Глава 9
Лабиринт утопленников
Пахло болотной жижей, тиной, мокрой шерстью и гнилой растительностью. Отсутствие естественного освещения было восполнено огромными гроздьями фосфоресцирующих грибов и мха, дававших более-менее стабильное освещение, плюс блуждающие меж кривых деревьев, покрытых трясиной, ярко-зеленые огоньки. Если бы не зелье «кошачьего глаза», блуждал бы в потемках еще в третьем подземном лабиринте.
Со слов авантюристов, этот лабиринт менялся настолько часто, что карта, составленная неделю назад, была уже полностью бесполезна и неточна. Неизменными оставались только точки перехода на более глубокий уровень лабиринта и те, что вели наверх, а все остальное постоянно менялось. Особенно раздражали постоянно всплывающие и тонущие дорожки из полузатонувших валунов или вкопанных в ряд бревен, погруженных на неизвестную глубину.
В течение десяти минут ни единого монстра. Настораживает! Ох, как настораживает.
Справа послышался плеск воды и щелканье пузырей. Этот лабиринт состоит из множества островков, соединенных как ранее описанными мостиками, так и полузатопленными тропинками, которые в большинстве своем охраняются реликтовыми монстрами вроде болотных аллигаторов размером с двухгодичного теленка или змеями, способными проглотить человека или отравить сильнейшим из ядов.
Каждый последующий лабиринт куда более огромен, чем предыдущий, ходят слухи, что если разрезать земную кору и посмотреть на подземные лабиринты, то получится великая подземная пирамида, которая, возможно, соединяет одни из немногих проходов на ту сторону нашего мира, покоящегося на спине Великого Левиафана, бороздящего звездное море.
Этот лабиринт не любят многие из авантюристов из-за своей опасности и требований к экипировке. Здесь множество монстров-утопленников, обладающих как усыпляющей магией, так и тем, что работают в стае, и самое прескверное – они будут преследовать свою жертву, пока не загонят в трясину, где обычно авантюрист и кончает со своей жизнью.
Здешние монстры стараются не трогать только большие караваны в подземные города и группы великих походов на более глубокие подземные лабиринты. Говорят, существуют лабиринты, до которых еще никто не добрался, обычно тот, кто будет первооткрывателем нового лабиринта, сумев вернуться, попадет в сферу почета Гильдии авантюристов. Ну не он сам, а его образ.
По спине пробежал холодок страха. Это чувство возникает постоянно в подземелье, когда затаившийся в лабиринте монстр выжидает удобного момента для атаки. Многих авантюристов это чувство спасает, вот только очень малая категория авантюристов ощущает направление, откуда будет атака, все они, как правило, относятся к пятому рангу искателей приключений.
Мутная жижа болота справа от меня взорвалась грязевым фонтаном, и на меня, скаля сгнившие черные зубы, хрипя и клокоча, ринулся зловонный утопленник, покрытый синюшной пупырчатой кожей.
Два болта в лоб и в район сердца, после чего перерубить позвоночник в районе шеи ножом. Еще два грязевых фонтана, разбрасывающих копья водорослей и болотной тины, и двое его собратьев, ловко прыгая по кочкам, понеслись в мою сторону. Первого я ранил болтом в голову, для них это не смертельно, но весьма хорошо дезориентирует в пространстве, второго встретил на острие ножа. Посыл магической энергии буквально разорвал монстра, осыпав все вокруг гниющими внутренностями и плотью.
Нож выдержал.
Маг, у которого я консультировался, сказал, что здесь надо очень много практики, чтобы в полной мере овладеть этим навыком. Пока меня хватает на пять таких ударов, после чего стальное лезвие четырехсотграммового ножа из самой крепкой стали, которая была у нас в кузнице, рассыпается на металлолом. Старость металла – так называется то, что происходит с крепким кованым лезвием. Резонанс как-то влияет на энергетические связи, пронизывающие все сущее. Маг-консультант еще много понаговорил, но я понял, дай бог, половину, если не треть!
