Роскошная карета неслась по совершенно пустой улице – люди, независимо от сословной принадлежности и достатка, завидев герб герцогской семьи, спешили заранее уступить дорогу. Ведь если слухи о смерти герцога подтвердятся, его мать вполне может занять место главного человека в стране.

Только один раз карета притормозила.

– Эй, негодяй? Ты что там? В холодную захотел?

– Матушка-герцогиня, не велите казнить! Колесо слегка просело, сейчас подправлю. А то, не ровен час, какая кочка.

На самом деле возница придержал коней, чтобы дать пройти нескольким путникам. Он узнал, какой они расы, и понимал, что от их гнева его не спасёт даже мать-герцогиня. Но попадать под её гнев тоже не хотел, поэтому предпочёл соврать про колесо. Мать-герцогиня воспользовалась моментом, чтобы выйти, подышать свежим воздухом. Посмотрев по сторонам, она схватилась за сердце и тяжело задышала. Возница тут же оставил имитацию починки колеса, чтобы не дать ей упасть. Но вдруг из кареты выскочил богато одетый мужчина с золотыми шпорами на щегольских сапогах и отшвырнул его так, что он упал в грязную лужу. Красивое лицо франта сильно портил очень широкий и глубокий шрам на щеке, который он безуспешно пытался скрыть бородой.

– Как ты смел, рвань, коснуться своими грязными клешнями знатной госпожи! Госпожа, держите мою руку. Вам лучше? Позвольте посадить вас в карету.

Возница уже тридцать пять лет работал на семью герцога, поэтому имел кое-какую гордость. Да и есть пределы несправедливости, за которыми у самых забитых и смирившихся людей просыпается чувство собственного достоинства.

– Да что ж это мне, господин хороший, надо было позволить человеку упасть и головой жахнуться? Лучше смерть, что ли, чем простолюдина коснуться?

– Что ты сказал? Ну, челядь, я тебе научу почтению.

Мужчина ударил возницу, а затем наступил ему ногой на лицо.

– Лижи сапог, челядь! Твой язык говорит слишком грязные слова, не мешает его почистить о рыцарскую подошву. Я сказал, лижи сапог! Ах, ты у нас гордый. А не знал, что гордость – привилегия знати? Ничего, сейчас узнаешь.

Обидчик возницы достал из усыпанных бриллиантами ножен кинжал.

– Последний раз говорю, или сапог лижешь, или вспорю тебе брюхо.

– Оставьте его, Солбар! Кто поведёт карету, если он пострадает?

Солбар убрал кинжал в ножны, а ногу с лица возницы и вернулся в карету.

– Зачем вы так? – с укором спросила мать-герцогиня. – Он служит нашей семье очень давно, и служит верно.

– Что стоит верность мелкого слуги! – засмеялся Солбар. – Особенно там, где сходятся интересы первых сословий.

– Своя верность – тяжкая обуза, чужая верность – самое большое богатство в наши неспокойные дни, – не согласилась женщина. – Ты не новичок в политике, а так и не понял, что верный слуга важнее целого рыцарства, но наплевавшего на вассальную клятву.

Карета пришла в движение, спутник герцогини поинтересовался, что произошло.

– Вы не поверите, я видела…

Герцогиня наклонилась и сказала что-то шёпотом.

– Не может быть! – крикнул Солбар и несколько раз выругался. – Ой, простите, моя госпожа.

– Ничего, я тоже сейчас на эмоциях. Он, точно он. Или… его призрак.

– Это невозможно, призрак живёт на разрушенном мосте в Ярн-Геронде. К счастью, дух является в том виде, в котором скончался его хозяин, то есть с разбитым о воду лицом, и никто не может его опознать.

– Да-да, именно поэтому официальная версия, что он был растерзан волками, ещё держится. Но… народ же верит, что по мосту бродит его неприкаянная душа не абы кого, а преданного всеми властителя?

– Народ не имеет доказательств.

– Так, если не призрак, то что же это было…

– Быть может, очень похожий человек. Или… или видение.

