Глава 5

Первый экзамен. Я полночи не спала, боялась что-то забыть и завалить сдачу. В отличие от меня Вэй явилась ближе к ночи довольная и счастливая. Они с Аллом ходили в музей древностей. О том, чтобы готовиться к экзаменам, и речи не шло. Подруга была вся в романтических фантазиях. После того памятного представления прошло две недели. Друзья расставались только на ночь. Я качала головой, но втайне радовалась за них.

До королевского турнира оставалось всего две недели, за это время нужно было успеть сдать все предметы. Несмотря на отличную успеваемость, я волновалась. Больше всего пугали плетения, были проблемы с распутыванием иллюзий. Это и предстояло мне завтра.

Преподаватели всех предупредили, что без сданных экзаменов турнира нам не видать. Народ засуетился, шутка ли, столько времени готовиться, а потом остаться в школе на пересдачу. Поэтому уже какую ночь все члены команды не спали, как лунатики ходили по коридору и учили. Я пыталась к ним присоединиться, но потом поняла, что по ночам предпочитаю спать, а не пополнять ряды полуночной нечисти.

Ясности мышления способствует хороший сон, недосып грозит полностью убитым сознанием, но сегодня я никак не могла уснуть. Вскочив на ноги, подошла к окну. Ночь была лунная, стекло покрывали причудливые завитки морозных узоров. Провела по ним пальцем, выравнивая дыхание. Я должна справиться с этим экзаменом. По условиям турнира все участники команды не должны иметь «хвостов», из-за этого меня и охватывала дрожь.

– Ты чего привидение изображаешь? Спать ложись, – буркнула Вэйша и перевернулась на другой бок.

– Мне бы твое спокойствие, – с завистью прошептала, слушая, как сопит подруга, досматривая очередной сон, и все же последовала ее совету.

Забравшись под одеяло, наконец уснула так крепко, что с утра Вэй с трудом меня разбудила, что-то ворча под нос о ночных привидениях.

Когда после завтрака мы шли к экзаменационной аудитории, навстречу вышел Инат. Скользнул по нас взглядом и отправился дальше. В груди вдруг тревожно защемило, давно такого не было. Я даже споткнулась, чем удивила сокурсников, на их недоуменные взгляды пришлось помотать головой, чтобы все списали на волнение перед экзаменом.

Через несколько минут выкинула из головы все посторонние мысли. Потом подумаю, что меня насторожило в Инате.

– Кто отважится первым? – спросила Эйвара, обводя взглядом собравшуюся толпу.

– Я пойду, – вызвалась. Если буду ждать, разволнуюсь и забуду все, что знала.

Дверь засветилась, приглашая в класс. Резко выдохнув, вошла. Вокруг было темно, и я машинально вытащила нож. Плетения плетениями, а с ним спокойнее.

Нам никто не говорил, в чем будет состоять экзамен, поэтому изучали мы только теорию, о практике не думали. Тем удивительнее было встретиться с тьмой и полным отсутствием звуков. Неужели я здесь одна? А где преподаватели? Они же входили в аудиторию раньше нас. Наверняка спрятались и наблюдают. Это придало сил. Я даже приосанилась, но клинки из рук не выпустила, кто его знает, чем меня решили напугать или проверить.

И тут над ухом раздался рев. Кхыр! Чудище с огненным взглядом. Настроившись на магическое зрение, опешила – это не иллюзия! Огромный монстр был материальным. Я судорожно начала вспоминать его особенности. Так, что мы имеем? Толстая броня по всему телу, ядовитые наросты. Когти способны разрезать человека пополам в считаные секунды. Питается страхом. Слабые места – глаза и шея. Если попасть сначала в глаз, а потом в шею, сдохнет. Но как это сделать, если чудовище двигается со скоростью, невидимой для человеческого глаза?

Первым порывом было выскочить за дверь. Но… она исчезла. Более того, я с ужасом заметила, что нахожусь будто в коконе, за которым в панике столпились преподаватели. Хм, кажется, что-то пошло не так. И куда я попала?

Помочь мне никто не сможет, если бы могли, не стояли и не смотрели с таким страхом в глазах. Значит, спасение утопающих дело рук самих утопающих, вот и будем карабкаться на поверхность, чтобы не оказаться в пасти самого опасного существа в мире.

Времени на раздумья не осталось. Надо действовать, если хочу остаться в живых. Передо мной появилась открытая пасть чудовища. Присев, запустила первый кинжал в точку на шее. Попала. Кхыр заревел. Не теряя времени, в него полетел второй нож, за ним третий.

От рыка монстра заложило уши. Меня трясло от страха, но руки действовали на автомате. Последний нож. Некстати всплыли в памяти ехидные слова Сайлаша:

– Ты не девушка, а оружейная лавка. Зачем таскать постоянно столько ножей?

– Всего четыре. А раньше было только два парных. Вдруг пригодятся?

Да, я тогда отшутилась, но теперь моя «оружейная лавка» пришлась кстати. И пусть только кто скажет, что не женское это дело.

От лап кхыра я увернулась, но почувствовала резкую боль в боку и на бедре. Постаралась от них отрешиться, не хватало еще свалиться на радость монстру. Меня больше всего волновал вопрос: получилось ли поразить слабые места, я ведь прекрасно видела, как клинки попали в цель. Но тогда почему чудовище еще живо? Защищаться было нечем, все клинки я отправила в мерзкую гадину.

Все, отныне увеличиваю количество кинжалов, я хочу жить. Но что делать сейчас? Пришлось еще раз отпрыгнуть, на этот раз от заваливающейся на бок туши, боль прострелила так, что в глазах потемнело и искры посыпались. Я честно стала прощаться с жизнью. А потом монстр осыпался прахом, и мои ножи оказались на полу. Я сумела собрать их, ползая на коленях, и зажимала рану, пытаясь остановить кровь, – все, на что меня хватило. Сознание уплывало. Купол лопнул, и по ушам ударил гомон голосов.

