Глава 8
Повестка на квалификацию
Рано утром у дверей кузни стоял посыльный из Гильдии авантюристов с повесткой на прохождение квалификации на имя Кая Моргана. Гном забрал, после чего отправил посыльного обратно.
В чем заключается квалификационный тест? Меня заставят пройти полосу препятствий, выполнить ряд силовых упражнений и измерят скорость реакции, силу и внимательность. Если я пройду, мне выдадут серебряный жетон второго ранга. Всего их семь. Выше стояли только легендарные герои, к которым явилось божество и наградило за заслуги. Темное ли божество, светлое ли, сам факт имел очень большое значение в рейтинге гильдии. Второй ранг давал право брать задания от гильдии и получать за это награду.
Если бы я сразу мог бы брать такие задания, то квалификационный тест проходил бы уже давно, так как второй ранг можно получить за что-нибудь вроде: убить стаю волков и принести их кристаллы души. Требуется алхимикам редкий минерал с седьмого лабиринта, они пишут заявку. За чью-то голову назначили награду, ориентировки с описанием вывешиваются на розыскных стендах. Такие личности обычно бывают персонами нон-грата или убийцами авантюристов.
В детстве отец отшучивался на тему листовок на стенде с работой: спуститься в подвал и убить десять крыс ножкой от перегрызенного бобром стула в полной темноте на ощупь. И все ради четвертушки монеты.
В таверне «У погибшего авантюриста» имелся стенд с листовками о работе и розыскной стенд. Последний стенд за последний год был почти пустым. Три личности, висевшие там, по слухам давно покинули эту грань и обосновались где-то еще.
В гильдию я явился по совету гнома в стандартной своей экипировке, правда на грудь нацепил броню, которую всю неделю покрывал гравировкой усиления и прочности. Со стороны даже красиво смотрелось.
За регистрационной стойкой сидела знакомая зверолюдка. Огненно-красное платье, плотно обтягивавшее ее фигуру, постоянно заставляло соскальзывать взгляд с ее милого лица на глубокий вырез и плавные, даже можно сказать, хищные пропорции фигуры. Человек, подходивший к стойке, на несколько секунд терялся, забывая, зачем он вообще явился в гильдию.
– Добрый день, Эрнет, – подошел я, дождавшись своей очереди.
– Кай! Я уже думала, что и ты погиб в недавней бойне!
Девушка аж облокотилась на стойку, слегка прогнувшись в спине. Позади меня кто-то шумно задышал, впечатлившись открывшимися красотами.
– Как успехи? Еще не оформился никуда?
– Я как раз по этому поводу.
Я положил на стойку свою регистрационную карту и карточку вызова в гильдию.
У Эрнет удивленно подпрыгнули брови, когда над стойкой появились магические столбцы данных.
– Мои поздравления. Тебе вон в тот коридор. – Эрнет ткнула пальцем в сторону полупустого фойе, где у широких створок дверей стоял стражник гильдии в красивых доспехах. – Желаю удачи! – прилетело мне в спину.
Квалификационный тест, по мне, был слишком щадящим. Мастер Грин гонял меня так, что, боюсь, я мог пройти этот тест с закрытыми глазами. Ладно, я утрирую, но сдать большинство упражнений было проще простого.
Еще десяток авантюристов, проходивших тест одновременно со мной, зло пыхтели, поглядывая в мою сторону. Две девушки, правда, немного заинтересованно. Вежливо улыбаюсь.
Во второй части теста нас заставили спарринговать друг с другом. Три боя – три обиженные мины проигравших авантюристов, и один сломанный нож. Экзаменатор, заметив это, даже хмыкнул в усы.
Третья часть – проверка навыков владения оружием, особенно личным. Стрельба. Метание. Фехтование. Второй сломанный нож.
Четвертая часть – заключительная. Меня завели в комнату с зеркальными стенами и стальной фигурой в латных доспехах и попросили продемонстрировать какой-нибудь навык, освоенный за время скитаний по подземному лабиринту.
Что им показать? Резонанс? Фига с два, тем более я его не контролирую!
Тут мне вспомнился случай, когда на тренировке с мастером Грином я нашинковал его забор. Почему бы и нет?
Вдох-выдох. Успокоиться…
На третьем шаге в сторону стального манекена противника я выполнил ножом полную фехтовальную комбинацию, вложив в атаку треть своих сил. Нож треснул, так как по нему пробежала неконтролируемая волна резонанса и полумагической фехтовальной атаки.
Я упал на левое колено, тяжело дыша. Легкие горели от нехватки кислорода.
