Глава 11

С какой стати, во имя Ужасного Волка, ты их сюда притащил?

Телен, Хранитель долийского клана, был немолод. За спиной у него висел на ремнях посох с ало сияющим навершием – тот самый, которым прошлой ночью Хранитель поджигал стрелы своих соплеменников. Лицо Телена под узором татуировок было бледно от усталости и изборождено морщинами, волосы его давно посеребрила седина. Бриала могла бы счесть его добродушным старцем, если бы утром не видела, как он побагровел от ярости, когда кричал на Фелассана. Дело происходило посреди долийского лагеря, и Бриала, наблюдавшая за этой сценой, сидела со связанными за спиной руками у одного из громадных местных фургонов.

– Тебе не помешали бы новые знакомства, – ухмыльнулся Фелассан.

– Я потратил годы на то, чтобы отыскать нужное место и подготовить заклинания! – Хранитель клана раздраженно взмахнул рукой. – Чтобы раздобыть все необходимое, мне пришлось даже связаться с шемленом!

– Что ж, если ты уже имел дело с людьми, этот случай ничего не испортит.

– И теперь, – продолжал Телен с таким видом, будто собеседник не произнес ни слова, – теперь, когда я настолько близок к желанной для нас цели, ты приводишь сюда какую-то знатную шемленку и ее защитника! – Хранитель скривился от отвращения. – Клан Вирнен уже достаточно осквернил себя и без твоих нелепых идей! Да еще эта! – Он круто развернулся к Бриале.

Она вскинула голову и, не дрогнув, встретила его гневный взгляд.

– Абелас, хагрен. Я не хотела тебя оскорбить.

– Перестань, дитя.

Слова Бриалы, судя по всему, отчасти умерили злость Телена. Хранитель вздохнул и снова повернулся к Фелассану.

– Думаешь, я стану подбирать бездомных бродяжек? Если эта девочка такая важная особа, отчего бы тебе не отправить ее в свой клан? Она хотя бы маг?

При этих словах лицо Фелассана окаменело.

– Телен, долгие годы ты пользовался сведениями, которые я тебе поставлял. Все эти сведения передавала она – бескорыстно, в дар народу, который считала своим.

– Похвальное чувство. – Хранитель устало отер лицо. – Но почему она здесь?

Бриала поднялась на ноги, расправила плечи:

– Хранитель, эльфы Орлея бедствуют, терпя гнет и лишения, и, если к власти придет великий герцог Гаспар, их бедствия возрастут многократно. Помоги императрице Селине вернуться на трон, и ты спасешь жизни многих своих сородичей в эльфинажах Орлея.

Телен закрыл глаза и отвернулся от нее.

– Абелас, да’лен, – тихо проговорил он, – но у меня нет сородичей в эльфинажах Орлея.

После этих слов Бриала молча села и, прислушиваясь к продолжавшемуся спору, разглядывала лагерь. Огромные фургоны – аравели – были расставлены кругом, словно здания в небольшом городке. Можно было догадаться, для чего предназначены некоторые из них. В одном аравеле хранились луки и инструмент мастеров-лучников; неподалеку от него упражнялись в стрельбе маленькие долийцы, осыпая стрелами пеньки, разрисованные под людей. Возле другого аравеля стояли ящики с овощами, и тут же висели куски копченого мяса, а за третьим фургоном долийские воины рубили деревянными мечами учебные манекены. Последив за их движениями, Бриала обнаружила, что точно такие же упражнения с мечом она видела сотни раз в Вал Руайо или в родовом поместье Селины.

Это не ее сородичи.

Казалось, мысль об этом должна была причинить боль, но Бриала чувствовала лишь безмерную пустоту. Она смотрела, как играют и смеются эльфийские дети, как эльфийские охотники подшучивают друг над другом и бахвалятся своим мастерством, как эльфийские стряпухи поют старинные песни, а их ученики прилежно перемывают посуду после завтрака. В открытую дверь одного из фургонов Бриала разглядела пожилых супругов – те спали, негромко похрапывая во сне. Не было ни принцесс, ни духов из Тени, которые шныряют по фургонам, собирая вещи в стирку, – и все же зрелище это намного превосходило все, о чем она когда-либо мечтала. Никто здесь не ходил, покорно понурив голову, не озирался, с опаской выглядывая, не идут ли люди. Никто не страшился, что какой-нибудь человек по-хозяйски явится в лагерь и принесет беду.

И никому не было дела до эльфинажей, потому что городские эльфы им не сородичи.

Бриала снова прислушалась к спору Телена с Фелассаном. Хранитель больше не кричал. Вид у него был безмерно усталый. Фелассан, как всегда, оставался спокоен и едва заметно усмехался.

– Ладно, – наконец сказал Телен. – Твоя… ученица может свободно ходить по лагерю, но ты ручаешься за ее поведение. И она поплатится жизнью, если приблизится к эльгар’арла. Воин-шемлен останется связан, а аристократку будут охранять, пока она не придет в себя. Я поговорю со старейшинами клана и узнаю, пожелают ли они ее выслушать.

Он раздраженно махнул рукой. Молодая эльфийка, также носившая за спиной тонкий посох, подошла к ним и развязала Бриалу. Ей еще не сравнялось двадцати, и татуировки на лице ее, судя по четкости линий, были нанесены совсем недавно, от силы год назад. Пальцы у нее были ловкие, но уже загрубевшие от тяжелой работы. Ткань для туники, в которую была облачена девушка, явно выменяли у людей, однако само одеяние было расшито изящным, незнакомым Бриале узором, оторочено мехом и оплетенными проволокой кристаллами.

Бриала попыталась истолковать для себя взгляд, которым одарила ее долийка. Отвращения этот взгляд не выражал, но и приязни тоже.

Телен и девушка с посохом удалились, и Фелассан помог Бриале подняться на ноги.

– Ты никогда раньше об этом не говорил, – пробормотала она.

– «Ах да, Бриала: те, перед кем ты преклонялась почти всю свою жизнь, на самом деле напыщенные болваны!» – Фелассан покачал головой. – Стала бы ты это слушать?

