Глава 18
Крапленая колода
Я сделал три «танцующих» шага в сторону, пропуская слева от себя огненную сферу, созданную магиней. Маги граней, если верить словам наставника, опаснее магов внешнего мира в стократ. Это как сравнивать дикого кота и бойцовского тигра.
Маги граней были теми, кто использовал только пассивные стигмы, чтобы максимально усилить свою защиту и выживаемость, что, кстати, им вполне удавалось, а все остальное компенсировали своими навыками и упорством, не говоря уж о фантазии. Представьте себе боевого мага, закованного в тяжелый кольчужный доспех, каждое звено которого покрыто магической гравировкой и наполнено магией под завязку. Представили, а теперь представьте, насколько это снизит возможности обычных фехтовальщиков, пусть и усиленных стигмами.
Сфера огня была всего лишь приветствием. Все началось, стоило мне атаковать эту особу.
Огненный дождь «с неба», ледяные стрелы, жидкая земля вроде зыбучих песков или болотной топи, стрелы ветра и каменные копья. Я только и успевал покидать зону поражения, ища брешь в ее защите, но тут эта магиня создала зеркальных двойников, которые постоянно кружили по «полю боя», устроив игру в салочки. Вот только любая ошибка – и моя «паутинка» пострадает, и противник выиграет этот бой.
За этот бой я могу выбрать две стигмы желтого ранга из списка призов. Не думайте, что я собираюсь так легко слиться, когда в отборочных уже почувствовал вкус победы!
Когда я уже не мог уклоняться, впервые воспользовался своей второй активной стигмой – «Щит тьмы». Половина моей магической энергии мгновенно испарилась, болью отдавшись в висках, но магические атаки, которые стали на меня сыпаться как из рога изобилия, рассыпались ворохом искр. На атаку у меня имелось не более трех секунд, чем я и воспользовался.
Зеркальная копия-марионетка рассыпалась ворохом разноцветных искр, а мне пришлось отпрыгнуть в сторону, уклоняясь от новой порции каменных копий, теперь уже покрытых льдом. В ход пошли атаки от комбинирования стихий.
После использования стигмы меня немного мутило и к горлу подкатывал неприятный комок. Что вкупе с прыжками и отскоками было далеко от положительных ощущений.
Да чтоб тебя!
Остаток магической энергии я вложил в стигму «Императрица молний», молясь всем известным богам, чтобы не потерять сознание!
Закованную в кольчужную броню девушку окутала слепящая сфера защитного навыка, после чего в нее ударил ветвистый дуговой разряд молнии, прогрохотав настолько оглушительно, что в ушах появился противный звон, а сам я от магического отката стал падать на колени, последними силами цепляясь за сознание.
Когда слепящая сфера вокруг фигуры магини растаяла, все присутствующие, к своему удивлению, увидели, что от ее кольчужной брони идет пар, а латный нагрудник с целым сегментом кольчужного плетения раскалился добела.
– Неплохо, малец, суметь пробить сферу света первого уровня бесцветной стигмой не каждому дано!
Тут все заметили, что «паутинка», которая покрывает доспех магини, осыпается пеплом на землю.
Шатаясь и падая, я все-таки поднялся на ноги.
Если бы это был настоящий бой, мне оставалось бы только помолиться перед смертью. Все мои противники-авантюристы чрезвычайно сильны.
Девушка, подняв забрало, сделала небрежный пасс рукой, и раскаленная броня мгновенно остыла, а от нее во все стороны пошла волна пара и нагретого воздуха.
– Желаю удачи в следующем бою, если сможешь побить своего следующего противника в том же ключе, то значит, твоя удача куда выше не только моей, но и большинства здесь присутствующих.
Я кисло улыбнулся и поблагодарил девушку за поединок. Получить опыт схватки с неизвестным противником и остаться в живых – дорогое удовольствие!
