Глава 19
Живые камни
В финальном бою за главный приз турнира сошлись два эксперта ближнего боя. Эрнет смотрела на него с легким прищуром, словно ее совершенно не захватывал проходивший поединок.
Утро было бурным, и едва не стоило клану большого шатра, где «ночевали» девушки. Эрнет появилась из шатра с огромным фонарем под правым глазом, у Тесс было до крови расцарапано лицо. И, что удивительно, у обеих – не прошло и пары минут – не осталось и следов недавней ссоры. Царапины, словно живые, исчезали, как и багрово-синий фонарь Эрнет, будто невидимый художник легкими мазками кисточки замазывал непонравившиеся ему цвета.
Как ни странно, помирил подруг горячий завтрак из котелка.
От такой перемены настроений даже мне стало не по себе.
Тесс еще умудрялась шутить, чего стоил один воздушный поцелуй в сторону Эрнет с последующим подмигиванием в мою сторону. Я подавился похлебкой и закашлялся под дружный смех остальных. Похоже, клан помнит истории и похлеще ночных похождений с эльфами-шулерами.
Так вот сам бой был на чисто грубой силе и пассивных стигмах, многократно усиливавших тело владельца. Скорость атаки и не прекращающийся звон металла сливался в причудливый танец стали и высекаемых снопов искр. Казалось, что две фигуры превратились в два туманных смерча, окруженных стальными ореолами и вспышками от столкновения клинков.
Тридцать две минуты.
Они неустанно бились, используя мастерство на пределе своих сил, ровно тридцать две минуты. Ни один из известных мне мечников не был способен на такой непрерывный бой. Пять минут… Особо сильные авантюристы способны продержаться минут двенадцать-тринадцать, но после падают без сил, но только не эти специалисты ближнего боя. И судя по промелькнувшим улыбкам на лицах обоих, они не столько из-за приза вышли на арену, сколько проверить свои силы в бою с более сильным противником.
По спине пробежал легкий холодок.
Я должен стать сильнее! Гораздо сильнее, чем сейчас!
Вечером был легкий скандал. Инициатором этого была сама Эрнет.
– Т-то есть как это ты не пойдешь в серебряном рейде?!
– Я иду в красном, в сборной команде, я тебе уже объяснял! – Переубедить сильную девушку в кольчужном доспехе, способную голыми руками разогнать армию внешнего мира, не так-то просто.
Тем более либернитовые «когти», которые так обожают в бою зверолюды, весьма неприятно похрустывали, когда Эрнет сжимала и разжимала кулаки. Эрнет одна из немногих знала и обещала хранить тайну происхождения либернитового сплава. После того как блодерит взлетел в цене, на либернит все же появился спрос. Но уже не было прежнего ажиотажа.
– Я иду в красном рейде, арьергард не для меня, и ты это хорошо знаешь.
– Да пойми же ты, бестолочь! Красный рейд…
– Это пушечное мясо, набираемое из наемников… – подошедшая Кирия попыталась разрядить обстановку. – Красный рейд один из первых принимает удар гвардии хозяина подземного лабиринта, после чего начинается общая свалка. Красный рейд самое опасное место всего рейда. Твоих навыков недостаточно. Без обид.
– Время покажет.
– Кай! Да пойми ты! – Эрнет едва не сломала мне плечо, со злости ударив кулаком по правому наплечнику.
– Я все хорошо понимаю. Я. Иду. В красном рейде. Точка. Можешь сломать мне ноги, руки. Я сделал выбор. Я обещал. Отсиживаться в бронзовом или серебряном я не собираюсь. Я не для этого пришел в грани и спустился в подземный лабиринт.
Подхватив сумку с вещами, я кивком попрощался со всеми и покинул территорию палаточного городка небесных валькирий.
Утром за территорией города была большая свалка.