– А говорили, экзамен по иллюзиям. Только посмейте мне его не засчитать, – наплевав на субординацию, укорила декана. Он почему-то расплывался, и мне хотелось поругаться, чтобы не смел исчезать, но больше не смогла вымолвить ни слова. Его ответа я тоже не услышала – меня накрыла темнота.

– Вы разобрались, кто смог воссоздать астральную проекцию и вызвать в нее кхыра? – сквозь плавающее сознание услышала строгий голос магистра Тейраша.

– Остаточная аура принадлежит девушке. В ней слишком отчетлив зеленый цвет. У нас не так много адепток с такой аурой, но точно пока не узнали, – ответила Аяна.

– Но хотя бы по уровню силы можно определить, какой курс? – распалялся Тейраш. – Хотя о чем это я? Естественно, не меньше третьего, даже на втором таких уникумов нет.

– Вы правы, у нас в школе их наберется едва ли десяток, ведь мы еще не проводили тест на уровень силы, по плану он только через два месяца, – тихо заметила преподаватель.

Ведьма была удручена, по голосу ощущалось. Получается, меня пытались убить? Но из-за чего? Кому я настолько перешла дорогу? Интересно, а если бы вошел кто-то другой? Сейчас был бы труп? Или ловушка сработала конкретно на меня? Как же об этом узнать?

– Даже страшно представить, что могло произойти, не умей девочка так ловко метать ножи, – протянул Зайвар. О! И он здесь. – Киара умна. Хорошо, что она вовремя сообразила, что это не иллюзия. В противном случае… – он замолчал.

По телу прошла дрожь. Даже думать о последствиях не хотелось.

– Сложно это не заметить, учитывая рисунок плетения, которого попросту там не было, – мрачно буркнул Тейраш. – И нам повезло, что она в первую очередь это проверила. Если бы решила, что просто экзамен, то…

– Тей, не стоит недооценивать адептов, они не так глупы, какими вы их видите, – отозвалась Аяна. – Уверена, многие сразу смотрят на сложность плетения иллюзии, чтобы понять, как ее развеять. Если не ошибаюсь, это и есть первое правило любого мага, что уж говорить о боевиках, коими являются ваши студенты.

– Аяна права, все действительно так. Но стоит еще учитывать фактор неожиданности, многие теряются в обстановке, приближенной к боевой, а тут и вовсе повышенной опасности, потому что кто-то вызвал настоящего монстра. Осталось узнать, как и когда успели разорвать пространство у нас под носом, мы ведь все там были и ничего не ощутили вплоть до той минуты, пока не стало поздно, – жестко произнес Зайвар.

Мне на лоб легла прохладная рука. Магистры замолчали, судя по всему, наша ведьма ощутила, что я очнулась. Я с сожалением вздохнула, подслушать больше не удастся. Мое пробуждение заметили, значит, не стоит больше притворяться.

Я открыла глаза. Мутная пелена пока не желала спадать. Прислушалась к себе. Вроде боли не ощущала, но радоваться рано. И тут…

– Экзамены… – прохрипела, с ужасом осознавая, что могу не попасть на турнир.

Да, любая другая в первую очередь вспомнила бы о здоровье, а я о турнире, на который мне грозило не попасть.

– Дитя, ты точно девушка? – удивилась Аяна. – Нет чтобы о внешнем виде подумать, так она об экзаменах размышляет.

– Не ошибусь, если предположу, что наша метательница вообще о состязаниях думала, – усмехнулся прорицатель.

Я кивнула. Ведьма только головой покачала.

– По боевой магии я поставил высший балл, – успокоил меня декан. – Иллюзии вы тоже сдали, определив, что перед вами не одна из них. Разновидности нежити и борьба с ними вами оказались продемонстрированы. Остался только один предмет, заклинания. Но с ним, надеюсь, вы справитесь без труда. Он послезавтра.

Ответ порадовал, я выдавила из себя улыбку. И тут дошло: если последний экзамен послезавтра, получается, я провалялась в лазарете полторы недели. Что же со мной было? И из-за чего так долго проходило исцеление? Обычно хватает два-три дня, максимум пять, но это с самыми серьезными повреждениями. А тут полторы недели. Судорожно сглотнула и попыталась обвести взглядом преподавателей, они, правда, еще немного расплывались, но четкость постепенно восстанавливалась.

Ответ на вопросы получила через час. Ко мне впустили Алла и Вэйшу. На лицах обоих облегчение. Подруга села на кровать, осмотрела меня, и тут ее прорвало:

– Киара, ты даже не представляешь, что творилось, когда Сайлаш вынес тебя всю в крови. Многие решили, что ты погибла. Так страшно было, мы с Аллом чуть с ума не сошли. Это чудовище располосовало тебе бок и бедро. Маркиз закутал тебя в кокон, чтобы кровь не вытекла. А в лазарете над тобой сутки колдовали. Яд кхыра попал в организм и успел разъесть часть органов. Тебя едва ли не по кускам собирали.

– А Сайлаша я сегодня пинками прогнал спать, он на тень стал похож. Его пыталась увести подружка, блаженная, которая с ним вместе сидит в столовой, но он от нее отмахнулся, – подхватил разговор напарник.

Я слушала их и радовалась, улыбаясь. Все-таки у меня чудесные друзья, вон как беспокоились. Сдержать вопроса не получилось:

– Я вовремя очнулась? На турнир успеваем?

– Тьфу, кхыр! – выругалась подруга. – Не успела из-за грани вернуться, а уже о своем, неженском.

– Ты просто не понимаешь, я каждый год с нетерпением жду этого момента. И не хочу пропустить, – в порыве откровенности брякнула, только потом сообразив что.