Из стигм я выбрал две желтые стигмы сопротивления и ментальной защиты. Как только навыки будут соответствовать – вживлю в левое предплечье поверх рун, развитие этих навыков после, конечно, замедлится, но только прибавка будет весьма и весьма ощутимой. Тем более что дальше будут весьма непростые противники. Дитя суккуба было еще слабым, если бы те авантюристы встретились с взрослой особью, то боюсь, сами бы себе пробили сердце, чтоб не утруждать владеющее дьявольским очарованием существо.
Ходят различные слухи о полукровках среди авантюристов, сумевших не только выжить, но и провести ночь, а то и не одну незабываемую ночь с демонессой, после чего та принесла ему дитя. Та же ситуация с инкубами, но это еще более редкие ситуации, так как добровольно ни одна авантюристка не будет искать инкуба, чтоб рискнуть жизнью. Скорее воспользуется амулетом самосожжения. Чтобы не достаться в лапы монстров. (Еще один обязательный атрибут для женщин-авантюристок.) Но это в основном слухи, так как ребенок бы обладал с самого рождения ничем не передаваемым очарованием, сводящим с ума людей. Особенно эти признаки у женщин проявлялись в период от шестнадцати до восемнадцати, что делало их словно одержимыми, причем в половом смысле. Не спасали и подавляющие препараты. Судя по сказанному в первом томе – это было одной из причин (официальная причина), почему в гранях нет детей, все желающие обзавестись наследниками покидали грань, чтобы родить и воспитать ребенка. Предел работы портала шестнадцать лет, однако существовали специальные амулеты, позволявшие пройти через них и двенадцатилетним. Все такие амулеты имели порядковый номер и имели жесткий контроль. Любой незарегистрированный амулет такого плана мог стоить владельцу астрономической суммы, вплоть до депортации из грани во внешний мир.
Я прикинул, сколько еще страниц, и только головой покачал. Том обошелся мне в сто кристаллов пятого ранга, второй столько же. И помимо описания лекарств и противоядий, требующихся в определенном лабиринте, несли в себе неплохой информационный бонус, разъяснявший множество непонятных вопросов. Про странное кольцо, что я до сих пор ношу на шнурке и не могу больше надеть, пока не попадалось никакой информации. У кого ни спрошу, отмалчиваются. Прочтя сто пять страниц и пролистав около сотни описаний трав и растений, включая светящиеся мхи и прочие скальные наросты и плесень, я был крайне удивлен, когда увидел стоимость шипов ежа-переростка с первого лабиринта – пять гран за штуку! Проклятье! Знал бы раньше, вместо того чтоб пустить на замену метательным ножам, я бы лучше их продал и приобрел металла для работы в кузне, гном бы и так все выковал!
Следующий мой бой вечером, завтра еще два, а там полуфинальные и финальные бои. Рассчитывать на то, что я доберусь до полуфинала, не приходится, так как даже этот бой я прошел с большими для себя потерями. То, что меня поставили в общую таблицу – вообще в настоящий момент предел моих сил.
Мне нужно стать как можно сильнее!
Вечером ожидается прибытие большого каравана из основного города грани, и часть гарнизона по этому поводу выставила оцепление, создавая безопасный коридор, на случай… на всякий случай.
К вечеру я относительно пришел в себя, отчасти благодаря хорошей еде, отчасти стигме и выпитому горькому зелью восстановления. Ну почему не могут придумать зелья более приятные на вкус или хотя бы для восстановления магической энергии – вот уж мечта любого мага-авантюриста. Выпил зелье и снова в бой. А так приходится ждать, пока рассеянная в воздухе магия впитается в организм и будет усвоена. На еще одну молнию сегодня рассчитывать не приходится.
О моем следующем противнике мне было известно только имя, его прозвище и стиль боя. Ни информации о стигмах, ни еще чего. А, ну, конечно же, еще известен пол противника – очень ценная и полезная информация на фоне гендерного равенства.
Достав из сумки комплект по уходу за арбалетом и болтами, я принялся снаряжать пустые кассеты и собирать разобранные болты.
