Глава 6

Трен многому научился у грабителей с тех пор, как ублюдок-шемлен убил его друга Лемета.

Во-первых, он узнал, что большинство законов, которые он так боялся нарушить, до смешного легко обойти. В Халамширале эльфам было запрещено иметь при себе ножи с лезвием длиннее их собственной ладони, однако половина эльфов в гильдии грабителей открыто носили кинжалы у бедра, бросая вызов всякому стражнику, у которого хватило бы отваги ввязаться в схватку.

Во-вторых, оказалось, что работа в кожевенной мастерской придает ему немалый вес в глазах мятежников. Из украденных в мастерской обрезков кожи Трен мог смастерить пращи для тех, кто в противном случае остался бы вовсе безоружен. Стрелы и арбалетные болты добыть нелегко, говорили Трену грабители, но даже треклятый шем не в состоянии помешать эльфу поднять с земли камень. Более того, когда мятежники принесли Трену большие куски кожи, он показал, как выварить ее и превратить в прочный нагрудник либо поножи. Красотой такие доспехи не отличались, зато могли отразить удар клинка или смягчить попадание стрелы.

В-третьих, он, к немалому своему изумлению, осознал, что ему и впрямь нравится убивать людей.

Фургон въехал на торговую площадь сразу после захода солнца. На здешнем рынке обосновались большей частью ремесленники да скупщики провизии, и хотя он ни в какое сравнение не шел с торговыми рядами в благополучном Высоком квартале, но выглядел намного опрятней и привлекательней, чем рыночная площадь в трущобах, где жили эльфы. Места для торговли представляли собой палатки из небеленого холста, красочно расписанные фигурами драконов и шевалье, а посреди площади высился помост, на котором бард или иной лицедей мог потешить публику за умеренную плату.

Городские стражники, недовольно бурча, осмотрели фургон, а затем предостерегли возницу, чтоб не мешкал, выгружая товары. Эльфы, сказали они, поганцы этакие, с недавних пор совсем распоясались, тащат все, что подвернется, так что даже в приличных кварталах небезопасно.

Трен следил за происходящим с крыши дома на другом конце площади. Вот подал знак связному – тому самому, которого ценой своей жизни спас Лемет. Мальчишка ухмыльнулся в ответ и опрометью умчался прочь.

Трен досчитал до ста и выпрямился. Вложил камень в пращу, раскрутил кожаный ремешок на запястье и отправил самодельный снаряд в полет. Камень просвистел через площадь и исчез из виду. Трен увидел, как стражник пошатнулся, хватаясь за плечо, прикрытое кольчугой, и в тот же миг до его слуха донесся отчетливый лязг камня о металл.

И тут камни, пущенные другими пращами, обрушились на площадь со всех сторон. Торговцы с воплями бросились врассыпную, камни сыпались градом, грохоча по булыжникам, лязгая о доспехи и с глухим звуком врезаясь в живую плоть. Стражники завертелись, вскинув арбалеты, силясь разглядеть в сумерках силуэты врагов. Лошади взвились на дыбы, пронзительно заржали, и вознице стоило немалого труда удержать их на месте. Трен раскрутил пращу, швырнул еще один камень и выругался. Он упражнялся с пращей только пару недель, но уже, едва камень сорвался в полет, мог наверняка сказать, что тот не попадет в цель.

Что-то визгливо свистнуло у самого уха, и арбалетный болт, чиркнув опасным ветерком мимо щеки Трена, бессильно ударился о стену дома позади него. Пару недель назад Трен от такого припал бы к земле, скорчившись от ужаса. Сейчас он лишь оскалил зубы в хищной ухмылке. Миг спустя стражник, который выстрелил в него, повалился на колени с залитым кровью лицом.

Площадь почти опустела. Стражники валялись на земле, если не убитые, то оглушенные, и теперь у эльфов появилось несколько драгоценных минут до прибытия вражеского подкрепления. Один из грабителей во все горло прокричал приказ, и Трен, перевалившись через край крыши, спрыгнул вниз. Приземлился он неудачно – подвернул в прыжке лодыжку. Разразившись бранью, Трен кое-как поднялся на ноги и нагнал остальных.

На ходу он сунул пращу за пояс и, выдернув нож, плечом к плечу с другими грабителями дерзко вышел на площадь.

– Пощадите! У меня дети! Пощадите!

Торговец, упавший на четвереньки, с окровавленной головой, неуклюже пополз прочь от приближавшегося Трена. Трен ударил его по макушке, ухмыльнулся одному из своих соратников и двинулся дальше.

Стражник, выстреливший в него, все так же стоял на коленях и мотал головой. Трен подошел к нему сзади, схватил за плечо, вонзил нож под челюсть и одним рывком перерезал горло. Стражник рухнул, хватаясь за горло и захлебываясь кровью.

Когда Трен впервые вот так убивал стражника, он позволил себе замешкаться. Человек успел выхватить кинжал, и бывалый грабитель пришел на выручку Трену, а потом весь оставшийся вечер громко глумился над ним. Во второй раз Трен бросился в бой с той безумной и бестолковой страстью, с какой незрелый юнец впервые бросается в объятия женщины, и воткнул нож стражнику под самым ухом. Прошло несколько минут, прежде чем бедняга испустил дух, и Трен был так взвинчен, что не решился выдернуть нож, пока стражник окончательно не затих.

В третий раз все прошло без сучка без задоринки, и с тех пор на счету Трена было уже немало служителей порядка. Одно плавное движение, без рывков, без спешки – и вот человек в доспехах, который так долго потешался над эльфами, лежит бездыханным.

Эльфы уже избивали возницу фургона, скорчившегося на земле. Не удостоив их вниманием, Трен присоединился к тем, кто обследовал фургон.

– Большей частью съестное и кухонные горшки, – сказал один, когда Трен подошел ближе. – И еще ламповое масло.

Трен кивнул. Ламповое масло хорошо горит, а из горшков выйдут недурные снаряды.

– Что возьмем? – спросил другой. – Все унести не успеем.