Надев на лицо маску из плотной ткани, фильтрующей воздух, которые используют лекари, чтобы не подцепить заразу, распространяющуюся от больных по воздуху, я принялся потрошить трупы. Занятие, скажу я вам, премерзкое, если бы не кристаллы в этих тварях, я бы просто оставил эти тела гнить и дальше. От вони гниющего мяса маска спасала слабо.
Противные склизкие серые комки, в которых содержались кристаллические камни душ монстров, находились у утопленников в районе правой почки. Кристалл того утопленника, которого разорвало резонансной атакой, весь потрескался, пришлось вынимать осторожно, чтоб еще больше не раскрошить. Кристаллы были крупными и угловатыми, красноватого оттенка.
Обтерев кристаллы ветошью, я сложил их в подсумок.
Караван небесных валькирий спешным шагом шел сквозь лабиринт, словно острие копья, уничтожая монстров, дерзнувших преградить дорогу людям, мечтавшим об отдыхе и выпивке после долгих переходов по подземным лабиринтам из третьего великого города Тарнавад, расположенного в самом сердце сорокового подземного лабиринта. Этот город был молод, ему еще не было и полутора лет, но он отстраивался благодаря мастеровым и нескончаемому потоку авантюристов и прочих искателей приключений, желавших денег и славы. Переход был очень долгим, шли восьмые сутки.
Только сильные кланы могли себе позволить организовывать сопровождение для желающих обосноваться в самом сердце лабиринта, а также для торговцев, рисковавших остаться ни с чем и потерять товары в сражении с монстрами, при гарантии, что они не понесут серьезных убытков.
Впереди и с боков каравана постоянно сновали разведчики, проверяя безопасность пути и наличие высокоуровневых монстров, чтобы дать остальным время сгруппировать оборону для защиты торговцев и товаров.
Эрнет мечтала только об одном: поскорее выбраться из лабиринта и отмыть с себя пот и засохшую на коже кровь монстров, с которыми приходилось сталкиваться в подземелье. Противоядия были уже практически на исходе, не говоря о почти пустой фляжке с водой.
Внезапно невдалеке послышался человеческий крик. Двое разведчиков тут же подали каравану знак замедлить ход и скрылись в тумане. Эрнет, поправив перевязь с клинками, применила на себя стигму «Бесшумная походка» и скользнула в туманную дымку следом за разведчиками.
Причина крика выяснилась вскоре. У кромки воды лежал без сознания бледный как смерть и грязный, словно утопленник, авантюрист в изорванной кожаной броне. Разрубленная на три части извивающаяся в конвульсиях змея вместе с обломками широкого ножа лежала рядом с телом авантюриста-новичка, если судить, что это начальное подземелье…
– Проклятье! Да отцепись же ты! – Искатель приключений, недавно принятый в клан, пытался отцепить лямку туго забитого трофеями дорожного мешка, но авантюрист, лежавший без сознания от яда водяной змеи, держал ее крепко.
Стоило взгляду упасть на лицо…
Удар сапогом пришелся новичку в живот, отбросив того на пару метров назад, едва не сбросив его в мутную воду. Тот по-собачьи встал на четвереньки и, сплюнув кровь на покрытую мокрым мхом землю, потянулся к перевязи с оружием.
– Ты… кха… су… Ты совсем ох… Это моя добыча!
Вскочив на ноги, он выхватил короткий клинок из ножен и зло оскалился. По стальному гравированному лезвию пробегали крошечные голубые молниевые разряды, заставляя воздух вокруг клинка потрескивать и дрожать от влитой в клинок магической энергии.
Эрнет тем временем копалась в походной поясной аптечке, которую едва ли не сорвала с кожаных петель, громко ругаясь сквозь зубы.
– Антидот… Где же чертово противоядие?!
Стоило только парню сделать шаг, как возле его ноги вспенилась земля и его отбросило в сторону от близкого разрыва.
– Новички, только принятые в клан, видимо, совсем забыли свое место! Или установленная система рангов и подчинения и клановый устав вам до одного места? – Из тумана со стороны каравана подошли Тесс и Исана.
Исана задумчиво прокатывала между пальцами новую шаровую молнию, быстро наполнявшуюся магической энергией и начинавшую тихо гудеть и трещать крохотными молниевыми разрядами. Вокруг тут же запахло озоном.