– Каждый год, говоришь? Значит, ты там уже бывала? – вкрадчиво поинтересовался напарник. Я кивнула с виноватым видом, показывая, что большего поведать не могу. Кто бы знал, как хотелось обо всем рассказать! С трудом закрыла рот, стиснула зубы и только смотрела на друзей, надеясь, что меня поймут. Хотя, если быть откровенной, появилась стойкая уверенность, что мой напарник давно обо всем догадался, вон как победно сияют глаза. Мне оставалось вздыхать и никак не подтверждать или опровергать его догадки. С него станется еще невесть что придумать. Но об этом я узнаю позже, когда все-таки решусь обо всем рассказать.

Просидев со мной пару часов, друзья ушли. Устала, веки сами собой закрылись, и я погрузилась в сон. Когда в следующий раз распахнула глаза, в комнате было темно, но в кресле угадывалась фигура посетителя.

– Пришла в себя? Как самочувствие? – хрипло спросил маркиз.

– Уже ничего не болит, – честно ответила. – А ты почему не спишь? Тебя не коробит дежурить у постели безродной?

– Заткнись, а? – беззлобно бросил парень. – Я рад, что с тобой все хорошо. Вот только слышал, ты уже турниром грезишь? Не рановато? Тебе вылечиться надо.

– Я здорова. И на турнир попаду. Хоть в полумертвом состоянии, но я там появлюсь, – пригрозила, испугавшись, что меня не возьмут.

– Настырная, – усмехнулся маркиз. – Никто тебе препятствовать не станет.

– Тебя что-то беспокоит, – ляпнула не в тему, наблюдая за своей сиделкой.

Кивнув, он посмотрел пристально.

– А тебя нет? Я помню, ты говорила о сопровождающих тебя взглядах. И этот кто-то перешел к активным действиям. Мне это не нравится. Но больше всего угнетает, что нет ни одной мысли, кто бы это мог быть.

– Я слышала, как магистры обсуждали личность злодейки. Это девушка с зеленой аурой. Есть среди твоих знакомых такие? – Вспомнила разговор при пробуждении.

Юноша задумался.

– Таких во всей школе раз-два и обчелся, даже предположить не могу, кто из них мог желать твоей смерти. В том, что пытались убить, уже никто не сомневается.

Я нахмурилась. В голове что-то крутилось, но мысли разбегались, не желая упорядочиваться. Какое-то время мы еще поговорили, потом снова начали слипаться глаза. Я успела пожелать маркизу приятных снов. Он хмыкнул в ответ. Его рука нашла мою и едва ощутимо пожала. Жест был приятен, от него веяло нежностью и… обещанием? Но что мог обещать высший аристократ той, которую считал без роду и племени? Об этом я вряд ли узнаю. Сама задержала его руку, вцепившись – она навевала спокойствие, – и только тогда погрузилась в сон.

Еще пару дней меня продержали в лазарете, наблюдая и пичкая лекарствами. Когда я уже решилась на побег и даже смогла подбить на помощь друзей, за мной явился декан факультета боевой магии. Удрученно покачав головой, с порога выдал:

– Десять минут на сборы. Побег отменяется. Одевайтесь, и пойдем проверять, насколько вы в форме. Послезавтра утром отбываем.

Я и слова сказать не успела, с кровати меня подкинуло. Заметила свою одежду, развешанную на стуле. Хватило пяти минут, чтобы полностью собраться, не забыв прицепить ножи, спасшие жизнь.

– Я готова, – открыв дверь опостылевшей палаты, бодро отрапортовала наставнику. Не скрою, ходить еще больно, но боль была ноющей, тянущей, с такой вполне можно смириться.

Окинув меня придирчивым взглядом, особое внимание уделив боевой амуниции – к моим четырем ножам добавилось еще два, которые я попросила Алла принести «для надежности», вызвав его смех, а потом виноватый взгляд, – декан одобрительно кивнул и велел следовать за ним на полигон, где уже находилась вся команда.

Меня удостоили пораженных взглядов. Нашлись и те, кто не сдержался и откровенно покрутил пальцем у виска в надежде, что одумаюсь. Да сейчас! Я ползти готова на королевский турнир, он всегда был для меня смыслом жизни, ради него я тренировалась, ради него могла из могилы встать и в виде зомби явиться на стрельбище. Тиазат не сдержал вздоха:

– Она определенно сумасшедшая. Из лазарета на стрельбище. Воин в юбке.

Отвечать не стала, взялась сразу за арбалет – за этот вид оружия я продолжала волноваться. И хотя в последнее время результаты впечатляли, страх никуда не делся. К тому же правая рука после ранения немного потеряла чувствительность.

Все обошлось, никто не заметил неудобства, и арбалет, и лук, и ножи слушались беспрекословно. Я немного успокоилась. Главное – верить, и все получится.

После тренировки помчалась к Гарту. Бедолага, как он без меня столько времени? Я беспокоилась, прекрасно зная норов своего друга. Опасения оказались напрасными, я с удивлением обнаружила полную лохань овса, расчесанную гриву и блестящие бока своего красавца. Кого же он подпустил к себе?

Заметив меня, Гарт заржал. Я обняла его за шею, рассказала последние новости. Как же соскучилась! Мне не хватало его общества. Мой самый лучший слушатель иногда пофыркивал, словно все понимал.

По дороге из конюшни заметила две фигуры около парка. Ината узнала сразу, а личность девушки осталась для меня загадкой. Ее будто плотный туман окутывал, но зеленую ауру я увидела отчетливо. В груди похолодело. Неужели в прошлом покушении еще и писарь замешан? Но не мог же он меня узнать! К тому же дошли слухи, что он пытается соблазнить Эйвару, очень уж ему хочется баронетом стать.

Первым порывом было подобраться ближе, но я не успела. Парочка самым натуральным образом исчезла. Скорее всего, девушка открыла портал и запихнула туда Ината, сам-то он на такое не способен.