Трен глянул на лошадей, которые тоненько ржали и бились в упряжи.

– Возьмем все. Кто может править фургоном?

Не получив ответа, он нахмурился и повернулся к эльфам, которые избивали возницу:

– Эй, а ну-ка поставьте его на ноги!

Те зароптали, но подчинились приказу Трена и рывком подняли возницу с земли. Нос у него был расквашен до крови, и он скрючился от боли, не в силах выпрямиться, но хоть кости, судя по всему, остались целы.

– Хочешь жить, шем? – спросил Трен, стараясь, чтобы голос его звучал как можно более жестко. – Доведешь фургон, куда мы скажем, и тогда уйдешь живым.

Человек сделал глубокий вдох и закашлялся.

– А как же лошади? – спросил он.

Трен засмеялся. Смех вышел громче, чем ему хотелось бы, – видно, еще не остыл от драки.

– Человек, ты не в том положении, чтобы торговаться.

– Знаю. – Возница сделал другой вдох и скривился от боли. – Но вы же не убьете лошадей, правда? Вы будете хорошо с ними обращаться?

Трен оглянулся на своих сородичей – те пожали плечами.

– Мы не собирались их убивать.

– Ладно, – сказал возница и, хромая, двинулся к фургону.

Трен помахал рукой прочим грабителям; те похватали, что могли унести, и пустились бежать. Трен с парой соратников присоединился к вознице и велел ему править к трущобам. На площади позади наступила тишина, нарушаемая только стонами торговцев, которых оставили в живых.

Повинуясь приказу Трена, возница погонял лошадей. Они доехали до баррикады, которой эльфы огородили принадлежавший им клочок Халамширала, и мятежники с шумом и криками оттащили в сторону громоздившиеся вдоль нее столы и доски, чтобы дать проехать фургону.

Лошади тревожно ржали, косясь на острые обломки досок, торчавшие из баррикады, то есть груды мусора, которая ограждала их от людей. Возница прикрикнул на лошадей, щелкнул вожжами и виновато глянул на Трена. Тот словно и не заметил этого взгляда.

За минувшие недели эльфийские трущобы разительно переменились. В каждом квартале один, а то и два дома превратились в пепелища после карательного визита стражников. Двери лавок были заколочены досками, и там, где прежде пахло лошадьми и стряпней, теперь стоял едкий запах дыма.

И все же, вопреки этим мрачным переменам, Трен замечал вокруг и приметы радости. Девочка-эльфийка с минуту бежала рядом с фургоном, и один из грабителей бросил ей украденное яблоко. Раньше от людей зависело, что́ эльфам есть и когда, и в те времена эта девочка скорей всего голодала. Теперь, когда люди в качестве наказания прекратили поставки провизии, каждая крошка съестного добывалась с боем… и эльфы ели сытнее.

Штаб-квартирой эльфийского мятежа служила таверна, где Трен и Лемет выпивали в ту роковую ночь. Теперь почти все столы выволокли из залы и, орудуя топорами, изготовили из них деревянные щиты, а опилки, присыпавшие пол, пропитались кровью раненых эльфов, которые лежали на тюфяках у старой барной стойки. На стене таверны углем нарисовали карту города, отметив вероятные цели новых налетов, пути отхода и укрытия. Трен спрыгнул с фургона, скривившись от боли в подвернутой во время схватки лодыжке. Его спутники остались разгружать добычу. Джинет, по-прежнему носившая фартук подавальщицы, призывно помахала Трену. Губы ее были обеспокоенно поджаты.

– Будь начеку, – бросила она, нервно вытирая руки о фартук, когда Трен вошел в таверну. – Они очень опасны.

Трен не нуждался в ее предостережениях. Эльфийка, сидевшая прямо перед ним на барной стойке, была облачена в такие превосходные доспехи, каких он никогда в жизни не видывал. Доспехи были из кожи, но синей, как воды Недремлющего моря, и отделаны по краям серебряными заклепками. Женщина двигалась в них так легко, словно это была не кожа, а тонкое полотно. Лук, висевший у нее на плече, был изготовлен из дерева, которое Трен не сумел распознать, вдоль изгиба тянулся витой причудливый узор, напоминавший листья. Кинжалы на поясе женщины отливали серебристо-голубым сильверитовым сиянием. Все это добро стоило больше, чем Трен заработал за всю свою жизнь.

Впрочем, куда больший трепет внушал спутник женщины. Этот эльф был одет в самый заурядный плащ, ничем не примечательные тунику и штаны, да к тому же бос. Он мог бы легко сойти за попрошайку, если б не держал в руке сияющий посох и лицо его не покрывали бы сложные татуированные узоры. Посох выдавал в незнакомце мага – не запертого в башне Круга, но стоящего прямо здесь, посреди таверны, где ни один храмовник не волен ему помешать. Татуировки же гласили, что он – ожившая легенда.

– Хагрен, – с запинкой пробормотал Трен, припомнив старинное слово. – Старейшина. Ты пришел помочь нам сражаться за свободу?

– Мы пришли, – сказала эльфийка, – не дать вам погубить себя.

Войско Селины скорым маршем двигалось к Халамширалу. Переплыв на судах Недремлющее море, оно прошло через Лаидс. Это означало, что слуги герцога Ремаша могли во всех подробностях изучить армию императрицы и доложить об увиденном своему господину, а через него, стало быть, и Гаспару – но с этим уже ничего нельзя было поделать.

И, по правде говоря, Селину это обстоятельство вполне устраивало. Гаспар толкнул ее на этот шаг, в хитроумии своем вынудив императрицу Орлея подавить бунт и показать, что с ней шутки плохи. Что ж, пускай знать увидит, на что она способна, если того требуют обстоятельства, и пускай больше не путает нежелание воевать с неспособностью охранить империю.

Между тем как армия императрицы – пара сотен всадников, вдвое больше пехотинцев и четыре десятка шевалье – верхом и пешим ходом продвигалась к цели, сама Селина сидела в императорской карете, изучала донесения разведки и жалела, что не может поехать верхом. На ней было дорожное платье, а маска ее лежала рядом на сиденье – чтобы надевать ее, если понадобится выйти из кареты.

