Глава 4

Через неделю я нацепила на себя личину. Вовремя. Не спорю, можно было обойтись и своими силами или задействовать преподавателей, но не хотелось всем и каждому объяснять, для чего это надо и зачем такая спешка. Что касается собственных сил, то ими я фактически и обошлась благодаря приглашенному Аллом знакомому магу. Он контролировал процесс, помогая вживлять и закреплять образ, чтобы никто не смог понять, что это личина.

Естественно, попади я в любое место с сильной защитой, тот же дворец, к примеру, морок слетел бы с меня сразу, не предупреди я его величество заранее. Хотя… И это спорно, ведь наш монарх тоже маг, причем сильнейший, недаром на нем не только защита королевства, он и под личиной отлично видит и распознает мысли – вдруг они способны нанести вред? Естественно, не мысли, а их обладатели.

В первую минуту, как примерила новый образ, стало не по себе. На меня смотрело чужое лицо, от моего облика мало что осталось, единственное, глаза оказалось невозможно изменить. Хотя тот, кто меня знал не особо хорошо, вряд ли узнал бы меня только по глазам, на это и делался расчет. Ведь бывший папин помощник особо ко мне не присматривался, его интересовали размер моего приданого и титул в комплекте, поэтому маловероятно, что он вообще запомнил, как я выгляжу.

Утром после тренировки торопилась на завтрак, как из-за угла общежития вынырнул… Я едва не застонала, врезаясь в маркиза. И прежде чем вспомнила, что теперь меня почти невозможно узнать, выпалила:

– И почему, когда я спешу, на моем пути возникаешь именно ты? – Я потерла ушибленный лоб, и едва не застонала от досады: ну кто меня за язык тянул?! Глядишь, меня бы и не узнали. Но мои надежды пошли прахом.

– А ты решила от меня спрятаться? Не поможет, – усмехнулся Сайлаш. – Я тебя и под личиной узнаю.

– Извиняться не стану, пафосную речь можешь не готовить, – предупредила, заметив, что он набрал в грудь побольше воздуха. Но слова его заставили скривиться. И как догадался? Да и с чего бы ему меня узнавать? Нет, иллюзий я не питала, просто стало интересно, но не спрашивать же у него в самом деле. Опять какую-нибудь пакость ответит.

– Кто бы сомневался. Хорошим манерам безродную некому было учить. Так что сделаю вид, что твоя попытка обратить на себя внимание не увенчалась успехом, – язвительно заметил маркиз.

– Ты бы определился для начала. Или обратить на себя твое величайшее внимание, или все же спрятаться от несравненной персоны? – не сдержала шпильки.

– О! Неужели дева без сердца считает меня несравненным? – с сарказмом протянул парень.

Ответить не успела, отвлек шум около учебной части. Повернув голову в ту сторону, заметила беседующего со стайкой девушек Ината. Легок на помине. Наверное, меня перекосило, потому что вопрос маркиза заставил насторожиться.

– Очень интересно. Кого же ты там увидела? Кто вызвал такую жгучую ненависть? – Голос был вкрадчивым.

– Не твое дело, – бросила холодно и отправилась в общежитие за Вэйшей.

Пока не вошла в здание, ощущала взгляд Сайлаша. Честно говоря, думала, у меня дырка в спине появится, настолько он обжигал. Но я достойно дошла до полутемного коридора и только тогда от души почесала спину, так далеко заведя руку, что едва не сломала. Наверное, если б меня кто увидел, решил бы, что я сошла с ума или чем-то заразилась. Почесавшись, застонала от удовольствия. М-м-м, я точно псих. Мысль вызвала смех. По лестнице я взлетела, словно за мной сотня кхыров гналась. Только возле комнаты перевела дух. Соседка уже встала и дожидалась меня, стоя возле окна.

– Интересно, кто это к нам пожаловал? Новый магистр вместо уволенного после стычки с тобой? – не оборачиваясь, спросила девушка.

– Не знаю, ты же лучше меня осведомлена, – пожав плечами, заскочила в душ.

В столовой было оживленно. Девушки гудели, как потревоженный улей. За нашим столом тоже царила суматоха. Больше всех распалялась Эйвара.

– А я вам говорю, точно аристократ под прикрытием. Скромный, обаятельный, хорошо воспитанный…

– А еще не гнушающийся подлостью, если ты об Инате, – перебив, добавила и села за стол.

И снова захотелось дать самой себе подзатыльник. Язык мой сам способен натворить дел. Но тут же придумала отговорку, если спросят, откуда я знаю. В том, что спросят, нисколько не сомневалась.

– Да как ты смеешь? Кто ты такая, чтобы возводить напраслину на хорошего парня? – взвилась баронесса.

– Мое дело предупредить, – пожала плечами, – но можешь спросить у него, почему сорвалась свадьба сначала со старшей Фетрано, потом с младшей. Он служил у них писарем. И да, маленький совет: закажи амулет от приворота, это дело твой «хороший и обаятельный» весьма любит и не гнушается использовать на полную катушку. Для него не важна ни красота, ни возраст, главное родовитость и количество приданого.

Больше я не сказала ни слова, но за столом повисла тишина. Эйвара вмиг растеряла свое возмущение и тихо поинтересовалась:

– Значит, слухи о привороте с Кинарой правдивы?

– Да, – ответила коротко и тут же пожалела, скривившись от очередного вопроса восторженной девицы, не пожелавшей поверить на слово.

– И откуда такие сведения у безродной? Может, сама на него глаз положила и так устраняешь конкуренток?

Меня перекосило. Самое забавное, что вопрошавшая тоже недалеко ушла. Дочь кузнеца, попавшая в школу совершенно случайно, даже тетради купить себе не могла, потому что не имела средств. Но ей это никто в упрек не ставил, более того, я много раз приносила ей не только тетради, но и ручки, и магомеры, замеряющие уровень силы, пока это не станет автоматическим. Такие у меня были в первые два года после пробуждения магии.

