкой тоской.

– Да ладно?! Призналась бы, кто ты есть, приоритеты быстро сменились бы, – легкомысленно произнесла подруга.

– Нет! Еще не время. Надо узнать, кто меня пытается убить. А главное, на кого нацелился злодей: на графиню или на безродную, – категорично заявила и строго посмотрела на Вэйшу.

– Ладно-ладно, твоя воля. Хочешь разрушить свое счастье, дерзай, это твоя жизнь, – проворчала подруга и отвернулась, выражая обиду.

Хотя из-за чего она обиделась, так и не поняла. Неужели за меня переживает? Так мы с маркизом еще не успели разругаться в пух и прах, волноваться причины нет.

Мы еще несколько минут посидели, сходили на ужин, потом Вэйша отправилась на свидание с Аллом, а я засела за домашнее задание. Должен же хоть кто-то из нашей троицы учиться. Пусть это буду я. К тому же покидать комнату не хотелось.

Как бы я ни геройствовала, ни храбрилась, на самом деле было немного страшно. Когда знаешь противника, легче спрогнозировать его действия, а вот если понятия не имеешь, в чем вообще провинилась, с этим сложнее. У меня нет ни единой догадки о личности той, кто пыталась от меня избавиться.

За окном стемнело, пришлось включить свет. Но учеба не желала даваться, мысли занимало другое. Я вспомнила, что уже неделю ничего не слышала об Инате, да и девицы перестали по нему вздыхать. Неужто выгнали? Нет, вряд ли. Такой радости судьба мне не предоставит. Наверняка что-то произошло, но я, как всегда, узнаю обо всем последней, если вообще получается узнать.

В дверь постучали. Удивившись, кого ко мне принесло, крикнула, что открыто. Заметив хитрый прищур маркиза, осторожно просунувшего голову в проем, облегченно выдохнула, но тут же снова напряглась.

– Второй раз за вечер? Сиятельство, смотри, скомпрометируешь невинную деву, придется жениться, – пошутила, прекрасно зная, с ним это не сработает.

– Может, я именно этого и добиваюсь, – довольно осклабился Сайлаш. – Отец от меня отстанет, и мне не придется мучиться с выбором.

– Что-то я сомневаюсь, что тебе настолько неприятен брак с баронессой, я видела, как вы ворковали, – сказала и скривилась от досады – в голосе звучала ревность. Заметил это и маркиз. Ох, какое у него радостное выражение лица стало!

– Наша бессердечная ревнует? Ущипните меня кто-нибудь, иначе не поверю, – съехидничал гость.

– Могу ножом проткнуть, всяко лучше щипков. Продемонстрировать? – невинно захлопала глазами.

– Не надо, добрая ты наша. Могла бы предложить что-то более приятное, – продолжал ерничать парень.

– Например? Мало одного ножа? Ладно, так и быть, использую парные клинки, подаренные его величеством лично, – закивала с умным видом.

– Тьфу на тебя, я вообще-то о поцелуе. – Сайлаш насупился, только блеск глаз выдавал, насколько он несерьезен.

– Э? Целоваться с оружием – плохая примета. Тебе об этом не говорили? – продолжала изводить его.

– А со мной? – склонив голову на бок, спросил наглец.

– А с тобой – еще не решила. Как только узнаю точно, обещаю, тебе первому сообщу, – весело отозвалась, хотя внутри все задрожало от предвкушения.

– Может, аванс? Я начну, а ты продолжишь? – стал соблазнять маркиз, его голос стал чарующе низким.

Так и хотелось поддаться, но я мотнула головой, отгоняя наваждение.

– Нет уж, обойдемся без аванса. И кстати, раз уж ты здесь, помоги мне с плетением, не идет оно у меня.

– Как ты можешь думать об учебе, когда я пытаюсь тебя соблазнить? – удивился парень. Я отмахнулась, перенастраиваясь с удовольствий на нужное задание.

Возникло ощущение игры. Сайлаш словно кот, пытающийся загнать мышь в ловушку, а потом или съесть, или выбросить за ненадобностью. С некоторых пор я стала замечать в его глазах странное разочарование. И, как и любая другая девушка, отнесла его на свой счет. Видимо, из-за нескольких поцелуев он решил, что я сдалась и готова пасть к его ногам или пополнить ряды воздыхательниц.

Не угадали, ваше сиятельство, мы с вами еще поиграем. Тем более наши пикировки доставляли мне наслаждение. Это было даже лучше, чем целоваться и млеть в его объятиях.

– Соблазнять будешь своих поклонниц. Если забыл, я в их число не вхожу. – Задорно подмигнула и напомнила: – Так что с плетением? Оно мне упорно не дается.