Ехать верхом было бы, безусловно, куда менее удобно. Хотя Селина регулярно каталась на лошади, недолгая конная прогулка в парке или необременительные верховые поездки на охоте не могли сравниться с целым днем, проведенным в седле, и она это прекрасно понимала.

Зато, сидя в седле, она просто ехала бы вперед – и ничего более. Ей не пришлось бы день напролет читать донесения. Сколько трущобных кварталов уже захватили эльфы? Сколько стражников убито? Сколько аристократов поменяли свои планы из-за угрозы, которая нависла над городом?

Сидя в карете, Селина могла только читать, отдавать приказы и ждать.

Там же, вместе с ней, был и сэр Мишель, бесстрастно наблюдавший за тем, как императрица с ненавистью взирает на страницы донесений.

– Что-нибудь новое, ваше величество? – спросил он, когда Селина раздраженно скомкала листок бумаги.

– Нет, Мишель. Ничего нового.

Эльфы захватили еще пару кварталов. Теперь они вторглись на улицы, где жили люди победнее, и прогнали несчастных простолюдинов со всем скарбом, какой те могли унести в руках. В донесениях сообщалось, что эльфы Лаидса бегут из города, надеясь добраться до Халамширала и там обрести свободу, а бунтовщики в Халамширале оставили письма с требованием выдать им лорда Мансерая для правого суда. Стражники Халамширала, которым зачастую некого послать в самые горячие места, просят о подкреплении.

– Долго еще ехать?

Мишель, сощурясь, выглянул в окно:

– Если будем двигаться с той же скоростью и не тратить много времени на отдых, то меньше дня, но в этом случае мы прибудем в Халамширал выбившимися из сил.

– Мишель, – сказала Селина, – это же эльфы. Доспехи у них из железного хлама и обрезков кожи, они швыряются в стражников камнями. Мы справимся с ними без труда, если, конечно, не станем мешкать в пути.

Мишель кивнул, не говоря ни слова, и Селина увидела, что он нахмурился. Впрочем, выглядел он скорее озадаченным, чем озабоченным, и это ее успокоило. Она доверяла суждениям Мишеля в военных вопросах, и если бы он нашел повод для тревоги, ей бы тоже следовало встревожиться.

– Ты со мной не согласен?

– Согласен. Простите, ваше величество. – Мишель покачал головой. – Я просто удивляюсь глупости этих эльфов. Шнырять по городу во внеурочное время – это одно, но убивать стражников и строить баррикады… о чем только они думали?

– Они были голодны и напуганы, – пожала плечами Селина. – Иные аристократы чрезмерно жестоки с беднягами без всякой на то нужды. Даже собака, все время получая пинки, рано или поздно станет кусаться в ответ.

– Вы говорите так, будто вам их жаль! – Мишель изогнул бровь.

– Я надеялась разрешить эту проблему иным путем. – Селина невесело улыбнулась. – Эльфы – часть нашей империи. У них есть свое место в Орлее, точно так же, как у тебя и у меня, и мой долг перед Создателем состоит в том, чтобы направлять их, обеспечивать им довольство и безопасность. То, что я намерена сделать сейчас, я делаю с тяжелым сердцем. – Она с любопытством взглянула на Мишеля. – А ты?

Лицо его не дрогнуло.

– Они бросили вызов вашей власти. Я предпочту расправиться с парой сотен остроухих, нежели позволить Гаспару рисковать жизнями людей.

– Мишель, я никогда прежде не видела в тебе такой злости.

Привязанность к Бриале саднила в груди Селины болезненным шипом – она сознавала, что подавление бунта в Халамширале разобьет сердце ее возлюбленной. Ей припомнился их последний разговор перед отъездом Бриалы, припомнилась страсть в голосе эльфийки.

– И знаешь, я думаю, что это чувство недостойно тебя. Эльфы – простолюдины. Мы не можем судить о радостях и тяготах их жизни, точно так же, как они не могут судить о наших. В их представлении мы целыми днями лакомимся изысканными яствами, а ночами напролет веселимся на роскошных балах.

– Но ведь это похоже на правду, ваше величество. – Мишель усмехнулся ее словам.

– Эльфы не нанесли тебе оскорбления, подняв бунт. Тебе незачем на них злиться.

– Знаю, ваше величество, но, как я уже говорил, они… взбунтовались против вас. Нарушение закона я бы мог еще понять, хотя все законы в этой стране – ваши законы. Но выступить напрямую против вас… – Мишель пожал плечами. – Я не могу понять, как простолюдин, будь то эльф или человек, в состоянии решиться на такое по своей воле. И я не вправе бездействовать – иначе как я мог бы зваться вашим защитником?

Селина покачала головой:

– У тебя будет возможность доказать, что ты достоин этого звания. Я всем сердцем молюсь о том, чтобы мы достигли цели.

Дальше они ехали молча. Селина думала о том, что сегодня ночью опять будет спать одна. Зато Гаспар разделит ложе со страхом. Даже будучи бунтовщиками, эльфы остаются орлесианцами, и смерть их потребует расплаты.

И платить придется Гаспару.

Городской дом лорда Мансерая скорей походил на дворец – громадный особняк, укрытый за каменными стенами и зубчатыми железными воротами.

Восходил месяц, и Бриала наблюдала за особняком из тени деревьев в соседнем парке. Окна погасли, ворота заперли больше часа назад, гости, если они и были, давно разъехались. Только над одной из множества труб до сих пор еще тянулся столб дыма – в дальнем конце дома, где, по всей вероятности, находились кухни.

Кто-то из слуг мог быть еще на ногах, работая в кухне или занимаясь стиркой белья на завтра, но большинство обитателей дома явно уже отошло ко сну.

Рядом с Бриалой привалился к дереву Фелассан, невозмутимый, как всегда. Трен – судя по всему, предводитель мятежников – беспокойно расхаживал позади них.

– Ты уверена, что так и надо сделать? – спросил он уже в третий раз.