Пока все распределялись по рейдам, уточнялись списки боевых групп и прочая мишура, прошло около пяти часов, в итоге выдвинулись только к вечеру, так как после обеда командиры решили провести дополнительное совещание, которое отобрало еще пару часов.
Я впервые увидел такую огромную толпу вооруженного до зубов народа. Особо ярко выделялась «элита», сверкая начищенными доспехами и сияющими аурами от активных навыков. Как однажды хохотнул мой нетрезвый батя: «Более тупого и пестрого сборища идиотов не найти на всем белом свете. Они как попугаи будут хорохориться и сверкать хохолками перьев перед другими. Самые сильные и опасные авантюристы никогда не будут на виду, а их сила не зависит от прочности доспехов или богатого снаряжения».
После того как я попал в грани, понял, что он тогда имел в виду. Авантюрист-эксперт способен деревянной щепкой убить противника, несмотря ни на какое снаряжение и оружие. Пугающая по-настоящему сила.
Мне даже выдали кусок красной ткани, чтобы я повязал на правое плечо. Так в бою проще определить, кто из какой группы или рейда.
Совещание наконец закончилось, и все стали выдвигаться в сторону перехода. «Мы» шли на «острие копья», первые должны вступить в бой. Пушечное мясо… что это означало, мне стало понятно, только когда мы вышли из пещеры перехода и нам в глаза ударил яркий белый свет, в отличие от солнечного не гревший ни капли.
Монстры, похожие на черепах, и каменные человекоподобные фигуры магических големов. Сотни и тысячи единиц стражей, собравшихся здесь в каменном лабиринте переплетения выступающих из воды камней и глубоких голубых озер.
Нас атаковали, стоило нам пересечь невидимую черту безопасной зоны перехода. Маги арьегарда едва успели выставить магические щиты против летевших в нашу сторону каменных глыб и кислотных струй и плевков, посланных черепахоподобными монстрами. Твари словно упражнялись в стрелковом тире, поливая непрерывными атаками магический купол.
– Первая команда – на девять и десять часов. Вторая – на одиннадцать и двенадцать! Сделать брешь и укрепиться для дальнейшей зачистки! По счету три маги снимают купол.
– Один.
Вдох-выдох. Все внимание на прорыв через непрерывно шевелящуюся массу неповоротливых монстров.
– Два!
Нож в правой руке – обратным хватом. Нож в левой – прямым хватом.
Вдох-выдох…
Три!
Полупрозрачная пленка магического купола исчезла, и огромный объем кислотной слизи упал на каменную поверхность лабиринта. Более пятидесяти авантюристов, тут же используя свои навыки быстрого перемещения, словно стая призраков с первыми лучами солнца, растворилась в общем шуме и рычании монстров.
Защитный купол тут же вернулся на прежнее место, и новые отряды авантюристов стали покидать безопасную зону перехода. А вокруг кипела самая настоящая бойня. Нет, монстры были чудовищно сильными, но и авантюристы не являлись обычными смертными. Тела, усиленные стигмами, и приобретенные в ходе ожесточенных схваток и боев умения и навыки сеяли смерть вокруг.
Однако не стоит считать авантюристов неуязвимыми, не существует абсолютной защиты, делающей человека неуязвимым. Какая-то авантюристка, неудачно поставив ногу на окровавленную спину монстра, поскользнулась, чем тут же воспользовался другой монстр. При виде кровавых ошметков, оставшихся вместо симпатичной девушки, меня передернуло, а желудок подпрыгнул к горлу.
Присесть, пропуская над головой струю ядовитого плевка, блок перекрещенными ножами, защищаясь от клюва, заменявшего пасть черепахоподобного монстра. Отскочив назад, я подхватил чей-то меч со скользкой от крови рукоятью, после чего приступил к вызубренной долгими тренировками технике.
На пятом шаге объем магической энергии резко перетек в клинок, и с лезвия соскользнули расширяющиеся волны ветра, шинкуя и рассекая монстров и каменных големов, словно молодые побеги тростника.