Тем неприятнее было слышать подобное именно от нее. Но я поняла, что схожие мысли бродят в голове у многих. Вздохнула и только потом соизволила ответить:

– Моя госпожа общалась с сестрами Фетрано. А я глухотой не страдаю. Но можете на себе проверить чары этого гада. Все познается на ошибках. – И, добавив холодно: – Своих, если чужие ничему не учат, – приступила к еде.

Алларианш как-то странно на меня посмотрел, но ничего не сказал.

После завтрака я забежала на кухню и попросила собрать корзинку. На обед возвращаться не собиралась, у меня на сегодняшний день был план оказаться как можно дальше от школы. Попадаться на глаза Инату даже под личиной не хотелось.

Повариха, дородная милая женщина, собрала мясо, хлеб, яблоки, сок, вручила и предупредила:

– На ужин сегодня запеченные перепела, вчера была удачная охота.

– Спасибо, к вечеру обязательно буду. Такое блюдо я не могу пропустить, – улыбнулась ей.

С этой женщиной мы успели подружиться, она частенько насыпала мне яблок для Гарта, за что мы с моим четвероногим другом были ей весьма благодарны.

В общежитие заходить не стала, сразу отправилась в конюшню. Оседлала Гарта и не оглядываясь помчалась в поле. День был жаркий и солнечный. Мне хотелось расслабиться, отдохнуть, а если повезет, то и искупаться. Вот только место надо найти подходящее. То озеро, где я столкнулась с маркизом, отпадает. Незапланированная встреча мне была не нужна.

Мы проскакали по тракту, пересекли поле, въехали в рощицу. Гарт будто знал, куда идти, и я не возражала. Эти места мне незнакомы, поэтому положилась на чутье коня. И оно не подвело. Мы выехали на цветущую поляну около кристально чистого озера. У меня дух захватило, так красиво было вокруг.

– Ты молодец, здесь просто изумительно. Надеюсь, нас не побеспокоят, – протянула, спешиваясь. Гарт фыркнул, словно отвечая: «Сама в это веришь?»

Я не верила, но надеялась. А надежда, как известно, умирает последней. Рассчитывала, что забралась далеко и вряд ли это может быть чьим-то местом – следов присутствия человека не заметно, значит, облюбовать его еще не успели.

Раздевшись, с удовольствием искупалась. Вода оказалась приятной, самое то в такую жару. Последние дни первого осеннего месяца радовали. Понятно, что скоро зарядят дожди, а потом и вовсе наступят холода. Только подумав о них, поежилась. Надо наслаждаться тем, что есть.

Выбравшись на берег, подозвала Гарта и стала обмывать ему круп, шею, гриву. Увлеклась. Когда он смешно отфыркивался от воды, веселилась, и так нам было хорошо, что я потеряла всякую осторожность.

– Хм, мне нравится, когда девушек не нужно уговаривать раздеться, они уже готовы. – Нахальный голос заставил забраться в воду. Гарт фыркнул и покосился на нарушителя спокойствия.

– Только не говори, что и это место твое. Ты следил за мной? Какого кхыра? Что надо? – Манеры были забыты, я злилась.

Нет, не так – во мне бушевала ярость, наглеца испепелить хотелось. В какой-то момент даже потеряла контроль, на пальцах засверкали искры боевого заклятия. Еще немного, и оно сорвалось бы. Отрезвило то, что в мои планы не входило калечить этого хлыща, как и давать ему хоть малейший повод пожаловаться. Ведь, используй я такое заклятие, он мог смело обвинить меня в нападении на благородную персону, а с этим у нас всегда было строго.

– Тебе идет злость, – спокойно поведал маркиз, – но я здесь не за этим. Мне интересно, что тебе сделал новый писарь ректора? Уж больно много ненависти было во взгляде.

– И поэтому поскакал за мной? – удивилась, одновременно соображая, как выбраться из воды. Кожа покрылась мурашками, зубы уже выстукивали дробь.

– Почему бы и нет. В выходной сидеть в школе скучно, а ты меня развлекаешь, – равнодушно ответил юноша. Я едва не задохнулась.

– Так ты себе скомороха нашел в моем лице? А меня спросить?

– Спросить о чем? – надменно приподнял бровь маркиз. – Ты много спрашиваешь домашнего питомца, что он хочет, а что нет? Он тебе нужен для развлечения. Здесь нет питомцев, вот я и нашел себе забаву в твоем лице.

Я смотрела на парня и поражалась. Так спокойно заявлять, что вознамерился сотворить из меня лицедея для собственного удовольствия и развлечения, вот гад!

– Рассказывай, я жду, – благосклонно позволил маркиз, присаживаясь на траву и срывая стебелек.

– Отвернись, мне нужно одеться, – отчеканила я приказным тоном.

Бровь парня взлетела, но он и с места не сдвинулся, даже глаз не отвел.

– Зачем? В таком виде ты мне больше нравишься, можешь присоединиться, я не против, – издевался Сайлаш.

На помощь пришел Гарт. Фыркнув, уткнулся мне в плечо, я взяла его за гриву, так мы и вышли из воды – он впереди, я за ним. Нагнувшись, подняла одежду, высушила себя магией и только после этого смело появилась перед корольком.

– Хм, вот чего-чего, а стеснительности в тебе не ожидал, ты бы еще покраснела для приличия, – поддел нахал.

– Перебьешься. – Открыла корзинку и, достав яблоко, дала угощение Гарту. Он осторожно взял и, покосившись на парня, начал сочно хрустеть. – Слишком много чести еще и краснеть на заказ. Мало развлечений? Щелкнул бы пальцем, вмиг желающие нашлись бы.

– И все же, откуда ты знаешь того типа? Может, он тоже был твоим любовником и бросил тебя? – предположил маркиз, проигнорировав мою реплику.

Я едва не подавилась.

– Скажи, у тебя все мысли сводятся только к одному? У самого личной жизни нет, решил в чужую влезть?

– С чего ты взяла, что ее у меня нет? Справки наводила? Решила примкнуть к толпе моих поклонниц?