– Да!

– А услышала бы?

И Фелассан все с тем же невозмутимым видом двинулся наружу из круга аравелей. Бриала поспешила за ним:

– Им ни до чего нет дела!

– Именно так. Впрочем, нет, будем справедливы. Им есть дело до прошлого. – Фелассан ткнул пальцем в одну из стряпух, которая напевала на песню на языке эльфов. При этом она размешивала тесто в дешевой жестяной миске, разрисованной снаружи изображениями Силейз Хранительницы Очага. – Долийцы, по сути, одержимы прошлым. Всю свою жизнь они рыщут в поисках осколков старины и бережно хранят найденные сокровища. Язык древности, империя древности, тайны древности – вот что их влечет. А настоящее? – Он пожал плечами. – Настоящее, очевидно, куда менее привлекательно.

– Значит, пока мы боремся и терпим лишения, пока нас жгут живьем, долийцы роются в замшелых руинах, чтобы узнать, как по-эльфийски будет «алмаз»? – очень тихо проговорила Бриала, обводя взглядом долийский лагерь.

– Ми’дурген.

– Я помогала им! – Вот теперь ее голос предательски дрогнул. – Не только городским эльфам, которых они не считают своими сородичами! Я помогала долийцам – всеми сведениями, которые передавала тебе столько лет!

– Знаю, да’лен. И Телен тоже знает, хоть и не желает признавать. – Фелассан искоса глянул вбок, и Бриала заметила, что эльфы-охотники бдительно наблюдают за тем, как она и ее наставник вышли за границу лагеря и двинулись в лес. – Только поэтому ты и твои друзья еще живы.

– Что же нам делать? – спросила Бриала, настороженно поглядывая на деревья.

В утреннем свете они выглядели как обычно, и на нагих ветвях кое-где еще держались сухие побуревшие листья. Непохоже, чтобы эти деревья готовились ожить и сокрушить жалких смертных.

– Может, попытать счастья в другом клане – твоем, например?

– Нет, не стоит. Мой клан слишком далеко отсюда. – Что-то дрогнуло в лице Фелассана при этих словах. – Видишь ли, хотя кланы и зовутся долийскими, в большинстве своем они давно покинули Долы. Рассыпались, чтобы никто не мог уничтожить их одним ударом. Если твоя императрица хочет, чтобы ей помогли попасть в Вал Руайо раньше Гаспара… – Он пожал плечами. – Будем ждать, пока ее не разбудят целители. По твоим словам, она обладает даром убеждения. Прошлой ночью ее чувства сдвинули с места деревья. – Эльф рассеянно улыбнулся. – Быть может, сегодня она сумеет сдвинуть горы.

– Шемлен.

Военный вождь долийцев, стоявший над Мишелем, проговорил это слово с презрительным смешком, а затем ухмыльнулся своим спутникам.

Мишель, спутанный по рукам и ногам, был привязан возле какого-то фургона. Неподалеку лежала на тюфяке Селина, и ею занималась молодая эльфийка – судя по посоху, ученица мага. Сейчас Селина была не так бледна, как минувшей ночью, – по крайней мере, насколько Мишель тогда сумел разглядеть в темноте. Рану на голове, полученную при падении, зашили, и сейчас эльфийка применяла целительную магию, чтобы уменьшить воспаление. Мишеля она так и не удостоила ни единым словом, а только склонялась к Селине, протянув над нею ладонь. Ладонь источала холодное белое свечение, от которого у Мишеля мурашки бежали по коже.

Долийские воины, разумеется, обращались к Мишелю, но выбор их слов был весьма ограничен.

– Шемлен, – повторил их вождь.

Он был рослый, широкоплечий, с мускулистыми руками, которые говорили о многолетней привычке орудовать мечом, и, кроме того, самый старший из воинов, окруживших Мишеля.

– Знаешь ли, как мы поступаем с такими, как ты? Что ж… – Он сделал вид, будто задумался. – По правде говоря, все зависит от того, сколько у нас времени. Если нам придется спешить, мы просто застрелим тебя из лука, точно бешеного волка. Если же у нас в запасе окажется пара дней, мы сыграем в игру, которая зовется «Зубы Фен’Харела».

Кое-кто из воинов засмеялся при этих словах, но по крайней мере один – самый молодой – оборвал смех и с неловким видом уставился на деревья.

– Тебя разденут догола и свяжут руки, – продолжал вождь, – а потом натянут на тебя узкие штаны из дубленой кожи, усаженной мелкими гвоздиками, так что с каждым шагом они будут впиваться все глубже. Мы дадим тебе фору, досчитав до ста, а потом проверим, как долго ты сумеешь ускользать от погони, если каждый шаг причиняет…

– Тебе, верно, невмоготу, что не можешь тронуть меня и пальцем, – перебил Мишель, совершенно не меняясь в лице.

Вождь моргнул, на миг опешив, но тут же овладел собой:

– Когда Хранитель Телен получит то, что ему нужно, мы пустим в ход не только пальцы… шемлен.

Каждый раз, произнося это слово, он делал крохотную паузу и смотрел на Мишеля, проверяя, уязвило ли его такое обращение. Мишель заподозрил, что то же самое эльф проделывает после удара мечом, и на всякий случай взял это на заметку.

Так или иначе, вождя ждало разочарование. Всякий раз, услышав это оскорбление, Мишель только откровеннее улыбался.

– А пока ваш предводитель не получит того, что ему нужно, ты так и будешь бахвалиться перед связанным пленником? – осведомился Мишель. – Разве что я стану слишком опасен, и тогда ты, верно, предпочтешь попугать малых детей или наорать на деревья.

– Фелассан назвал тебя шевалье. – Вождь одарил его убийственным взглядом. – И сказал, что эти шевалье – лучшие из шемленских воинов. Быть может, я покажу тебе, на что способен подлинный мастер клинка.