– Группа три – закрепиться в образовавшейся бреши!
Я даже не успел перевести дух, как дымчатые фигуры авантюристов будто из воздуха появились передо мной и стали расширять образовавшийся проход из нарубленных, словно ножом великана, монстров.
– Не отвлекайся, салага! – Ко мне подскочил рослый авантюрист в черных, иссеченных когтями и клювами латах и, рывком за ворот поставив меня на ноги, оттолкнул в сторону, в то же мгновение рассекая черным мечом ядовитую струю плевка. – Живее перебирай своими ластами! Если сейчас сдохнешь, я из тебя душу выну!
Фигура авантюриста на одно мгновение расплылась в воздухе, оставив после себя на долю секунды пять своих копий, одним слитным движением рассекших троих каменных големов, решивших атаковать нарушителей спокойствия лабиринта.
«Боже, да что за стигмы они себе вживили?! В каталоге нет ни одного описания таких умений и эффектов!»
– Всем отступить к бреши на одиннадцать часов! Время – пять секунд!
Я сорвался с места, рыбкой проскочив под размашистым ударом неповоротливой фигуры голема, приземлившись, навыком рассек твердый панцирь монстра. Кровь ударила фонтаном, едва не разорвав монстра пополам. Пригнулся под ударом каменного кулака и рассек пористый камень в районе локтевого сгиба. Обрубленная рука рухнула на землю, едва не задев мое левое колено.
Мерцающий шаг и рассечение.
Как только голова отделилась от каменного тела, фигура голема рассыпалась грудой камней разной породы, покрытых мелкими рунами древнего языка.
«Великие боги! Да им конца и края нет!»
Яркая вспышка заставила на пару секунд зажмуриться и отскочить на пару шагов назад.
Монстры ревели и выли от боли, сгорая в магическом пламени. Это через точку перехода стали выходить группы магической поддержки серебряного рейда. Мощь магических атак просто ужасала. Сотни и сотни новых монстров, охваченных магическим пламенем, корчились от белого пламени.
Мне же пришлось присесть на корточки, как приказали, ибо нас накрыли магическими куполами, чтобы пламя не добралось до нас.
– Авангард красного рейда! После снятия куполов зачистить раненых тварей и продвигаться на одиннадцать часов к большому озеру!
Пока не испарился купол, мимо пронеслись, не останавливаясь, три группы авантюристов серебряного рейда, используя умения от стигм, превращая монстров в лед, камень или в облако жирного пепла, тут же сдуваемого прочь сильным порывом ветра.
Купол пропал, и я сорвался с места к выбранной уже для себя цели. Три черепахоподобные твари с обугленными панцирями все же смогли спастись от огня, спрятав конечности под защиту панциря. И сейчас начали подниматься на свои когтистые узловатые лапы. Ну и мерзкое же это отродье, скажу я вам!
После того как я, применив навык, рассек вторую тварь, клинок разлетелся мелкими осколками. Пришлось резко разрывать дистанцию, уклоняясь от клюва и когтистой передней лапы монстра. Быстро заменив лезвие, я приготовился использовать навык, но не пришлось. Едва заметный голубоватый луч проделал аккуратную дыру в голове твари с обожженными краями раны. Отверстие было сквозным, с мой кулак в латной перчатке.
В стойке на правом колене под защитой магических щитов, возле тоннеля перехода из другого лабиринта, на самой кромке безопасной зоны расположились три авантюриста, со странными артефактами, покрытыми сложной вязью магической гравировки. Посылая голубые лучи своим странным оружием, они буквально выкашивали выживших после магического пламени монстров.
Лаунчеры.
Да кто они такие? Что это за странные артефакты, выкашивающие монстров словно траву? Чем глубже я спускаюсь в лабиринт, тем больше странностей и возникающих вопросов!
Вдох-выдох!
Нет времени отсиживаться тут!