– М-да, корона тебе определенно давит, – вынесла вердикт. – Если не заметил, не я за тобой следила, а ты за мной.

– Я привык получать ответы на свои вопросы. Меня всего лишь снедает любопытство, не стоит фантазировать о том, чего нет, – осадил маркиз. – Почему ты не хочешь сказать, что между вами произошло? Впрочем, я могу и писаря спросить, а ты и дальше храни свои секреты.

Подхватив бутерброд, Сайлаш стал раздеваться. Я, успев откусить яблоко, тут же закашлялась, глаза широко распахнулись.

– Ты что делаешь? – выдавила сипло.

– Ты искупалась, я тоже хочу. Жарко, а воду я люблю. Составишь компанию?

– Нет. – На этот раз даже голос не дрогнул, более того, я еще и отвернулась, чтобы не видеть обнаженного тела парня.

– Как знаешь, мое дело предложить. Но ты многое теряешь, отказываясь.

Сайлаш с разбегу прыгнул в воду. Мне хотелось хоть одним глазком посмотреть, но пришлось одернуть себя. Еще чего не хватало, он наверняка наблюдает за мной, а давать повод лишний раз позлословить не хотелось.

Чинно прожевав бутерброд, запила соком, успела съесть пару яблок, угостить ими Гарта, иногда все-таки косясь на парня. Он плавал с таким удовольствием, что стало завидно. Чтобы больше не возникало искушения подглядывать, развалилась на земле и прикрыла глаза, раскинув руки в стороны.

На меня полилась вода. Вскочив, впечаталась в мокрую грудь парня. Он тут же схватил меня за плечи и прижал к себе. Я не успела ни опомниться, ни возмутиться, как жесткие, холодные и властные губы накрыли мои. Кровь словно закипела. Внизу живота начала разворачиваться спираль, посылая по телу импульсы удовольствия. По-хорошему, надо было оттолкнуть наглеца, но в первое мгновение растерялась, а потом сама наслаждалась.

– Теперь придется в мокрой одежде обратно ехать, – пробормотала с досадой, как только маркиз оторвался от меня. Как бы ни хотелось еще постоять в кольце его сильных рук, но я прекрасно понимала: сейчас начнутся издевки. Угадала.

– А где влюбленный взгляд? Где клятвы в вечной верности? И вообще, как ты можешь думать об одежде, когда я тебя целую? – фальшиво возмутился Сайлаш.

– Так просвети меня, что нужно делать? Я-то, темная, не знаю, как твои девицы ведут себя после поцелуя. Сразу напрашиваются в постель? Или любая другая прямо тут бы отдалась? – Удовольствие и легкое возбуждение сменились раздражением.

– Любая не стала бы дожидаться до кровати, но ты, я смотрю, любишь комфорт?

Только сейчас сообразила, что такими темпами он пытался выяснить как можно больше обо мне. Вовремя я его раскусила.

– Его все любят, но не каждая может себе позволить.

Отодвинулась, чтобы не смотреть на обнаженную грудь Сайлаша. Пришлось даже руки в кулаки сжать, чтобы ненароком не погладить, следуя собственному желанию. Тогда уж он точно затравит меня своим сарказмом. Я сама перестану себя уважать – повелась, как подросток во время первой влюбленности. Да, гормоны брали свое, и посмотреть у парня было на что, не зря за ним девушки толпами бегали: совершенное тело, привлекательное лицо, а если прибавить надменность и недосягаемость – самый верный способ стать кумиром многих. Мне всегда казалось, что мой разум не поддастся эмоциям, но, видимо, от такого никто не застрахован, и нужно взять себя в руки, призвав все хладнокровие, так как становиться одной из многих в мои планы не входило.

Хотела встать, но отпускать меня никто не планировал. Продолжая сидеть на моих ногах, Сайлаш сверлил меня взглядом. Я отвечала тем же. Глаза в глаза. Воздух вокруг словно искрить начал, появилось ощущение, что меня затягивает в омут. Но я не отрывалась, а потом лицо маркиза приблизилось. Я уперлась руками в его грудь, ощутив бархатистую кожу. Едва сдержала стон.

В мои губы снова впились поцелуем. Будь что будет, если начнет издеваться, выкручусь. Стоит признать, его поцелуи не сравнимы с теми, что были у нас с Инатом. Эти будоражили кровь, заставляли тело гореть. Я будто в воск превратилась, лепи что хочешь.

– Смотрю, практика у тебя была хорошая, – отстранившись, оценил Сайлаш.

– Да и ты не промах. Интересно, остались в школе еще не соблазненные тобой?

– Тебе это так интересно? Вот пополнишь ряды моих поклонниц, тогда и узнаешь, – подмигнул парень.

– Нет у меня такого желания, – спокойно заявила, махнув рукой. – Целуешься ты и правда здорово, но на этом все. Теперь могу с гордостью всем сказать, что меня почтил своим вниманием сам неприступный король, – я вложила в реплику как можно больше сарказма. И не прогадала, парень дернулся, но лицо осталось бесстрастным. Какая выдержка, даже восхитилась. А потом продолжила: – Твой мерзкий характер убивает всякое желание влюбляться. Поэтому я в сторонке постою, понаблюдаю, кто станет следующей королевой на час.

– Ехидна ты. Могла бы хоть вид сделать, что растаяла, – вздохнул юноша.

– Зачем? – вполне искренне спросила, осознав вдруг, что продолжаю обнимать его за плечи.

– Чтобы мне было приятно, – оскалился наглец.

Я все же не отказала себе в удовольствии провести кончиками пальцев по основанию шеи, ключицам, груди. Резко вскинула на него взгляд и, стараясь придать голосу соблазнительность, прошептала:

– У меня нет сердца, забыл? Если хочешь приятностей, шевельни пальцем, помани любую, они рады будут, еще и в очередь выстроятся.

– Тьфу на тебя, точно бессердечная, – с досадой отозвался маркиз, плавно поднимаясь на ноги.