– Эрнет, ты его знаешь? – Тесс подошла ближе, не обращая внимания на трясущего головой и пытавшегося прийти в себя авантюриста.
– Противоядие! Нужно противоядие, пока не поздно! – Голос зверолюдки нервно дрогнул.
Тесс тут же протянула прозрачный флакон с мутной зеленой жидкостью.
– Это концентрат.
Перевернув бессознательное тело на спину, девушки вдвоем с трудом расцепили зубы парня и влили в рот густую жидкость дорогого эликсира.
– Яд уже сильно распространился по телу. Нужен лекарь как минимум второй ступени. Исана, сбегай за Элорсом! Пусть прихватит свою походную сумку с травами! – Тесс хмуро посмотрела на зло поглядывающего на них новичка. – И захвати с собой этого!
Эрнет тем временем сорвала с шеи золотой амулет с вкраплениями кристаллов вокруг фиолетовой стигмы и, прошептав заклинание, стала вливать в амулет магическую энергию. Тело раненого паренька тут же окутало золотистое облако лечебной магии.
– Так кто он такой?
– Мне тоже интересно, ради кого вы устроили потасовку во время похода? – громко произнесла Лаэста в сопровождении еще двоих соклановцев.
– Это. Мой. Мужчина… – не отвлекаясь от работы, выделяя каждое слово, произнесла Эрнет. – Какого лешего он зашел так далеко? Он и года в грани не провел, а уже на пятый в одиночку?!
– Лицо знакомое… – Тесс задумчиво всматривалась в бледное лицо паренька.
– Он ученик твоего отца уже с полгода. Должна бы знать. – Исана вернулась с взволнованным светлым эльфом.
– Эрнет, Тесс, Элорс, раненый на вас, остальные к каравану, продолжаем движение. После похода доложитесь главе на подведении итога похода и об инциденте!
Эльф долго водил амулетом «Вехара» над телом Кая, после чего принялся копаться в своей сумке.
– Что с ним?
– Отравление, сильное обезвоживание, магическое истощение, не говоря о десятке сильных ушибов и сотрясении. На затылке у него сильный ушиб, скорее всего, от удара латной перчаткой или эфеса клинка.
– Эта тварь… Доберемся до гильдии, я его на суде чести выпотрошу! – Лицо Эрнет от злости побагровело, а хлынувшая во все стороны неприкрытая жажда убийства распугала всю живность и монстров метров на сто вокруг.
Проснулся я в общей больничной палате Лекарского корпуса вне подземного лабиринта. Тело было перебинтовано и болело при каждом движении.
Воспоминание о последних событиях как в тумане.
«Проклятье, что произошло», – хотел я пробормотать, но из горла вырвался только хрип.
Через час ко мне пришел лекарь-интерн и, заставив выпить пару колбочек каких-то лекарств, сказал, что если все будет и дальше так же срастаться, то я послезавтра покину корпус.
Все-таки пятый уровень был слишком опасным, наверное, стоило все же отправиться на шестой, чтобы менее рисковать своей шкурой. Теперь еще и за лечение придется платить! Одни расходы…
Эрнет появилась спустя пару часов в сопровождении подруг и высокого эльфа-красавца. Поздоровавшись последним, он, амулетом проверив мое самочувствие, произнес:
– А ты счастливчик, едва не пошел на корм утопленникам. Ладно, девушки, парню нужен долгий и хороший сон, у него все еще сильное магическое истощение.
Откланявшись, он ушел.
Подруги Эрнет были из ее боевой группы клана. Причем одна из валькирий была дочерью мастера Грина. После того как все представились, Эрнет меня завалила вопросами.
– На кой черт рисковать своей головой в пятом лабиринте? Ты ведь только-только второй уровень специалиста сдал?!
Я только вымученно улыбнулся. Во многом она права, хоть навыки и позволяют, но я немного заигрался. С тварей и монстров шло так много хороших кристаллов души, что я решил немного подзадержаться… На свою дурную голову.
– Видимо, моему отцу придется больше времени уделить столь непутевому ученику, – Тесс с улыбкой произнесла подколку. – Иначе в следующий раз придется искать другого ученика, а старого похоронить.