«Эх, сейчас бы на рыбалку на южный мост, как раз сезон, когда клюет изумрудная форель и бриллиантовая щука! Из ее чешуи можно было бы сделать порошок, который, если добавить в сплав, многократно увеличивал прочность и режущие свойства кромки лезвия».
Снарядив четыре полные кассеты, я рассовал их по кармашкам, нашитым на броне, после чего собрал несколько болтов с либернитовым наконечником, покрытым тройной гравировкой, ими я снарядил две оставшиеся кассеты.
Вроде всё.
Достав арбалет, я, внимательно его осмотрев, щелкнул рычагом взвода, и система внутренней натяжки резко щелкнула; «крылья» арбалета с легким щелчком встали на свои места, одновременно натягивая трос тетивы. Положив в канавку арбалетный болт, я всадил его в деревянный столб для объявлений.
Звонко тренькнула тетива, и с легким свистом болт прошил столб насквозь и вышел с противоположной стороны. Оставшись довольным, я вернул арбалет в исходное положение и забрал наконечник с деревянного древка. Древко с оперением после деформации уже бесполезно, а наконечник практически не пострадал, разве что заточку подправить придется.
Все-таки мастер Норд – великолепный кузнец-оружейник. И если бы не обилие хороших мастеров в грани, он был бы весьма известен и богат, так как заказы поступали бы постоянно.
Я с грустью вспомнил кристаллический блодерит, появившийся на рынке оружейных сплавов. Совершенно не выдерживающий запредельную вибрацию, а значит, мне бесполезный. Популярный для остальных, покрытый гравировкой от третьего до пятого круга.
Ладно, надо скоро отправляться на арену, так как через полтора часа мне выходить на бой. Я быстро сложил вещи в сумку, с тоской отметив количество оставшихся кристаллов души монстров, служивших здесь эквивалентом магических денег. Почему кроме стигм не доплачивают за бои? Ведь по-любому существует тотализатор, о котором как-то вскользь упоминал отец.
Этот бой будет весьма и весьма сложным, так как противник не только весьма силен, но и в ранге мастера-рыцаря. Алекса Танор, по прозвищу Стальная Сука. Оружие – парные цепные мечи. Тридцать восемь пассивных стигм зеленого ранга. Характер – скверный. Последнее было дважды повторено ознакамливающим меня перед боем распорядителем.
Стройная женская фигура была закована в плотно подогнанные блодеритовые доспехи. А два длинных и весьма узких для мечей кроваво-алых клинка были разведены ею в стороны, словно намек на крылья птицы.
Отмашка со стороны трибун алым флагом, и в следующее мгновение закованная в латную броню фигура сорвалась с места подобно молнии. Пара клинков неслись ко мне с обеих сторон с неотвратимостью ножниц великана, решившего оборвать жизнь моей скромной персоны. Я тут же в четыре шага разорвал дистанцию, готовясь зайти в незащищенный тыл…
С не укладывающейся в голове грацией моя противница развернулась, на ходу мгновенно меняя направление и гася скорость инерции, словно ее не существовало. Парный взмах клинков, и в мою сторону несутся две кровавые полосы скрытого навыка, со свистом рассекающие воздух и расширяющиеся по мере преодоления расстояния. Но это было далеко не все. С хрустальным звоном ее клинки вытянулись вперед, рассоединившись из единого целого.
Цепные мечи. Каждый заточенный сегмент из блодеритовой стали был соединен тонкими цепочками, соединявшими и стягивавшими сегменты обратно в длинные мечи.
Вот теперь действительно начался настоящий бой. С применением комбинированных от стигм навыков и отработанных до автоматизма приемов боя с цепными мечами.
На третьем блоке мой либернитовый нож переломился. Пришлось снова разрывать дистанцию и быстро менять клинок. От защиты в такой ситуации единственный выход – это атака противника. Перехватив нож обратным хватом, я рыбкой проскользнул в образовавшуюся брешь, которую моя противница создала специально, и, перекатившись, атаковал. Вспыхнули искры от скрещения блодеритового клинка и моего ножа. Лопнул сковывающий браслет, и блодеритовый цепной меч переломился в том месте, где клинки соприкоснулись.