Тут я не сдержалась и, вспыхнув, закрыла глаза. Сайлаш заливисто расхохотался, а я пыталась прийти в себя. Увидеть возбужденное достоинство в опасной близости совершенно не рассчитывала, и сейчас не получалось взять себя в руки.

– Оказывается, ничто человеческое тебе не чуждо. Ты и краснеть умеешь? Это надо запомнить, когда еще получится вогнать тебя в краску и увидеть такое редкое явление на неприступной и безэмоциональной безродной?

Промолчав, встала и едва ли не на ощупь приблизилась к Гарту. Обняв его за шею, выдохнула и прислушалась к звукам. Шорох одежды заставил открыть глаза и метнуться в сторону. Маркиз стоял рядом – благо полностью одетый – и пристально наблюдал за мной.

– А ведь ты никогда обнаженных парней не видела, – поразился собеседник, уверенный в своей правоте, с искренним удивлением констатируя факт.

– А должна была? – недовольно фыркнула, обходя парня и собирая вещи. Корзинку закрепила на спине коня. Еще раз глянула на маркиза и, вскочив на спину, отправила скакуна в галоп.

Нагнали меня быстро. Маркиз на белом красавце пристроился рядом. Так вот чей еще конь находился в стойле, могла бы сразу догадаться.

Всю дорогу мы молчали. Я лишний раз старалась не смотреть на спутника, чтобы не вспоминать поцелуи и не ломать голову, зачем ему это понадобилось. В том, что я могла заинтересовать его как девушка, как личность, весьма сомневалась. Но и понять, когда он настоящий, а когда играет на публику, тоже не могла.

Въезжая в ворота школы, снова почувствовала колючий взгляд. Огляделась. В пределах видимости никого не было. В окнах соглядатаев тоже не наблюдалось.

– Что с тобой? – не сдержал любопытства Сайлаш.

– Не могу понять. Чувствую взгляд, злой, ненавидящий, и уже не в первый раз, но рядом никого нет, – впервые ответила нормально, без язвительности.

– Не в первый раз, говоришь? – Маркиз нахмурился, раскинул руки в стороны, из его ладоней полился свет. Я впервые видела его магию.

Сбоку метнулась тень и исчезла в дверях общежития. Рассмотреть, кто это был, не представлялось возможным. А до меня вдруг дошло, каким образом исчезли книги.

– Чары невидимости, – прошептала и выругалась. – Кто-то постоянно за мной наблюдает. Но зачем?

– На этот вопрос я ответа не знаю, – пожал плечами Сайлаш. – Ты тоже не заметила личность скрытника?

– Нет. Даже не поняла, парень это был или девушка.

– Такой уровень магии доступен не каждому. И уж точно первокурсник не смог бы так искусно спрятаться, сил и знаний не хватило бы, – добавил маркиз.

– Получается, это тот же человек, который и тебе когда-то «сюрприз» устроил, а теперь меня жертвой выбрал? – догадалась, пока не представляя причин ненависти.

– Скорее всего так и есть, – кивнул спутник. – Странно, год молчал, никак себя не проявлял, а сейчас снова решил напомнить о себе?

– А если это девушка? Отвергнутая поклонница? Вспоминай, скольких ты… – Запнулась под укоризненным взглядом парня.

Вот кхыр! Как я не сообразила? Почти вся школа – поклонницы короля, которых он в разное время поматросил и бросил, как говорила служанка Налы. Поэтому кандидаток на эту роль тьма-тьмущая.

– Подожди, даже если школа полна твоих поклонниц, не все ведь настолько сильны, – начала я рассуждать вслух.

– Вот смотрю на тебя и поражаюсь, – вполне искренне выдохнул юноша. – Ты так спокойно рассуждаешь о моих поклонницах, словно тебя это абсолютно не трогает.

– Э-э, прости… А должно? – Я на миг впала в ступор.

– Ну мы же с тобой целовались, – он заявил это так, словно мы уже дали клятвы верности, честности, любви и прочего, о чем говорят в храмах.

– Я, наверное, не понимаю твоих мыслей, потому что не могу соотнести одно с другим. И вообще, не уводи разговор в сторону, лучше вспомни, кто из твоих поклонниц достаточно силен магически, – строго приказала, получив в ответ нечитаемый взгляд. От меня фактически отмахнулись. Маркиз и не думал признаваться, просто направился к конюшне. Вот же… маркиз!

Завела Гарта в стойло, понаблюдала, как то же самое проделал со своим белоснежным красавцем Сайлаш, и отправилась на выход. Не дав дойти до двери, меня схватили за руку, впечатали в грудь. Мы стояли, прижавшись друг к другу, и молчали. Легкий поцелуй крылышком бабочки обжег губы. Резко отстранившись, маркиз стремительно вышел первым, не оглянувшись. Уголки моих губ дрогнули. Еще и головой покачала. Я перестала его понимать.

– Как прогулка? – донимала меня вопросами Вэйша. – Ты такая счастливая. Хорошо отдохнула?

– Да, на природе всегда чудесно расслабляешься, – призналась и закружилась по комнате, несказанно удивив соседку.

– Ого! Да ты не одна была?! Свидание? И кто он? Признава… – Брови девушки взметнулись вверх, глаза стали как два огромных блюдца, рот она зажала рукой.

– Ты чего? Тебе плохо? – испугалась, застыв посреди комнаты.

– И как я не догадалась! Маркиз отправился за тобой буквально минут через десять. Вы вместе были, да? – шепотом, словно боясь раскрыть великую тайну, спросила девушка.

– Он ко мне присоединился позже, – говорила спокойно, стараясь не выдать радости, – решил отточить на мне свое остроумие и язвительность.

– А-а… а я думала… – сникла собеседница. – Жаль. Вы были бы красивой парой.

– Да ладно? Не думай об этом. У безродной ни единого шанса нет. А вот пикироваться с ним интересно, – подмигнула соседке.

Остаток вечера прошел как обычно: Вэйша отправилась развлекаться, а я засела за учебники.