– Только так, – ответила Бриала, стараясь, чтобы голос ее прозвучал спокойно и убедительно. – Или ты считал, что вы сможете жечь дома, убивать стражников и оставаться безнаказанными?

– Нет, не считал, но…

– Императрица отправит в трущобы шевалье, и все кварталы внутри ваших баррикад сожгут дотла, – вмешался Фелассан, все так же небрежно прислонившись к дереву. – Именно так, собственно говоря, и поступают императрицы, когда кто-то возводит баррикаду и объявляет себя мятежником.

– А потому, – продолжала Бриала, – если вы хотите правосудия, если хотите смерти Мансерая – он должен умереть сейчас, пока внимание всего города отвлечено на мятежников. И как только Мансерай испустит дух, вы должны будете прекратить мятеж. Нужно, чтобы завтра утром стражники увидели безупречно мирных и законопослушных эльфов. Никто не будет устраивать налеты или бросаться камнями – только вежливая улыбка, только взгляд, опущенный долу. Ты понял?

– Но… – В темноте Трен казался лишь смутной, едва различимой тенью, однако Бриала явственно чувствовала исходивший от него запах пота. – Думаешь, люди просто найдут труп Мансерая и разведут руками – мол, что поделаешь? Что, если они поскачут в трущобы и учинят допрос?

– Почти наверняка учинят, – согласился Фелассан.

– И окажется, что никто ничего не видел, – добавила Бриала.

Трен перестал расхаживать и повернулся к ним:

– А если они в отместку убьют эльфов?

– Почти наверняка убьют, – тем же тоном подтвердил Фелассан.

– А вы будете молчать и не подымать глаз, – заключила Бриала.

– Но… но… ты же долиец! – с отчаянием обратился Трен к Фелассану. – Твой народ мог бы вернуть Халамширал эльфам!

– Да. Когда-нибудь. – Фелассан оттолкнулся от дерева. – Но не сегодня. Сегодня можно только убить лорда, а потом надеяться, что другие лорды считают его такой скотиной, что за него и мстить-то не стоит.

– Вы не понимаете! – Голос Трена окреп и зазвенел от гнева. – Эльфы примкнули к восстанию, потому что я рассказал им о смерти Лемета! Они пошли за мной! А теперь вы говорите, что кого-то из нас убьют и чьи-то дома сожгут, а ни на что иное и надеяться нечего?

– Знаю, это не то, что ты хотел услышать, – сказала Бриала.

– Заткнись! – Трен развернулся к ней. – Явилась сюда, чистенькая, холеная, в шикарных доспехах – и притворяешься, будто знаешь, каково нам живется!

Трен шумно, прерывисто втянул воздух и стремительно зашагал прочь.

Бриала не стала его останавливать. Когда эльф скрылся из виду, она медленно выдохнула и повела плечами, расслабляя напрягшиеся мышцы.

– Что ж, по-моему, все прошло недурно, – прозвучал у нее за спиной голос Фелассана. – А ты что скажешь, да’лен?

– Он прав. – Бриала пожала плечами, глядя на высоко поднявшийся над крышами месяц. – Я с детства служила Селине. Как бы ни обращались со мной, всяко это было лучше, чем если бы я росла в эльфинаже. Дыхание Создателя, да ведь в Вал Руайо я живу во дворце!

– И твоя жизнь, разумеется, бесконечный праздник. – Рука Фелассана легла на ее плечо. – А нет, погоди, ты только тем и занята, что шпионишь для императрицы и убеждаешь ее облегчить жизнь этим самым эльфам, которые даже не заметят, что им стало легче.

Бриала кивнула, ничего не ответив. Фелассан сказал сущую правду – но лучше от этого не стало.

– Или же… ах, вот как! – Долиец хохотнул и, крепче сжав плечо Бриалы, развернул ее к себе. В лунном свете глаза его казались черными бездонными дырами. – Ты не знаешь, зачем все это делаешь, так? Чтобы спасти жизни своих сородичей или чтобы защитить свою императрицу?

– То и другое неразделимо, – не колеблясь, ответила Бриала. – Я знаю, что Гаспар не будет милостив к эльфам и не станет слушать меня. – Она сняла с плеча лук и выступила из-под деревьев. Фелассан последовал за ней. – Другого способа нет.

– Что ж, ладно. – Эльф ухмыльнулся. – Тогда хватит киснуть, пойдем и убьем лорда.

Впереди, на самом краю лужайки, переминался Трен. Бриала взглянула на него, паладина, самозабвенно сражавшегося во имя своего погибшего друга, и спросила вполголоса:

– Могли бы долийцы им помочь?

Фелассан долго молчал.

– Вряд ли мы это когда-нибудь узнаем, – наконец сказал он.

– Почему?

– Потому что долийцы никогда не поймут, чего ради им помогать.

– Вы готовы? – окликнул Трен прежде, чем Бриала успела задать любой другой вопрос.

– Да, если ты готов. – Она вынула из колчана стрелу. – Добьемся правосудия для твоих соплеменников.

Мерным, неторопливым шагом Фелассан пересек дорогу и подошел к каменной стене, окружавшей особняк лорда Мансерая. Стена была высотой в двенадцать футов, с железными шипами в фут длиной, торчавшими наклонно вниз, дабы отвадить воров; той же цели служило битое стекло, которым стена была утыкана сверху.

Фелассан приложил руку к стене, закрыл глаза и сделал протяжный выдох.

В животе у Бриалы зарокотало, потом этот рокот эхом отдался в ушах – и тут же их заложило. Камни в стене вокруг особняка задвигались. Металлические шипы пронзительно завизжали, осколки камней с оглушительным треском брызнули во все стороны. Часть стены вокруг Фелассана осела, точно снежная крепость под весенним солнышком, и ладонь долийца засияла бледно-зеленым светом.

Бриала вздрогнула – один из шипов, выгнувшись под тяжестью оседающего камня, вдруг вывернулся из гнезда и с лязгом рухнул на землю.

– Я думала, это будет тише, – пробормотала она.