– Такой, как вон те ребятишки, играющие с палками у твоего фургона? – Мишель подбородком указал на упражнявшихся по соседству воинов. – Тот, кого ты приставил обучать их, мешкает, когда отступает вбок. В настоящем бою я бы в два счета отрубил ему ногу.

Военный вождь долийцев и его спутники помимо воли оглянулись.

– Тебе стоило бы уделять больше времени обучению своих воинов… или ты сам не заметил этой проблемы?

– Ты оскорбляешь мой клан, – процедил вождь, занеся руку.

Мишель пренебрежительно фыркнул:

– Ты сам оскорбляешь свой клан – тем, что не способен держать себя в руках вопреки приказу своего повелителя. Я не нанес оскорбления ни вашему народу, ни вашей истории, ни вашему образу жизни – одной лишь кичливой шавке, забывшей о хороших манерах.

– Не важно.

Жесткая мозолистая ладонь наотмашь хлестнула пленника по лицу, и когда в глазах у Мишеля прояснилось, он увидел, что эльф опять усмехается.

– Знай свое место, шемлен, – бросил он и повернулся к воинам. – Глаз с него не спускайте. Если поведет себя подозрительно – убейте.

С этими словами вождь направился к своему фургону, а воины, бывшие при нем, остались сторожить Мишеля.

Мишель устроился поудобнее и стал ждать. Через некоторое время он принялся потихоньку работать мышцами, чтобы не дать рукам и ногам окончательно онеметь. Эльфийский воин – самый молодой, тот, который раньше почувствовал неловкость от речей вождя, – заметил эти упражнения, но ничего не сказал.

Праздность, не обремененная ни заботами, ни обязанностями, действовала расслабляюще, почти как молитвенный покой в стенах Церкви. Мишель позволил своему взгляду рассеянно блуждать по сторонам, наблюдая за повседневной жизнью долийского лагеря. Стряпухи приготовили обед: жаркое из дикого кролика с овощами и специями – и подавали его с крестьянским хлебом – Мишель распознал его и в тридцати ярдах. Крестьянский хлеб пекли из почти равных долей пшеницы, соли и жира, и в худые зимы он зачастую был у селян единственной сытной снедью.

Немало лет минуло с тех пор, как Мишель в последний раз ел такой хлеб. Сейчас, глядя, как старуха-долийка поливает свою порцию медом, он вспомнил мать и кусочек сахара, который она положила ему на хлеб, – она украла сахар в таверне, где работала. У Мишеля потекли слюнки, и он поспешно отвернулся.

Молодые воины закончили упражняться с мечами и взялись за луки. Вернулись охотники с добычей – тушами оленей и кроликов. Время шло, и Мишель вынужден был признать, что быт долийского лагеря отменно налажен и упорядочен и сам лагерь напоминает скорее армейский бивак, нежели то, что рисовало ему воображение, – пещеру, битком набитую остроухими бандитами. Никто не бездельничал, всяк был занят своими обязанностями, и, в отличие от военного лагеря, к тем, кого Мишель назвал бы обслугой, не относились с большим пренебрежением, нежели к воинам или охотникам. Эльфы, вне зависимости от их места в клане, весело перекликались друг с другом, обменивались приветствиями и дружескими подначками, точно члены одной большой семьи.

Мишель не мог бы сказать, когда на него начала воздействовать музыка, – лишь почувствовал, сидя и наблюдая за жизнью лагеря, как праздная расслабленность постепенно переходит в размеренный, умиротворяющий ритм. Музыка не исходила из какого-либо источника, не было ни мелодии, ни даже звука – одно только приятное убаюкивающее чувство, как будто его укачивали под колыбельную. Часть его разума в замешательстве отмечала, что уже весь лагерь вокруг движется в такт этому невидимому ритму, однако сознание Мишеля пребывало в покое и благости.

И показалось совершенно естественным, когда воин из числа охранявших Мишеля наклонился к нему и перерезал путы. Пустые глаза эльфа умиротворенно взирали на нечто, видимое лишь ему одному. Другой воин беспричинно улыбался, праздно, в медленном ритме покачиваясь из стороны в сторону.

Мишель встал, ни о чем не задумываясь и не испытывая ни малейшего страха. Юная целительница все так же занималась Селиной и сейчас растирала в ступке травы, что-то напевая под нос. Воины похлопывали себя по бедрам в такт все той же мелодии. Никого не обеспокоило, что пленник, которого они охраняют, поднялся на ноги, да и сам Мишель не чувствовал никакого беспокойства. Голос в недрах его сознания кричал, бил тревогу, призывая схватиться за оружие, однако Мишель оставил эти призывы без внимания и преспокойно двинулся прочь от фургона, у которого он еще недавно был привязан.

Он шел, бестрепетно повернувшись спиной к своим охранникам, ступая в такт песне без слов, которую напевала целительница. Долийские разведчики на краю лагеря словно и не заметили его. Женщина-разведчица насвистывала все тот же мотив.

Тропинка уводила от лагеря вглубь леса. Мишель шел неспешно, позволяя неслышимой мелодии вести его по извивам тропы пологим уклоном вниз. Наконец деревья расступились, и за ними обнаружилась небольшая прогалина.

Как будто Создатель, творя эту прогалину, зачерпнул рукой пригоршню лесной земли – и образовалось углубление в виде чаши, впадина, вероятно, ста футов в поперечнике. Посредине этой впадины виднелся круг камней, покрытых рунами, которые едва уловимо светились в послеполуденном свете. В центре каменного круга стоял человек – не эльф, а именно человек – в темном плаще. Он был невысок, лысоват, с жиденькой черной бородкой и блестящими глазками.

Незнакомец высвистывал тот же мотив, щелкая пальцами и ногой отбивая такт.

Мишель был уже почти у самого круга, когда руны на ближайшем камне ослепительно вспыхнули.

Музыка разом оборвалась, будто паутина, сметенная резким взмахом руки, и Мишель, содрогаясь всем телом, повалился на колени. Было так, словно он очнулся от глубокого сна и обнаружил, что вокруг идет жаркий спор. Все казалось чересчур резким и ярким. Трава под руками Мишеля была холодной и скользкой, и земля, казалось, шевелится, как живая.