Первый месяц пролетел. Как и говорил некогда маркиз, Тейраш собрал нас после занятий и сообщил:

– С завтрашнего дня начинаются практические занятия по боевой магии. С теорией у многих из вас отлично, вот и проверим, насколько хорошие результаты вы покажете на практике. И еще момент… – Он замолчал на пару секунд, обвел нашу группу пытливым взглядом, чуть дольше задержавшись на мне, потом продолжил: – Сейчас мы отправимся на полигон. Точнее, отправятся те, кто умеет держать в руках кинжалы, лук или арбалет. Я лично проверю, насколько вы владеете оружием.

– А для чего это надо? – раздался вопрос из толпы.

– Через четыре месяца ежегодный королевский турнир. Наша школа в нем участвует. В прошлом году нам удалось взять приз по стрельбе из лука и арбалета. К сожалению, в метании ножей, говорят, равной графине Фетрано нет. Именно она и забрала первый приз.

– А сколько участников едет? – спросил напарник. – И разве команда не сформирована?

– Она была сформирована, но из нее выбыли четверо закончивших обучение. Поэтому сейчас на их место я и отберу лучших из лучших, – пояснил декан. – Итак, кто умеет обращаться с оружием – шаг вперед.

Вышло человек десять, естественно, я тоже. Позади раздались смешки. Рядом со мной оказался граф Тиазат. Склонившись ниже, чем того требовали приличия, громко зашептал:

– Киара, может, не стоит позориться? Вернулась бы ты к девушкам. Не женское дело держать оружие в руках.

– И что же относится к женским делам? – спокойно осведомилась.

Напарник даже подобрался весь, предчувствуя концерт по заявкам. Каждый раз, когда мы с ним сталкивались с очередным снобом, я тыкала друга носом, показывая, как не надо себя вести. Он уже не только проникся, но и стал самым галантным кавалером для многих девушек, правда, первое время они еще косились на меня, решив, что между нами нечто большее, чем дружба, но потом успокоились. Некоторые даже прибегали за советом, как удержать красавчика-графа. Чувствую, еще немного, и он точно перещеголяет маркиза в количестве почитательниц. Хотя возникала у меня иногда мыслишка, что именно этого он и добивается.

– Ублажать мужчин, – между тем отозвался аристократ под всеобщий гогот.

Как долго он думал! Я на его выпад не отреагировала, хотя внутри закипела. Хотелось выбить такие мысли из дурной башки парня, но я равнодушно смотрела на него. Могла бы вообще сделать вид, будто не заметила, но оставлять реплику без ответа не собиралась. Зато Алларианш стоял довольный, уж он-то знал мои способности.

– Меня такая перспектива не прельщает, я уж лучше с оружием поупражняюсь, вдруг повезет, – парировала и направилась на полигон.

Там уже стояли мишени, перед ними на отдельных подставках лежали лук, арбалет и ножи. Сначала направилась к мишени с клинками. Там уже выстроилась очередь, и я пристроилась в хвосте.

Парни стали метать. Граф Тиазат ни разу не попал в десятку, но из десяти бросков его нож трижды воткнулся в девятку. Я наблюдала с непроницаемым лицом, ни один мускул не дрогнул. На декана не смотрела, настраивалась. Когда подошла моя очередь, я отказалась от приготовленных кинжалов, достала свои. Позади кто-то хмыкнул, некоторые присвистнули. Подкинув первый нож вверх, поймала и тут же отправила в цель. Десятка. Следующий полетел следом, за ним еще и еще. Все сошлись в одной точке рядом друг с другом. На полигоне установилась тишина.

– Магистр Тейраш, я же вам говорил, что она отлично подойдет в команду, – донесся до меня голос Сайлаша. И почему я не удивлена его присутствию?

– Ты был прав, – задумчиво протянул декан. – Что ж, посмотрим, как она стреляет.

– Детка, где ты такому научилась? – не смог промолчать граф. – Может, дашь пару уроков в приватной обстановке?

– Не боишься? – спросила ехидно, поигрывая клинком. – Я девушка нервная, если мне что-то не понравится, могу и сорваться, а вдруг последствия окажутся непредсказуемыми? Вряд ли ты потом сможешь радовать девушек.

Граф отвечать не стал, отвернулся и первым схватился за арбалет. Тут я была вынуждена признать: стрелял он намного лучше, чем метал ножи. У меня результат вышел хуже. Но я сразу предупредила, что с арбалетом мало тренировалась, это не мой вид оружия. Зато в стрельбе из лука я тоже оказалась первой. Все стрелы вошли практически в одну точку.

– Я выбрал четверых недостающих членов команды. Ими стали Киара Святарина, Алларианш Шаргофрах, Тиссат Навертов и Сиймат Гайронэ. Эти четверо задержатся, остальные свободны.

Граф начал было возмущаться, но к нему подошел маркиз, шепнул несколько слов, расслышать которые не получилось, после чего недовольного Тиазата просто унесло с полигона. Я перевела взгляд на Сайлаша, пытаясь понять, что такого он сказал, но на его лице застыло самое невинное выражение, которого я и предположить не могла у парня.

– Итак, каждый день после занятий вы будете приходить сюда тренироваться, – инструктировал нас декан. – За четыре месяца вы должны стать лучшими. Киара, вам необходимо подтянуть стрельбу из арбалета, она у вас слабая.

Я это и сама знала, потому безропотно согласилась. Потом нам рассказали, в чем состоит командная работа. Как зарабатываются баллы, как можно выиграть в турнире даже с учетом проигрыша в одном виде, как было в прошлом году. Я слушала внимательно и запоминала. Досаду вызвал факт, что если вдруг снова смогу получить приз за метание, достанется он уже школе, а не мне. Постаралась скрыть разочарование.

– И кстати, зачем вы нацепили личину? – не смог удержаться от вопроса декан.

– Они нынче в моде, а я в кои-то веки решила следовать веяниям модных тенденций. – Посмотрела на него самым невинным взглядом.