Манекен, нашинкованный, словно свежий салат в трактире, вместе с частью каменной облицовки стены и деревянной панели, осыпался кучей мусора на пол. После чего меня отправили в зал для ожидания. Там же я встретил остальных соискателей на второй ранг. Все выглядели задумчивыми и выжатыми словно сухофрукты. Хотя тот рослый здоровяк с огромным двуручным мечом еще умудрялся сыпать девушкам комплименты.
В это же время по ту сторону зеркал происходил разбор испытаний.
– Что скажут господа эксперты? – Глава гильдии в этот раз присутствовал лично, чтобы засвидетельствовать рекомендованных соискателей на второй ранг.
– Что тут говорить? Девушка по имени Ролен Гравой и Кай Морган не просто прошли, на мой взгляд, они соискатели на третий ранг через квартал!
Хмурая женщина-эксперт с тонким шрамом у левого виска, покачав головой, произнесла:
– Здоровяк по имени Атлас Нолд провалился! Физически он проходит, у него не хватает навыков для перехода в следующий ранг.
– Что по остальным соискателям, дамы и господа? – вежливо поинтересовался глава гильдии.
– Вопросов нет.
– Вопросов нет.
– Прошли.
– Вопросов нет.
Глава гильдии кивнул молчавшему до сих пор председателю комиссии.
– Итак, Атлас Нолд, пересмотр повторного теста на квалификацию ровно через полгода. Ролен Гравой и Кай Морган будут взяты на заметку и занесены в списки соискателей на третий ранг, второй ранг получают в любом случае. Всем остальным присудить второй ранг.
Глава гильдии кивнул, после чего откланявшись, направился в помещение, где за проведением тестов наблюдали главы и представители от разных кланов.
– Дамы и господа, экзамен завершен. Двое станут соискателями на третий ранг, всем остальным, кроме Атласа Нолда, присужден второй ранг. Атлас Нолд оставлен соискателем на второй ранг до следующего квалификационного экзамена. Засим все.
Прежде чем глава гильдии покинул помещение, глава клана «Небесные стражи» спросила:
– Господин Лиид, а можно ли узнать, кто именно будет соискателями на третий ранг? – Все присутствовавшие согласно закивали в знак согласия.
– Ролен Гравой, по прозвищу Огненная Ласка, и новичок Кай Морган, по прозвищу Сломанный Клинок. Если вы собираетесь сделать предложение, то сейчас самое время, так как все сдавшие уже получают новые жетоны и обновляют карты личных данных.
Когда моя очередь наконец подошла, водная клепсидра, установленная в холле, отмеряла начало девятого часа вечера.
– Поздравляю! Сегодня же идем отмечать!
По спине пробежал холодок. Нет, я не скряга, просто предчувствие неприятностей у меня в последнее время все больше и больше начинает просыпаться перед самой заварушкой.
За спиной послышался зубной скрежет тех, кто уже положил на зверолюдку глаз.
Через час Эрнет освободилась и даже переоделась. Сейчас на ней была черная кольчужная накидка и кольчужные поножи из черной магической бронзы. У левого бедра клинок на пол-ладони длиннее моего ножа. На груди овальный амулет со сложной гравировкой, оплетающей четыре стихийные стигмы.
Такие амулеты нужно носить поверх одежды, чтобы они могли действовать.
Подхватив под локоть, она потащила меня в трактир «У погибшего авантюриста». Надо ли мне говорить, что меня там ждали вчерашние авантюристы в отставке.
– Что встали, словно парочка влюбленных у фонтана желаний?! Кай, не стой столбом, пригласи даму присесть!
– Мастер Грин?!
– Что, уже забыла, как я тебя гонял, не помнишь меня в лицо?
Девушка слегка пришибленно села на предоставленный мною стул. Элеонора тут же сунула ей в руки свой бокал с крепленым эльфийским. Эрнет, поняв, кто ей только что вручил бокал, еще больше округлила глаза от удивления. Чтобы хоть как-то прийти в себя, она залпом осушила бокал. Это была ее самая большая ошибка дня.
Крепленое считалось самым крепким напитком после медицинского спирта, который можно было найти только у лекарей.
Мне пришлось действовать быстро, пока уставшую после трудового дня девушку не развезло от крепкой выпивки. Отрезав хороший кусок мяса, я сунул его на двузубой вилке в руки Эрнет. Она тут же вцепилась зубами в ароматную кабанятину.
– Вот, а вы говорите цветы да конфеты!
