Глава 23
Затишье перед бурей
Элеонора ставила мне стигмы сама, а мои вопли были оценены легким смехом лекарей, сопровождаемым шутками. Я не первый и не последний вопящий в этих стенах.
Спросите, почему не мог потерпеть?
Давайте вы сами попробуете…
Ощущения такие, словно после укалывания иглой кожу сдирают теркой для выделки кожи и посыпают солью. После чего стигмы начинают жечь, срастаясь с нервной системой.
Я несколько раз терял сознание от дикой, ничем не передаваемой боли. Меня словно разрывали и сшивали заживо, казалось, что еще чуть-чуть, и я сойду с ума.
Три дня провалялся в кровати, периодически навещаемый знакомыми и друзьями.
Но итог того стоил. Тридцать пять зеленых стигм.
А стигматические руны уже на границе синего ранга, кроме двух. Руны «Ловкость» и «Выносливость» теперь темно-синие с фиолетовой окантовкой. До фиолетового ранга рукой подать. А вот до черного…
Черный ранг рун и переход на более высокий серебряный и золотой ранги могут осуществить далеко не все. Эти три цветовых ранга – признаки трех высших рангов Дракона.
Черный – Новорожденный дракон.
Серебряный – Дракон расправляет крылья.
Золотой – имеет семь подвидов, отражающих силу и способности воителя и авантюриста.
Солнечный свет, преломляемый кристаллическим небом, теплом и надеждой в лучшее, встретил меня на выходе из лекарского корпуса, откуда меня выпнули в шесть утра семнадцатого числа. Чтоб, не дай боги, не опоздал на собеседование.
Пока шел, немного проголодался. Почему проголодался? У лекарей не еда, а лечебная диета, будь она проклята. И купил по дороге через рынок пару завернутых в тонкий лаваш со специями и плодами липта кусков хорошо прожаренного на углях мяса пепельного варана с двадцатого… Или он на двадцать первом водится? Не помню, но по вкусу намного лучше мяса ягненка. Отец как-то упомянул, что гурманов в гранях куда больше, чем мастеровых и авантюристов. Теперь могу понять почему. Язык проглотишь!
Путь к Великой пирамиде не занял много времени, город грани строился вокруг пирамиды, поделенный на четыре основных сектора, разделенных широкими проспектами, ведущими к пирамиде. По дороге всегда встречались те, кто шли в нее и кто вышел из нее.
Над головой полыхнула радужная дымка. Все непроизвольно подняли головы. Из портала, ведущего во внешний мир, вышла целая делегация. А вот это уже интересно!
Обычно из внешнего мира раз в месяц проходят караваны, строго в определенные дни, так как покупка активации портала во внешний мир стоит десять тысяч гран. Нет, есть раз в год включение портала на целые сутки, равные трем дням во внешнем мире. Но сегодня не тот день.
Судя по дорожным плащам и костюмам, сшитым из дорогой ткани, обшитой золотой и серебряной нитью, – дворяне. Двенадцать человек дворянского сословия и столько же человек охраны. Оба светловолосые…
Судя по диадемам на лбах юноши и девушки и амулетам на их груди – принц и принцесса крови. Ставлю лирк против медной монеты – наследники престола принц Едвин и принцесса Рианна. С учетом того, что я провел в грани около полутора лет, им сейчас лет по двенадцать-тринадцать. Амулеты на груди обоих говорят о том же, ибо без них портал не пропустил бы несовершеннолетних по меркам граней людей.
Понаблюдав за шествием, я отправился вверх по ступеням к пирамиде. Приемная гильдии весьма тесно соединена со входом в лабиринт.
В холле особо долго ждать не пришлось, меня встретили и направили в кабинет на второй ярус пирамиды. Пришлось с полчаса поблуждать, ибо впервые здесь. Обычно только приемная, обменник и вход в лабиринт.
Больше всего со стороны это напоминало судебное производство, скажу я вам. Четыре стола руной «П» со мной в центре. Основной совет без главного председателя и губернатора грани. Каждый авантюрист или житель грани знает их в лицо.
– Кай Морган.
– Да, это я.
– Назовитесь полным именем и титулом.
Началось…
– Кайлан эр Морган, маркиз Морган, наследник маркизата Эрлардан.
Секретарь вскрыла толстую кожаную папку из хорошо выделанной кожи и стала выкладывать перед заместителем председателя совета бумаги и свитки.
– Эр Морган. Бумаги, что вы видите – это рапорты и доклады из различных служб и учреждений грани.
По спине пробежал холодок, после чего спина покрылась гусиной кожей. Ох не к добру все это!