– М-да, я знал, что девушки порой с ума сходят, но не думал, что до такой степени. Ладно, оставайтесь со своим веянием, – дали мне высочайшее дозволение.

В этот момент к полигону приблизился Инат. Осмотрев нас, ненадолго задержался на мне, потом обратился к магистру:

– Декан Тейраш, ректор приглашает вас на совещание. Прибыли господа, пожелавшие оставить в тайне свой визит, потому ректор просил поторопиться, – ровно, без подобострастия выдохнул писарь. При этом он несколько раз бросил взгляд на меня и на ножи на поясе.

– Хорошо, сейчас иду, – отмахнулся от него учитель. Обернулся к нам: – На сегодня все свободны. Завтра познакомитесь с командой.

– Ну вот, кажется, еще одно сердце покорила. – Алларианш ткнул меня в бок.

Я вздрогнула.

– Ты о ком? – спросила и заметила, каким взглядом наградил меня Сайлаш.

– О новом писаре ректора, – усмехнулся товарищ.

– Он не в моем вкусе, – скривилась, – да и не люблю я подлых людишек, – тихо ответила, не заметив, как маркиз оказался рядом.

– Наша безродная полна загадок, не так ли, граф? – тягуче спросил королек. – И меня просто снедает любопытство, когда же ты успела пересечься с ним?

– От любопытства даже кони дохнут, – процедила и поспешила ретироваться. Такие вопросы меня напрягали, отвечать на них не было никакого желания.

– Киара, подожди! – Меня догнал Алл. Замялся. Пытливо осмотрел, а потом ошарашил: – Кто ты?

От такого вопроса я самым натуральным образом подавилась воздухом. Рука непроизвольно дотронулась до лба парня. Вроде холодный, жара нет. Да и вряд ли он бывает у магов от повреждения мозга. Но на всякий случай решила уточнить, вдруг мой дорогой друг успел где-то без меня подебоширить, а там его основательно приложили.

– Ты головой нигде не стукнулся? Мы с тобой уже месяц напарники, а ты спрашиваешь, кто я.

– Ты прекрасно знаешь, о чем я, – досадливо скривился парень. – Я помню, ты говорила, что была компаньонкой у младшей Фетрано. Но в столовой сказала другое.

– Потому что не хотела, чтобы у меня потребовали снять личину, а этот гад может, – пожала плечами, надеясь, что ответ его удовлетворит.

– Врешь ты все. Неужели не доверяешь? – В голосе напарника звучала обида.

– Алл, доверие или недоверие здесь ни при чем, поверь мне. У меня уважительная причина скрываться. И пострадать могут все посвященные в мою тайну. Поэтому не спрашивай. Я тебе обязательно все расскажу, но не сейчас. Слишком мало времени прошло.

Алларианш несколько минут смотрел мне в глаза, потом едва заметно кивнул. Взял за руку и пожал ее. Я улыбнулась. Это было наилучшее выражение дружбы. В груди потеплело. Чмокнув парня в щеку, отправилась заниматься. Предстояло повторить все теоретические знания по боевой магии, не хотелось завтра выглядеть неумехой.

Первый урок по боевой магии прошел… весело. Если это слово применимо к тому, как мы занимались. Декан кричал, называл всех неповоротливыми кхырами, наподдал огненной плетью, добавил воздушным кулаком. В общем, веселился от души. А нам было тоскливо. В теории все казалось легко и просто, а на деле…

Но нашему преподавателю этого показалось мало. Полоса препятствий, создаваемая на каждом занятии, все больше усложнялась. Если изначально нам предстояло распознать ловушки, обезвредить иллюзии, распутав сложный узор плетения, то чем дальше, тем мудренее: иллюзии стали осязаемыми, монстры не совсем безобидными, заклинания ощутимо болезненными.

С уроков все возвращались, набив шишек, с россыпью синяков на теле. Это еще хорошо, что практика по боевой магии была всего два раза в неделю и лекари успевали творить чудеса, снимая болевые ощущения и избавляя от гематом.

Зато на тренировках по стрельбе и метанию ножей я отдыхала. Правда, арбалет слушался меня по-прежнему плохо. Однажды, спустя почти месяц, Сайлаш не выдержал, заметив, как я в очередной раз промазала и попала лишь в семерку.

– Возьми арбалет, но не сжимай его так сильно. – Он встал позади меня. – Ты его даже держишь неправильно. Ладонь левой руки должна поддерживать снизу, зачем вцепилась в него, словно у тебя его отбирают? Легко и расслабленно, отпуская напряжение, просто поддерживай, чтобы он не дергался от твоей мертвой хватки. А теперь прицелься. Выпускай…

Легко сказать, расслабься. Когда позади тебя прижимается упругая грудь, обдавая жаром, тут точно не до концентрации. У меня даже спина взмокла. Руки задрожали, стало вдруг не до чего. С трудом настроилась на стрельбу. Как ни странно, у меня получилось, попала в десятку. Хотя знала, это не моя заслуга. Не моя рука выпускала болт.

– Видишь, можешь, когда захочешь, – самодовольно выдал маркиз, отходя.

Судя по выражению его лица, он прекрасно ощутил дрожь моего тела, понял, как действует на меня. Я готова была выругаться от души, но вместо этого зарядила арбалет и сделала очередной выстрел. Есть! На этот раз десятка была полностью моей заслугой.

За все это время мне повезло не столкнуться с Инатом. Жаль, отвертеться от разговоров о новом писаре ректора не получалось, хотя я всячески пыталась отгородиться. Где бы я ни появлялась, везде только о нем и судачили, расписывая его достоинства, манеры, обходительность и привлекательность. Да уж, с этим спорить сложно. Этот тип умел очаровать, как никто другой. Тем тоскливее становилось на душе, так как ни одной аристократке я не желала участи оказаться в плену его чар, потому что прекрасно знала о последствиях.