– Настоящие девушки больше любят хорошо приготовленное мясо! А вы, треклятые надутые бычьи пузыри, только своими конфетами отмахиваетесь! – Элеонора продолжила свою вчерашнюю баталию со своими бывшими членами отряда.
– Где ты с ними познакомился? – После бокала эльфийского крепленого зверолюдку слегка повело. Щеки раскраснелись
– В тюрьме, куда меня упекли в первый же день за драку! Только из гильдии вышел поужинать. Поужинал на свою голову!
Утром я проснулся от того, что что-то щекотало мой нос. Большая кисточка лисьего хвоста. Ее же обладательница тихо посапывала у меня на левом плече, перекинув ногу через мое бедро, словно отсекая пути отступления. Слегка расслабившись, я прикрыл глаза. Ночь была мало того, что бурной, у меня горела вся спина, исцарапанная ее когтями, которые в порывах страсти заменяли обычные лакированные человеческие ногти, покрытые красным лаком.
Запрета на браки среди разных рас с развитием магии и лекарского дела не стало, так как только от желания матери и кое-какой помощи лекаря можно было выбрать расу отца или матери ребенка. Так как у зверолюдов с мужчинами были крупные проблемы, а именно дефицит, девушки крутились как могли, выбирая и отстаивая свою добычу.
Среди авантюристов пары часто распадались из-за разницы в рангах и откровенно феминистски настроенной прекрасной половины. Часто были родители-одиночки, как мой отец, например, как я узнал не особо давно. Причина, по которой он оставил грани, – мое воспитание. Как только я это выяснил, нанял торговца, чтобы передал весточку туда и обратно.
Он не смог доставить письмо, так как на месте моего дома оказалась огромная выжженная воронка, а земли получил староста деревни. Расспросив местных, он выяснил, что мой отец отправился куда-то путешествовать. Я хотел снова увидеть отца, чтобы похвастаться своими достижениями, хотя по сравнению с его мои только меркнут.
– Уже не спишь? – Эрнет осторожно поскребла ногтем мою грудь. – Фух, не хотела уходить, пока ты спишь, мало ли что мог подумать! – Чмокнув меня в щеку она, прошептав прощанье на ухо, убежала одеваться.
Все-таки странный народ авантюристы…
Стою, смотрю, как догорает кузница Норда.
Гном сидит на земле и вспоминает всеми последними словами темных и светлых богов. Кто-то из погодных магов наконец-то смог затушить огонь.
Это был плевок как по репутации кузнеца, который допустил пожар, так и по соседям, которые могли потерять свои строения и мастерские. Сказать честно, я подозревал, что это так называемая корпоративная практика устранения конкурентов.
Когда удалось потушить, выяснилось, что уцелело мало что. Деньги есть, хоть и немного, так что кузницу мы восстановим.
Два дня мы разгребали завалы и выносили во дворик за кузней все, что более-менее уцелело в пожаре. Сгорели и мои коробки с реагентами, которые я насобирал за время пребывания в гранях. Перемолотые в порошок кристаллы душ монстров растеклись на полу стекловидной лужицей. Постучав по ней, я к своему удивлению ощутил холод и услышал металлический отзвук. Показал гному, чтоб хоть как-то отвлечь его от горя…
Наверное, зря…
Гном схватился за сердце и, хватая ртом воздух, сел на пятую точку в кучу еще не высохшей золы.
– А… А… Ал… Аламаст! – с трудом выговорил гном, пытаясь набрать в легкие воздух. – Ч-ч-истый ал-ламаст! Откуда?!
От вопля перевозбужденного гнома я непроизвольно присел, прикрывшись расплавленным минералом, словно щитом. Этот аламаст у меня был немедленно отобран, после чего гном около часа разглядывал и вертел в руках неровную блямбу.
– Чистый аламаст! Без следа примесей!
– Что самое странное, эта слюда образовалась на месте моей коробки с алхимическими порошками на продажу алхимикам!
– Что?
– Там еще где-то килограмма три этого расплавленного аламаста. Он ценный?
– Ценный? Да сто граммов хватит, чтоб расплатиться за все долги, и на покупку новой кузни останется! Способ получения этого металла считается утерянным! Третий после адаманта сплав по прочности и седьмой по магической проводимости!
После этого мы с гномом перепахали весь пепел в поисках даже крупинок данного сплава. Грубо набралось около пяти килограммов. Гном был счастлив. По его словам, ради получения этого сплава он готов жечь кузницу каждый день. Вот ведь металлургический маньяк!