– Ты думала, что корежить железо и камень можно тише? В самом деле? – Фелассан отнял руку от стены. По всей округе истошно залаяли собаки. – Ну что, двинулись?

В том месте, где Фелассан применил свое заклинание, каменная стена просела и образовался узкий провал почти до самой земли. Вокруг этого провала камень растянулся, и железные шипы торчали из него под разными углами, словно щербатый оскал гигантского чудовища. Подняв лук, Бриала осторожно переступила через провал.

Лужайка по ту сторону стены оказалась безупречно ухожена, живые изгороди были выстрижены в виде драконов, грифонов и прочих причудливых существ. За лужайкой высился сам особняк – изысканный, вычурно украшенный, с белоснежными колоннами, которые сияли волей магии, выхватывая из темноты бронзовую скульптурную группу: император Драккон сражается с порождениями тьмы. Бриала, а с нею Трен и Фелассан забрались в тень величественного виверна, потом стремглав проскочили лужайку и укрылись под распростертыми крылами грифона.

– Кто здесь? – донесся окрик со стороны дома.

Бриала прицелилась в стражника, когда он шагнул вперед и в смятении уставился на обезображенную стену.

– Во имя Создателя, что…

Стрела, пущенная Бриалой, вонзилась ему в горло, и он упал замертво, не успев крикнуть. В тот же миг из-за колонны вынырнул второй стражник, увидел падающего собрата и завопил что есть мочи.

Фелассан вскинул руку. Валун размером с тележное колесо вырвался из земли, полетел в крикуна и с силой впечатал его в каменную колонну. Стражник сполз наземь с неестественно вывернутой шеей и затих.

– Проклятье! – Бриала выступила из тени изгороди. – Через минуту сюда сбежится вся округа.

– Ну, это не моя вина. Я свое дело сделал.

– Бежим, скорее!

И она сломя голову рванула к дому.

Проскочив мимо прекрасного мраморного фонтана, в котором резвились бронзовые нимфы, Бриала взбежала по лестнице, где валялись два мертвых стражника. Когда она достигла верхней лестничной площадки, из-за угла выскочили еще четверо стражников с мечами и щитами наготове.

– За эльфов! – раздался позади Бриалы выкрик Трена.

Камень, просвистев мимо нее, ударил в нагрудник бежавшего первым стражника, и тот, застигнутый врасплох, отшатнулся назад.

Стражники были в доспехах и при оружии, а кроме того, вчетвером против троих эльфов. К тому же Бриала знала, что чем дольше затянется бой, тем больше внимания привлечет шум.

Мешкать нельзя.

Бриала бросилась вперед, стреляя на бегу. Стрелы одна за другой прорезали воздух и отскакивали от железных доспехов. Пущенные вполсилы, они не могли пробить доспеха, но заставляли стражников шарахаться и отскакивать. Когда Бриала уже как следует натянула тетиву, стражники еще возились со своими щитами. Стрела, пробив доспех, вонзилась в ногу первому из них, и стражник с криком упал на колено.

Другой, видя, что лучница не успела изготовить другую стрелу, счел ее легкой добычей и ринулся в атаку. Бриала отступила вбок и, выхватив из ножен кинжал, тем же плавным движением ударила противника в лицо. Человек рухнул на пол, вопя от боли, но эльфийка уже двигалась дальше.

– Ах, дурачье, – проговорил позади нее Фелассан.

Бриала вздрогнула, когда молния перехватила стражника, бежавшего на нее с другой стороны. Стражник вскрикнул, содрогнулся всем телом, цепенея в витках магии, а затем повалился с ног. Нагрудник его дымился.

– Вечно бросаетесь за тем, кто ближе всего, и забываете о том, кто позади и может сжечь вас заживо.

Бросив лук, Бриала выхватила второй кинжал и повернулась к стражнику, которому прострелила ногу. Лицо его исказилось, и он бросился с мечом на эльфийку. Она отступила на шаг, затем прянула вперед и стремительно прикончила его, располосовав сильверитовыми кинжалами горло. Затем Бриала развернулась к последнему стражнику – но увидела, что о нем уже можно не беспокоиться. Трен резал ему горло ржавым мясницким тесаком, стараясь при этом не потревожить неглубокую рану у себя на боку. Перехватив взгляд Бриалы, он коротко, мрачно кивнул.

Фелассан поднялся по лестнице. Посох его потрескивал, окутанный завитками зеленой магической силы.

– Идите, – сказал он. – Как твои собратья, Трен, отвлекли стражу в другом конце города, так я здесь отвлеку на себя людей Мансерая.

С этими словами он направил посох на стражника, ослепленного Бриалой, и прикончил его копьем изумрудного света.

Бриала подняла лук, повесила его на плечо. Вряд ли в стенах особняка ей придется часто прибегать к этому оружию. Кивнув Фелассану, она неслышно отворила огромную бронзовую дверь и с кинжалами наготове проскользнула внутрь.

Светильники в доме притушили с наступлением ночи, и Бриала щурилась, напряженно вглядываясь в темноту. Доспех из мягкой драконьей кожи, безупречно облегавший ее стройную фигурку, позволял двигаться так же бесшумно, как если бы она носила платье, да и Трен шел тихой сторожкой поступью, которая свойственна уроженцам трущоб.

Бриала не раз бывала в аристократических особняках и знала, как они устроены изнутри, а потому сейчас уверенно направилась к лестнице. Трен следовал за ней. Наверху лестницы, в темноте прихотливо мерцал лунный свет, отражаясь в изысканных украшениях стен.

Впереди с едва слышным скрипом истертого металла отворилась дверь, и в коридор шагнула служанка. Обернувшись, она увидела чужаков, и рот ее округлился в беззвучном вскрике.

Мгновение, показавшееся вечностью, никто из них не шевелился. Бриала смотрела на женщину – эльфийку по меньшей мере шестидесяти лет, в изношенном платье, которое едва ли могло защитить от зимнего холода. Костяшки пальцев ее распухли от неустанного труда, пряди седых волос, выбившись из пучка на затылке, свисали вдоль пергаментно-бледного лица.