Возле озера укрепили перевалочный пункт и поставили несколько шатров для помощи раненым. Из красного рейда погибло семеро авантюристов. Пусть боги будут милостивы с ними на своем великом суде!
Мне обработали три сильных кислотных ожога на правом бедре и обширную гематому на левом плече – пропустил брошенный големом камень, едва не стоивший мне моей головы.
Благодаря работе лекарей, умевших воздействовать извне на лечащие стигмы, раны заживали прямо на моих глазах. Полчаса – и я снова в строю. Такая скорость заживления ран просто пугала. И заставляла ликовать! Ощущения сродни тому, как когда-то отец на мое двенадцатилетие подарил мне широкий охотничий нож. В горячке боя моя кровь просто кипела, заставляя двигаться и сражаться, словно дикий зверь.
– На, выпей, – мне протянули чашу с зеленой жидкостью. – У тебя переизбыток адреналина.
Я послушно выпил, правда, едва не расплескал содержимое, так как руки немного тряслись от желания снова ринуться в бой. По телу прокатила горячая волна, после чего слегка отпустило, а мышцы слегка расслабились.
– Только смотри, не усни. Через час выступаем дальше. «Серебряные» и «золотые» уже схлестнулись с хозяином подземного лабиринта и его двенадцатью гвардами.
– А ты живучий, сукин сын! – Вальтер, заглянув в палатку, тут же схлопотал пустой чашей в лоб. – Ау… полегче!
– Следи за словами, а то вместо хозяина будешь драться со мной.
– Ладно-ладно, извиняй… погорячился со словами! – Вальтер картинно выставил перед собой вытянутые руки ладонями вверх, шутливо защищаясь. – Как тебе первый командный бой?
– Словно мясорубка в лавке мясника… И так каждый раз?
Вальтер, пожевав губами, слегка отвел взгляд.
– Когда в сечу берут необученный молодняк, бывает куда хуже, особенно когда твоим противником выступает бессмертный легион. – Голос авантюриста слегка потяжелел. – Мою и еще одну группу пять лет назад бросили, когда серебряный и золотой рейды отступали, выжил только я и двое из другой группы рейда. Мой тебе совет – никогда не уподобляйся тем, кто бросает тех, кто бился с тобой плечом к плечу.
– И чем все закончилось? – поинтересовался я.
– Сто сорок два авантюриста были лишены стигм и навсегда изгнаны из граней. Все они получили несмываемое клеймо предателей и трусов. – Вальтер, взявшись рукой за полог шатра, произнес: – Собирайся, через полчаса выдвигаемся, иначе пропустим все самое интересное.
Вальтер вышел, оставив меня наедине с лекарем, молча смешивавшим лекарственные травы в небольшом котелке над огнем.
Мы неслись по огромным корням деревьев, росших прямо из воды. Никогда не видел таких деревьев, каждое из которых в обхват было около четверти мили! Я не говорю уже о том, что этот лабиринт был невероятно огромен! Через полчаса мы наконец смогли достигнуть опушки этого странного водяного леса… То, что предстало моим глазам, было чем-то нереальным. Это просто не укладывалось у меня в голове!
Огромная черепаха с панцирем в диаметре около ста метров, с огромным сверкающим замком на панцире.
– Аркадааар! Великий хранитель Хрустального замка.
– Так это не хозяин подземного лабиринта?
– Нет, – Вальтер покачал головой. – Хозяин обитает в замке, и сейчас там идет самый жаркий бой.
– Откуда тебе знать?
– Салага, смотри на переливы восточного крыла замка. Я могу предположить, что там схлестнулись с изумрудными гвардами хозяина.
Вальтер внимательно оглядел свою команду и, кивнув молодому магу в синей робе с кольчужными вставками, произнес:
– Арс, с тебя ледяной мост до черепахи, после чего, Сейрин, ты поднимешь нас до края панциря.
– Не вопрос! Только со страху не обделайтесь, мальчики!
