Глава 7

В этот раз не нужно было искать якорь, чтобы отправиться в призрачный мир. Натт и без того держало в реальности слишком много людей. Она любила своих студентов, друзей, Синда, который, несмотря ни на что, навсегда останется особенным для нее. Фирс… Он отдал свою жизнь за нее, и она будет ценить эту жертву, потому что любит его, потому что сама превратилась в доказательство существования одного импульсивного стихийного мага.

Натт Мёрке здесь не задержится. Здесь? А где это здесь? Девушка открыла глаза. Пустынные галереи сотен уходящих в никуда коридоров. Холод и полумрак, усыпляющие и обещающие покой и свободу от всего, что гнетет. С разных сторон ее обволакивал шепот. Попыталась прислушаться, но в шелесте несчастных голосов не удалось выделить ни одного слова.

Сделав шаг вперед, Натт ощутила за спиной приятную тяжесть. Обернулась. Выходит, крылья не пригрезились. Перья мерцали опалами и излучали мягкий свет.

– Ты вернулась? – спросил тонкий голосок, и через мгновение незнакомая девушка обняла заклинательницу. – Никто не верил, но я знала, Мьорке не оставит нас.

– Ты Альманирс? – Натт провела по длинным светлым волосам незнакомки, и та кивнула.

– Спрячь меня, Мьорке! – взмолилась южанка.

– От кого?

– От Рамида. Он последовал в этот мир за мной. Но любимый жив и еще может вернуться, а я нет. Я умерла. Когда он осознает это, не захочет возвращаться домой.

– Попробую убедить его, – пообещала Натт. Теперь она смогла расслышать один из голосов. Юноша звал любимую по имени. Альма, Альма. Альма!

А та с каждым разом бледнела все сильнее и крепче прижималась к темной.

– Я омерзительна. Так и не сказала ему правду.

Бывшая некромантка взяла девушку за плечи и слегка встряхнула.

– Ты не виновата. Ты любила его всем сердцем и не желала зла. Прости себя.

– Мы были близки… Я знала, кто мы друг другу, и не остановила… Я омерзительна, – бесконечно повторяла Альманирс, глядя в пустоту, и Натт решила поступить иначе.

Сделала глубокий вдох и вкрадчиво заговорила, пытаясь достучаться до неупокоенной души:

– Если тебе интересно мое мнение, ты действительно поступила плохо и эгоистично. Не дала Рамиду возможность узнать правду. Вовлекла в запретную связь. Но даже не это самое страшное. Ты сдалась и бросила парня одного без ответов. То, что он оказался здесь, – твоя вина, Альма. Но с твоей помощью это поправимо.

– Спасибо, что не стала лгать, – улыбнулась южанка. – Что мне делать?

– Для начала откликнись на его зов.

Альманирс понурила голову и несколько долгих мгновений собиралась с силами.

– Я здесь, милый.

Юноша тут же материализовался из ниоткуда и, не веря собственным глазам, схватил возлюбленную и закружил в воздухе.

– Нашел! Нашел! Теперь все будет хорошо. Мьорке отведет нас домой.

– Не отведет, – Альма серьезно посмотрела на Рамида, – я мертва. Мне некуда возвращаться.

– Темная птица что-нибудь придумает. Разве для богов есть преграды? – Парень с благоговением взглянул на Натт.

– Я не богиня, лишь проводник, Рамид, – покачала головой заклинательница.

– Но…

– Послушай… – Альма взяла его за руки.

Натт отошла, чтобы не мешать молодым людям объясняться, но иногда украдкой поглядывала на лицо юноши. В его расширенных от удивления глазах стояли слезы. Нелегко узнать об обмане родителей и о том, что возлюбленная оказалась единокровной сестрой.

– Я готов, – Рамид подошел к Мёрке, – укажи мне путь.

– Конечно. – Натт подняла над головой горячую сферу, тут же выпустившую широкий серебристый луч.

Альма одобрительно улыбалась и махала рукой на прощание.