Время шло, я посвящала все дни учебе. На улице значительно похолодало. О прогулках с Гартом пришлось забыть. Только иногда выводила его в парк и отпускала порезвиться, сама же не рисковала, и так холодно. А когда начались морозы, даже конь отказался гулять, предпочитая валяться на сухой соломе в теплом деннике.

Я взяла себе в привычку раз в неделю посещать магистра Зайвара, хотелось знать, как дела у родных. Так что я была в курсе свадьбы сестры, отстраненности матери – видимо, она так и не простила отцу, что он отказался меня искать. А то, что отказался, тоже узнала из шара.

Как-то, просиживая в библиотеке в поисках материала для очередного реферата, наткнулась на писание храмовников. В нем говорилось, что предопределенной жрицей бога Аталлара может стать только девственница. Я застыла. Получается, как только я лишусь ее, можно будет не скрываться?

Кхыр! О чем я думаю? Надо срочно направить мысли в другую сторону, иначе… Перед глазами снова встал образ ехидного маркиза, продолжавшего все так же изводить меня и цепляться по любому поводу, вплоть до того, что он мог узреть лишнюю складку на моей форме. А еще угнетал преследующий злой взгляд, от которого было невозможно спрятаться.

За месяц до королевского турнира у нас с Вэйшей состоялся разговор, заставивший по-другому взглянуть на вечно веселую подругу. Появившись вечером после очередной тренировки, я впервые застала ее в слезах.

– Что произошло? Кто тебя обидел? – спросила, присев рядом с ней.

– Скажи, как ты можешь держать чувства в узде? – последовал вопрос, и я чуть воздухом не подавилась, разглядывая заплаканную девушку.

– В смысле? Ты же знаешь, я все внимание уделяю учебе, ничто другое меня не интересует, – ответила осторожно и напряглась от пристального взгляда.

– Сама-то себе не ври, – горько усмехнулась подруга. – Вся школа уже ставки делает, за какой срок маркиз затащит тебя в постель. Но надо отдать ему должное, он хоть спорить на тебя не стал, как некоторые. Еще и с другом подрался, который пытался развести его на пари.

– Ты о чем? – аккуратно поинтересовалась, ощущая, как быстро забилось сердце.

– Ну, ты же дальше собственного носа не видишь…

– Так просвети меня. – Я начала злиться, сжимая кулаки.

– За мной стал ухаживать Тиазат, я была самой счастливой девушкой школы, пока случайно не оказалась – надо сказать, совсем не вовремя – возле лаборатории ведунов. И через приоткрытую дверь услышала то, что не предназначалось ни для чьих ушей, – всхлипнула подруга.

– Не томи, – почти простонала, чувствуя, что ничего хорошего не услышу.

– Их было четверо: Сайлаш, Алларианш, Тиазат и Нинаташ. Обсуждали студенток. Вот тогда-то я и поняла, насколько аристократы бывают жестоки, – с новой силой разревелась соседка. А потом поведала суть разговора…

– Сайлаш, ты еще не уложил строптивицу в свою постель? Долго ты с ней носишься, три месяца прошло. Обычно тебе пары дней хватало, максимум недели, – ехидно поддел товарища Тиазат. – Смотри, уведу ее у тебя из-под носа, останешься ни с чем. Ну или можешь стать вторым.

– Если там до тебя кто-то не побывал, – неприятно гоготнул Нинаташ.

– Мне некуда торопиться. К тому же она меня забавляет, неординарная личность, а главное, в отличие от других, искренна в своем возмущении, – маркиз говорил спокойно. – Я давно таких не встречал. У нее все повадки аристократки, но она зачем-то это скрывает.

– Я что-то пропустил? – Алларианш рассматривал всех по очереди, пытаясь вникнуть в суть беседы.

– Ой, молчи уж, неудачник. Тебе-то точно не удалось соблазнить бессердечную крошку Киару, – саркастически отозвался Тиазат.

– Она мой друг, – в голосе парня проскользнули гневные нотки. – Сначала была такая мысль, но потом я понял, что она отличный товарищ и напарник.

– Да что еще ты можешь сказать! – пренебрежительно махнул рукой Нинаташ.

– И вы ни разу не целовались? – с фальшивым равнодушием спросил маркиз.

– Попробовал бы я! У нее острые кинжалы всегда под рукой, – с улыбкой заметил граф, сводя все к шутке.

– Становится все интереснее. – Тиазат вскочил и заходил по лаборатории. – Предлагаю заключить пари – кто первым ее соблазнит.

– Нет. Никакого пари. Тебе мало одной девушки? Как ее, Вэйша? Она ведь соседка Киары по комнате? – Вопрос Сайлаша заставил графа скривиться.

– А, это было слишком легко. Девица уже без ума от меня. Сегодня уложу ее в кровать и заберу свой выигрыш, – отмахнулся Тиазат. – На Киару ставки повыше будут, да и игра поинтереснее. Так что? Кто-нибудь включается?

– Я сказал нет! – жестко осадил его маркиз. – Поищи себе другую кандидатуру.

– Ба! Да ты никак запал на безродную? Надо же, маркиз проявляет благородство? Кому скажи, не поверят. Может, ты ей еще руку и сердце на блюде преподнесешь? – зло процедил задира, недовольно глядя на короля школы. – Безродные созданы для того, чтобы ублажать нас в постели, и эта не исключение. Что вы с ней носитесь?

– Тебя это не касается, – холодно ответил Сайлаш.

А в следующую секунду к Тиазату подскочил Алларианш и со всего маху врезал тому в челюсть. Графа отбросило на пару метров, аж колбы зазвенели. Губа наглеца оказалась разбита.

– Еще раз услышу такое, поплатишься, – твердо отчеканил юноша. Не став дожидаться реакции, он стремительно направился к двери.

За ним поднялся маркиз, бросив полный презрения взгляд на Тиазата.

– А я добавлю, разбитой губой не отделаешься, – со сталью в голосе предупредил он.

– Я посмотрю, как вы запоете, когда она будет млеть и стонать подо мной, как кошка, а вам только и останется локти кусать, – прошипел наглец.