– Здесь доклад стражей порядка, причем весьма любопытный, об устроенных дебошах в первом подземном городе… Анх… кха… кха… – Председатель прервался, чтоб вытереть выступившую на губах кровь. Существуют болезни, над которыми возраст и стигмы не властны. – Долг перед обществом возмещен. Отмечена положительная регулярность посещения граней и лабиринта. Отсутствует пропагандистская работа и разжигание ненависти к другим народам, населяющим грани.
– Вас, как и всех авантюристов, курируют и проверяют на преданность своему делу и обществу граней.
– Здесь различные доклады: из Корпуса лекарей, от главы лекарского корпуса, госпожи Элеоноры; от мастера Грина, который весьма редко берет себе учеников; Гильдии гравировальщиков, о подрастающем пополнении ремесленного цеха; начальника комендатуры первого подземного города, об участии в беспорядках и помощи в ликвидации последствий во время дуэли двух экспертов стигматического боя; доклад о ликвидации трех ренегатов… – Он все перебирал серые и белые листы пергамента и бумаги. – Доклад об участии в турнире. Причем с положительным результатом. Доклад от руководителя Красного рейда, с весьма хорошей характеристикой, чего от этого скряги давно не было! А также рапорт командира боевой группы, членом которой вы являлись во время рейда. На основании вышеизложенного принято решение о пересмотре вашего боевого статуса и ранга среди остальных авантюристов. Вам присуждается звание, соответствующее вашим боевым навыкам и тридцати пяти зеленым стигмам.
Все присутствующие встали.
– Наши поздравление, юный «Рыцарь Грани». Ваш путь будет сложен, и мы надеемся на ваши дальнейшие свершения!
После чего меня выпроводили и провели к стойке регистрации.
Перед светловолосой девушкой поставили большую шкатулку из черного лакированного дерева, со словами выдать и оформить в реестре и регистре.
Девушка, несшая дежурство, носила эмблему «крылатых мечей», молодой клан под крылом «Руки Титана».
– Пожалуйста, назовитесь и приложите ладонь к пластине. Выданную вам пластинку истинного серебра положите на приемник под ладонь. Также сюда положите вашу карту-удостоверение и жетоны.
Выполняю требования и называю свое имя.
Левую ладонь обожгло в районе указательного пальца, а после стало жечь левое запястье. Истинное серебро расплавилось и, охватив кисть и запястье, стало приобретать форму браслета с десятью пустыми гнездами и гравировкой. На внутренней стороне помимо гравировки должен быть еще индивидуальный номер авантюриста. Перстень с кровавым рубином, хотя на самом деле это был кристалл брастекса с десятого лабиринта. Камень обладает свойством защиты от ядов и отравляющих веществ, по сути, хорошая прибавка к силе двух рун.
На мою карту добавилась строчка рун, а на одном из жетонов появился рисунок рыцаря в полной броне на форме листового орнамента, второй жетон кроме имени на другой стороне остался девственно чистым, так как ни в одном клане или боевой группе я не зарегистрирован.
Ожоги на руке быстро зажили. Остался только легкий зуд.
Возвращение в кузницу привело к новой неожиданной встрече.
Внутри бегал, суетился гном, вдоль стены с инструментами, подобно деревянным болванчикам, стояли подмастерья Гильдии гравировщиков в серых хламидах, а за столом восседал сам глава гильдии.
Мастер гравировальных дел!
Войдя, я вежливо поклонился.
– А вот и виновник торжества.
Позади мастера и главы гильдии стоял сухощавый и немолодой мастер-ремесленник. Несмотря на сухую пергаментную кожу, у него был очень живой и цепкий взгляд.
Тут я разглядел стопки пластинок, разложенных на столе. Мои тренировки и работы…
– Со слов мастера Норда, это все твои работы?
– Да, мастер. – Я вежливо кивнул.
– Вежлив со старшими, редкость для молодого и успешного авантюриста. – Мастер, не оборачиваясь, щелкнул пальцами и произнес: – Аппарат и материал!
На стол водрузили большую коробку со множеством стигм-накопителей вдоль боковых сторон и гладкой поверхностью из серебра. Практически зеркало.
– Положи сюда левую ладонь.
Я придушу этого гнома! Во что он успел меня втравить еще.
Положив ладонь на ледяную поверхность, я едва не заорал от холода.
– Назови свое полное имя и приложи свою идентификационную карту.
Что я и сделал.
Из желобка с краю этого короба выступила струйка серебристо-серого металла, на которой покатилась небольшая зеленая капля. Не прошло и минуты, как у меня на среднем пальце левой руки сформировалось новое кольцо с изумрудом каплевидной формы.
– Мои поздравления юному дарованию. Не каждый всего за полтора года заслуживает кольца ремесленника третьего ранга.
После чего мне крепко пожали ладонь, и все спешно покинули кузню.
Стою, обтекаю.