Но тогда получается она меня или увидела, или почувствовала? Все более чем странно. Тут уж речь не только о силе – эта особа точно не нечисть? Только они могут чувствовать на таком расстоянии. Не спорю, она могла раскинуть сеть, чтобы та предупредила о посторонних, но и сети я не видела.

Хмыкнув, отправилась к себе, нужно было срочно с кем-то поделиться увиденным, а потом вместе попытаться разобраться в происходящем. А главное, сообщить о том, что Инат наверняка сообщник, ведь я встретила его, когда шла на экзамен. По сути, в том крыле делать ему было нечего, если только не устраивать пакость. Одно непонятно, почему магистры не обратили на это внимания? А может, это я так хочу повесить на него всех монстров? Да нет, он определенно замешан, моя интуиция просто вопила об этом. Тогда было так же тревожно. И ведь не прогадала, едва жива осталась.

Я так торопилась, что не смотрела ни под ноги, ни по сторонам. Неудивительно, что с ходу врезалась в преграду…

– Это становится традицией. И после таких столкновений стоит ждать очередного «сюрприза», – ехидно протянул маркиз.

– Почему, когда я куда-то тороплюсь, на моем пути возникаешь именно ты? – выпалила, потирая ушибленный лоб.

– Позволено ли мне будет на правах пострадавшего поинтересоваться, куда ты мчишься, не разбирая дороги? – Юноша хитро сверкнул глазами.

Хотела было возмутиться – кто из нас больше пострадал, но потом махнула рукой. Меня распирало от желания рассказать об увиденном, и я не стала себе в этом отказывать.

– Инат встречался с девушкой. У нее зеленая аура, она умеет открывать порталы, а еще прятать облик под плотным туманом, – выдала на одном дыхании.

– Ты уверена в тумане? – каким-то странно глухим голосом спросил юноша.

Я закивала.

– А еще в тот день мы видели писаря недалеко от дверей аудитории, где должен был проходить экзамен, – сдала гада со всеми потрохами.

Глаза маркиза потемнели. Он задумался, складка прорезала лоб парня. Вероятно, собственные мысли его совсем не радовали, но делиться ими он не стал. Резко развернулся и стремительно удалился.

– Вот и поговорили, – буркнула с досадой, едва ногой не топнув. Но догонять Сайлаша не стала, решив найти более благодарных слушателей, способных поддержать беседу. Ими могут быть только друзья, они точно не сбегут сломя голову, не оставят меня в одиночестве, а может, еще и посоветуют чего дельного.

Комната оказалась пустой. Наверняка Вэйша с Аллом на свидание отправились. Вот и пообщались… Что ж, значит, не судьба. Идти никуда не хотелось, я упала на кровать, закинула руки за голову и ударилась в размышления.

Что-то напрягало во всей этой ситуации. Мне казалось, я упускаю важную деталь, но какую… В памяти всплыли слова наставницы, которые она любила повторять, когда я ошибалась в своих суждениях: «Запомни, Ки, черное не всегда черное. Все порой бывает не таким, как кажется на первый взгляд».

– Но почему я сейчас о них вспомнила? – задала вопрос вслух. Ответа, понятное дело, не получила. Не от кого. Но уже знала, просто так ничего не вспоминается, значит, и эта фраза всплыла совершенно к месту, наверняка в качестве подсказки. Жаль, воспользоваться ею не получалось, я не имела ни малейшего понятия, в какую сторону смотреть. А потом и вовсе погрузилась в сон.

К ужину меня разбудила Вэйша, сокрушаясь, что, если бы она не пришла, я осталась бы голодной. Подтверждая ее слова, желудок требовательно заурчал.

Первое, на что обратила внимание, появившись в столовой, – Сайлаш уже был там. Более того, оказывал знаки внимания баронессе Шатанирэ. Истасия вся цвела, мило щебетала, рассказывая что-то интересное. В груди кольнуло. Неужели я ревную? И тут же сама себе призналась: да, ревную, причем безумно.

Знаю, к блаженной ревновать глупо, да и не те у нас с маркизом отношения, но было неприятно. Горько и обидно. Стараясь не смотреть в ту сторону, села на свое место и набросилась на еду. Все разговоры шли мимо, я не вслушивалась.

– Киара? Ты чего без настроения? – вывел из задумчивости голос друга.

– Думаю, – мрачно отозвалась, услышав скептический хмык баронета Нинаташа.

– Ты и это умеешь? Прямо кладезь, а не девушка. Жаль, безродная, я бы женился.

– Я бы за тебя не пошла, – отрезала, раздражаясь еще больше.

– Надо же, безродные стали переборчивыми? – неприятно ухмыльнувшись, протянул баронет.

– Заткнись, – прошипел Алларианш. Потом обернулся ко мне: – Что-то еще случилось?

– Потом расскажу, – буркнула, непроизвольно покосившись на подиум. Истасия практически висела на плече Сайлаша, а он нежно поглаживал ее ладони и искренне улыбался, глаза сияли.

Настроение, и без того паршивое, опустилось на планку ниже. Быстро расправившись с едой, покинула столовую. Вэйша и Алл помчались за мной. На лицах обоих застыла тревога. Найдя укромное место, поведала о встрече Ината с девушкой. Поделилась подозрениями, а потом не сдержалась:

– Сегодня вспомнились слова наставницы: не все такое, каким кажется. Не могу понять, что я упускаю? Что мы все упускаем?

– Хороший вопрос, – задумался Алл.

Вэйша тоже пыталась сообразить, что к чему, но не преуспела.

– Честно говоря, нет ни единой мысли, с чем это может быть связано, – призналась она. – Хотя бы намек какой был.

– Но его нет, к сожалению, я уже тоже мозг сломала, – закивала, потерла виски.

От напряжения разболелась голова, пришлось глубоко вдыхать и медленно выдыхать, говорят, хорошая дыхательная гимнастика помогает избавиться от боли. Видимо, не в моем случае.