– Да-да, видение. Муки совести довели до безумия.

– Госпожа, напомню, у вас не было другого выбора.

– Тебе-то откуда знать, дурак? Ты был глупеньким сопливым оруженосцем, лишь орудием в наших со стариком руках.

Исчезновение Блича обнаружили уже в полдень, когда вернулись Инге, Фейли и встретивший их возле Модного квартала кузен Ти. Бойцы оцепления показали, куда ушёл мальчик, а дальше для кого угодно следы терялись, но не для профессионала из Ока Герцога. Увы, последний отпечаток подросткового башмака Гулле нашёл на перилах Купеческого моста через Рогну – реку, протекающую сквозь весь город вплоть до впадения в Блейру.

– Он… он покончил с собой? – похолодев, спросил Найрус. – Но почему? Мы его так любили!

– Да, он упал в воду, но просто потому, что поскользнулся, – ответил Гулле. – Смотри, он будто елозил ногами, пытался удержаться, а потом полетел не навзничь, а ударившись спиной.

– А зачем он вообще встал так опасно?!

– Не знаю. Подросток, что ты думаешь о поступке сверстника? А, мальчик? Я вроде с тобой разговариваю.

Герт только со второго раза понял, что обращаются к нему, настолько сын горшечника свыкся с мыслью, что детство в прошлом, теперь он полноценный взрослый, боец самого элитного отряда городской стражи.

– Может, он просто… баловался. Вообще, это завораживает: балансировать на краю пропасти, моста, крыши. Я знаю сверстников, которые просто этим живут.

– Ага, живут. Но не очень долго. Не понимаю я иногда совсем вашего поколения, – закатил глаза Гулле.

– Блич отлично плавает, – не хотел терять надежды Найрус.

– Он был в кольчуге, – напомнил Воин Чести.

– И что? Ты проплывал по полмили не просто в кольчуге, а в трёхслойной кольчуге.

Профессор посмотрел на друга и понял, что сморозил глупость. Не стоит даже сравнивать: где могучий тренированный воин, а где подросток, впервые надевший броню?

– Я пришлю ныряльщиков, но искать придётся долго – этот мост популярен у самоубийц.

– Можешь пустить свою тень осмотреть дно?

– Каким образом?! – сорвался Гулле. – Пока хватит тени моста, моя тень пойдёт по воде, а вглубь не попадёт. Ты как вообще в геометрии, учёный широкого профиля? В курсе, что тень понятие двухмерное, глубина – это как бы совсем не про неё? Словно забыл свои проекты утопических городов на морском дне, мол, люди уйдут под воду, а землю оставят народу Теней. Словно не собирал легенды, что кто-то в чумных районах выжил похожим способом.

Найрус стал хватать воздух ртом, Гулле помог ему не упасть. Было видно, что он сам с трудом удерживается, чтобы не потерять контроль, но сохраняет спокойствие, потому что понимает: сейчас нужна холодная голова.

– Малыш, бедный малыш. От скольких погонь мы с ним ушли, в скольких передрягах выжили. Ну почему?! Силы Света, почему!

– Это судьба, Найрус. Просто судьба. От неё не уйдёшь.

– Сколько ждать твоих ныряльщиков? Есть другие способы?

– На восточных воротах отметились три мага-путешественника. Теоретически они могли бы поговорить с водяным или создать водоплавающего фантома. Но…

– Что но?

– Но, во-первых, маги никому не сказали, где остановятся, а во-вторых… есть подозрение, что это простые шарлатаны. Где вы видели чёрного и белого магов в одной упряжке?

– А я… я, – Герт отвернулся к реке, чтобы никто не увидел, как «полноценный взрослый» плачет. – А я не верю, что Блич мёртв.

– Правильно делаешь, стажёр. Нет мёртвого тела – нет закрытого дела, так говорят в городской страже.

– Вы тоже не верите?

