– Ну, и где след нежити, более надёжный, чем тот, по которому ведёт моя нежить? – скептическим тоном и выделив слово «моя», спросил маг по прозвищу Висельник, когда увидел, что старшие товарищи привели его к обычной стене высокого дома.

Серый маг улыбнулся и отодвинул кусок забора. Сразу стало понятно зачем: некто маскировал вырубленный в камне проход.

– Хитрец, видимо, закалил клинок в тени одного из детей. Использует для того, чтобы скрыться.

Клинвер позвал Кукушонка. Кукушонок подтвердил, что да, здесь недавно был его убийца.

– Он уверен, что обманул нас! – засмеялся серый маг. – Но обмануть Лигера Барьера Ливруса не так-то просто.

– Не знаю, – с сомнением покачал головой Клинвер, постукивая по куску забора. – Что-то больно тупая маскировка.

– Это намёк, что я туп? – нахмурил брови Лигер Барьер. – И твоя дерзость – благодарность за то, что я защищал тебя от нападок Заревингера?

– Всё в порядке, уважаемый Лигер, – сказал Заревингер и подмигнул Висельнику. – Господин чёрный маг просто трусит.

– Ничего я не трушу! – скрипнул зубами Клинвер.

– Ну да, ну да, – улыбнулся Клинок Гнева и ещё раз подмигнул.

Висельник постарался сохранить видимость равнодушия. Белый маг, убедившись, что Клинвер не реагирует на подначки, обратился к серому магу. Напомнил, что беглый узник способен причинить чудовищные беды городу; может, для поимки вампира достаточно двоих, а Клинок Гнева пойдёт наконец искать беглеца? Серый маг сказал, что выйти на контакт с компанией охотника на теней намного важнее. Белый маг второй раз напомнил серому о последствиях, если беглец скоро не будет пойман. Серый сказал, что есть малое зло, а есть большое зло.

– На воре шапка горит, хорошая есть пословица у расы людей, – вмешался Клинвер. – Господин Клинок Гнева так любит обвинять других в малодушии, может, просто потому, что сам празднует труса, как только предстоит встреча с вооружённым теневым клинком вампиром? Может, то, что боевые маги не знают трусости, лишь сказка боевых магов?

Через несколько секунд, оставив Кукушонка гулять на берегу, два мага старались обогнать друг друга, что было очень нелегко в тесном и низком проходе, а их начальник полз сзади и призывал к благоразумию.

– Заревингер, уступи дорогу Висельнику. Клинок Гнева бесполезен против теневых клинков!

– Откуда мы знаем? Никто ни разу не бил по теневому клинку магическим мечом!

И вот блеснул свет, а на свету – яркий и чёткий силуэт летучей мыши.

– Именем чёрной, белой, серой и нейтральной магии стой, вампир, и не смей бежать или сопротивляться! – крикнул Лигер Барьер.

– Нет, сопротивляйся! Дай повод пощипать тебе крылья, шут рукокрылый! – перекрыл его крик вырвавшийся вперёд Заревингер.

– Пусти, придурок, ты загораживаешь пространство для огненного шара, – зарычал, хватаясь за белую накидку, Клинвер Кливе.

На самом деле он был бы очень даже не против вместе с вампирским задом подпалить круп и белому магу, но чтобы не быть обвинённым в преднамеренном умысле, а выдать всё за случайность, требовалось формально предупредить Заревингера.

– Вы – одна команда! Дураки, вы – одна команда! Господин вампир, гарантирую вам неприкосновенность при отсутствии сопротивления! Не бойтесь их, я – начальник экспедиции!

Но Заревингер, охваченный жаждой боя и желанием доказать сосунку из Чёрной фракции, что белые маги настоящие воины, его не слушал. Проход расширился, Заревингер выпрямился во весь рост и прыгнул, готовясь обнажить Клинок Гнева. Сразу за ним последовал Клинвер, таща вцепившегося в его накидку серого мага.

Но вместо готового к бою или смиренно ждущего своей участи вампира их встретило падение в какую-то жижу, чудовищный запах и дикая досада.

– Я плохо плаваю! – почти хором крикнули серый и чёрный маги и вцепились в накидку белого.

Заревингер застонал в их судорожных объятиях. Тем более он использовал только одну руку, чтобы остаться на плаву – второй держал над головой великий меч, чтобы не утопить ненароком.

– Цепляйтесь за стены, дурачьё! Цепляйтесь за стены! А то и меня утопите, и сами сдохнете!

– Я сейчас сделаю огненный шар, посмотрю, где мы! – цепляясь за шероховатую стену, сказал чёрный маг.