– Разговоры! – Вальтер, усмехнувшись, кивнул на быстро растущую ледяную стрелу моста, ведущую к циклопической черепахе. – Идем плотной группой, никто не отстает и не убегает вперед. Арс впереди, я замыкаю группу! Вперед!
Бежать было трудно и скользко, плюс холод, пронизывающий до самых костей. Пока я бежал, заметил кучу плавающих льдин, видимо оставшихся после того, как другие члены бронзового, серебряного и золотого рейдов проникли в замок.
– А где алмазный рейд?
– Они ждут на опушке леса. Их задача – сражение с самим хозяином, посему все берегут магическую энергию. Гребаные чистоплюи! Ждут, пока все остальные сделают черную работу! Тоже мне элита… не разговаривай на бегу, собьешь дыхание!
О том, что Вальтер сам себе дыхание собьет, я промолчал.
Внезапно ледяной мост впереди, словно взрыв от моей пороховой трубки, разлетелся мелким ледяным крошевом. На мост стали ползти огромные щупальца с множеством желтовато-розовых присосок.
– Кальмар! Арс, заморозь пролом моста. Галл и Урин, используйте стигмы «Гроза» и «Водоворот».
– Есть!
В щупальца ударило разветвленной молнией с оглушительным грохотом, после чего в небо взвилась огромная струя закрученной в спираль воды, в одно мгновение засосавшая за собой огромного головоногого монстра.
– Не расслабляться, эти твари живучие, и их здесь полным-полно! Вперед!
Арс уже успел восстановить пролом моста, а позади нас остались только обломки льда на воде. Насчет того, что кальмар здесь не один, Вальтер нисколько не врал! Чем ближе мы были к огромной черепахе, тем все чаще и чаще щупальца огромных головоногих пытались сломать мост или схватить кого-нибудь из авантюристов и утащить под воду.
От того, что приходилось чаще всего перерубать гибкие и сильные щупальца, чем отбрасывать их с использованием умений стигм, мы были все с головы до ног в зеленоватой противной на вкус жиже, которая была вместо крови у этих тварей. Да, все верно, чем глубже становился лабиринт, тем опаснее и более материальней становились монстры, его населявшие.
Мясо некоторых тварей даже годилось в еду, как и особые фрукты и растения, произраставшие в лабиринтах. Но вот была и другая сторона медали – при употреблении мяса тварей приходилось после того, как покидаешь лабиринт, обращаться в Лекарский корпус для очистки организма, иначе можно было подцепить болезнь, которая, несмотря на стигмы, усиливающие тело, спокойно могла лишить тебя жизни. Никто не рисковал, хотя желавших отведать деликатесного мяса всегда было много.
Уклонившись от очередного щупальца, я взмахнул запасным ножом, рассекая следующее, тянущееся по мою душу щупальце, и зло ругнулся, когда лезвие ножа обломилось. Второй клинок не ломался просто так, так как навык, ломающий клинки, был заключен в правой руке.
Треклятая слизь и крепкая шкура твари поглощали некристаллический металл, растворяя его.
Проклятье!
Отцепив с пояса меч погибшей авантюристки, я временно сменил оружие.
Эх, если бы я знал, что придется сражаться в рейде, то подготовился куда более основательно!
М-да, снявши голову, кулаками не машут!
Как только мы приблизились к правой передней лапе монстра, Сейрин, использовав весь оставшийся магический резерв, влила его в стигму перемещения. Крайне редкая и полезная стигма. Стоимость на рынке просто астрономическая!
В одно мгновение мы очутились на шипастом краю панциря черепахи. Вальтер подхватил тут же рухнувшую без сил авантюристку и передал ее на руки Галлу.
– Всем убрать оружие. Ползем к Хрустальному замку и молимся всем богам, чтобы придурки из серебряного и золотого рейдов не попередохли, сражаясь с гвардами, в противном случае мы идем на верную смерть!
Мы стали карабкаться вверх по панцирю гигантской черепахи. Странное чувство, скажу я вам, – ощущать себя кем-то вроде муравья. Размеры черепахи просто поражали.