– Все факты говорят, что мой любимый племянник мёртв. Но пока не будет найдено тело, остаётся надежда. Друзья, мы должны собраться ради Фейли и Инге. Пока ничего им не говорить. Я не умею врать, поэтому домой сегодня не пойду, тем более этой ночью произошло жуткое преступление.

– Я с тобой, – попросил Найрус. – Мои энциклопедические познания могут пригодиться. И я… должен себя чем-то занять, чтобы не свихнуться. Блич, бедный Блич, я не переживу.

– Переживёшь, друг. Ради Фейли и ради своих исследований.

Не рассказывать не подтверждённой правды, но и не переборщить с ложью было поручено юному стражнику. А Найрус и Воин Чести сели в присланную герцогиней карету.

– Откуда столько продавцов цветов? – спросил Найрус, смотря в окошечко. – И город украшают.

– У нас тут вообще-то большая свадьба намечается. Очень не вовремя. Если герцог и правда мёртв, свадьба резко изменит расклад сил среди потенциальных наследников.

Найрус стёр слезу со щеки.

– А у меня ощущение, что все эти цветы… это поминки по Бличу. Силы Света, он же мне как сын стал.

Глаза бывалого воина тоже были красные. Но верный принципу «нет мёртвого тела – нет закрытого дела», он сохранял формальную надежду. И старался максимально отвлечь профессора от мыслей, что, возможно, воспитанника он видел вчера последний раз.

– Так что поверь, не на пряники нас зовёт матушка-герцогиня. Но только проблема в том, что на простую стражу рассчитывать нельзя, а у меня лично очень мало людей. По штату сто. Но десятая часть уже потеряна в боях с ночной армией. Двадцать человек постоянно на охране моего дома и семьи. Много народа в отпуске, в основном по ранению. Пятеро работают под прикрытием. Семеро в командировках. В общем, когда постучалась весточка от пройдохи Найруса, я смог выделить только тридцать семь парней, чтоб перекрыть три известных нам из десяти тайных путей в столицу. В засаду, где сидел лично, взял только семерых плюс арбалетчики. Я ж сам семерых в бою стою, без скромности.

– Чем грозит изменение политического расклада?

– Большой сварой и серьёзной кровью. И ещё, пока царит междувластие, приостановят исполнение смертных приговоров. Понимаешь, что я на охотника намекаю? Кстати, какого чёрта вас сопровождала такая армия? Что-то здесь нечисто, и история ещё не закончилась. Думаю, это как-то связано с информацией, что зачинщик драки в трактире копейщик по кличке Соловей воспользовался отпуском по болезни, чтобы посетить столицу. И вот буквально вчера всплыло, что он бывший боец ночной армии. Придёт время, я до всего докопаюсь. Но сейчас… все силы на расследование, к которому призывает герцогиня. И, конечно, найти Блича.

– Или только тело Блича, – потерянным голосом сказал профессор.

Аудиенция была короткой. Мать-герцогиня, как и предполагал Воин Чести, в резких тонах потребовала Герцогово Око «раскрыться» пошире: таинственного убийцу необходимо найти до начала свадебных торжеств. После чего Найрус и Гулле прибыли на место преступления.

Лицо первого же трупа показалось очень знакомым профессору.

– Где я его мог видеть… хм… Да, точно! Этот мужик встречал нас на тайной тропе. Стоял в охранении. Виклор Волк ещё хвалил его за хорошую службу.

– Так вас вёл Виклор Волк?

– Ты о нём слышал?

– Конечно. Совсем молодой ещё, но уже главный авторитет среди бандитов Тропы. Очень жестокий, но благородный человек, насколько слово «благородный» вообще может быть применено к бандиту. Он сам сирота с тринадцати лет, поэтому всё заработанное отдаёт на помощь сироткам, а себе оставляет только срам прикрыть да с голоду не сдохнуть. Такая аскеза у вожака приветствуется по Кодексу Праведных Каторжан. Поэтому скоро парня сделают королём Тропы.