– Она вернется однажды. В другом теле, в другое время, но это не конец, и ты живи без оглядки. Скоро отправлю твоего брата домой.

– Спасибо.

Аяр тоже быстро нашелся и с облегчением покинул чертоги Мьорке, а южанка все еще покорно брела следом за темной, пока она освобождала плененных людей.

– Почему вы называете это место именно так?

– Мьорке покинула Сорплат много лет назад вместе с огненной птицей. С тех пор люди придумали себе утешение, место, где нет печалей, где наша темная птица с нами.

– Почему они ушли?

– Это очень красивая и трагичная история любви. Тьма и пламя. Жизнь и смерть. Они любили друг друга, но каждый раз убивали свою половинку. День сменялся ночью, ночь утром. Солнце мраком. Мьорке не могла прикоснуться к фениксу, чтобы не получить страшный ожог, а огненного пожирала тьма, едва он пытался поцеловать любимую. Так и жили, пока не решили стать людьми.

– Так просто? Два демона Сорплата щелкнули пальцами и стали людьми? – удивилась Натт, пока они брели по коридорам, прислушиваясь к заметно поредевшим голосам.

– Нет, конечно. Мьорке не хотела бросать свой народ. Ее крылья дарили покой обожженной солнцем земле и страдающим сердцам. Она слушала, помогала, указывала путь в ночи, как ты сейчас.

– А феникс?

– Он был слишком эгоистичен. Однажды, пока Мьорке отдыхала днем, он похитил ее крылья и спрятал. Страшный день. Сорплат содрогался от рыданий обессиленной птицы. Поднялась песчаная буря, закрывшая солнце на долгие месяцы, а затем дева отправилась на поиски. Сначала – на восток, утопив его во мраке и получив имя Мурке. Затем – на север, где началась полярная ночь, а местные прозвали ее Мёрке. А потом темная птица двинулась на запад и сгинула. Никто не знает, что случилось там. Говорят, ее убил седой демон, и она стала смертной. А кто-то считает, что феникс нарочно заманил ее туда.

– Зачем?

– Обернувшись простой девушкой, она лишилась воспоминаний и тьмы. Теперь огненный мог быть вместе с ней, не причиняя боли.

– Но что-то, видимо, пошло не так, – под нос пробормотала Натт.

– Раньше я тоже считала это глупой сказкой. Что взрослые решили объяснить страшные явления легендой о двух птицах, но потом я услышала тебя, твой зов. Ты сидела вот здесь и смотрела на водную гладь.

Альма вытянула руку вперед и указала на Иннсо Тод. Озеро мертвых разливалось перед двумя девушками, покуда хватало глаз.

– Но как? – Натт ошарашенно разглядывала каждую знакомую кочку на берегу, алтарь памяти, мерно колыхающиеся головки рогоза.

– Я ждал тебя, моя Мёрке, – позади раздался ласковый голос, а спину нежно обожгло пламенем.

– Мы так не договаривались. – Юноша с золотистыми волосами с отчаянием смотрел на спящую на руках демона.

– О чем ты? – Седой изогнул бровь, продолжая гладить девушку по спине. – О каком договоре толкуешь? А! – Мужчина поднял длинный, отливающий сталью коготь вверх. – Кажется, вспомнил.

По хитрой улыбке демона феникс понял, что проиграл еще в момент заключения сделки.

– Ты просил спрятать крылья Мёрке, а за это предоставить годы тепла моим западным землям. Или я что-то путаю? – Когтистая лапа вновь опустилась на хрупкое плечо девушки.

Феникс чуть не взвыл от бессилия. Он бы отдал все за возможность прикоснуться к любимой хоть на мгновение. И он отдал, а теперь она в объятиях другого.

– Мёрке моя. Ее в нашем договоре не было. – Огненный взял эмоции под контроль.

– Вот именно. О ней не было ни слова. – На красивом лице седого появилось торжество. – Она свободная девушка. Вольна выбирать свою судьбу сама, и она выбрала.

– Она моя, – упрямо повторял юноша, дрожа всем телом, из последних сил сдерживая пламя.