Через два с половиной часа мы наконец-то добрались до первых ворот Хрустального замка. Хотя воротами то, что предстало нашим глазам, уже и назвать-то было нельзя. Так как вместо них вокруг были разбросаны огромные глыбы переливающегося на свету хрусталя. Предположительно толщина створок изначально была чуть ли не в мой рост.
– Всем быть предельно внимательными и смотреть себе под ноги, здесь полно рунических ловушек! – Вальтер вернулся после короткой разведки до вторых створок. – «Золотые» и «серебряные» уже прошли, оставив после себя кучу обломков и рассыпающиеся трупы хрустальной стражи. Новая стража может появиться в любую минуту. Всем проверить снаряжение, после чего выдвигаемся. Наша задача проверить восточное крыло и подать сигнал о его зачистке от гвардов, после чего будем или продвигаться в тронный зал, или драпать со всех ног, убегая от неубитых гвардов.
– А почему охрану хозяина называют гвардами? – полюбопытствовал я, проверяя остатки снаряжения и проглотив пару шариков таблеток восстановления.
– Самоназвание, сокращение от гвардейца. Никто же не будет каждый раз произносить – личный гвардеец его владычества хозяина подземного лабиринта. Потому просто – «гварды». Если не нравится, предложи более стоящее название и подай заявку в бюро регистрации при гильдии авантюристов, а сейчас не страдай ерундой и приготовься, Хрустальный замок – не место для шуточек, здесь пачками гибнут даже эксперты!
Окинув внимательным взглядом настороженных сопартийцев, Вальтер кивнул и скомандовал:
– Все двинули!
Шли медленно, внимательно смотря по сторонам, периодически перешагивая через рассыпающиеся мелким крошевом тела людей и хрустальной стражи.
– Что с телами?
– Кристаллизация. Проклятое оружие при соприкосновении с живой плотью кристаллизует ее, превращая в груду хрустального порошка, который потом поглощается замком, чтобы рождать новых хрустальных стражей. Так что не вздумай хвататься руками за клинки или иное оружие хрустальных, это не то, чем может спокойно и без каких-либо серьезных последствий владеть человек. Тихо!
Мы присели на одно колено и затихли, приготовившись к бою.
В конце длинного коридора с голубыми магическими факелами слышались странные звуки, похожие на отзвук битвы.
– Похоже, гварды еще живы, слышите?
Противный вой, прерываемый щелкающими звуками.
– Идем осторожно. Маги, по команде готовьтесь ставить зеркальные щиты. И не убейте друг друга рикошетами! Эти твари атакуют синими лучами, кристаллизующими кровь и плоть живого существа!
Раздался звук близкого взрыва, и стрекотание прекратилось.
Первым в проеме, ведущем на верхнюю галерею восточного крыла, используя невидимость, вышел Вальтер и, внимательно осмотрев все, подал сигнал продвигаться дальше. Этот навык он приобрел от комбинации трех стигм. И у него было ограничение по времени использования, так как навык съедал просто колоссальный объем магической энергии.
Но стоило нам только пересечь границу галереи, как с потолка рухнул магический занавес, напоминавший разбитую поверхность зеркала.
Вальтер, ругнувшись, сорвал с пояса какой-то амулет и принялся вливать в него остатки магической энергии.
Тем временем снизу до уровня галереи стал подниматься вверх ранее принятый мной за декоративный элемент статуи хрустальный гвард. При этом он начал наполняться светло-синим сияющим светом, скапливающимся на концах обводов крыльев. Да, гвард напоминал статуэтку птицы, расправившей крылья, с тем учетом, что таких птиц в природе не существует.
В одно мгновение глаза ожившей скульптуры налились голубым светом, и во все стороны от нее полилось легкое свечение, раздался нарастающий низкий звук, больно режущий слух.
Ослепительная вспышка синего света…