– Мне он тоже показался совсем не таким злодеем, каких я привык видеть в ночной армии. А что такое король Тропы?

– Разбойничий титул. Виклор станет распоряжаться всеми тайными тропами в стране.

Разговаривая с Найрусом, Гулле профессионально обыскивал и осматривал мёртвое тело.

– Так Виклор послал его в город?

– Нет, Найрус, если бы Виклор так поступил, то в кармане я бы нашёл клочок волчьей шерсти. Чтоб все знали о последствиях, если встать на пути. Он пришёл сюда сам. Зачем? Хм…

Гулле закатал рукав трупа и показал татуировку, означающую классификацию медвежатника, специалиста по вскрытию замков. Затем снял с пояса одну из отмычек. Обратил внимание профессора на свежие царапины – отмычку недавно использовали.

– Ну, а как он умер, ты мне расскажешь сам, уважаемый медик.

Найрусу не потребовалось много времени, чтобы понять, что бандиту прыгнули на спину и в несколько секунд усыпили удушающим захватом, причём за одежду, а не за шею, что требует меньше сил, но большей подготовленности. После чего убийца завладел ножом жертвы и вскрыл ей горло. В карманах бандита нашлись нетронутые деньги – это было не ограбление.

Второй мертвец (вероятно, стал случайным свидетелем) – загулявшийся плотник. При мужчине был топор, но он замешкался и не успел снять его с пояса и в итоге погиб от нескольких быстрых и очень профессиональных ножевых уколов. Затем убийца позаимствовал у покойника топорик, но оставил кошель с деньгами.

Через два квартала произошло нападение на влюблённую парочку. Девушка умерла сразу, а парень, вооружённый гражданским мечом, успел вступить в поединок, но проиграл его. Убийца подобрал меч, бросив топор, при этом совершенно не заинтересовался дорогим колье у девушки и перстнем с рубином у парня.

Далее, у реки, злодей напал на четверых арбалетчиков сообщества Сокола, отмечавших что-то. Двое умерли, не успев ничего понять. Третий погиб в бою. Последний, видимо испугавшись, бросил меч и побежал, тогда убийца подобрал арбалет, зарядил и пустил болт мужчине в затылок.

Затем у реки изверг насадил на меч слепого пожилого лодочника, что стало последним преступлением.

Никаких следов не осталось – в этом районе города прошёл небольшой дождь и смыл все отпечатки. Свидетелей тоже не было.

Самым чудовищным оказалось, что убийца не щадил никого на своём пути, даже зверей. Кошке девушки он свернул шею, котёнку лодочника тоже, три арбалетных болта убили трёх птиц, а хромой собаке, бродившей возле лодок, подонок перебил позвоночник.

Дикая и абсолютно бессмысленная жестокость.

– Надо посмотреть лунный календарь! – первая мысль, которая пришла в голову Найрусу, когда они сели обсудить версии в ближайшей таверне.

– Нет, это не оборотень, – помотал головой Гулле. – Зачем оборотню пользоваться оружием, когда он сильнее в облике зверя? Само безумие ликантропии вещь не подтверждённая. И даже если оно существует, то проявляется, как говорят легенды, только когда произошёл переход в волка. Это и не одно из тех жутких чудовищ, о которых давно ничего не было слышно: никто не пытался пожрать трупы.

– Тогда… маньяк? Так вы называете безумных людей, которые убивают просто из удовольствия?

– Самая логичная версия, если б не одна подозрительная деталь. Все удары нанесены очень профессионально. Убийца одинаково в совершенстве владеет и мечом, и топором, и стреляет метче первых стрелков Сообщества. Арбалетчик убит таким хитрым ударом… что я его сам-то недавно освоил.

– Тогда… владеет любым оружием, и такая одержимость убийством… неужели… – профессор налил себе воды, чтобы унять волнение, и выпалил то, о чём боялся даже думать: – это бесы!

– Если и так, то, по счастью, только один бес.

Профессор налил ещё воды, потом ещё. Зубы его выбивали барабанную дробь о край кружки. Воин Чести если и волновался, то никак это не проявлял.