Металл решили не продавать пока, гном вскрыл пол и достал непострадавший сундучок с его сбережениями на черный день. Там было не много, тысяча магических монет и немного золотых слитков, по меркам граней.
Пытаться сейчас найти виновного – сродни охоте на ведьм. Почему так? А все потому, что даже подозревая виновников, нет доказательств, а у инквизиторов главное найти виновника. Да, я подозреваю Гильдию гравировщиков, так как проскользнул слух о двойной магической гравировке в малоизвестной кузне на окраине! Причем выполненная работа куда дешевле их ставок.
Ладно, если дадут всеведущие боги, отплачу сторицей, особенно, когда узнаю, кто подбросил нам «красного петуха» в дом!
Как только мы закончили к концу недели разбирать пепелище, гном принялся за проверку печей, я же закупался деревом, сталью и глиняной черепицей. Гончар обрадовался такому большому заказу на обжиг черепицы. Все равно придется проверять каждую, не ровен час надует скряга!
К моему удивлению, к нам на помощь в отстройке кузницы пришли соседи, прямо как в родной деревне. Прибегал пожарный и долго осматривал обе печи, после чего дал добро на эксплуатацию, чего только люди не придумают.
Норд тогда схохмил:
– Это тебе не твоя халупа в деревне с пьяницей бароном! Здесь все как в столичном городе!
Хотя я и сам это хорошо заметил.
Гвозди и штыри гном ковал сам, также перековывал, что смогли вытащить из обгоревшего дерева, не пропадать же добру! В итоге крыша над головой у нас появилась на второй день, а к концу следующей недели мы закончили стены и дверные проемы с окнами. Ставни нам по старой памяти подарили мастеровые из ремесленно-купеческой гильдии, а обожжённый кварц для стекол я купил на рынке по дешевке. Ну как по дешёвке, по монете за стекло, ниже продавец не хотел скидывать ну ни в какую!
Укладка черепицы отняла у меня последние силы, после чего я двое суток отсыпался!
Из мебели уцелел только шкаф из несгораемой древесины и пара сундуков, с подпольем. Как ни печально, сгорел мой запасной костюм из кожи песчаного змея. И кожаная поддевка под нагрудные пластины, и набедренные латы. Инструмент расплавился так, что гном, не спав две ночи, старался выковать мне новый.
Приятного мало…
Наконец мы вставили пазы в створки и приладили новую дубовую дверь из прочной и весьма дорогой древесины. Теперь можно было приступать к работе над гравировкой и заказами…
В первую очередь гном переплавил аламаст в слитки. Пять больших и три средних слитка. Стоимость каждого на аукционе тянула до ста-двухсот тысяч гран, а то и больше.
К моему крайнему удивлению, гном выставил на продажу только три средних слитка, спустив весь металл мне на наручи и тонкую кольчугу двойного плетения. На всю работу у мастера ушло три с половиной недели. Все три слитка ушли с молотка в первый же день большого аукциона, как сказал Норд, покупатели и остальные сулили посредникам огромные деньги за информацию о прошлом владельце слитков. Остаток металла Норд пустил на точные инструменты для гравировки.
Мы закрыли долги, вернули в подпол деньги гнома на черный день, а мне снова прикупили книги по магии и пару схем двойной гравировки. Два месяца я только и делал, что отрабатывал навыки в кузне и отдавал душу на тренировочном полигоне. Мастер заставлял прыгать меня кузнечиком по вкопанным на разную глубину столбам и постоянно бил по ногам, добиваясь того, чтоб я упал и свернул шею.
И вот однажды, возвращаясь с тренировки, я заметил, как народ со всего города стягивается на площадь перед храмом. Священнослужители, суетясь, устанавливали какие-то покрытые гравировкой магические жезлы вокруг огромного пурпурного ковра, покрытого непонятными символами и рунами, которые соединяли светившиеся при дневном свете линии и контуры.
– Что происходит?
– А, малец, ты не в курсе? Сегодня праздник Святых Героев! Священнослужители каждой грани призовут группу будущих героев, которые поведут за собой авантюристов к закрытым подземным лабиринтам! Эх! Дожил ведь! Смогу увидеть великих героев своими глазами!
Я едва не присвистнул!
Призыв Святых Героев лабиринта!
Увидеть их призыв будет честь для любого! А клан, в который они вступят, обретет немалый вес в обществе! Существа высшего порядка, обладающие бесстрашием и благословлением самих богов!
Народ все прибывал и прибывал на площадь! В первых рядах стояли главы самых сильных кланов грани. Еще бы! Заиметь в клан будущую легенду – честь для любого сильного или слабого клана.