– Хочешь, расскажу шутку? – спросил человек в круге.

Судя по легкому акценту, он вполне мог быть захудалым нобилем при дворе Селины.

Мишеля била дрожь, зубы неистово стучали. Он напряг мускулы, принуждая свое тело исполнять упражнения, которые шевалье обычно применял, противостояв дурманящим зельям или магии.

– Что… Что за…

– Сэр Мишель де Шевин заходит в таверну, – непринужденно продолжал незнакомец. – Кабатчик смотрит на него и говорит: «У нас тут эльфов не бывает». «Мне без разницы, – отвечает сэр Мишель. – Все равно они слишком тощие».

И он шумно, заливисто расхохотался.

– Что ты со мной сделал? – Мишель с трудом поднялся на ноги и тут же, не решаясь выпрямиться, принял боевую стойку.

Земля под ногами все еще колыхалась, однако упражнения, к которым он прибегнул, оказывали свое воздействие. Мишель дышал медленно и ровно, стараясь не замечать холодной испарины, которая выступила по всему телу.

– Отвлек охрану и освободил тебя из плена у этих треклятых остроухих, – со смаком пояснил человек в круге. – И все, заметь, исключительно из милосердия. – Он склонил голову к плечу. – А… ты желаешь знать, что именно я проделал? Всего лишь небольшой трюк из Тени, благодаря которому тебя никто не замечает. Полезно, когда хочешь вывернуться из неприятного положения либо подсмотреть за раздевающимися девицами. Не то что бы я стал за ними подсматривать, – добавил он. – Это было бы нехорошо.

Мишель посмотрел на незнакомца, затем – на каменный круг:

– Ты – демон.

– Дух, – поправил тот, широко улыбаясь. – Будь добр, зови меня Имшэль.

– Зачем?

Имшэль, если таково было имя этого существа, разулыбался пуще:

– Надо же тебе хоть как-нибудь ко мне обращаться.

– Зачем ты привел меня сюда? – Мишель одарил его убийственным взглядом.

– Я привел тебя сюда, потому что у нас с тобой похожая беда. – Имшэль двинулся вперед, остановился у самой границы каменного круга и невесело усмехнулся. – Оба мы предпочли бы оказаться не там, где есть, и не тем, кто есть.

Ноги демона не оставляли следов на траве. Черный камзол его отличался отменным покроем, пряжки на черных сапогах блестели и искрились.

– Я слыхал о таких, как ты, – пробормотал Мишель, силясь припомнить старинные истории. – Ты – демон желания.

– Выбора. Дух выбора. – Улыбка Имшэля оставалась неизменной. – Неужто я и впрямь похож на демона желания? Неужто тебе хочется, чтобы я сбросил все это и облачился в соблазнительно прозрачную кисею? – Перехватив еще один убийственный взгляд Мишеля, демон вздохнул. – Мальчик, духи бывают самые разные. Есть духи любви и чести, доблести и справедливости… – Он рассеянно махнул рукой и размеренным шагом двинулся вдоль границы круга. – И да, также духи гнева, голода и гордыни. Всякий из нас обладает некоей связью с этим миром, которая и переносит нас через Завесу.

Мишель начал обходить круг снаружи, ступая шаг в шаг с демоном. Тело его уже почти оправилось от «трюка из Тени», проделанного Имшэлем, лишь в ногах и руках таилась едва различимая слабость, словно он только что завершил усердную разминку. Пожелтевшая осенняя трава мерно хрустела под его ногами.

– И что перенесло в мир тебя?

– На сей раз – ничего. Треклятые эльфы призвали меня вот сюда, в этот круг, – Имшэль на ходу постучал костяшками пальцев по одному из камней и скривился, когда искра энергии, брызнув из камня, ужалила его руку. – И поймали в ловушку. Я не могу выйти отсюда и не могу вернуться в Тень. Не могу даже прибегнуть к своей силе.

Мишель вспомнил песню, которая овладела сознанием всех, кто его окружал.

– Ты пустил ее в ход в долийском лагере.

– А, ты об этом трюке? – Имшэль самодовольно усмехнулся. – Нет, моя сила намного… значительней.

Мишель с минуту молчал, затем все же не выдержал и спросил:

– Для чего эльфы призвали тебя сюда?

– Хотят, чтобы я помог им вернуть частицу их древней истории. Ты ведь знаешь историю, сэр Мишель?

– Не особенно, демон, – бросил Мишель на ходу.

– Видишь ли, вы считаете Халамширал древней эльфийской столицей, но намного раньше, еще до того, как затеяли свои игры ребятишки в Тевинтере, эльфы звали своим домом куда более величественное место.

– Арлатан.

– Ага, – Имшэль ухмыльнулся, – стало быть, ты все-таки прислушивался к урокам, которые давала тебе в трущобах твоя ненаглядная матушка-эльфийка! – И примирительно поднял руки при виде гневно сверкнувших глаз Мишеля. – Ну, прости, прости. Вы, смертные, всегда так чувствительны к тому, что кто-то может прочесть ваши мысли. Все верно – Арлатан. Однако же это была лишь столица древней империи. Все эти края – Орлей, Ферелден, некоторые земли западнее Орлея, – все это было частью Элвенана. Если сейчас почти в любом месте Орлея выкопать достаточно глубокую яму – непременно наткнешься на древние гробницы, в которых хоронили эльфийскую знать. – Глаза Имшэля сузились. – И, как выяснилось, большинство этих гробниц соединяют элувианы.

– Глубоко под Орлеем есть потайные ходы? – Мишель остановился и развернулся к демону.

– Потайные ходы? – фыркнул Имшэль. – Нет, мальчик, сейчас ты думаешь о гномах. Эльфы не больно-то жаловали пешие прогулки. Элувианы – это магические зеркала. Входишь в такое зеркало, делаешь несколько шагов по некоему междумирью – и выходишь из зеркала в другом месте, в нескольких днях конного пути от первого. – Демон вновь постучал по покрытому рунами камню и скривился, когда искорка энергии обожгла его пальцы. – Древняя эльфийская магия! Не стоит недооценивать древнюю эльфийскую магию.