Без единого слова женщина указала на одну из дверей дальше по коридору. Затем едва заметно кивнула Бриале и, отступив назад, скрылась в той самой комнате, откуда вышла. Бесшумно затворилась дверь, и Бриала расслышала глухой стук задвинутого засова.

– И ведь она ему служит! – прошептал Трен и покачал головой.

Бриала двинулась к указанной двери. Ноги ее в мягких кожаных башмаках беззвучно ступали по выстланному ковром полу.

Трен тихонько отворил дверь.

Судя по потрясенному виду эльфа, убранство спальни поразило его своей пышностью. Бриала, будучи более искушенной, видела лишь избыток денег, потраченных на предметы роскоши, – и полное отсутствие вкуса. Ферелденские меха соседствовали с тевинтерскими статуэтками и скульптурами из Андерфелса. Кинжал с драгоценной рукоятью, наполовину выдвинутый из ножен, небрежно валялся на ночном столике, а картина кисти самого Калиастри, насколько можно судить в неярком лунном свете, была повешена там, где ее краски за пару лет поблекнут под беспощадными солнечными лучами.

Лорд Мансерай спал, раскинувшись, один-одинешенек на пышном ложе под балдахином и тихонько похрапывал. Его лордство явно предпочитал спать нагишом.

Трен завороженно воззрился на человека, который убил его друга.

– За злодейское убийство Лемета и преступления против народа эльфов… – начал он и осекся.

Бриала, которая ни на миг не замедлила шага, уже оказалась у кровати, наклонилась над спящим и перерезала ему горло.

– Что ты наделала?! Я хотел, чтобы он знал, за что его казнят!

Бриала вытерла кинжал о простыни и мельком глянула на труп.

– Полагаю, теперь он об этом уже догадался. Пошли.

– Нечего тебе было лезть в это дело! – Трен ожег ее сердитым взглядом. – Ты тут ни при чем!

– Именно потому я вам и была здесь нужна. – Она вздохнула, наткнувшись на его непонимающий взгляд. – Я знаю, что ты чувствуешь. Когда-то я прикончила аристократку, которая убила моих родителей.

– А я думал, ты шпионишь для какого-нибудь лорда. – Трен взглянул на нее с новым интересом.

– Нет. – Бриала осторожно выглянула из спальни, осматривая коридор. Стражников поблизости не слышно, но всегда лучше знать наверняка. – Я – шпионка императрицы.

И добавила, поскольку то была не вполне ложь и поскольку Трену нужно было это услышать:

– Императрица Селина не могла арестовать лорда Мансерая, не навлекая гнева других вельмож, но она желала, чтобы правосудие свершилось.

Не убирая кинжал, Бриала выскользнула в коридор. Трен с ножом в руке последовал за ней.

– Значит, императрица посылает тебя убивать тех, кто ее прогневал?

У Трена хватило ума, оказавшись в коридоре, понизить голос до шепота.

– Да.

По большей части Бриала просто наблюдала и слушала, но за те двадцать лет, что Селина правила Орлеем, ей не раз случалось обагрить руки кровью.

– Как ту аристократку, которая убила твоих родителей?

– Нет. – Бриала замерла, когда из-за угла донесся приглушенный топоток, но тут же расслабилась, увидев, что это всего лишь кошка, вышедшая на ночную прогулку. – То было мое личное дело. И именно поэтому я понадобилась вам здесь. Когда я отправилась убивать ту аристократку, жажда мести едва не довела меня до погибели.

Они бесшумно двинулись вниз по лестнице в парадный зал.

– Тогда я, наверное, рад, что ты здесь, – сказал Трен у нее за спиной.

– И я тоже, – улыбнулась Бриала.

Дело сделано.

Бриала не позволяла себе думать об этом раньше, когда только въехала в город вместе с Фелассаном и увидела бедолаг эльфов, которые воображали себя мятежниками. Они возвели баррикаду, которую без труда перемахнул бы всякий шевалье, и облачились в доспехи из дурно выдубленной кожи, которую топор или алебарда прорубили бы насквозь, точно лоскут атласа. В своей наивности они толковали о том, что Халамширал должен снова принадлежать эльфам. Мучительно было смотреть, как они гордятся своими жалкими свершениями, не подозревая, какую бурю вызвали, не ведая, как близки они все были к тому, чтобы сгинуть от рук имперской армии.

Армии, которая сокрушила бы их за считаные часы.

Если б только Селина видела этих «мятежников», она вмиг отменила бы свое одобрение и Бриале было бы крайне нелегко ей возразить.

Бриала могла лишь гадать, чего именно хотел добиться Гаспар, разжигая страсти вокруг положения с эльфами. Он был достаточно беспринципен, чтобы ухватиться за такую возможность, и чересчур прямолинеен, чтобы изобрести нечто продуманное до мелочей. При известной доле везения он объявит нынешнюю ситуацию угрозой, требующей твердой руки, и тем глупей будет выглядеть, когда «угроза» непостижимым образом рассеется без следа.

Бронзовые двери внизу до сих пор оставались открыты, и издалека видно было, что во дворе ни души. Разобрался ли Фелассан со всеми стражниками Мансерая? Впрочем, снаружи виден отсвет огня, – быть может, он что-то поджег?

Бриала выступила во двор – и ослепла от нестерпимо яркого пламени факелов. Моргая и щурясь, она кое-как разглядела, что со всех сторон ее окружает больше десятка облаченных в доспехи всадников.

– Именем императрицы Селины, – прогремел во дворе голос сэра Мишеля, – ты арестована за убийство лорда Мансерая!

На миг Бриале показалось, будто она ослышалась. Но когда глаза привыкли к слепящему свету, она разглядела герб на плащах, которые всадники носили поверх доспехов: золотой лев на пурпурном поле.

Она увидела лицо сэра Мишеля, мрачное и непреклонное, и, перехватив ее ошеломленный взгляд, он лишь коротко кивнул.

Стало быть, она все же потерпела поражение.