В ту же секунду белые флаги взлетели вверх по периметру арены, знаменуя окончание боя.
Техническое поражение. Просто, коротко и ясно.
Для тех, кто не понял – мое техническое поражение. Как только лопнул браслет и активировался мой навык, ломающий клинки, тонкая паутинка, покрывавшая мои доспехи, начиная от запястья и кончая носками сапог, осыпалась неразличимым глазу пеплом.
И это была еще не последняя проблема. На арену были вызваны следящие за порядком стражники из гарнизона и комендатуры. Алекса Танор пришла в дикую ярость от того, что ее дорогостоящий цепной меч был не просто разрушен, он после того, как столкнулся с моим клинком, продолжил рассыпаться до мелкого кристаллического крошева.
– Сволочь! Грязный ублюдок! Я скормлю твою душу первой попавшейся твари подземелья!
Я поднял с земли обломки своего либернитового ножа и, помахав в ответ девице, которую удерживали трое рослых авантюристов, ответил:
– Квиты. Наслаждайся выигрышем. Пока можешь. – После чего развернувшись, покинул арену мерцающим шагом.
Как оказалось, весьма вовремя, так как на то место, где я стоял, обрушился молниевый и огненный дождь. Каким образом утихомиривали эту вспыльчивую бестию, я не в курсе, но теперь понимаю, что прозвища просто так не приживаются.
Остаток дня я провел, разглядывая оставшиеся перед полуфиналом бои. Так как больше никаких дел у меня практически не осталось, я дал согласие на участие в группе Вальтера в качестве наемника. В случае удачного исхода рейда мне должны заплатить от пятисот до одной тысячи гран и, возможно, что-то из трофейного снаряжения. Последнее на усмотрение командира группы и лидера отделения, контролировавшего и координировавшего алый рейд. Всего планировалось участие около двух тысяч авантюристов, разбитых на алый (в котором больше двух третей составляли наемники), серебряный, золотой и алмазный отряды. Последних два рейда в основном состояли из лидирующих в грани Кристаллического Неба кланов и альянсов. Также ходили слухи об участии восьмерых призванных и двух мастеров драконьего ранга.
Мне тут же предъявили кучу требований по снаряжению и экипировке. На закупку всего недостающего ушли мои последние деньги и красные стигмы, выигранные на соревнованиях. Желтыми стигмами я рисковать не стал. От последнего эрка осталось двадцать гран, и пришлось распрощаться с ночевкой в таверне. Последнюю ночь проведу, позавтракаю и все.
Когда я заканчивал с подготовкой экипировки и собирался отправиться на арену, чтоб посмотреть полуфинальные бои, в город прибыл караван. Более трехсот авантюристов, собиравшихся к участию в общей атаке на хозяина шестнадцатого подземного лабиринта. Ну и неизменные торговцы, рискующие ради баснословной прибыли своей шкурой и товаром.
Тут я заметил ровный строй небесных валькирий, вышагивающих по главной улице в полном снаряжении, надраенном до зеркального блеска.
Моя рыжая вышагивала в первом ряду третьей справа. Честно говоря, не хотел прерывать данное действие, но чем ближе она приближалась ко мне, тем больше начинала вертеть головой.
У зверолюдов отменное зрение и очень сильное обоняние. Вчера же вроде мылся… Успел я об этом подумать, как меня снесла с ног закованная в кольчужную броню девица. Я, конечно, тоже скучал, но от таких встреч ребра будут болеть еще пару дней!
– Я скуча-а-а-ла!
Ужинал я уже в кругу небесных валькирий. Остановились они в палаточном городке, где новоприбывшие натягивали на стойки огромные шатры, так как город хоть и немаленький, но все же не может устроить на ночлег около двух тысяч прибывших авантюристов. Цены в гостинице и тавернах взвились до небес. Пятикратная цена! Жаба, душившая меня при больших ценах на что-либо, притащила с собой всех своих дальних родственников. Для этого в городе имелся так называемый палаточный городок. Гарнизон смотрит только за порядком, за своими вещами авантюристы присматривали сами.