– Плохо? – участливо спросила подруга. Недолго думая, она быстро встала позади меня, положила пальцы на виски и что-то зашептала. Через пару минут от боли остались только воспоминания.

– Вэйша, ты просто чудо, спасибо большое, – от души ее поблагодарила, втягиваясь в разговор. Даже мозг словно прояснился, жаль, толку мало.

Мы пытались разобрать разные версии, перебирали сильных магичек, но ни с одной из них я ни разу не пересекалась. Результатов разговор не принес, пришлось отложить выяснение до возвращения с турнира, сейчас он был в приоритете.

Следующий день прошел бестолково. К разгадке странного покушения мы не приблизились, в библиотеку меня не пустила Вэйша, заявив, что нужно собраться и приготовиться, – на королевском турнире я должна блистать. Спорить не хотелось, и я во всем положилась на подругу.

Утром же, отбросив прочь плохое настроение, призвав на помощь здравый смысл и холодный расчет, я входила в арку портала, ведущего на полигон, где проводился турнир.

Команд собралось много. Трибуны были забиты, желающим посмотреть на состязания сильнейших не хватило места, стояли в проходах. Ложа короля пока пустовала.

Я осмотрела трибуны. На одной из них заметила отца, он сидел недалеко от входа, один. Едва сдержала радостную улыбку, на меня вдруг нахлынуло спокойствие. Если папа явился сюда, значит, был уверен, что я не пропущу состязания. А то, что он был один, явно показывало: сдавать храмовникам не собирается, маме правды не открыл, иначе она не преминула бы явиться, чтобы устроить скандал нерадивой дочери.

– Чему ты так улыбаешься? – склонившись ко мне, шепнул Алл.

– Я попала туда, куда мечтала, – с придыханием отозвалась, сама поверив в это.

– Осталось только выиграть, – усмехнулся друг.

Я серьезно кивнула. Да, это самое главное – выиграть. Ведь мы здесь ради этого.

Наконец затрубили трубы, возвещая о прибытии короля и его свиты. Поприветствовав собравшихся, его величество объявил о начале ежегодного королевского турнира и пожелал командам успехов.

Мы дождались результата жеребьевки, получив номера, между собой распределили, кто когда выходит на поле, и разошлись. Я присела на трибуну, наблюдая за участниками. Анализировала сильные и слабые стороны наших соперников. Из всех участников только трое вызывали опасения. На них я и обратила самое пристальное внимание.

Наша команда в первый день набрала максимальное количество очков. Мое выступление не прошло без эксцессов. Соперники, выходя на поле, презрительно кривились, не считая меня серьезным противником, тем приятнее было наблюдать, как меняются их лица.

Каждому участнику давалось по пять бросков. Для прохождения в следующий тур надо было набрать на каждом этапе минимум тридцать баллов. Когда мой первый клинок попал прямо в центр, услышала шепотки:

– Повезло девке, но скоро везение закончится.

– Новичкам всегда везет, а эту я вижу впервые. Может, тридцатку и наберет.

После третьего броска все в ту же десятку народ замер, наблюдая едва ли не затаив дыхание. Пока максимум был сорок девять очков – у фаворита на последнем броске дрогнула рука, и он попал в девятку. И тут…

– Пятьдесят. Невероятно!

– Да такое невозможно, она магию использовала.

– Не может девка так метать, это прерогатива мужчин.

Меня поздравляли, я сияла от радости, но не обольщалась – впереди еще несколько туров. Главное, мы прошли дальше, значительно опередив многих, что дало нам ряд преимуществ.

Прошли не все, из пятнадцати команд три вынуждены были покинуть поле. Одиночек в этом году не оказалось.

– Осталось двенадцать команд. Завтра еще четыре отправятся на трибуны, – провозгласил распорядитель турнира. – Послезавтра в разряд наблюдающих перейдет следующая четверка, оставшиеся команды сразятся, и только одна покинет поле со званием сильнейшей.

Зрители захлопали, заулюлюкали, потом все стихло. Первый день подошел к концу, народ стал расходиться. Я заметила отца. Он смотрел на меня и улыбался. Узнал? Или, как и многие другие, разглядывал девушку, заставившую трибуны встать во время моей стрельбы и метания ножей?

Отвлеклась всего на минуту, а толпа уже увлекла отца к выходу. Вздохнув с сожалением, отправилась в комнату, отведенную участникам.

Следующий день заставил приложить массу усилий для лучшего результата. Прослушав в конце количество баллов, поджала губы – с нами на одном уровне шли еще две команды, и в обеих те самые сильные противники, за которыми я пристально наблюдала.

Вечером решила прогуляться по саду, расположенному недалеко от моих покоев. Тишина расслабляла и успокаивала. Заметила на тропинке одинокую фигуру, улыбнулась. Значит, действительно узнал, и сейчас мы сможем поговорить. Отцу ли не знать о моих привычках.

– Я так и думал. Родительское сердце не обманешь никакими личинами, – произнес он, обнимая меня. – Как ты?

– Отлично, – поспешила сообщить. – Как мама? Все мечтает сбыть меня в храм?

– Нет. Это и не нужно. Явившаяся жрица была весьма опечалена, что ее несостоявшаяся подопечная выходит замуж. Она же поведала, что храм забирает младших дочерей, а не старших. Тебе больше ничего не грозит. Возвращайся, а?

Покачала головой и рассказала, где учусь.

– Я планирую окончить магическую школу. Замуж всегда успею, а магия пригодится, – тепло улыбнулась, восхищаясь своим отцом – он не стал спорить или ругаться, а коротко кивнул и поцеловал меня в лоб.

– Как я понимаю, потом ты планируешь работать? – вздохнул.

Я взяла его под руку и прижалась к родному, сильному и надежному плечу.

– Ты забыл? Сам же воспитал так, что все эти женские замашки мне чужды. Из меня получился бы отличный сын. И да, я хочу иметь работу, стать самостоятельной, ни от кого не зависящей. И уж тем более от мужа, – поведала свою давнюю мечту.