– Хочешь, разбужу ее? Посмотрим, узнает тебя или нет после многочисленных перерождений. Или лучше вот что сделаем! Держи. – Он протянул Мёрке фениксу. – Бери. Прямо сейчас. Она вся твоя.

– Я не могу сейчас…

– Конечно, не можешь. Ты жалкий трус. Забрал у нее крылья, а от собственного пламени отказаться не смог, – злорадствовал седой.

– У меня были причины, – процедил феникс. – Я должен был питать твои земли.

– Ах, точно.

– Штеркен, зачем она тебе? Прошу тебя, давай уничтожим крылья. Я сразу же откажусь от пламени. Мы с Мёрке станем людьми и уйдем. Она хотела детей. Мечтала создавать жизнь, отпусти ее.

– Хорошо. Спроси у нее сам, если согласится, я не буду вам мешать. – Демон коснулся губами лба темной, и она распахнула неестественно синие глаза. – Доброе утро, милая.

– Доброе, – отозвалась девушка с сонной улыбкой.

– Сколько ей? – сглотнул феникс, следя за наивным личиком.

– Три месяца. Как обычно появилась в Форкелелсе и опять пришла сюда искать крылья. Стерла ноги в кровь и чуть не умерла от истощения еще на границе. Я едва выходил ее в этот раз.

– Ты не должен был. Мне остался последний сезон, и мы бы ушли…

– Не мог больше смотреть на ее страдания, – невинно ответил Штеркен.

Девушка переводила непонимающий взгляд с одного лица на другое.

– Кто это? – с интересом спросила темная.

– Он хочет забрать тебя, – с тоской выдохнул седой.

– Зачем? – Ручки испуганно вцепились в мужчину. – Я не пойду. Хочу с тобой.

– Ты слышал ее, феникс. Будешь силой забирать?

Огненный посмотрел в полные ужаса синие глаза.

– Мёрке, это я, помнишь? – безо всякой надежды спросил он.

Она молчала, крепче прижимаясь к Штеркену.

– Мне оставался последний сезон… Мы были бы вместе…

– Посмотри на это с другой стороны. Теперь тебе не надо отказываться от пламени. Такая сила, и вся твоя, – присвистнул демон.

Мир рушился для феникса. Ненависть и боль душили решившего стать человеком юношу. Но хуже был страх во взгляде любимой, она держалась за Штеркена так, словно он стал смыслом всей жизни.

Огненный брел по улочкам счастливого города, не чуя ног. Прохожие радовались, что еще один день прошел, спешили по делам и не знали, какая преисподняя разверзлась в душе странного светловолосого парня, который вот уже не одну сотню лет дарил тепло их провинции.

Он ненавидел их всех за беззаботные улыбки, за приветливые взгляды, за случайные тычки локтями в толпе.

– Почему? – Он остановился посреди улицы и бросил безумный взгляд на сидящую у фонтана парочку. – Почему она льнет к нему? Что он такого сделал? Да, я забрал ее крылья обманом, но так она сама бы не решилась. Никогда не думает о себе. Мне пришлось, понимаете? Она столько раз умирала у меня на руках.

Парень и девушка переглянулись и быстро ушли подальше от безумца.

Он горько усмехнулся и засунул руку под струю воды. Она тут же зашипела и, едва касаясь кожи, поднялась облаком пара.

– Почему? Ты говорила, что любишь. В предрассветный час, в минуты заката мы мечтали друг о друге. Почему же, Мёрке?

Феникс подставил вторую руку. Белое марево завихрилось, превращаясь в два эфемерных крыла.

– Ты тосковала по своим крыльям, по истинной тьме. Рвалась сюда, а что, если?.. – Огненный отпрянул от фонтана. Надежда загорелась в желтых глазах. – У тебя не было выбора! Он забрал их. Он теперь твои крылья!

Дверь в спальню Штеркена слетела с петель и начала тлеть со всех сторон. Едва пламя в проеме улеглось, феникс шагнул внутрь.