– В столице ещё живут Тени?

– Нет, старина Найрус, только я и дети.

– А в стране?

– На севере большая изолированная община, очень далеко от цивилизации. Но там нет стражи теней, некому взбеситься. Хотя я очень мало знаю о страже теней. Ни разу не встречал ни одного стражника, считал рассказы о них немного легендами.

– Легенды? Ха! Что ты знаешь о побоище в королевстве Фаэтон?

– Что, если бы я там присутствовал, охотники умылись бы кровью. Я поверить не мог, когда вернулся в город, что все мои знакомые и родственники или мертвы, или бежали неизвестно куда. Служить этому королю и этой стране дальше было противно. Я похоронил тех из родни, чьи трупы нашёл, взял Инге и Ти, погрузил все вещи в телегу и поехал искать новой службы.

– Но ты же знаешь, что охотникам и без твоего присутствия неплохо прилетело? Так вот, это была стража теней. Приёмыши тёти Нуры.

– Никогда бы не подумал. А кто тебе это рассказал?

– Кузен Ти видел.

Воин Чести грустно улыбнулся и попросил прислугу принести немного вина.

– В таком случае можешь считать, что ты ничего не слышал. Мой сын, мягко говоря, не самый честный в мире тенир. Насколько я знаю обстоятельства, как Ти уводил детей, он мог соврать тебе, чтобы подбодрить самого себя, например.

Профессор взял паузу на раздумье, а Воин Чести неторопливо выпил пару кружек разбавленного белого вина и поел жареной рыбы.

– Ладно. Как говаривал твой сын, не будем становиться заложниками одной версии. Отложим в сторону мысль, что это взбесившийся страж теней, но примем необходимые меры.

– Верно мыслишь, старый пройдоха. Думаю усилить охрану арсеналов и кварталов оружейников. Хватать всех, кто возле них праздно шатается. Ты же слышал, что бесов влечёт к любому оружию? К местам, где оружия особенно много.

– Версия про маньяка?

– Невозможно. Я не знаю в городе таких людей, которые бы могли одновременно мастерски убивать и ножом, и топором; и фехтовать мечом по высшему разряду, и попадать бегущему человеку за двести ярдов из арбалета в затылок; плюс быть доками в безоружном бое. Скажу больше. Я вообще не знаю таких людей, и это с моим-то боевым опытом.

– А если этот человек уникум? Имеет интуитивное понимание всех этих фехтовальных дел. Очень хорошая наследственность и воспитание в военной среде. И при этом… ненормальный! Получающий удовольствие от самого процесса смерти. Смотри, что я подумал. Удары хитрые и профессиональные, но… мм… лёгкие. В ранах достаточно глубины, чтобы убить человека, но… мм… обычно боевые ранения намного глубже. Первая версия, что убийца техничен в бою, но слаб физически, примерно на уровне молодой девушки или младшего подростка.

– Хм. Или достаточно силён, но очень молод. С горячностью юности освоил много техник, но только внешнюю сторону. Потому удары и техничные, но такие… неуверенные, что ли.

Воин Чести очень нехорошо задумался. Профессор воспользовался паузой, чтобы тоже немного поесть.

– Один кандидат на примете… я бы сразу на него и подумал, если бы… это не его стиль. Он не нуждается в чужом оружии, поскольку сам – оружие.

– Не понял твоих слов.

– А пока и не надо. Я ещё ни в чём сам не уверен.

– Слушай… а ведь теоретически можно в совершенстве освоить любое оружие, если потратить достаточно времени… Маги! В город прошли три мага! Маги ведь очень долго живут!

– Но только очень мало кто из них, в основном боевые белые маги, интересуется чем-то, кроме разящих заклинаний, в плане оружия. Кстати, в составе группы был белый маг, и при мече.