Фелассана нигде было видно, хотя тут и там безупречная прежде лужайка была разворочена валунами, на мраморных колоннах чернели следы гари, и у подножия колонн валялись скорченные трупы стражников Мансерая.

– Я сдаюсь.

Сглотнув горький комок в горле, Бриала бросила кинжалы и подняла руки, показывая, что другого оружия в них нет. Сильверитовые клинки ударились о землю с отчетливым звоном бьющегося стекла, хотя, разумеется, на самих кинжалах не появилось ни царапинки. Несколько шевалье оглянулись на этот звук, явно удивленные тем, что эльфийка оказалась так превосходно вооружена. Вне сомнения, все они узнали этот характерный стеклянный звон – ведь они же аристократы. По крайней мере, все, кроме Мишеля, с недобрым смехом отметил ее внутренний голос.

Эти кинжалы Селина подарила Бриале в ночь, когда та вернулась к ней в Вал Руайо. В ту ночь они впервые занимались любовью.

– Предательница! – крикнул Трен, и Бриале нечего было сказать в свою защиту.

С бессвязным неистовым кличем эльф взмахнул ножом – и тут же более десятка арбалетных болтов пробили его насквозь. Он умер прежде, чем его тело грянулось оземь.

Сэр Мишель спешился и вышел вперед с кандалами наготове.

– Сэр Мишель, – проговорила Бриала. – Все так же судьба сводит нас в самых неожиданных местах.

Он ничего не ответил. Лицо его окаменело в угрюмой решимости – и миг спустя Бриала поняла, чего именно он так опасается.

– Нет, – едва слышно вымолвила она. – Я не растрачу этого шанса так бессмысленно.

Даже если бы сэр Мишель и сдержал слово, бой вдвоем против одиннадцати шевалье был бы коротким и совершенно безнадежным.

Он все так же молчал, однако отрывисто кивнул, и жилы, вздувшиеся у него на шее, едва заметно расслабились. Бриалу это удивило. Вряд ли кто-то из его товарищей-шевалье поверил бы словам, сказанным ею перед домом вельможи, которого она только что убила. Стало быть, если сэр Мишель и волновался, то лишь оттого, что и вправду был готов исполнить свое обещание. Он куда благородней тех, кто кичится своей благородной кровью.

Мишель развернул ее – твердо, но отнюдь не грубо – и сковал ей руки за спиной. Сопровождаемая им, Бриала беспрекословно двинулась через двор покойного лорда Мансерая. Прочие шевалье без единого слова сомкнулись строем вокруг нее. Было ли им приказано обходиться с арестованной сдержанно, или же дорогие доспехи красноречиво говорили о том, что она работает на какого-нибудь аристократа, а стало быть, просто так избивать ее не след? Бриала сильно сомневалась, что кодекс чести касательно обращения с заключенными применяется и к эльфам-убийцам.

С каждым шагом разум ее порождал все новые причудливые мысли. Эти люди явились сюда и потребовали сдаться. Речь, стало быть, не о том, чтобы остановить эльфов – иначе шевалье их бы попросту убили. Дело в самой Бриале – вот почему с нею обходятся так мягко.

Может ли быть, что они стакнулись с Гаспаром и действуют против Селины по его наущению? Вряд ли. Сэр Мишель никогда не предал бы императрицу, и хотя однажды Мельсендре удалось завлечь его в ловушку с помощью шантажа, он до сих пор слишком стыдился того случая, чтобы допустить его повторение. Нет, этих шевалье послала сама Селина. Неужели Гаспар сумел каким-то образом подчинить ее волю своей? Или Верховная Жрица выдвинула новое требование? Что толкнуло Селину изменить свое решение?

Затем факелы остались позади, и Бриала увидела, что ночное небо полыхает багряно-дымным заревом.

И почуяла запах дыма – запах горящих трущоб Халамширала.

И тогда разум ее смолк.

С наступлением утра бо́льшая часть дела была завершена.

Императрица Селина скакала со своим войском на белоснежной кобыле, блистательная в императорских доспехах, которые сверкали даже в слабом дымчатом свете зари. Она знала, что должна бы испытывать усталость. Однако даже притом, что она вопреки обыкновению бодрствовала допоздна, магия новорожденной зари бодрила ее разум и придавала ей силы.

Заслышав лязг доспехов надвигающегося войска, эльфы попытались составить строй копейщиков – палки с ножами и деревянные щиты из собранных по тавернам столов. Орлесианское войско, двигавшееся по четверо в ряд узкими кривыми улочками халамширалских трущоб, опрокинуло этот строй, даже не замедлив шага. Когда солдаты добрались до площади, с флангов двумя волнами хлынули всадники, беспощадно убивая тех, кто пытался бежать, и вселяя ужас во всякого, кому приходила в голову мысль об ответном ударе.

После этого самым серьезным опасением Селины было то, что войско забудет о дисциплине и решит отметить ночной труд разудалым празднеством. Трущобы были домом эльфов, и, будучи загнаны в угол, они вполне способны завязать ожесточенный бой. Потому Селина ехала рядом с войском, под защитой, но на виду у всех, и властно одергивала солдат всякий раз, когда они выказывали намерение удариться в мародерство.

Войско прошло через эльфийские трущобы с поистине армейской четкостью, и, когда оно двинулось обратно, позади жарко полыхали кварталы, захваченные мятежниками.

Лорды и леди Халамширала собрались на рыночной площади Высокого квартала, перед воротами, которые разделяли знать и простолюдинов, в полной тишине ожидая возвращения Селины и ее войска. Впереди стояли аристократы со своими телохранителями. Торговцы, ремесленники и слуги столпились чуть поодаль, держа наготове ведра с водой. То была мудрая предусмотрительность. Жар позади Селины был подобен опаляющей завесе, которая норовила выжечь воздух из ее легких, и раскаленные искры и угли без труда перелетали через каменные стены, которые оберегали благополучие знати.

Эти стены, мельком подумалось Селине, были построены, скорее всего, еще в те времена, когда эльфы возводили Халамширал. Могли ли древние строители представить, что когда-нибудь эти самые стены будут защищать знатных людей от эльфов, которые гибнут в огне по другую сторону стены.