Рыжие волосы Мёрке растрепались по подушке. Безжизненные глаза изучали потолок, на шее темнели следы от пальцев.

– Ты сам виноват. Она начала задавать много вопросов после твоего ухода.

Феникс рванулся к Штеркену, но тут же оказался припечатан к стене сильной рукой. Ладонь демона сомкнулась вокруг горла незваного гостя, а стальные когти прошили деревянную панель.

– Одно неловкое движение, и я оторву тебе голову, Огненный. Скажи, ты когда-нибудь умирал по-настоящему? – Седой с интересом всматривался в охваченное яростью лицо попавшего в ловушку парня.

– Каждый день, когда заступала Мёрке, я умирал.

– Я не об этом. По-настоящему, с потерей себя как личности. Тут на кровати лежит уже не твоя любимая птичка. Она не помнит тебя и свои чувства. Истинная Мёрке мертва давно. Не боишься стать таким же?

– Я верну ей себя. Со временем, – упрямо повторял феникс, глядя в бесцветные глаза седого демона. – А ты? Ты не изначальный, как мы. Всего лишь паразит на лице мира. Каково осознавать, что сгинешь без следа?

– Не сгину. У меня темные крылья. Ты сам подарил их мне вместе с сердцем любимой. Теперь я ее жизнь.

– Это не твоя тьма. Она сведет тебя с ума и убьет рано или поздно.

– Не сведет, если рядом будет Мёрке. Я знаю условия. Скоро она переродится, а ты сдохнешь и все забудешь. – Когти коснулись кожи шеи.

– У этой силы есть побочный эффект, Штеркен, – усмехнулся феникс.

В тот же миг демон взвыл от боли, когда когти раскалились добела. Огненный вырвался и толкнул плечом седого, баюкающего обожженную руку. Мужчина потерял равновесие, но феникс тут же подхватил его и рванул вверх, пробивая крышу горящими крыльями.

Это не было похоже на игру тьмы и пламени в Сорплате. Там две птицы уступали друг другу, стараясь не поранить. Но не сейчас. Черные и алые всполохи слились в жуткое пятно в небе.

Феникс никогда не сражался за тысячи лет своего существования. У изначальных нет врагов. Не было… До этого дня. Теперь сила возлюбленной грозила уничтожить его и все, чем он так дорожил. Лапы с длинными когтями вспарывали воздух в опасной близости, но огненный успевал уворачиваться, с облегчением подмечая, что демон тоже измотался и едва ли в состоянии взмахивать чужими крыльями. Одной ошибки хватило, чтобы юноша полоснул пламенем по запястью неприятеля и отсек смертоносную кисть.

Блеклые глаза демона почернели, и вторая рука мгновенно пропорола живот феникса, отравляя кровь тьмой.

– Вот и все. Считай мгновения, птичка. – Стальные когти разрывали внутренности изначального.

– Не все! – Феникс громко расхохотался наполняющимся кровью ртом.

По предплечью чернокрылого тут же поползли огненные змеи. Они стремительно обвивали тело седого демона, жадно выжигая тьму, а затем обернулись вокруг шеи, заставив задыхаться.

– Скажи, тебе страшно умирать, Штеркен?

Мужчина не ответил. Вспыхнул и без единого звука истлел, оставив после себя лишь несгораемые когти в животе феникса, которые тот поспешно вытащил и брезгливо отбросил.

Тьма уже почти добралась до сердца, и огненный судорожно глотал воздух, пикируя на раскуроченную крышу.

Мёрке смотрела прямо на него. По крайней мере ему хотелось в это верить.

– Я найду тебя, – он лег рядом, заливая кровью постель, – найду и вспомню… Ты такая холодная… Замерзла, наверное. Я согрею. Теперь могу коснуться тебя. Наконец-то. Тебе больше не больно?..

Синд Форсворд стоял, облокотившись на подоконник, и глядел на праздничные костры на площади. Люди водили хороводы и танцевали вокруг извивающихся языков пламени. Сестра ожидаемо устала от безудержного веселья и провалилась в глубокий сон на своей кровати. Мужчина на всякий случай зашторил занавески, чтобы янтарные блики вкупе с радостными криками горожан не разбудили девушку.