Папа кивнул.

– Нисколько не сомневался в твоем ответе. Удачи, дочь. Я верю в твою победу.

Отец встал, поцеловал в висок. Мы прощались, когда я заметила тень на тропе. Похолодела, но тревоги не ощутила. А стоило отцу стремительно удалиться, как передо мной появился Алларианш. Его широко распахнутые глаза сверлили меня с легкой обидой.

– Мог бы догадаться, все было слишком прозрачно, – нарушил тишину друг.

– Ты о чем? – осторожно поинтересовалась, когда мы присели на скамью.

– Аристократические замашки, метание ножей, знакомство с Инатом, отсутствие на турнире победительницы прошлого состязания. И как сам не догадался? Точнее, давно еще подумал на графиню, но все было слишком нереально, я и предположить не мог, что она, точнее ты, запросто откажется от титула, предпочтя безродность, а все ради чего-то непонятного. К тому же… – друг вздохнул, – вряд ли в Эйгарани найдется еще одна метательница, сравнимая с леди Кинарой Фетрано.

В голосе напарника сквозила обида, он отвернулся, вглядываясь в темноту. Я погладила его плечо, вздохнула.

– Алл, ты же слышал, что отец говорил о жрицах?

– Да, только не понял, при чем здесь ты? – удивился он.

– Инат намеренно исказил информацию, таким образом отомстив за отказ выйти за него замуж и обвинение в привороте, который с меня сняла наставница. Он вскружил голову Нале, решив хотя бы на ней жениться, чтобы получить титул. Но сестра не имела права выходить замуж, так как была обязана отправиться в храм, таковы правила. А Инат подделал, когда переводил текст, что жрицей должна стать старшая дочь. Мне пришлось бежать и скрываться. Как ты понимаешь, узнай кто о твоей помощи беглой графине, последствия были бы плачевными, – пояснила и заметила легкую улыбку.

– Глупая ты. Мы же друзья, выкрутились бы. Больше никаких секретов? – спросил парень. Я подтвердила.

Мы еще немного побродили по саду и вернулись каждый в свои покои отдохнуть перед завтрашним днем.

Спала я спокойно, проснулась с чудесным настроением, что сказалось на стрельбе и метании – оружие в руках словно пело. Стрелы и болты летели в цель, ножи выписали в воздухе красивый узор, принеся дополнительные очки. Народ ликовал, а сияющий взгляд отца был лучшей наградой.

– Ты сегодня в ударе, – присев рядом со мной на трибуне, произнес Сайлаш. За два дня мы впервые смогли перекинуться парой слов.

– У меня чудесное настроение, – призналась, стараясь не смотреть на маркиза и не вспоминать его флирт с баронессой.

– Что ж, хоть у кого-то оно прекрасное, – буркнул себе под нос юноша.

Я удивленно воззрилась на него.

– И что тебе не нравится? С чем связано твое плохое настроение? – не удержалась от вопроса.

– Ты где полночи гуляла? – вместо ответа спросил Сайлаш.

Я едва воздухом не подавилась.

– Тебе-то что за дело? Или решил побыть моей дуэньей? Блюсти честь? Уверяю, с этой задачей я и сама вполне способна справиться.

Маркиз не ответил, поднялся, бросив на меня злой взгляд, и удалился прочь. А потом стало не до него. Объявили результаты последнего тура. Несмотря на дополнительные очки, мы еще не победили. Правда, бороться за звание лучших предстояло с одной командой. А если точнее…

– На турнире произошло небывалое событие, осталось две команды, которым дополнительные баллы принесли метатели ножей. А значит… – распорядитель выдержал паузу, – для окончательного поединка приглашаются Киара Святарина и Кортэй Завский.

Гром аплодисментов. Я встала со своего места и вышла на середину поля. Бросила взгляд на отца. Он улыбался, но в глазах застыла тревога.

Его величество вдруг встал, и воцарилась тишина.

– В этом году у нас двое достойнейших, но победитель должен быть один. Мы усложним задание. Перед вами знакомый щит, каждому выдадут по пять кинжалов. Вы начнете их метать, и чей первый упадет или выйдет за рамки десятки, тот становится вторым. А победитель получает приз.

Снова оглушили крики и гвалт толпы. Нам вынесли кинжалы. Вот и подвох. Мои оказались затупленные. Обернувшись к королевской ложе, подняла руку. Мне позволили говорить.

– Ваше величество! Могу ли я просить о милости использовать в этом туре свое оружие? Оно всегда приносило мне удачу.

Король перевел взгляд на принесенные ножи, прикрыл глаза, подумал немного. Я ждала, затаив дыхание. Оружие передо мной вдруг заволокло туманом, распорядитель побледнел.

– Да, Киара Святарина, вы можете использовать собственные кинжалы.

Я облегченно выдохнула и улыбнулась. Мой соперник скрипнул зубами. Обернулась к нему и лучезарно улыбнулась.

– Решили подлостью вырвать победу? – поддела его и по праву, данному королем, метнула первая.

Острие вошло аккурат в середину. Парень не ответил, но его клинок пристроился рядом. После третьего броска стало сложнее. Мы и так сотворили забавную композицию, состоящую из двух уровней, а еще две попытки. Я вытащила клинки, выигранные на прошлом турнире, – только их балансировка и острая заточка могли принести мне победу.

Трибуны затаили дыхание. Бросок. Кинжал воткнулся между двух торчащих ножей второго яруса. Кортэй пристроил свой рядом. Я прикрыла глаза, собираясь с духом. Места больше не было. Наша композиция опасно шаталась. И тут словно искра мелькнула или блик от моего кинжала, но именно туда я направила последний бросок.

Шанса сопернику не оставила. Мы оба прекрасно понимали: куда бы он сейчас ни метнул, все развалится. Я обернулась к парню.