– Кха… постараюсь до такого больше не доводить. Хотелось добыть больше, но в итоге мало того, что все потерял, так едва и с жизнью не расстался. – Я обвел взглядом девушек. – Я так понимаю, своей жизнью я обязан вам четверым? Я имею в виду также ушедшего светлого эльфа.
Эрнет искоса глянула на подруг, после чего нерешительно кивнула.
– Что ж, я как младший Морган долг крови выплачу, даже если придется вернуться с того света! И пусть боги будут тому свидетелями!
Приглушенно громыхнуло, и в воздухе запахло свежестью и озоном. Похоже, боги приняли мою клятву.
– Мы вас оставим, можете спокойно поворковать. Эрнет, твой спутник делает тебе честь. В наше время мало кто настолько правдив и чтит право долга, раз даже боги ответили на клятву.
Эрнет залилась краской и смущенно отвела взгляд. Рыжие ушки забавно дернулись при этих словах.
Девушки ушли.
– Насчет добычи не переживай, я передала твой дорожный мешок гному-кузнецу, у которого ты подмастерьем. Он не пришел сейчас только потому, что ушел под утро, наверное, отсыпается после бессонной ночи. Половина лекарей от него едва ли не на стенку лезли.
– Вот даже как…
Моя признательность Норду растет с каждым днем. Проклятье, если бы не этот зловредный гном, демон знает, где бы я сейчас был. Законы грани весьма суровы.
Меня выписали через два дня, содрав пятнадцать гран. Дюжина ушибов, два перелома ребер, сильное сотрясение, магическое истощение, физическое отравление и куча всего, от чего я едва коньки не отбросил.
Возвращение в кузницу к Норду меня несколько ошарашило. Некогда покосившееся одноэтажное строение из добротной древесины, а впоследствии сожженное, теперь сверкало новым белоснежным деревом. Как я понял, строительство полностью окончено. Появился второй этаж с огромным окном с раздвижными ставнями и массивные деревянные ворота с окованной железом дверью в правой створке.
Вот что значит пропадать несколько дней в подземном лабиринте.
– Что встал как оглобля?! Проходи давай! – послышался у меня из-за спины скрипучий голос Норда.
Я едва не подпрыгнул от неожиданности.
Гном стоял и, поглаживая свою курчавую бородку, добродушно улыбался.
– Мы снова в долгах, мастер?
– Неа, пока ты пропадал в подземке, я соскреб еще на один слиток металла, который просочился под пол. Когда я его притащил на аукцион, торги достигли просто небывалых высот, мальчик мой.
Гном подошел ближе и, хлопнув меня по спине своей лопатоподобной рукой, хмыкнул в бороду:
– Иди, обживай свою лабораторию на втором этаже.
Секунда-другая, и я уже, перепрыгнув через высокие ворота, несся по лестнице на второй этаж. С трудом распахнув громоздкие ставни, я слегка в шоке рассматривал помещение десять на десять, заполненное двумя ремесленными столами. Судя по виду древесины, столы и прочая мебель только-только из-под рубанков мастеров-деревянщиков. В углу лаборатории была крепкая сандаловая кровать, стены украшали пустые полки и стеллажи.
На одном из столов лежали выкованные гномом инструменты.
– Все остальное прикупим. Ладно, теперь о главном! Ты помнишь, что было у тебя в коробках перед пожаром?
– Причем в алфавитном порядке.
– Как насчет попробовать повторить эксперимент в печи? Если удастся воспроизвести формулу…
Гном замолк, настороженно прислушавшись. Звякнул колокольчик, выводя меня из мечтаний о перспективах владения эксклюзивным сплавом кристаллического металла, спрос на который выше облаков под кристаллическим небом грани.
Мы спустились вниз.
Визитер был одет в легкий кожаный доспех из шкуры огненной саламандры. На поясе слева клинок в дорогих ножнах, но с простой рукоятью. Сам визитер выглядел молодо и худощаво для человека. Да, это был эльф.
Редкий посетитель кузницы гнома, так как они предпочитают кузницы своих собратьев. Таких в грани, как мне известно, аж целых три.