– Идиот, не смей! – завизжал серый маг. – Ты нас поджаришь, как курочек! Неужели по запашку не понимаешь, где мы?

Несколько круглых отверстий в потолке, если приглядеться, давали достаточно света, чтобы понять два обстоятельства: они в отхожей яме, а силуэт вампира просто нарисован на стене, причём очень грубо, буквально как курица лапой, точнее, летучая мышь – как они могли купиться! Очень крупным почерком и так же криво на другой стене было написано углём «Привет Пелиноргу!».

Упоминание главного магического города значило, что вампир не только знал, что его преследуют, но и представлял кто.

– Тварь! Сволочь! Пойти против магов, зная, что идёшь против магов! Нежить совсем страх потеряла! – готов был плакать от унижения белый маг.

– Это тебе даром не сойдёт! – стонал чёрный. – Шутник-кровосос, дай только до тебя добраться!

И даже начальник экспедиции потерял привычное хладнокровие:

– На куски порежу! В клочья порву! Голову вскрою, буду мозги вместо масла на хлеб намазывать и смотреть заставлю.

Внезапно стало чуть темнее – одно из отверстий закрылось.

Колдуны завизжали. Казалось бы, предел унижения, а теперь великим магам и на головы! Вот прямо на головы!

– Скотина чёрная! Вытаскивай нас скорее! До того, как… до того…

О, Пелинорг, никогда твою расу ещё не ждали такие горькие испытания в мире людей.

Первым из туалета (это в дешёвых трактирах и тавернах отхожие места да нужники, а в элитной гостинице «Любимый гость» исключительно туалеты) выскочил перепуганный человек. На ходу натягивая штаны, он убежал с выпученными глазами.

– Ноги моей больше в вашем дурдоме не будет! Ааа! Вы что там, демонов, что ли, призываете? Нашли, конечно, удачный портал!

Почти сразу раздался треск досок, и, раскачиваясь на невидимой виселице, в холл влетели трое мужчин, перепачканных нечистотами, хрипя и болтая ногами в воздухе. Затем все одновременно шлёпнулись об пол.

– Скотина чёрная, – простонал белый маг, – ты не мог набросить петлю под мышки?

– Это Виселица, а не Лассо, неуч, – огрызнулся чёрный. – Думаешь, мне была охота самому себя душить?

– Вы можете хоть сейчас не собачиться! – потребовал серый.

Впрочем, понять, кто из них серый, кто белый, а кто чёрный, сейчас было сложно. Все накидки стали одинакового цвета.

Грянули корнеты, застучал тамбурин, затрещала колёсная лира, и персонал гостиницы запел, держа в руках листки с написанным текстом. Нестройными голосами, но очень эмоционально и, разумеется, с сильным прононсом, потому что запах, наполнивший холл, глубокому дыханию не способствовал:

Музыка смолкла, песня сменилась аплодисментами, и несколько людей подняли наспех нарисованные плакаты с приветствиями в честь коричневых магов.

К скрежещущим от гнева зубами колдунам подошёл распорядитель гостиницы. Издевательства в нём не было. Он был полон почтения и искренне считал, что магов обрадует такой приём. Бедняга даже старался нос не зажимать, хотя стоило ему это титанического труда.

– Простите того господина, который пошёл в туалет, хотя мы его предупреждали, что оттуда скоро появятся величайшие маги в мире. Он не послушал, назвал нас сумасшедшими. Извините, если приём оказался не соответствующим вашему высокому статусу. У нас было мало времени. Ваш друг, волшебник, умеющий обращаться в летучую мышь, слишком поздно предупредил о вашем приходе. Мы спросили, что за маги пожалуют в гости: белые, чёрные или серые? И тогда он рассказал о величайшей из фракций, коричневой. Коричневые маги, сказал он, сильнее и белых, и чёрных, и серых, но только скромные очень. Поэтому о них мало кто знает. Он сказал, откуда вы появитесь. Мы удивились. Он сказал, что это всё та же скромность. Они захотят зайти в гостиницу не через двери, а тихо и незаметно, потому что устали от почестей и славы. Почему вы так на меня смотрите, великий маг? Неужели… ваша скромность оказалась оскорблена нашим почётом? Мы, клянусь, просто хотели оказать почтение магам. Людям опасно не оказывать магам почтения.

Маги могли хоть до десён стереть зубы, хоть сто лет смотреть гневным взором, но толку? Совершенно ясно, что эти глупые люди такие же жертвы розыгрыша шута-вампира. Они не издеваются, они искренне хотели оказать почтение и поверили во всю эту байду про коричневую фракцию.