– Значит, с помощью этих элувианов можно путешествовать.

Мишель цепко вглядывался в демона. Здесь таится ловушка. В разговоре с демоном всегда таится ловушка. Во всякой истории, где юнец заключает сделку с демоном, тот всегда готовит ловушку.

Соль в том, что в некоторых историях юнцу удавалось обернуть эту ловушку себе во благо и обойти демона.

– Да, с их помощью можно путешествовать. Молодец, внимательно слушаешь. При желании ты мог бы до рассвета попасть из Джейдера в Вал Руайо. – Имшэль оборвал себя и метнул на Мишеля пронизывающий взгляд. – Придержи свою фантазию, шевалье. Это лишь прорва древней, смертельно опасной магии да манускрипты, которые ты бы, скорее всего, предал огню. Вряд ли там для тебя найдутся какие-нибудь волшебные мечи. – Он опять двинулся в обход круга, все так же не оставляя следов на траве. – Как бы то ни было, элувианы погрузились в сон с тех самых пор, как ваши доблестные предки захватили Халамширал. Наш любезный друг, Хранитель клана, пытается добиться, чтобы я пробудил их.

Мишель прибавил ходу, чтобы нагнать демона:

– Почему бы тогда не выполнить его просьбу?

– Тебя так волнует моя участь? Я, право же, тронут. – Имшэль усмехнулся, но миг спустя усмешка преобразилась в злобный оскал. – Он не может дать мне того, в чем я нуждаюсь. Демон гнева кормится злобой и яростью. Демон гордыни питается несбыточными мечтами, которые лелеют смертные, по утрам глазея на себя в зеркало. Мне же требуется выбор. Телен хочет пробудить элувианы, но не более того. Он не готов принять последствия своих поступков. Понимаешь, о чем я?

– Нет.

– Честный паренек. – Демон хихикнул. – Ну, по крайней мере, в основном честный. Вот если бы я сказал, что, доставь ты сюда любого смертного и вынуди его прижать окровавленную ладонь к одному из этих растреклятых камней, я бы сделал историю сэра Мишеля де Шевина подлинной?

– То есть как? – Мишель моргнул, опешив.

– Много надежней, чем сделал это граф Бревин, твой покровитель, подкупив мошенника-писаря. – Имшэль ухмыльнулся, и его глазки-бусинки блеснули в паутине смешливых морщинок. – Парочка духов, кое-что нашептавших в парочке снов. Парочка бумаг, подделанных писцами, которые никогда и не вспомнят об этой подделке. В следующий раз, когда очередная шлюшка-бард на службе у Гаспара вздумает копаться в твоем прошлом, она обнаружит, что Мишель де Шевин именно тот, кем он себя называет, и люди, живущие ныне, поклянутся, увы, отсутствующим Создателем, что помнят, как росли вместе с тобой – знатным, честным и абсолютно чистокровным человеком по имени Мишель де Шевин.

– И что взамен?

– Я покину этот ненавистный круг и вселюсь в смертного, который окропил кровью камень. – Имшэль глубоко, восторженно вздохнул. – Давненько мне не доводилось бродить по миру смертных. Я бы не прочь вволю на него поглазеть.

Мишель резко остановился, в бешенстве стиснув зубы:

– Ты хочешь, чтобы я предал какого-то бедолагу твоей власти?

– Ну да. – Имшэль повернулся к шевалье, и хотя на губах демона играла улыбка, глаза его словно горели огнем. – Не слишком приятно, верно? Вот почему это и есть выбор.

Мишель круто развернулся и снова двинулся вперед. И лишь увидев следы на траве, осознал, что уже целиком обошел весь каменный круг.

– Мне бы следовало уничтожить тебя, – сквозь зубы процедил он.

– Для этого хватило бы разрушить пару рун, – охотно пояснил Имшэль, не замедляя шага. – Разумеется, тогда тебе пришлось бы прожить остаток жизни в страхе, что кто-нибудь обнаружит, кто ты на самом деле.

– Я знаю, кто я на самом деле, – бросил Мишель и пустился прочь от прогалины, каменного круга и демона.

Эльфы-разведчики на краю лагеря при виде него вскочили с мест. С похвальной четкостью они вскинули луки и, уже целясь в Мишеля, закричали, поднимая тревогу. Глаза их округлились от изумления, и, держа беглеца под прицелом, они ошеломленно поглядывали себе за спину, на лагерь, где, по их разумению, шемлен и должен был находиться, связанный по рукам и ногам.

– Я сдаюсь. – Мишель поднял руки. – Отведите меня назад к моей императрице.

Мгновение казалось, что долийцы его сейчас просто пристрелят, но затем, переглянувшись, они двинулись к нему. Один эльф остался стоять поодаль, не опустив лука, а все прочие схватили Мишеля и повалили наземь.

Безропотно сносил он крики, пинки и удары кулаков. Если все это поможет ему вернуться к Селине – дело того стоит.

Теперь он знал, как Селина вернет себе Орлей.

Целительница-эльфийка пробудила Селину вскоре после полудня и сообщила, что ее спутники бродят по долийскому лагерю. Борясь с тошнотой и головокружением, Селина села, приметила воинов, стороживших ее с клинками наголо, и попросила разрешения поговорить с Хранителем клана. Она предполагала, что Мишеля и, возможно, даже Бриалу тоже будут держать связанными, но поскольку долийцы связали только ее – они явно понимали ценность Селины как возможного заложника. Это не то чтобы обнадеживало, но, по крайней мере, было хорошей основой для начала переговоров.

И вот теперь, до сих пор превозмогая головную боль, под бдительными взглядами нависших за спиной охранников Селина сидела перед Хранителем и старейшинами клана и вела разговор, ценой которого была ее жизнь. Она понятия не имела, где Бриала и Мишель, но не желала спрашивать об этом, чтобы не выказать слабости.