– Ещё вампиры! Их небытие бесконечно! Хватит, чтоб научиться фехтовать чем угодно, вплоть до вилок и зубочисток. Но он не пил из них кровь… тогда… Стой. Ты слышал что вампирам, как бы ни надоело небытие, нельзя кончать с собой? Что вампир-самоубийца возвращается в виде безумного чудовища?

– Слышал. Но… единственный известный вампир в городе – ваш беглец. Кай ты его называл. Как я понял, на редкость жизнерадостный мертвяк.

– Ну, мало ли… Вдруг ему резко всё опостылело, бывает так… И не забывай, на его совести предательство ребёнка. Блич ему так верил, что они будут друзьями, а он разрушил эту веру в магию дружбы… Кстати, про магов. Маги могли создать какое-то чудовище или призвать демона!

– Да, могли, а неплохо у тебя голова варит, пройдоха. Призвать демона… да, среди них был чёрный маг. Но цель? Мотивы? Безумный маг сжигает целые города, убивать поодиночке – не его масштаб. А нормальным магам обычно нет никакого дела до людей. Кстати, тратить часть веков бесконечной жизни на уроки фехтования всеми видами оружия любят эльфы. Вот только на воротах не отмечался ни один перворождённый. Да эльфу и мотив придумать тяжело.

– Свихнувшийся на почве ненависти к людям эльф!

– Маловероятно. И потом, звери. За что зверей-то? Ты знаешь, как эльфы любят природу, особенно лесные.

– Мотивы… да, мотивы…

Профессор встал и начал расхаживать, не обращая внимания на косые взгляды посетителей, едва не задевая девушек, снующих с едой и напитками. Глаза его горели тем сладким азартом, который заставляет людей читать книги о расследованиях и работать в ночной страже.

– Мотивы… если исходить из версии, что это сумасшедший, то мотива нет, а есть одержимость убийством. А если мотив очень даже простой и корыстный… хм… Ищи, кому выгодно, как говаривали Древнейшие… – Найрус остановился и вдруг щёлкнул пальцами. – Кому выгодно, чтоб свадьба, которую у вас так ждут, расстроилась?

Воин Чести попросил профессора присесть и перешёл на таинственный шёпот.

– Это разговор не для таверны. Но суть я понял. Да, я тоже об этом подумал. Профессионалы, каждый, владеющий своим оружием, но блестяще имитирующие, что преступник действовал в одиночку. Цель: запугать, сорвать свадьбу, устроить панику. И тут лягут в цвет твои сведения, что раны неглубокие. Не от непрофессионализма или детских силёнок, а наоборот. Сильный и настолько профи, что постоянный контроль в самом жестоком поединке. Никакого ража. Достал до сердца и тут же, не протыкая насквозь, вынул клинок. Хладнокровие двадцать четыре часа в сутки.

– Ай да Найрус! Ай да умён! – похвалил сам себя профессор, засмеялся и тут же осёкся.

Лицо его побледнело. Глаза потухли. Спина сгорбилась.

– Что я делаю… я смеюсь! Я сегодня потерял мальчика, которого любил как сына, и вот уже с аппетитом ем, пью, что-то обсуждаю, ржу над чем-то… Я… я чудовище!

– Всё в порядке, старина! – хлопнув друга по плечу, сказал воин. – Мы ещё не потеряли надежду! И ты пошёл со мной, чтобы отвлечься, у тебя это получилось, так чего себя винить?

Найрус хотел что-то ответить, но тут вбежал гонец. Он передал два донесения Воину Чести. Первое заставило Гулле широко улыбнуться, второе эту улыбку моментально согнало с лица. Сказав что-то шёпотом гонцу, воин отпустил его и велел Найрусу собираться.

– Отличные новости. Ныряльщики не нашли тела Блича. Унести его течением не могло, он в кольчуге. Значит, Блич жив.

– Силы Света! – профессор чуть не подпрыгнул от радости. – Эй, тавернщик! Всем посетителям выпивки! Выпивки за мой счёт!

– Не спеши радоваться. Вторая новость очень печальная. Но… Собирайся, сам всё увидишь.