– Если вы довольны приёмом… можно уже люди пойдут в туалет? Боюсь, будет очередь, полчаса уж вас ждём… Спасибо, спасибо, великие маги. И вам послание от вашего друга.

Пока народ ломился в туалет, маги читали на Древнейшем языке, которого явно не знал малообразованный распорядитель гостиницы, послание от вампира.

– Что там? Что там за постфактум? – чёрный маг не понимал, почему серый прекратил читать вслух.

– Ерунда. Такая неприличная шутка, что даже для этого подлеца слишком, – ответил Лигер Барьер, разрывая бумагу в мелкие клочья.

Взмах ладони, и клочки бумаги вспыхивают, не долетев до пола. На такую мелкую бытовую магию Лигеру маны, истраченной сегодня опять на поддержание каких-то барьеров, ещё оставалось.

– Неужели мы воспользуемся подарком подонка?! – воскликнул белый маг.

– Нет, конечно, уважаемый Заревингер. Так и будем ходить в коричневом и благоухать на весь город, – съязвил начальник.

У источников случился инцидент. Заревингер, передавая меч парню из прислуги, попросил обращаться с ним бережней, но избавить от неприятного запаха. Посетовал, что нечистоты коснулись не просто клинка, а великого клинка.

– Конечно, я понимаю и постараюсь обращаться с вашим артефактом должным образом.

Заревингер взбесился. И срывая зло за то, что искупался в нечистотах, и искренне переживая, что люди не разбираются в колдовском оружии, он перепугал бедного парня, разнеся всю мебель в его бытовке. И чем больше заводил себя маг, тем сильнее был меч. Гнев мага просто перетекал в клинок, заставляя светиться багровым цветом и добавляя рубящих свойств. Если первым ударом Заревингер лишь поцарапал шкаф, то когда клинок засветился, изрубил его в щепы. Даже Лигер не осмеливался осадить разбушевавшегося подчинённого.

Затем Заревингер заставил сесть беднягу за то, что осталось от стола, и писать под диктовку:

– …Назвать великое оружие артефактом, словно какую-то ведьмовскую дрянь! Записывай! Ведьмин артефакт – предмет мутного происхождения, купленный у мерзкого и грязного народа ведьм. Эффективен в любых руках, кроме эльфийских, имеет свой срок действия, после чего нужна перезарядка, свойства разнообразны. Запрещён магам, является профанацией колдовства. Заговорённое оружие – оружие, на которое наложен заговор, единственный тип колдовства, доступный даже существам без маны, достаточно лишь произнести правильно слова заговора, чаще всего на тайных языках. Срок действия – ограниченный, порой однократный. Свойства: усиление действия при столкновении с определённым видом существ. Заговор против вампиров, против оборотней, против орков. Подчеркни: создание и использование заговоров против магов строго запрещено и карается смертью. Зачарованное оружие – оружие, на которое накладывает чары маг. Свойства: добавление определённой колдовской силы оружию без изменения его физических свойств. Срок действия безграничный, обновления чар не требуется. Пользуется любой желающий. Рунное оружие – оружие, созданное гномами для гномов. Свойства: изначально сильные физические характеристики за счёт высочайшего качества стали и не известных никому больше способов её обработки. Магические свойства проявляются за счёт нанесения особых знаков, рун, каждая руна – своя магия. Правильной комбинацией разных рун можно усилить действие каждой. Рунное оружие куётся под одного владельца – только он и автор клейма могут прочесть тайну рун. Примечание: за любую информацию, как прочесть руны любому желающему, награда и пожизненная благодарность Пелинорга. Новая строка. Магическое оружие – создаётся от рукоятки до острия великими магами непосредственно с помощью маны, без использования материальной первоосновы, то есть без участия кузнецов. Как вариант возникает само в результате сильных магических потрясений. Является чистой магией, воплощённой в осязаемой форме. Свойства: величайшее оружие, каким можно владеть. Владеть может, подчеркни, не каждый, а только тот, кому предназначено. Предназначение можно передать в дар вместе с оружием. С новой строки. Стихийные клинки – клинки, созданные с помощью магии стихий, путём…

– Кончился листок, – пролепетал несчастный.

– Как кончился! – нехорошо засмеялся Заревингер. – А мы ж ещё столько оружия хотели с тобой разобрать. Например, клинки душ, когда в меч заключается душа какого-либо агрессивного существа. Демонические клинки ненавистных чёрных магов, когда они заставляют демона обрести форму меча. Столько всего интересного… а у тебя листок кончился.