– Как только Гаспар будет побежден, – говорила она, – я сумею добиться, чтобы в Орлее относились к долийцам с бо́льшим уважением. Кроме того, мы с предвкушением ожидаем возможности почерпнуть у вас новые знания. В наших университетах уже учатся эльфы, и для нас было бы честью, если бы ваши соплеменники воспользовались той же возможностью.

– У тебя нет сил сразиться с этим самым Гаспаром, – указала престарелая хранительница очага, и в ее скрипучем голосе прозвучали скептические нотки, – и однако же ты хочешь предложить помощь нам?

– Власть копится и растет, как снежный ком, катящийся вниз по склону, – уверенно ответила Селина. – Мне не нужно, чтобы вы сражались для меня с Гаспаром. Мне нужно только, чтобы вы своим опытом и сноровкой помогли мне добраться до Вал Руайо раньше него. Как только я окажусь в столице, Гаспар лишится всякой возможности выстоять против меня. Я подавлю мятеж и предам его казни.

– И тогда сможешь безнаказанно нарушить все свои обещания, – вмешался военный вождь клана. – Так же как поступали раньше все другие люди.

Хранитель жестом заставил его замолчать.

– Ты хочешь, чтобы я подверг опасности свой клан, незаметно проведя тебя мимо солдат твоего врага, а что обещаешь взамен? Возможность когда-нибудь посетить ваши строения?

Селине хотелось пить, но, если она напомнит долийцам, что находится в их власти, ее позиция в переговорах неминуемо ослабнет.

– Хранитель, я не знаю, чего именно вы хотите. Если у вас есть свое предложение, я, безусловно, могу…

– Вы уничтожили величайшую империю, которую знали эти края! – Вождь шагнул вперед, воинственно взмахнув кулаком. – А когда наш народ примкнул к Андрасте, чтобы вырваться из-под власти Тевинтера, вы снова предали нас!

Селина не дрогнув переждала вспышку его гнева и повернулась к Хранителю:

– Не думаю, что этот разговор изменит прошлое. Назовите свое требование, если оно у вас есть.

– Ты не понимаешь, – сказал Хранитель. Он снова подал знак рукой, и военный вождь нехотя отступил. – Ты хочешь от нас здравых суждений, между тем как на протяжении всей нашей истории твои соплеменники предавали и принижали наших. Вы отняли нашу землю, нашу культуру и даже наше бессмертие.

– А вы, похоже, не понимаете, какая возможность вам выпала! – Селина ожгла сердитым взглядом вождя, а затем и Хранителя. – Настала пора потребовать возмещения ущерба. Чего вы хотите – лучшей жизни для эльфов в наших городах? Беспрепятственного переселения в долийские кланы? – Не видя отклика на лицах собеседников, она решила повысить ставку. – Почетного владения Халамширалом и окрестными землями?

Ставка провалилась. Селина сразу поняла это, увидев, как эльфы отшатнулись, как исказились от омерзения их татуированные лица, – но почему?

– «Почетного владения»! – презрительно фыркнул вождь.

– Близость с вами оскверняет нас, – медленно проговорил Хранитель. – Жалкие обитатели эльфинажей, которых вы почитаете эльфами, на деле лишь дальние и убогие наши родичи, навсегда потерянные для нас. Иные кланы могут принять такого, чтобы пополнить свои ряды или даже из ложной жалости, но жители эльфинажей не сородичи долийцам. Понимаешь ли ты это, императрица шемленов? Ты предлагаешь сотрудничать, предлагаешь нам право осесть в Халамширале, вести дела с шемленскими торговцами и плоскоухими селянами, напрочь позабывшими о древнем Элвенане, и раболепствовать перед тобой, восседающей на троне в Вал Руайо. – Он покачал головой. – Если бы Гаспар и ты прикончили друг друга и война уничтожила всех до последнего людей в Орлее и спалила бы дотла все эльфинажи… вот тогда, возможно, мы захотели бы вернуться в Халамширал.

Лицо Селины не дрогнуло, хотя эта речь потрясла ее до глубины души.

– Зачем же тогда мы ведем этот разговор, Хранитель?

– Потому что этот болван Фелассан привел тебя сюда, императрица шемленов. – Хранитель скривился, как от боли. – И теперь мы должны решить, какому из Пути Трех Дерев последовать. Оказать ли тебе символическую помощь и надеяться в будущем на символическое вознаграждение? Отдать ли тебя Гаспару и надеяться на то же самое? Или просто убить тебя, сжечь твой труп и надеяться, что мертвая ты принесешь клану Вирнен меньше хлопот, нежели живая?

Воцарившееся молчание нарушил крик, который донесся от края лагеря. Хранитель и старейшины разом оглянулись. Не шевелясь, Селина изо всех сил старалась сохранять невозмутимый вид и лихорадочно размышляла. Головная боль притупилась, но не отступала, и оттого Селина соображала медленнее обычного.

Она – императрица Орлея. При ней нет парадных платьев, драгоценностей, войска, но все это не должно иметь значения. Она вела Игру и побеждала в ней уже добрых двадцать лет… но эти эльфы играют по другим правилам. И если она не выучит эти правила как можно скорее, долийцы, очевидно, довершат то, что начал Гаспар.

Этого нельзя допустить.

– Что это значит? – прокричал военный вождь. – Как он сбежал?

Тогда Селина оглянулась и увидела, что разведчики волокут в лагерь сэра Мишеля, избитого и окровавленного.

– Сбежал? – переспросила она.

Селина еще раньше предположила, что сэра Мишеля и Бриалу содержат в другой части лагеря – то ли для допроса, то ли чтобы помешать пленникам сговориться и устроить побег.

Вождь окинул ее презрительным взглядом:

– А ты думала, мы позволим шемленскому воину свободно расхаживать по лагерю? Хватит и того, что разрешили шляться без присмотра Фелассановой бродяжке. Его оставили связанным рядом с тобой, до тех пор пока…

Вождь осекся, прервав себя на полуслове, и помотал головой, оторопело уставясь в пустоту рядом с Селиной.