– Что это было?
– А, не бери в голову, гильдия просто пришла стричь с тебя шерсть за работу по гравировальному делу. Теперь все свои работы тебе придется записывать в гроссбух и с каждой продажи делать отчисления в гильдию гравировщиков.
Я громко выругался.
– Однажды я тебя придушу, за что ты меня на кабалу подписал, мелкий, кривоногий бородач?!
– Зато теперь официальный член гильдии, сможем стричь больше с авантюристов! Ты ж теперь в реестре гравировщиков!
Я только рукой махнул, после чего, поднявшись к себе, устало рухнул на кровать. Сон пришел практически мгновенно.
Вечером этого же дня ко мне прибыл посыльный с пакетом и письмом от неизвестного адресата. Расплатившись, я поднялся из кузни к себе и вскрыл пакет. Из свертка выпала длинная коса, обрезанная практически под корень и частично покрытая бурыми пятнами и коркой запекшейся крови.
Внутри все похолодело. Взяв себя в руки, я вскрыл конверт. Несколько строк.
Всего несколько строк. Ценою в чью-то жизнь.
Спиртовка радостно зашипела, когда я щелчком пальцев вызвал несколько искр, и фитилек одарил меня длинным язычком голубого пламени. Конверт вспыхнул практически мгновенно, осыпавшись на стол большими хлопьями жирного пепла.
Глянув на хронометр, я прикинул, что у меня осталось примерно часов восемь, после чего…
Встряхнув головой, я отогнал от себя слишком тревожные мысли.
Сборка снаряжения и походного рюкзака заняла у меня не более пятнадцати минут.
Гном с чем-то возился возле плавильной печи, так что кузню я покинул через окно на своем втором этаже.
Оформление бумаг и закрытие ячейки хранения в банке отняло еще двадцать пять минут. Еще двадцать я потратил на лавку алхимиков и прочие мелочи по дороге через рынок к башне.
Время убывало…
Время – единственная вещь в жизни, на которую слабый человеческий род не способен оказать хотя бы слабое, даже незначительное влияние. Мы пленники и рабы времени, вынужденные жить в строго отведенном нам коротком промежутке в бесконечной истории.
Меня внимательно досмотрели на пропускном пункте и заставили расписаться напротив даты и фамилии. С недавних пор вход в лабиринт ужесточили чуть ли не до крайних мер. Скоро и деньги за вход и выход брать будут. Хотя я так и не понял, почему никто и никогда не брал денег за вход в подземный лабиринт? С чем это связано?
Даже самая мелкая монета за право прохода приносила бы гильдии баснословные доходы.
Когда я спросил своих наставников на эту тему, то только вызвал приступ смеха у обоих.
«Подрастешь и обтешешься – поймешь!» – все что было мне пояснено.
Ладно, мысли в сторону…
Каменный лабиринт встретил меня пустыми коридорами и пощелкиванием суставов костяных бродяг. Приходилось идти крадучись, ибо эхо многократно усиливало любой шорох и звук и разносило его по всему лабиринту, создавая причудливую какофонию.
Второй ярус, северо-восточное направление, двадцать четвертый квадрат от спиральной развилки тоннелей. Пещера с «Ларцом Неудачника». За все время только пара авантюристов смогли вытащить оттуда хоть что-то полезное. В основном обрывки фраз или формул, иногда кучка металлического лома. Мой скорпиончик оказался обычным амулетом защиты от яда в тарелке второго ранга.
Мне он бесполезен, так как после вживления стигмы, усилившей приобретенный навык, и четырехкратной магической татуировки я смогу выдерживать чуть ли не пятый ранг. Нет, живот, конечно, болеть будет, но без осложнений. Есть авантюристы, которые съехали на этой почве, обожая особые «ядовитые блюда», которые готовят в гранях. Вроде как они придают еде незабываемый привкус острых ощущений. Психопаты и маньяки, съехавшие на получении силы.
«Ларец Неудачника» был разбит, и на полу пещеры веером лежали осколки черного камня.
Да, меня ждали. Двое авантюристов без знаков отличий и клановых эмблем. Магический мечник и любитель двуручного лабриса и кавалерийского арбалета за спиной. Рукоять громоздкого арбалета выступала на полметра из-за его спины.
– Принес? – раздался из-под шлема глухой звук.
Я достал из-за пазухи браслет и убрал обратно.
– Где она?
– Идем. И не дергайся, иначе головка твоей подружки украсит пиршественный стол короля слизней.
Я едва сдержался. Стигмы были под завязку накачаны магической энергией и моими негативными эмоциями. Я не знаю их снаряжения и стигм, но, если понадобится, я смогу устроить хоть и не долгий, но настоящий молниевый шторм, выжить в котором в замкнутом пространстве практически невозможно.