Через полтора часа ожидания к кристаллическому небу поднялся ослепляющий столб голубого пламени или света, черт знает, что наколдовали священнослужители, после чего свет пропал, оставив посреди рунического полотна стоять десять молодых парней и девушек примерно одного со мной возраста в странной одежде. В руках у них были светящиеся жезлы, а на поясах висели саблевидные клинки в ножнах. Особенно выделялись среди призванных героев высокий варвар в кожаном нагруднике и меховой накидке и два светлых эльфа, что-то постоянно чирикавших на своем языке. Ну и была еще одна особа… Гхм… У меня аж кровь прилила к голове при взгляде на нее. Ее атлетически сложенное тело «богини» прикрывали только грудная повязка из меховой шкуры и такие же шорты, все остальное было в виде стальных наручей и золотых украшений. Ее волосы цвета ночи были заплетены в две тугие косы, спускавшиеся до поясницы девушки. В руках у нее был огромный двуручный меч.
Все они стояли и удивленно озирались, что-то бормоча на непонятных языках. На их лицах так и читался шок, страх, непонимание, интерес и удивление.
Фух, теперь будет о чем на старости рассказать внукам, если они будут и не загнусь в одном из подземных лабиринтов грани.
Проблему общения моментально решили священнослужители, осуществлявшие призыв будущих героев. Видимо, схема призыва и адаптации чужеземцев была отлажена, как дорогие механические часы гномов. Им всем раздали магические амулеты в виде золотой бляшки, покрытой магической гравировкой и рунами, на длинной золотой цепочке.
После чего героев отвели в пиршественный зал гильдии, где им, видимо, поведают, какая у них будет головокружительная жизнь.
По спине пробежал неприятный холодок.
Эх, кем-кем, а вот такой марионеткой в руках крупных кланов в виде знаменитой куклы для общественности я не хотел бы стать! Отец как-то обмолвился, что призыв героев – это не добровольное дело, а подневольное. Человека или иного разумного силой вырывали из привычного ему мира в наш, и вернуться обратно призванный уже никак не мог.
Толпа зевак повалила следом за пытающимися прийти в себя героями.
В итоге я дошел до офиса гильдии, пытаясь вытравить из головы тесно засевший там облик призванной валькирии с огромным двуручным мечом в столь легкомысленном одеянии. Признаюсь, получалось плохо, даже когда я представлял себе чарующий образ Эрнет!
Меня ждал четвертый уровень лабиринта.
Все-таки пора решаться перешагнуть через рубеж пятого уровня.
Первые два лабиринта я миновал спустя три часа легкой пробежки. По пути подстрелил пару каменных ящериц и дюжину волков. Что-то волков много развелось на сегодня, обычно их куда меньше.
На третьем уровне пришлось потерять около трех часов. У скелетов появился новый повелитель, пришлось искать обходные пути, такая толпа мне не по зубам. В зале с вмурованным сундуком удалось передохнуть и спокойно перекусить. Сундук с сокровищем сегодня был высечен из слегка полыхающего алым янтаря. Попытался сдуру отколупать сам сундучок, но куда там!
Около получаса ломал замок, нет чтобы открывался по щелчку пальцев…
Сегодня внутри оказалась небольшая книжка в потемневшем переплете из змеиной кожи толщиной в палец руки.
Карманный гримуар новичка. Внутри я насчитал более сорока слабых защитных и атакующих заклинаний. Единственный минус таких гримуаров, что после использования заклинания оно исчезает со страниц. Несильный одноразовый артефакт.
Вот так находка из находок, только моих способностей пока хватает вызвать язычок пламени или заморозить кончик лезвия ножа. Но я не унываю.
Решив прикорнуть пару часов, я натянул у входа тонкую стальную проволоку с колокольчиками.
Когда я проснулся, постамент с ларцом был пуст. Словно кто-то, пока я спал, просто взял и срезал вмурованный в каменный постамент кусок янтаря. Стало как-то не по себе.
Перекусив куском сухого хлеба и солониной с парой вареных яиц, я запил все это дело водой из фляжки. Вот воду пришлось экономить, пополнить запас внутри лабиринта не так уж легко. Говорят, половина водных источников ядовиты, во второй обитают опасные водные гады, способные сцапать зубами человека в полном латном доспехе и утащить под воду.
Проход на четвертый уровень был затянут плотным облаком холодного тумана. Судя по путеводителю, четвертый уровень был болотистого типа. Глубоко вздохнув и собравшись с силами, я шагнул в спиральный тоннель, ведущий в нижний лабиринт.