– Когда я проснулась, его здесь уже не было. – Селина перевела взгляд на торчавших поблизости охранников. – Быть может, стоит спросить твоих воинов, как вышло, что связанный пленник сбежал и почему несколько часов никто не замечал его отсутствия?

– Я не сбегал! – выкрикнул Мишель, когда разведчики подтащили его поближе.

Голос у него был сорванный, хриплый. С ним явно не церемонились.

Вождь шагнул к нему и, ухватив за волосы, рывком задрал его голову вверх:

– Тогда как ты освободился?

– Моим разумом завладела магия. – Мишель не дрогнув встретил яростный взгляд долийца. – То же самое случилось с охранниками. Они разрезали мои путы, и я пришел в себя у каменного круга, внутри которого стоял демон.

Селина увидела, как Хранитель мгновенно побелел. Татуировки вдруг обрели синюшный оттенок на его мертвенно-бледном лице. Страх, поняла она. Это страх. Что бы ни было причиной – даже, Создатель упаси, демон, – на страхе здесь можно сыграть точно так же, как в Вал Руайо.

– Что-то случилось? – спросила она вслух с невинной улыбкой.

– Связать его! – рыкнул Хранитель. – Миирис! Ступай со мной! Нужно проверить охранные камни.

Не сказав больше ни слова, он зашагал прочь, и Миирис, юная целительница, которая ухаживала за Селиной, побежала следом.

Один выбыл.

Прочие долийцы уставились на Селину и Мишеля с отвращением и страхом – всяк на свой лад. На миг Селине почудилось, что она снова совершила ошибку и сейчас с ней расправятся.

– Я требую объяснить, что происходит! – заявила она и, искоса глянув на Мишеля, увидела, что он едва приметно кивнул. – Вы обошлись с нами непозволительно, и, не желая объяснить…

– Хватит! – Военный вождь развернулся к старейшинам клана. – Я сам с ними разберусь.

Те закивали и, озираясь со страхом и гневом на татуированных лицах, поспешили прочь от Селины и Мишеля. Теперь у них остался только один противник – правда, именно тот, кто с самого начала был готов разделаться с ней.

– Шемлен, своей мерзостной магией ты подставил под удар мой клан, – обратился вождь к Мишелю. Кулаки его сжались, лицо побагровело от гнева, и, когда он заговорил, татуировки на лице задергались, как живые. – Я убью тебя.

– Вначале дай разведчикам побить меня еще часа два-три, – процедил Мишель окровавленным ртом, – и тогда, быть может, получишь шанс победить.

Селина метнула ему предостерегающий взгляд. Но Мишель ответил ей точно таким же взглядом, и миг спустя она поняла, в чем дело. Вождь долийцев расценит любой знак подчинения как слабость, а проявление слабости для них сейчас смертельно опасно.

– Сэр Мишель, – сказала она вслух, – когда будешь сражаться с этим воином, прошу тебя, позволь ему взять в бой напарника. Чтобы уравнять силы.

Вождь сверкнул глазами, развернулся и зашагал прочь. Охранники, беспокойно поглядывая на Мишеля и Селину, отошли на несколько шагов. Они остановились достаточно близко, чтобы не спускать глаз с пленницы, но при этом достаточно далеко, чтобы чужаки не могли подслушать их разговор. Селина видела, как они нервно жестикулируют, как встревоженно переступают с ноги на ногу. В гостиной леди Мантильон этих эльфов подняли бы на смех – настолько очевиден был их страх.

– Прошу прощения за самовольство в этом разговоре, – едва слышно проговорил Мишель.

– Перестань. Ты был прав и прекрасно об этом знаешь.

– Отклонять мнение императрицы – непростительный проступок, – заметил он с улыбкой, от которой рассеченная губа вновь закровоточила.

– Нас почти наверняка убьют, – прошептала Селина. – Что бы ты там ни обнаружил, твоя находка будет стоить нам жизни.

– Вполне вероятно, ваше величество. Но точно так же она может и спасти нашу жизнь.

– Магия? – Селина вздрогнула от неожиданности.

– Именно так. – Шепот Мишеля стал едва различим. – Эльфы призвали демона. Они хотят пробудить древние магические зеркала, с помощью которых можно тайно перемещаться по всему Орлею. Эти зеркала охраняет могущественная магия, и доступ к ним сокрыт уже много веков.

Селина замерла:

– Я могла бы безопасно вернуться в Вал Руайо…

– Более того, вы могли бы втайне отправлять разведчиков или даже небольшие отряды солдат, чтобы внезапно ударить по Гаспару и безжалостно его сокрушить.

– Что ж, – Селина медленно улыбнулась, – теперь нам нужно только позаботиться о том, чтобы эльфы нас не убили.

Похоже, что поиски долийского клана все же не были напрасны.

По земле едва слышно застучали первые капли осеннего дождя.

В лесу Бриала и Фелассан разошлись, и каждый двинулся своей дорогой.

Наставник упомянул, что поблизости есть озеро, где она могла бы помыться. Также он деликатно намекнул, что для Бриалы будет пока что безопаснее держаться подальше от лагеря долийцев. Всему свое время, сказал он.

Бриала ухватилась за этот намек, поскольку он целиком и полностью совпадал с ее собственным желанием.

Озеро она отыскала без труда. Небольшое, тихое, оно питалось водами речушки, которая сбегала вниз по восточным отрогам Морозных гор. Листы водяных лилий покрывали озерную гладь, в воздухе над ними прихотливо кружились стрекозы, пользуясь последним случаем найти себе пару до наступления зимы.

Темно-серые тучи, наплывавшие с севера, несли с собой пронизывающий ветер, но Бриала все равно разделась донага, сняв с себя и доспех, и нижнюю одежду. Одежду она как следует прополоскала в воде, хорошенько отжала и разложила на берегу сушиться, а затем и сама вошла в озеро.