– Да мне и это с трудом запомнить.

– Надо же. Ну, тогда жри листок. Вот тогда ты запомнишь главное. Что маги не носят ведьмины артефакты. Что назвать их клинок артефактом непростительно.

Слуга послушно скомкал исписанный листок и готов был отправить в рот, но тут появился убегавший куда-то Клинвер. Он выхватил листок и бросил в печь, отчитав старшего товарища за хамство:

– И это и есть хвалёная приверженность идеям Добра белых магов? Ну, давай, почитай мне лекции, как важно вести себя без чванства в мире людей, любить и уважать эту расу, несмотря на всю их глупость и несовершенство.

– Прочь, чёрная сволочь! Я заставлю его писать заново, если он не сожрёт написанное…

– Или что? Зарубишь его? Так и меня руби, всё равно я не дам обидеть человека просто так, хоть и не люблю людей.

И тогда, прежде чем Лигер успел вмешаться, белый маг ударил. Он почти зарубил чёрного мага, загородившего испуганного простолюдина, и лишь в последний момент задержал клинок. Ещё бы полдюйма – и всё. Клинвер Кливе даже не шелохнулся, зато Лигер Барьер дал волю злости:

– В ножны! Клинок в ножны, Заревингер! Ещё одна такая выходка, и будешь отвечать перед Магическим Трибуналом. Ругаться, подначивать – это ещё куда ни шло. Но оружием угрожать… Я здесь начальник! Больше никакого неподчинения!

Клинвер и белый маг некоторое время смотрели друг другу в глаза, затем белый маг убрал клинок в ножны.

Бедный слуга забился в дальний угол и дрожал, закрыв голову руками, как осиновый лист.

– За что… я ж, честно не знал… разве ж я против магов осмелился… никто б против магов не осмелился…

Заревингер подошёл к парню, положил руку ему на плечо и, как мог, извинился:

– Прости. Мой поступок недостоин белого мага, но у нас был тяжёлый день, мог догадаться по нашему виду и запаху. Главное, не дать мне обнажить меч. После этого я почти неуправляем. Клинок Гнева – магическое оружие, предназначенное только мне, мужчине с природной склонностью к гневу. И это взаимный процесс. Да, я передаю свою силу клинку, но и клинок заставляет ещё больше багроветь меня. Тебе, в принципе, повезло, парень. Бывали ситуации, когда разгневавшие меня… в общем, ты легко отделался.

– Повезло? Легко отделался? – оторвал руки от лица парень. – Да как я за всё за это расплачусь? За всю мебель, которую вы попортили?

– Я дам тебе вдвое больше денег, чем это стоит. И выпишу магический чек на вечное лечение. Это значит, что, когда заболеешь ты или родственник, можете обращаться к любому магу, он подарит магическое лечение, а мой род по чеку всё оплатит. Хороший подарок, поверь. Мы договорились? Если да, проводи нас к источнику.

Через полчаса, нежась в горячей воде, наслаждаясь ароматом благовоний, особенно сладостным после смрада нечистот, Заревингер осмелился спросить Клинвера:

– Почему не бросил на меня свою любимую Виселицу?

– Боялся на нервах сделать слишком резко и сломать тебе шею.

– И что? Это была бы самооборона.

– Это было бы убийство мага магом. Ты, не стану лукавить, с моей точки зрения, самодовольный осёл с повадками бешеной собаки, но если маги будут убивать магов, тем более из-за таких мелочей… Мой мир станет намного хуже.

Голос Клинвера оставался совершенно бесстрастным, а глаза закрытыми – понять, какие он эмоции испытывает, было совершенно невозможно.

– Знаешь, а ты храбрый. Ты сопляк, недоучка, глупец, занимаешься грязным колдовством, но беру назад свои слова про труса.

Клинвер открыл глаза, улыбнулся и заметил:

– Ах, если бы жертвами этой шутки были не мы… как бы это было смешно. Так и вижу рекламный плакат. Коричневая фракция – аромат истинной магии. Вступил сам – подтолкни вступить друга.

И вдруг чёрный маг и белый одновременно захохотали. Плескавшийся в бассейне напротив источника начальник экспедиции был очень рад тому, что отношения между подчинёнными налаживаются.

– Вот и правильно. Только на мировую выпить осталось. Общее же дело у нас с вами.

– Кстати, а какое дело? – спросил Заревингер. – После того что мы пережили… хотелось бы наконец знать, за что страдания?

Клинвер повернул голову. Ему тоже было интересно.