Среди вельмож, собравшихся на площади, был и сэр Мишель. Хотя минувшим вечером он не принимал участия в бою, вид у него был усталый. Когда он устремил взгляд мимо императрицы, на охваченные огнем трущобы, на лице его промелькнула тень той самой печали, от которой он так горячо открещивался во время разговора в карете.

Селина выехала на простор перед рядами своего войска и сняла шлем. Маски на ней не было – вынужденная привилегия для тех, кто носит доспехи, – и ее бледное лицо, не дрогнув, приняло на себя взгляды толпы.

– Да здравствует императрица Селина! – прокричал в безмолвие площади сэр Мишель.

В тусклом свете зари тысяча голосов выкрикнула имя императрицы и тысяча людей верноподданно опустилась на колени.

Сидя в седле, Селина принимала эти почести. То была одна из причин, по которой она поехала верхом с войском, облачилась в доспехи, в которых, по сути, не нуждалась. Можно не сомневаться, что ее нарекут жестокой. Кто-то наверняка усомнится, в своем ли она уме. Зато теперь у нее есть тысяча свидетелей, которые знают с неоспоримой уверенностью, как императрица Селина поступила с мятежниками.

Момент настоятельно требовал произнести речь, однако слова, заготовленные заранее, казались неуместны сейчас, когда волосы императрицы отдавали горьким дымом пожара. Селина обратилась к Пьеру, графу Халамширал, правителю города, которому она дозволила встать во главе войска, сровнявшего с землей часть его владений.

– Граф Пьер, – проговорила она, и голос ее донесся до самых отдаленных уголков площади, – мои солдаты проделали долгий путь без отдыха, и хотя совершенное ими было необходимо, нет ни малейшей радости в том, чтобы уничтожить даже такой жалкий клочок этого прекрасного города.

Существовал лишь один приемлемый ответ на эти слова – и Пьер это знал.

– Ваше величество, мы благодарим вас за то, что вы вернули нашему городу мир и безопасность, а также чувствуем себя обязанными вновь выразить сожаление, что подобное низкое злодейство могло зародиться в гордом Халамширале.

– Вам сегодня предстоит еще немало работы, и присутствие солдат вряд ли ее ускорит. Мы отправимся на отдых в мой Зимний дворец, неподалеку от вашего прекрасного города.

До дворца, в котором ее семья традиционно укрывалась от зимних холодов, переход невелик, и его стоит совершить даже после долгой бессонной ночи. Ее солдаты устроятся там с куда большими удобствами, нежели в Халамширале… а Халамширал сможет приступить к погребению своих мертвецов.

– Ваше величество. – Пьер, сидя в седле, поклонился. – Ваши люди все как один герои, и мы позаботимся о том, чтобы их ждал достойный героев пир. С вашего разрешения, я немедля отправлюсь распорядиться, чтобы в ваш дворец доставили запасы провизии.

Селина кивнула, и граф Пьер медленно поехал прочь. Толпа расступалась перед ним. Сэр Мишель вскочил в седло, направил коня к императрице, и они бок о бок двинулись прочь из города.

– Как ваше поручение, сэр Мишель? – спросила Селина, не глядя на него.

– Исполнено, ваше величество. Простолюдин, который сопровождал ее, оказал сопротивление и был убит. Ее арестовали без боя, как вы и желали.

– Благодарю.

Светало. Городские стяги постепенно сменяли серый цвет на красный.

– В каком она состоянии?

– Она… плохо восприняла пожар, ваше величество.

– Понимаю, – кивнула Селина.

Даже без маски и грима она ничем не выдала своих чувств: кто-то может следить за ними из окон, выискивая малейшие признаки слабости.

Солнце уже взошло, когда войско Селины миновало городские ворота. Массивные, грузные, эти ворота были установлены на древнем камне, заложенном, говорят, еще во времена правления эльфов. По преданию, стены города оказались так прочны, что, когда заключительный мощный удар Священного похода вышиб городские ворота, все прочие укрепления остались нетронутыми. Это придавало городу странно диковинный вид – сторожевые башни, тянувшиеся к небу с древним возвышенным изяществом, которое, по слухам, было не вполне естественного происхождения.

– Что ж, дело сделано, – сказала Селина, когда цоканье копыт ее лошади по брусчатке сменилось глухим перестуком по грунтовой дороге. – Треклятый маневр Гаспара с треском провалился.

Чего это стоило? Пары тысяч эльфийских жизней… и Бриала.

Впереди уже виднелись первые торговые обозы, как всегда с наступлением дня направлявшиеся к городу.

– И все-таки, – сказал ехавший рядом сэр Мишель, – этот маневр не кажется мне осмысленным. Я был так поглощен поисками Бриалы, что почти не вспоминал о Гаспаре… однако он должен был понимать, как легко вы можете опровергнуть его лживые сплетни о своем сочувствии остроухим.

– Вот как? – Селина пожала плечами, отчего ее роскошные доспехи едва слышно скрипнули. – Гаспар видит, что я никогда не вела войска в бой, и полагает, что мне недостанет мужества исполнить то, что до́лжно сделать.

Или же заготовил к ее возвращению в Вал Руайо новые слухи, выпады и удары исподтишка, и ей вновь придется сражаться с Гаспаром, чтобы погасить очередной скандал.

– Нет… – Мишель сдвинул брови. – При всем уважении, ваше величество, великий герцог Гаспар, несмотря на все шутовские выходки, тем не менее шевалье. Он изучал стратегию и тактику войны. Наверняка он это предвидел.

– Ты прав. – Селина натянула поводья, принуждая лошадь замедлить ход. – Он это предвидел.

Стражники обоза, который направлялся им навстречу, сбросили коричневые плащи, обнажив сверкающие доспехи шевалье. Из травы поднимались залегшие в засаде сотни лучников.

Когда Селина развернулась, чтобы криком предостеречь свое войско, серое рассветное небо уже потемнело от стрел.