– Чего изволит высокий гость? – проскрипел голос мастера.
– Редко увидишь вежливого гнома при общении с высшим эльфом. – Визитер усмехнулся. – Конт Ивейн передает вам свой приветствие и благословение.
Гнома словно молотом ударило.
– Значит, жив чертяка!
По лицу визитера пробежала тень усмешки.
– А привело меня сюда вот это.
Из пространственного кольца-хранилища на ладони эльфа материализовался слиток аламаста в килограмм весом. Мы с гномом замолчали, уставившись на слиток, после чего переглянулись.
– Аламаст, судя по отливу, довольно чистый. Хотите заказать оружие или броню с напылением аламаста? – ровным и спокойным голосом поинтересовался Норд.
– Я хочу заказать еще слитков этак десять этого редкого металла.
Гном поперхнулся заготовленными словами.
– Можете не отпираться, за право выяснить владельца лота я уплатил назначенную жадным гномом сумму, пятнадцать процентов из которых ушли аукциону. Итак, есть ли у вас аламаст, и можете ли вы его произвести в нужных для меня объемах?
Мы молчали.
Норд, собака такая, даже установил ценник на право выяснить владельца слитков! Вот ведь душа торгаша! Ни ломаного грана не пропустит!
– Возможно… – гном задумчиво прищурился, поглаживая свою любимую бороду.
– Значит, вопрос в цене. – Кивнул своим умозаключениям визитер. – Я со своей стороны готов оплатить вам двойную рыночную стоимость, плюс сохранить в тайне факт вашего владения формулой аламаста.
Условия взаимовыгодные.
– Приходите через квартал, в настоящий момент мы только восстанавливаем кузню и мастерскую. Там и обсудим и объемы производства, и возможные бонусы от сделок в дальнейшем.
– Хорошо. Конт Ивейн не раз упомянул о нерушимости вашего слова. Тогда я откланяюсь.
Как только эльф покинул кузнецу, гном тут же запустил механизм ручных мехов и, перейдя на шепот, произнес:
– Если эта длинноухая сволочь не наврала, мы с тобой разбогатели почти на три миллиона гран. Через три дня портал в третью грань, а через двадцать два дня в четвертую. Денег как раз хватит на две недостающие татуировки, после чего можно подумать о вживлении в тебя стигм!
– Может, не стоит так торопиться и лучше вложиться в кузницу?
Гном молчал, раздумывая всего несколько секунд.
– Можно и так, только где я буду искать себе нового подмастерье? Думаешь, такие придурки, как ты, на ярмарочных столбах висят? Нет, сначала сделаем тебя живучее, чем ты сейчас, только после этого ты снова пойдешь в подземелье! Ты еще к Грину не ходил, он с тебя три шкуры спустит за твои выкрутасы в пятом лабиринте!
По спине пробежал неприятный холодок.
– Ладно, что встал как вкопанный! Идем за покупками! У нас три месяца на то, чтобы восстановить формулу и улучшить твои навыки двойной гравировки!
В первую очередь мы с ним заскочили в аукционный дом, где нас едва ли не на руках отвели к распорядителю. Итого нам причиталось почти два с половиной миллиона гран!
Это доход маленького королевства за месяц!
После чего мы отправились к алхимикам. Колбы, реторты, тигли, спиртовки и прочая алхимическая утварь обошлись весьма недешево. После чего мы с ним ураганом прошвырнулись по рынку, скупая всевозможные камни кристаллических душ монстров с разных лабиринтов. Если удастся определить нужную комбинацию, мы озолотимся. После чего около ста тысяч ушло на различные редкие реактивы по обработке металлов и кристаллов. Следом мы закупили инструменты, которые гном не мог изготовить так быстро, как нам хотелось.
В итоге к концу дня мы с ним ухайдакались как тягловые звери. Денег осталось только на мои две татуировки, благодаря которым я должен догнать по рангу авантюристов, посещающих с десятого по пятнадцатый уровни. Поверьте, если я получу эти татуировки, не достигнув синего ранга умений, это неплохо усилит все мои физические и магические способности.
Возможно, стану по силе равен некоторым зверолюдам без татуировок.