– Дело секретное, – с наслаждением нырнув и вынырнув, сказал Лигер. – Кого нам надо найти, я сказал. А зачем – пока не для ваших ушей. И я валюсь с ног после всей этой чехарды. Сделаем перерыв на несколько дней. Осмотримся, поймём, что к чему.

– Какое осмотримся? – не понравился ответ Лигера белому магу. – Пара часов на сон, и на поиски беглеца!

– Люди не будут спокойно стоять и смотреть, как это существо сеет вокруг ужас и страх. Его всё равно поймают. С нами или без нас. Нам потом только останется прийти и предъявить на него права.

– С нами его поймают быстрее! – поразился хладнокровию серого мага белый. – Ты понимаешь, сколько людей могут погибнуть, если промедлить? Кто-то уже погиб, и мне тяжко на душе, что их смерть на нашей совести. Мы привезли это в город! В очень людный город.

– Но не мы выпустили это на волю. Нам не в чем себя винить.

Серый маг вылез из бассейна, покряхтывая, вытерся полотенцем и завернулся в него. Он был в отличном расположении духа и словно не замечал недовольства подчинённых.

– Отдыхаем, друзья, три дня отдыхаем. Это приказ. Да, уважаемый Заревингер, кто-то погибнет. Но… люди всегда будут гибнуть. Не считай меня циником, но людей очень много. Их во много раз больше, чем магов, ведьм, эльфов, гномов, вместе взятых. И смерть нескольких десятков из них… Просто относись к этому спокойнее, если не умирают твои друзья и знакомые. Погибни один из вас в охоте за нашим беглецом – вы знаете, как он опасен, – мой отряд уменьшится на треть. Погибни сотня людей – город этой потери даже не заметит. Поэтому ждём, когда его поймают люди, а потом просто предъявим свои права.

Лигер с сожалением посмотрел в зеркало на свою свалявшуюся бороду и колтун в волосах. Поцокал языком и тяжко вздохнул.

– Я в цирюльню, узнаю, можно ли вернуть этому всему приличный вид. Жду вас там же, вторая дверь по коридору.

Как только серый маг вышел, белый ударил кулаком по воде.

– Тварь! Там гибнут люди, а его только борода и лохмы на башке заботят.

– Присоединяюсь к возмущению, но только можно потише? Брызги мне все в лицо попали.

– Извини.

Заревингер подплыл к Клинверу и спросил шёпотом:

– Ну. Я же знаю, зачем ты убегал. Восстановить ту записку. И что ты там прочёл?

Клинвер вместо ответа вздохнул и сделал пасс рукой. Клубы пара развеялись, а в воздухе завертелся пепел, формируясь в листок бумаги. Огненными буквами высветилось то, что не хотел читать вслух начальник экспедиции.

В цирюльне магов ждал ещё один неприятный сюрприз. Цирюльник заявил, что бороды и волосы невозможно расчесать, поэтому остаётся только сбрить.

Через полчаса в номер поднялись завёрнутые в полотенца старик и хмурый мужчина с лысыми головами, безбородыми подбородками и очень плохим настроением. Их сопровождал жизнерадостный парень, поминутно поправляющий причёску. Клинвер не кокетничал с горничными, он просто подначивал товарищей. Ведь именно благодаря подростковому берету, над которым они насмехались, чёрный маг сохранил волосы на голове. Но когда Висельник зашёл в номер, настроение испортилось и у него.

– Проклятый вампир! – вырвалось почти одновременно у всех троих.

Обгоняя друг друга, они прибежали к распорядителю.

– А почему в номере одна кровать? Да ещё такая узкая!

– Потому что заказан такой номер.

– Поменяйте нам номер! Или… или поставьте ещё кровать!

– Это невозможно. Я не хочу ссориться с магами, но это действительно невозможно. У нас всё забито. Столько народу едет на свадьбу.

Серый маг почти что простонал. Клинвера тоже не радовала перспектива подобного ночлега. Да и белый маг подружился с чёрным, но не до такой степени, чтобы спать с ним на одной узкой кровати, когда из одежды только полотенце. Или студить ради его комфорта кости на полу.

– Хорошо. Тогда найдите нам… хотя бы сорочки или хоть какое-то бельё. Всё наше в стирке.

Для жертв шута рукокрылого даже не стала неожиданностью записка, обнаруженная под подушкой, где Кай Велестос желал спокойной ночи и напоминал, что в тесноте – это не в обиде.

– И ничего не пейте и не ешьте из того, что лежит в шкафчике для еды! Будем заказывать прямо с кухни непосредственно в номер! С придурочной нежити станется для пикантности ситуации ещё и возбуждающего зелья подсыпать!