– Просто прими поражение, – посоветовала едва слышно.

– Ни за что! – процедил он, делая последний бросок.

Нет, композиция не развалилась, нож просто отскочил, никуда не воткнувшись, и упал на землю. Сначала стояла тишина, народ переваривал увиденное, а потом…

Такого шквала оваций я и в прошлом году не слышала. Улыбалась, наслаждаясь заслуженной победой. Распорядитель собрал мои ножи и преподнес мне. Его взгляд не отрывался от двух последних клинков, и столько эмоций в нем промелькнуло, что я даже решила: мужчину удар хватит, вон как побледнел.

Соперник стоял рядом со мной, кусая губы от досады, то сжимая, то разжимая кулаки, пытался испепелить мою скромную персону взглядом. Бедолага, он так хотел выиграть. Отвлек его от этого занятия шепот распорядителя:

– Стоило догадаться. В нашем королевстве не так много девушек, умеющих обращаться с оружием. Поздравляю, графиня Фетрано, вы снова забрали главный приз. Но почему под личиной?

– Обстоятельства вынудили. Сейчас все разрешилось, но мне самой пока не хочется раскрывать инкогнито. Так намного удобнее, узнаешь много интересного, – подмигнула я мужчине.

Распорядитель поклонился, а юноша округлил глаза, беззвучно шевеля губами. Наконец с трудом выдавил:

– Графиня? Я состязался с лучшей метательницей? Это честь для меня.

Досада исчезла, взгляд парня потеплел, он сам будто расцвел и повеселел. Я прекрасно поняла его: решил, что у него есть шанс, раз меня в этом году не будет. А тут появилась какая-то девчонка и помешала. Такой вопиющий факт любого бы расстроил. Когда же узнал, кому проиграл, стало не так обидно. Когда-нибудь и он станет первым.

Трибуны снова замерли, я обернулась. Ко мне уже направлялся его величество с призом и кубком. Самый приятный момент. Глазами отыскала отца – он светился от гордости. Посмотрела на свою команду. Алл сиял, Сайлаш по привычке ухмылялся, но я видела, он тоже рад победе. Остальные просто наслаждались заслуженным вниманием. Только Тиазат кусал губы от досады. Ему одному не нравилось, что именно безродная принесла команде первое место.

– У нас определился победитель – команда магической школы Саарля. Они оказались самыми достойными. Поздравим героев! – Шум толпы пронесся над головой. Ко мне приблизился Сайлаш, с поклоном принял кубок из рук короля и вернулся в строй. А его величество продолжил: – И отдельный приз заслужила победительница, показавшая действительно прекрасные результаты, Киара Святарина! – громогласно объявил он. И уже тише, хитро подмигнув и обращаясь только ко мне: – Графиня, ваш арсенал пополнился еще на пару отменных кинжалов.

– Благодарю вас, ваше величество, – произнесла, склонив голову. Делать реверанс в брюках неудобно, да и выглядело бы глупо. – Я оказалась столь очарована прошлыми парными клинками, что просто не могла упустить возможность расширить коллекцию.

– Ждем вас на следующий турнир, – бросил монарх, разворачиваясь и направляясь на свое место.

Прижимая к себе весь свой оружейный «фонд» вместе с новым подарком, я подошла к команде. Алл не удержался и тепло обнял меня. Несколько человек от души поздравили, в том числе и сияющий декан. Сайлаш ограничился кивком, а Тиазат отвернулся, словно меня здесь и не было.

– А теперь возвращаемся в школу, – скомандовал наставник. Я посмотрела на трибуну, где меня ждал отец. Не могла я уйти не попрощавшись.

– Магистр, можно отлучиться на десять минут? Мне нужно кое-какие дела завершить, – попросила и заметила удивленный взгляд почти всей нашей группы.

– Я с тобой, – тут же вызвался друг.

– Только десять минут, – предупредил декан, недоверчиво посмотрев на меня.

– Мы успеем, – пообещала и потащила Алла в укромное место, где, как я знала, будет ждать отец.

Перед тем как юркнуть в нишу, обернулась. Тиазат попытался рвануть за нами, чтобы проверить, что у нас за дела, но Сайлаш недовольно схватил его за руку и сказал что-то, явно не понравившееся. Я отвернулась, время дорого.

– Папа, я выиграла! – взвизгнула, бросаясь ему на шею. – Познакомься, это мой напарник, граф Алларианш Шаргофрах, – представила друга.

– Достойный молодой человек, – оценил отец, заставив меня прыснуть. – Ваш батюшка приезжал давеча просить руки Кинары, но, увы, в тот момент я не смог принять предложение.

– Папа, и очень хорошо, что не смог, мы с Аллом друзья, о романтических отношениях речи не идет, не вздумай придумывать то, чего нет, – пригрозила отцу.

– Такими темпами ты никогда замуж не выйдешь. – Он покачал головой.

– Ну а вдруг найдется тот, кто сможет растопить ледяное сердце, – предположила и ухмыльнулась.

– Скорее, граф Озвэр займется благотворительностью и станет милейшим человеком, чем тебя кто-то укротит, – попенял родитель.

– Вот, не один я так думаю. – Алларианш расхохотался, за что получил подзатыльник.

Мы еще несколько минут поболтали, и друг показал на время. Я вздохнула, попрощалась с отцом, попросив, чтобы он по возможности присылал магических вестников, и сама обещала почаще связываться с ним. Получив – я отцовский поцелуй, а Алл – крепкое рукопожатие, вернулись к ожидавшим нас ребятам.

– Быстро вы управились. Скорострел? – похабно заржал Тиазат.

Я глянула на напарника, не понимая, что имел в виду граф.

– Не суди всех по себе, – отмахнулся Алл, помогая мне войти в арку портала.

В школе нас встречали овациями – магистр заранее сообщил о нашей победе. Студиусы ликовали. Сам ректор пожал каждому участнику руку, а меня безо всякого смущения просто обнял.