Вода оказалась убийственно холодной, но Бриалу это не остановило. Она зашла в озеро по щиколотки, потом по колени и наконец, сделав последний шаг, погрузилась в воду с головой. Миг спустя жгучий холод охватил ее с такой силой, что все тело онемело и она уже не ощущала ничего, кроме озерной зыби, которая размеренно покачивала ее.

И тогда нахлынули воспоминания.

– Ты забрызгаешь всю купальню! – упрекнула мать, хотя при этом не могла удержаться от смеха. – А теперь давай вымоем тебе голову. Ты должна выглядеть безупречно, ведь завтра тебе предстоит прислуживать барышне Селине.

– Селина не хочет, чтобы леди Мантильон приезжала сюда. Она говорит, что леди Мантильон просто жуткая.

– Барышне Селине совсем нечего бояться, леди Мантильон в ней души не чает. – Она запустила руки в волосы дочери и принялась распутывать сбившиеся пряди. – Пусть на тебя будет приятно глянуть.

– Зачем это? – спросила Бриала, скребя ступни намыленной щеткой. – Леди Мантильон на нас даже никогда не смотрит.

– Если будешь грязной, она сразу заметит, – уверенно заявила мать, дергая непокорные прядки.

– А можно уложить волосы так, чтобы они прикрывали мне уши?

– Мам?

– Нет, детка. Никогда не прячь свои уши. – Голос матери на миг дрогнул, но тут же она взяла себя в руки.

– Но почему? – Бриала решительно высвободилась из рук матери, развернулась и снизу вверх заглянула в ее лицо. – Меня накажут за то, что пытаюсь выдать себя за человека?

– Возможно. – Мать опять улыбалась, но лицо ее подозрительно порозовело. – Но что гораздо важнее, Бриала, ты – моя дочь. Мы служим принцу, а ты служишь барышне Селине. Никакому долийцу и не снилась такая честь. Ты должна гордиться тем, кто ты есть…

Глубоко под водой Бриала пальцами ног ворошила придонные заросли, пытаясь нашарить твердый грунт.

– Прошу простить меня за столь неучтивое появление, – сказала Бриала, – но я опасалась, что вы ожидали нападения и приберегли какой-нибудь неприятный сюрприз на тот случай, если бы я просто открыла дверь.

– Твои опасения были обоснованны, Бриала.

– Значит, вы помните меня. – С волос ее, стянутых сзади и заплетенных в косу, чтобы не мешали даже мокрыми, стекала по спине ледяная вода. – Я думала, мы для вас все на одно лицо.

– Да, я помню служанку Селины, красавицу-эльфийку, которая так осторожно, исподволь наблюдала за всем происходящим. – Голос леди Мантильон шелестел едва уловимо, и Бриала наклонилась ближе, чтобы расслышать ее. – Я все гадала, не делилась ли с нею Селина искусством бардов, которому обучалась у меня.

– Делилась. – Бриала усмехнулась и вынула кинжал. – Тем проще мне отомстить за своих родителей.

– Вот как. – Леди Мантильон понимающе кивнула. – И что, Бриала, ты станешь делать после того, как я умру?

– Вернусь к Селине, – Бриала наклонилась к ней вплотную, – и сделаю ее величайшей императрицей во всей истории Орлея. И если кто-нибудь попытается использовать ее, превратить в такую, как вы, я позабочусь о том, чтобы они сгинули бесследно и безвестно.

– Бриала, я сожалею о смерти твоих родителей. – И, перехватив взгляд Бриалы, невозмутимо осведомилась: – Это все?

– Да.

– Как все прошло?

– Мои родители отомщены, – кивнула Бриала и зачерпнула похлебку.

– Хорошо, – Фелассан усмехнулся. – Аристократы Орлея не бессмертны, как наши давние предки, но прикончить их отнюдь не легко. Молодец.

– Спасибо.

– Ты уверена, что готова вернуться? – через какое-то время спросил Фелассан. – Совершенно уверена, что Селина примет тебя обратно и оставит при себе?

– Да, уверена. – Бриала вспомнила поцелуй Селины и помимо воли покраснела. – Примет и оставит.

– Тогда, ради блага эльфов, твое место – во дворце в Вал Руайо, – сказал он и украдкой огляделся по сторонам. – Даже не сомневайся в этом, да’лен.

– И все же мне жаль, что я так и не увидела долийцев. – Бриала поскребла ложкой по дну и отставила пустой котелок.

– Знаю, – улыбнулся Фелассан, – но ты нужна именно в Вал Руайо. Долийцы помогут тем, что в их силах, но им недоступно то, что дано тебе. Татуировки на лице не сделают тебя настоящим эльфом, – добавил он, видя, что она молчит. – Гордись тем, кто ты есть…

Вынырнув, Бриала жадно глотнула воздуха.

Когда она закончила отмывать от грязи руки и ноги и выполаскивать из волос запах дыма, тело ее окончательно перестало чувствовать холод. Ни о чем не думая, она привольно плавала в озере, но подняла голову, когда на лицо упали влажные брызги. Серые тучи, собравшиеся над лесом, разродились тяжелыми дождевыми каплями.

Бриала спешно развернулась и поплыла к берегу. Выбралась из воды, сбивая ноги о прибрежные камни, а дождь между тем полил пуще. Одежда, оставленная для просушки, уже промокла, и Бриала, торопливо одеваясь, дрожала от холода. Затем она натянула сапоги, но прочие части доспеха предпочла нести с собой, нежели надевать мокрыми.

Слишком долго пробыла она при дворе Селины.

Слишком много лет ее звали «кроликом», слишком много лет она покорно опускала голову, трудилась втайне, действовала исподтишка. Слишком много лет она гордилась тем, кто она есть, хватаясь за это чувство, как пловец в бурной реке хватается за кстати подвернувшееся бревно. Оно не даст утонуть, удержит на плаву, но и не позволит пловцу самому, по собственной воле выбрать курс.

Она будет сражаться за своих сородичей, потому что никто больше этого делать не станет, – и пускай Фен’Харел сожрет всякого, кто станет у нее на пути.