Вещи были собраны и лежали в центре комнаты. Завтра утром они продолжат поездку в Тэнгляйх. Синда непреодолимо тянуло туда. Можно было отвезти Энглер в любую другую академию. В северном Форкентурме еще меньше шансов попасть в поле зрения семьи Форсвордсов. Или в Истболверке во всеми забытых восточных землях.

Нет! К черту логику и здравый смысл. Он хочет увидеть ее. Просто увидеть. Извиниться. Помолчать.

Чехол с Брайтером тоскливо лежал рядом с перевязанными учебниками сестры. Мужчина сел на пол и раскрыл вместилище оружия. Кастеты сидели идеально, словно продолжения рук. Синд подвигал острыми когтями, и металл заиграл в тусклом свете ночника.

– Штеркен Утвалг, – инквизитор ласково позвал по имени свое оружие, и оно откликнулось приятным покалыванием на кончиках пальцев.

– Фирс?

В этот раз Натт уже не спешила бросаться на парня. Светлые волосы, смуглая кожа, карие глаза с затаившимся ехидством и огромные огненные крылья. Крылья?

– Ну не совсем, – протянул он, – но тепло, я бы даже сказал – горячо.

Стихийник засмеялся, а девушку взяла досада, еще одну галлюцинацию она не стерпит.

– А кто же ты?

Он приложил палец к губам.

– Все разговоры чуть позже. Мне кажется, у нас осталось одно неоконченное дело. – Огненный кивнул на Альманирс. – Что же нам с ней придумать?

– А мы что-то можем? – поинтересовалась Мёрке, глядя на шаркающую ножкой южанку.

– У меня слабость к птичкам. – Фирс подмигнул возлюбленной, а затем вновь перевел взгляд на мертвую: – Альма, тебе нравятся иволги?

– Очень. Иволга к дождю. Увидеть эту птицу большая удача.

– Тогда стань ей! Приноси удачу. – Парень вытянул руку. Девушка подбежала и жадно схватилась за нее.

Альманирс полностью исчезла в пламени, и через мгновение на ладони стихийника очутилась желтая птичка. Он ласково погладил ее указательным пальцем.

– Мёрке, позаботишься об Ориоле? Это ее новое имя. – Парень отпустил иволгу, и яркое желтое пятнышко закружилось над призрачным Иннсо Тод.

– Как ты это сделал?

Огненный лишь пожал плечами и улыбнулся.

– Не задумывался. Это как дышать. Ты же не задаешься вопросом, как ты это делаешь? Просто дышишь. – Его голос потрескивал язычками пламени. – Какая же ты красивая, Мёрке. Уже и забыл, как тебе идут крылья.

– Хассел! – Натт нарочно назвала его по фамилии, но маг даже не заметил. – Хватит говорить загадками, прошу! Скажи, ты настоящий?

– Проверь. – Он вытянул руки в стороны, огонь за его спиной пропал. Теперь перед некроманткой стоял самый обычный парень.

На всякий случай она опустила взгляд на сферу. Луч отчаянно указывал на стихийника.

– Не бойся, Мёрке. Я больше не сделаю тебе больно.

Она рванула к нему и зарылась лицом в теплой груди. Осознала вдруг, что не хочет ответов. Лучше остаться в этом мире рядом с любимым.

– Нельзя. Это место нужно уничтожить, – слова огненного раздавались прямо в мыслях некромантки.

– А ты? Ты уйдешь со мной? – Девушка подняла голову и встретилась с виноватым взглядом.

– Не могу. – Натт резко дернулась, и Фирсу потребовалось немало усилий, чтобы удержать ее в объятиях. – Послушай…

– Не хочу!

– Послушай! – Он больно вцепился ей в плечи. – Я не могу вернуться в мир живых. В этот раз что-то пошло не так.