Опасное умение также может забрать жизнь и своего владельца.
Через полчаса мы пришли в тупик одного из северных рукавов. Здесь всегда пусто, сюда даже не забредают монстры…
Мечник что-то нажал в скрытой в камнях нише, и с противным скрипом давно не смазанного железа и цепей часть валунов разъехались в стороны, освобождая проход в довольно просторную пещеру, заполненную цепями и каменными столами с разложенными на них инструментами.
У дальней стены, на цепях, в синяках и кровавых струпьях повисла худая женская фигурка, в которой я с трудом опознал рыжую. Гнев вырвался наружу, больше сдерживаться я не смог.
Два узких лезвия ветра, и стигма, обжегшая спину ледяным холодом от резкой потери магической энергии.
Владелец лабриса даже не успел дернуться, как его голова в шлеме аккуратно под алую взвесь крови в воздухе отделилась от тела.
Мечник легко ушел с линии атаки и, выхватив меч, использовал на нем какое-то усиление, белой дымкой окутавшей лезвие, заставляя воздух вокруг клинка слегка вибрировать и потрескивать.
Я не собирался сдерживаться, благо есть чем ответить! С оглушительным раскатом грома, слившимся из десятков более слабых в единую оглушающую какофонию, более дюжины толстых, словно канат, ветвистых молний сорвались с полупрозрачного кокона защитного навыка и практически испепелили приготовившегося к атаке магического мечника. Остатки спекшейся плоти вместе с раскрасневшейся и оплавившейся тяжелой броней рухнули на каменный пол.
В ушах звенело, а перед глазами плавали зеленые полосы и пятна, оставшиеся на сетчатке глаз после столь близкого молниевого удара.
Остаток энергии я стал распределять по усиливающим стигмам и навыкам, готовясь к атаке…
Тишина…
Минута…
Другая…
Не теряя бдительности, я внимательно обошел всю пещеру.
Никого.
Кроме раненой рыжей ни одного живого существа.
Я бросился к девушке.
Блодеритовые цепи и оковы, покрытые сложной вязью гравировки. Стоило мне к ним прикоснуться, как я тут же отдернул руки, так как магия тут же стала быстро покидать мое тело, полностью рассеяв оборонительные навыки и укрепление тела. Попытка перерубить ни к чему не привела. Пришлось использовать навык, предварительно накинув на Эрнет плащ с кольчужной прокладкой из тонких аламастовых колец.
Цепь разлетелась, словно пороховая трубка, осыпав все вокруг мелким кристаллическим крошевом. После чего браслет осыпался кроваво-красной пылью.
Подхватив Эрнет на руки и закутав в плащ, я уже собрался отступать из этой пещеры пыток, как из-под плаща вытянулась худая, исцарапанная до крови ладонь и прикоснулась к нижнему забралу шлема.
– Милый…
– Рыжая, это я… Я вынесу тебя наверх…
Запах крови. Надо поскорее выбраться отсюда и обработать ее раны и порезы, если твари почувствуют кровь, боюсь, возникнут большие проблемы!
– Милый… Милый и наивный мальчик!
Мир погрузился во тьму.
Я очнулся прикованным к каменной стене и растянутым, словно домашний скот на забой. Страшный холод, пронизывающий все тело, высасывал из меня подобно оголодавшему кровососу живительные силы и магическую энергию. Одна за другой стигмы становились безжизненными и холодными.
– О, очнулся! А ты шустрый мальчик! Эрнет, наверное, холит и лелеет тебя…
Экс-Рыжая сбросила на каменный пол мой плащ-накидку, представ в первозданной красе уже без порезов и струпьев, а в следующий миг ее фигура потекла, словно горячий воск вблизи жаркого пламени.
Она вытянулась на несколько сантиметров, стала уже в талии и бедрах, немного прибавила в груди, отросли отрезанные волосы, спустившись ниже плеч, ушки уменьшились. Хвост из большого и пышного превратился в гибкий и лоснящийся, после чего ее волосы и хвост стали угольно-черными, а ушки на голове приобрели треугольный вид, присущий разве что семейству кошачьих. Как и разрез глаз. Вертикальные зрачки, присущие разве что кошкам.
Обнаженная красавица была ослепительно красива простотой и утонченностью форм и изгибов.
Слегка прогнувшись в спине, она послала мне воздушный поцелуй.
– Ну как, понравилось преображение? Пусть будет для тебя приятным предсмертным воспоминанием, а сейчас прости, мне предстоит тяжелая физическая работа по свежеванию двух других идиотов, не способных остановить одного юнца!
Каменные створки дверей, ведущих в пещеру, повинуясь магическому жесту зверолюдки, стали со скрипом закрываться.