– Умница, девочка, не посрамила школу. Все молодцы, поздравляю! – воскликнул глава учебного заведения. Инат, стоявший сбоку, смотрел на меня и все больше хмурился.

А потом был праздник. Я впервые не стала отказываться. В столовой накрыли столы, звучала музыка, со всех сторон слышались поздравления. Больше всех расточал улыбки Тиазат, рассказывая, как стрелял, как целился, какая жаркая схватка была с другими соперниками. Словно в рукопашной сцепился. От подобного сравнения я хмыкнула. Пусть наслаждается, девушки любят героев, может, от меня отстанет со своими похабными шутками и издевками.

Алларианш с Вэйшей не отходили друг от друга. И вроде были мы вместе, а я вдруг ощутила себя лишней. Не только рядом с друзьями, но и на самом празднике. Когда начались танцы и напарник потащил подругу танцевать, я встала и решила выйти на свежий воздух.

– Потанцуем? – Мне наперерез метнулся Инат с таким самодовольным видом, словно он не сомневался в моем согласии.

– Я не танцую и устала, поищите другую пару, – спокойно предложила, обходя писаря. Не так-то просто оказалось от него отделаться.

Я обвела зал взглядом. Алл с Вэй былиь увлечены танцем, Сайлаш кружил баронессу Истасию, девушка счастливо хохотала. Все кругом радуются, а передо мной стоит это недоразумение.

– А я хочу с вами станцевать один танец, – настаивал парень, я не сдержала раздражения.

– Весьма странное у вас желание, точнее тон, которым вы это произнесли, – нахмурилась, потирая руки, так хотелось заехать по наглой физиономии.

– Любая была бы счастлива оказаться со мной в паре, – интимно прошептал писарь. Меня едва наизнанку не вывернуло.

– Вы всегда столь утомительны? Я же сказала, что не хочу танцевать. Оставьте меня в покое, – потребовала, предпринимая еще одну попытку обойти Ината.

– И не подумаю. Я хочу с тобой танцевать. Хотя не откажусь и от прогулки наедине. – Прозвучало мерзко. А когда меня еще насильно потащили на улицу, терпение лопнуло.

Удар под колено заставил писаря ослабить захват, разворот, и мой кулак сначала впечатывается ему в живот, а потом в скулу. Отойдя от наглеца на пару метров, припечатала:

– Я не танцую и не хожу на свидания против воли. В следующий раз подумай, стоит ли проявлять настойчивость и пытаться удовлетворить свое «хочу», особенно если оно идет вразрез с желанием девушки.

Резко развернувшись, собралась уйти в комнату, как… ударилась о твердокаменное тело маркиза. Голова и так побаливала, а после столкновения в ней будто россыпь звезд взорвалась.

– Что ж тебе не танцевалось? – застонала, ощутив, как мои руки перехватили. Ну да, я едва и ему не врезала машинально.

– Танцевалось, но я заметил, как этот тип пытался вывести тебя на улицу. Что он хотел? – прошипел маркиз.

– Свидание или танец, я так и не поняла. Спроси у него сам, а я пошла спать. – Вздохнула, бросив полный презрения взгляд на писаря. – Устала.

– Спрошу, обязательно спрошу, – с угрозой в голосе рыкнул Сайлаш. – Идем, провожу до комнаты, пока еще кто-нибудь не пострадал, ты сегодня слишком воинственно настроена.

– Ты еще меня в чем-то обвиняешь? – от возмущения едва не задохнулась. – Ну знаешь ли…

– Тебе идет, когда ты злишься.

Он улыбнулся, и я не нашлась, что ответить. А уже через минуту ответ стал не актуален – сиятельный попросту подхватил меня на руки и вынес из зала. На меня напал ступор. От шока и слова сказать не могла.

Отойдя подальше от столовой, меня утащили в нишу и начали целовать. Жестко, зло, словно выплескивая раздражение и в то же время устанавливая права. Я не могла понять, что так злит парня, а спросить не получалось, мои губы продолжали терзать с возрастающей страстью.

А потом все изменилось. Хватка ослабла, и оказалось, что я самозабвенно отвечала маркизу, цепляясь за его шею. Оторвавшись на мгновение от губ, Сайлаш пристально вгляделся в мое лицо. Мой взор был прямым и открытым. И после этого поцелуи стали нежнее и мягче.

– На сегодня хватит, иначе не смогу сдержаться, – хрипло произнес парень, выходя из ниши со мной на руках.

– Можешь поставить меня на пол, я не кисейная барышня, сама дойду.

– Тебя отпусти, так снова куда-нибудь влипнешь, – с досадой отозвался он. Хотела разозлиться, но после таких поцелуев не смогла.

– Это просто недоразумение, к тому же ты видел, я в состоянии постоять за себя.

– Куда вы с Алларианшем ходили? – задал вопрос маркиз и напрягся.

– Тебе-то что за дело? – искренне удивилась, потом до меня дошло, как это восприняли. – А ты что подумал? – тут же облекла мысль в вопрос.

– То же, что и остальные, – недовольно буркнул парень. – Сорвались спешно, явились довольные, сияющие. Словно…

Сайлаш запнулся, а меня распирало от смеха. Знаю, неподходящая ситуация, но я ничего не могла с собой поделать.

– И тебя не смутило, что он встречается с моей подругой? – вкрадчиво заинтересовалась, получив полный недоумения взгляд.

– Ну и куда вы оба тогда сорвались? – не отставал маркиз.

– С отцом встречалась, а напарника представила как друга. Да и попрощаться с папой хотелось, я его полгода не видела, – решила открыть королю школы правду. Порадовало, что он сразу поверил и расцвел улыбкой.

Меня донесли до комнаты, еще раз поцеловали и пожелали приятных снов. Я смотрела вслед парню, окончательно перестав его понимать.