– Молчи…

– Мёрке! Не зли меня! – Глаза вспыхнули огнем. – Слушай! Моя память обрывается смертью в Дорнфьоле. Я должен был начать новый цикл, но вместо этого попал сюда. Видимо, мое время пришло. Даже изначальные однажды умирают навсегда…

– Нет. Ты феникс. Ты должен.

– Это неправильное место. Ты создала его ради утешения, но его легко извратить, превратить в такой же кошмарный парк развлечений. Пожалей меня, не хочу видеть, как ты становишься одержимой демоном.

– Пожалуйста, Фирс. Можно же что-то придумать?

Он покачал головой:

– Мы слишком долго умирали. С каждым перерождением огня оставалось все меньше, а тьмы в твоем сердце больше. Мы достигли точки невозврата, Мёрке. Я достиг… Но ты еще можешь прожить долгую счастливую жизнь. Твоя тьма ушла. Теперь ты обычный человек.

– Это ты заманил меня к Рихтэи? Ты знал про кровь сильфы. Как ты связан с Дэлиге?

– С кем? – искренне удивился парень. – Клянусь, я даже не надеялся, что ты придешь. Но кем бы ни был этот Дэлиге, я безгранично благодарен ему. Мы спасли людей, я увидел тебя в последний раз.

– Почему не можешь стать иволгой, как Альма? Я заберу тебя, – не сдавалась заклинательница.

– Я пытался. Мне больше некуда возвращаться. Это конец, Мёрке. Но ты еще можешь исполнить наши мечты за нас двоих. У тебя будут дети, любимый. Я вижу это. – Фирс ласково гладил девушку по волосам.

– Твои дети. Я не сдамся. Дэлиге что-то знает…

Огненный лишь устало выдохнул. Его пальцы вдруг наткнулись на черную прядь, и он взволнованно спросил:

– Что это?

– Осталось после издевательств Рихтэи. Видимо, не всю тьму вытравили, – победно улыбнулась некромантка.

– Мёрке, ты не понимаешь. Он найдет тебя по этой тьме… Всегда находит, но в этот раз меня не будет рядом.

– Кто найдет? – В желудке вдруг похолодело от обреченного взгляда Фирса.

– Штеркен Утвалг. Седой демон. Я думал, что убил его. Но твои крылья дали ему силу изначальных. Теперь он так же возрождается и всегда стремится соединиться с твоей тьмой. Очистись и беги. Позволь Рихтэи закончить начатое и уезжай навсегда. Корабли из Рискланда плавают далеко. Беги за море. Теперь ты сможешь. Ты свободна.

– Только с тобой.

– Хорошо, – слишком легко согласился парень. – Дай руки, как в детстве.

Девушка послушно сплела пальцы с пальцами Хассела и почувствовала, как тепло перетекает в ее в тело.

– Помнишь, Мёрке? Нам было так хорошо. – Он сдавил руки девушки, и она поморщилась от боли.

– Что ты делаешь? – испуганно спросила, глядя, как растворяется образ возлюбленного. Она попыталась вырваться, но юноша оказался сильнее.

– Ты не уйдешь, пока я здесь. Я любил тебя так сильно, что делал ужасные вещи. Хочу хоть раз поступить правильно. Будь счастлива.

– Нет, – в ужасе шептала Натт, осознав, что Фирс отдает остатки своей энергии. – Умоляю. Я не смогу без тебя.

– Сможешь. Ты сильнее, чем думаешь.

– Я не сдамся, Хассел.

– Опять по фамилии зовешь, упрямая. – Он невесомо коснулся губами влажных от слез щек. Его слабый голос подхватило гулкое эхо: – Любил и люблю. Убегай скорее.

В наступившей тишине раздавалось лишь хлопанье крыльев новорожденной иволги.

– К дождю, – всхлипнула Натт, вытерла глаза и посмотрела на желтую птичку, которая села ей на плечо и ласково прихватила клювом за ухо.

Через мгновение набежали тяжелые тучи и затопили призрачный мир за миг до того, как потускневшая сфера вывела Мёрке вместе с Ориоле и поблекла в ярком солнце Сорплата.

– Я не сдамся…