– Естественно, ты же решила вопрос как всегда кардинально. Зачем накладывать одну нить на другую, да еще и… О! – Глаза маркиза округлились, когда он заметил что-то и впал в ступор. – Киара, ты любишь заплетать косички?

– Какие косички? – не сразу сообразила, о чем он, а посмотрев, захихикала.

Оказалось, начав по учебнику выплетать заклинание скрытия ауры, я расстроилась, когда не получилось, потом и вовсе впала в раздумья… А мои руки в тот момент творили нечто невообразимое, сами сплели в заклинании косы. Теперь нужно все развеять, устранить следы и начать заново.

– Я задумалась, это случайно вышло, – призналась. – Давай его…

– Подожди… – Сайлаш остановил меня, вдруг став серьезным и собранным. – А теперь примерь на себя это заклятие. Не переживай, твое тебе плохого не сделает. Я просто хочу кое-что проверить.

– Ладно, – согласилась, накладывая на себя свое же домашнее задание. Взгляд маркиза словно поплыл. Он смотрел на меня и в то же время мимо. – И что? Объяснишь, что ты увидел?

Он глянул так, будто не узнал. Потряс головой, хлопнул себя по коленям и пробормотал под нос, не желая делиться со мной:

– Это многое объясняет. Теперь по крайней мере я уже могу кое-что понять.

– Мне бы тоже весьма этого хотелось. Можешь рассказать? А желательно еще на пальцах показать? – спросила и едва не задохнулась от возмущения после его ответа:

– Пока нет. Должен же я хоть в чем-то тебя превзойти, и у меня появился шанс. А сейчас… Что там тебе было непонятно?

Озорная улыбка помешала стукнуть наглеца посильнее. Вздохнула. Ну как на такого злиться?

Хотя и упускать возможность понять и на практике проверить то, что не получалось, оказалось заманчивым. Усадив Сайлаша за стол, сама села напротив. Как бы он ни сопротивлялся, отговариваясь балом, подготовкой и еще множеством причин, все равно попросила позаниматься со мной.

Была бы рядом Вэйша, точно покрутила бы пальцем у виска и сообщила о моей ненормальности. Но это я и без нее знала, незачем мне очевидное повторять. Тут такой кандидат сидит, а я с ним уроками занимаюсь. Представив, как подруга мне выговаривает, не сдержала фырканья. На него мгновенно отреагировал гость:

– Что тут смешного? Между прочим, если неправильно сложить вот этот вектор огня, получишь такой взрыв, что даже костей не останется. Без надобности подобные заклинания лучше не использовать. Все универсально-совмещенные плетения рекомендуют только с третьего курса. И зачем их первогодкам вообще пишут?

– Да ладно, магистра-то из себя не строй, – отмахнулась, задрав нос, – общие понятия и первогодкам нужны. Но суть я поняла. Спасибо, – от души поблагодарила парня, намекая, что ему пора. Тот ничего не успел сказать, вошли Вэйша и напарник.

– А чем это вы занимаетесь? – глянув на учебники, на листы, испещренные расчетами, и на нас двоих, спросила подруга.

– Плетения заклинаний разбираем, – ответила, осознав, что мне устроят за это.

– Что, прости? Плетения? – уж слишком ласково пропела она. – Сама заучка, не видящая дальше своего носа, решила и других приобщить? Парня хоть пожалей. Все из-за бала на ушах стоят, а ты его заставляешь об учебе думать, – набросилась на меня соседка.

– Положим, я его не заставляю, тем более думать, всего-то попросила показать то, что у меня не выходило. Не такое уж и преступление, – ворчливо отозвалась, выискивая поддержку в лице маркиза. Куда там! Он скрестил руки на груди и наблюдал за нами.

– Ты неисправима, – как приговор или как диагноз – что, впрочем, в устах подруги оказалось равнозначным, – выдала Вэйша. – Интересно, что способно отвлечь тебя от учебы?

– Очередное покушение? – Я не утверждала, а именно спрашивала.

– Тьфу на тебя! – Девушка не выдержала и отвернулась. Чмокнув Алла в щеку, вытолкала его за дверь и весьма красноречиво посмотрела на Сайлаша.

– Я тоже так хочу, – подставляя мне щеку, выдал маркиз. Я усмехнулась, поцеловала свои подушечки пальцев, приложила их к щеке парня и помахала на прощание.

– Приятной ночи, – пожелала, закрывая за ним дверь. Обернувшись к Вэйше, предупредила: – Ничего не говори. Поняла. Осознала. Прониклась. А сейчас спать.

И под недовольное пыхтение возмущенной подруги первая юркнула в кровать. К моему удивлению, сон накрыл мгновенно.