На это раз Сайлаш не сдержался, схватил его за грудки одной рукой, а второй врезал так, что голова парня мотнулась в сторону. И как только вообще не отлетела, осталось загадкой. Затем маркиз попросту отшвырнул глупца подальше, заставив его проехать по полу, и, больше не глядя ни на кого, вышел.

– Я едва успела спрятаться в нишу, чтобы не заметили, – закончила рассказ Вэй, а у меня все заледенело внутри. Какие же бывают сволочи, как их только земля носит?

Подругу искренне жалела, но хотела прояснить один вопрос. Сомневалась, стоит ли спрашивать о личном, но все же не смогла удержаться:

– Вэйша, а ты с ним… Ну… уже?.. – слова не желали подбираться, я смутилась.

– Нет. Как раз сегодня у нас свидание, и мы собирались «закрепить свои чувства», – передразнила она графа.

– Ты же не собираешься идти? – осторожно поинтересовалась, страшась услышать ответ.

– Напротив, очень даже собираюсь, – со злой улыбкой поведала подруга. На мои округлившиеся глаза отреагировала истерическим смехом. – Я не дура, каковой меня многие считают, и уже приготовилась. Нашла тех, с кем этот гад поспорил. И вечером устрою представление. Я не одна пойду на свидание.

Облегчение прокатилось по телу. Подруга не собирается дарить свою невинность недостойному, а проучить его необходимо.

– Хочешь, пойду с тобой? – предложила, получив благодарную улыбку в ответ.

– Очень хочу, – закивала Вэй, а мне в голову пришла блестящая мысль. Подмигнув подруге, схватила ее за руки и скомандовала:

– Вставай! Сейчас будем тебя наряжать. Пусть увидит, какая ты можешь быть.

– Как это? – не сразу поняла Вэйша, но я приложила палец к губам и попросила:

– Просто доверься мне, ладно?

Соседка неуверенно кивнула и вздохнула. Ободряюще улыбнулась ей, и мы приступили. Ради такой цели вытащила из своих запасов косметику и украшения для прически. На столе появились щипцы для завивки волос. При виде такого «богатства» глаза подруги расширились, и она прошептала:

– Откуда у тебя все это?

– Когда-нибудь обязательно расскажу, но не сейчас. – И я приступила к делу.

Через два часа мои старания были вознаграждены. Такого восторга мне еще не доводилось видеть. Девушка стала потрясающе красивой, а меня охватила гордость. Несколько минут ушло на постановку гордой осанки и напоминание некоторых правил поведения. Теперь все готово, можно отправляться на свидание.

Не успели мы выйти из комнаты, как заметили бегущего к нам Алла. Он резко затормозил и уставился на подругу так, будто видел впервые.

– Вэйша?.. – неуверенно пробормотал граф. – Мои глаза сыграли со мной злую шутку? Ты сегодня изумительно красива.

– Надо же, мой друг наконец это заметил, – ехидно протянула я, подталкивая зардевшуюся подругу.

– А куда это вы собрались? – подозрительно поинтересовался напарник. В его глазах мелькнул злой огонек.

– На свидание, – в один голос отозвались мы и засмеялись.

– Э-э… что, вдвоем на одно? – не совсем понял Алларианш.

– Можешь к нам присоединиться, будет весело, – мстительно заявила подруга.

Парень кивнул, но подозрительности не утратил.

Мы спустились в холл, где уже поджидал довольный Тиазат. Увидев Вэйшу, он в первую секунду забыл, как дышать. Изумление и потрясение отчетливо проявились на его лице. Рванув было к девушке, граф заметил меня и резко застыл. Потряс головой, еще не понимая, что происходит, но уже чувствуя подвох. В глазах появилось подозрение.

– Вэйша, ты прекрасно выглядишь, рад, что заставил тебя преобразиться, – пропел он, не торопясь приближаться.

– Ты прав, Тиазат, благодаря тебе я многое осознала. Например, что надо смотреть в душу, а не вестись на внешний лоск. Оболочка не всегда отражает настоящую сущность. И да, ты проиграл спор, – как бы между прочим, добавив в голос томности, выдохнула Вэйша и прошла мимо парня к выходу. Мы с Аллом последовали за ней.

Возле дверей нас настигло рукоплескание. Обернувшись, заметила стоявшего у колоны Сайлаша. Он улыбался, искренне и тепло. Ого! Оказывается, нашу игру оценили, да еще кто! Благодарный зритель, который знает толк в извращениях, тьфу, развлечениях подобного рода. Что ж, тем лучше, значит, мы со своей задачей отлично справились. Я не могла не ответить на улыбку маркиза. И такая меня гордость обуяла, что я не сдержалась и задрала нос. Королек откровенно расхохотался, но не ехидно, как обычно, а счастливо, хотя могло показаться. А потом он покинул холл, оставив Тиазата разбираться с теми, кому проиграл спор.

Алл, подхвав Вэйшу под руку, что-то увлеченно ей рассказывал. Я почувствовала себя лишней, но порадовалась за друзей. Теперь у них могут сложиться серьезные отношения. Если получится, буду счастлива. Столько времени пыталась подтолкнуть их друг к другу, да только мой напарник, как осел, не видел дальше своего носа. Стоило Вэйше преобразиться, как Алл наконец разглядел в ней красивую девушку, а ведь до этого принимал ее, как и меня, за «своего парня».

Оставив их наедине, отправилась в свое любимое место – библиотеку. Захотелось просто почитать что-нибудь интересное и привести мысли в порядок. Сегодня они скакали слишком сильно. Особенно от разговора, подслушанного Вэйшей. Порадовало, что маркиз оказался благороднее графа. Или у него свои планы на меня?

Вопросов возникало все больше. От отсутствия ответов разболелась голова, учащенно забилось сердце. Вдруг с ужасом поняла: я влюблена в зазнайку и ехидну маркиза Сайлаша. И как быть, пока еще не решила. Об этом подумаю потом.