Эрнет болтала без умолку, рассказывая обо всех приключениях, что случились с караваном. Когда речь зашла об оживших доспехах, я внутренне прикусил себе язык, чтоб не сболтнуть лишнего. Не хватало еще других проблем на мою голову.
– Эрнет, дай хоть уже парню слово сказать!
Все сидевшие возле жаровни с углями, на которых запекалось мясо, дружно засмеялись.
Пришлось рассказывать.
Рассказывал подробно, правда, вскользь упомянул про посещение лабиринта с живыми доспехами. Благо тема с суккубой заставила всех напрячься, и от меня потребовали больше подробностей.
– Демоны задери! Суккубы уже столетия не поднималась выше тридцатого лабиринта!
– Не это интересно.
– А что?
– На нем нет метки жертвы суккуба!
– Хотите сказать – лгу? – Я хмуро посмотрел на Феонию, магиню, которая с виду была старше меня едва ли на год-два.
– Нет, просто это странно! Суккубы не из тех, кто упускает свою добычу! Они как кошки, любят поиграть с живой добычей, – пояснила Феония. – Что могу сказать, Кай, ты в рубашке родился!
Что-то слишком часто я это слышу.
Наконец поспела первая порция мяса, и Олрид раздал тонкие прутики с запеченными на углях кусками. После чего угли снова зашипели.
– Эй! Хомячки! – послышался недовольный голос. – Вы что, все всухомятку решили ссапеть?!
Подошли парень и девушка, державшие на весу котелок с варевом, от которого шел просто умопомрачительный запах рыбного супа.
– Ну что зенки уставили, тащите свои плошки!
Под дружный смех все полезли в свои котомки за посудой. Отказываться от дармовой еды, тем более с таким ароматом?! Да ни за что на свете! Мне налили в тарелку как всем, после чего парочка, назначенная в походе за поваров, отправилась кормить оставшихся.
В общем, сметелил я все, только за ушами потрескивало. А после кто-то достал бурдюк с красным вином, которое быстро «усидели» под вторую и последующие порции мяса.
На этом вечер заканчиваться не собирался. К костру подсели «знакомые» темные эльфы из «Лунного древа», предложив перекинуться в «картишки на сон грядущий». Сначала народ играл на деньги, после чего на интерес и в самом конце на раздевание.
«Если ты не обыгрывал темных шулеров в карты на раздевание, значит, ты просто не умеешь играть с сильными противниками!» – Хмыкнул отец однажды на мой сотый подряд проигрыш.
К игре я подключился на интерес, и теперь вовсю резался с ними на раздевание. Эрнет, Тесс, Фиония, Олрид, Талия, Дея и Кронл продули еще в самом начале. Благо играли в большом шатре клана, иначе зеваки бы глаза сломали на полуголых девиц, сквозь зубы костерящих как себя, так и эльфов-шулеров.
На мне оставались еще сапоги и трусы с носками, на моих противниках и того меньше, так что на пару со Стелой (командиром первого отряда), Исаной и Ронгулом мы медленно, но верно раздевали темных эльфов. Брат Фрейи Тронт быстро свалился после темного эльфийского крепленого вина и выбыл из игры, оставшись в семейных трусах. Его громкий храп в обнимку с пустым бурдюком, правда, быстро всех достал, и парню подарили кляп (из чего был кляп, вы ни за что не догадаетесь, нет, правда не догадаетесь – одна из эльфиек не досчиталась своего пеньюара).
Эрнет буквально шипела на остальных и полуголых эльфиек, но ничего поделать не могла, так как портить всем веселье и желание отыграться перевешивало.
Итог тяжелой игры: в строю остались я, Исана и Дея. Я, правда, все-таки лишился сапог и правого носка, но зато вид голых темных эльфов еще долго оставался в нетрезвом взгляде игроков.
Боюсь, если бы не нормы приличия, двух эльфов разложили бы прямо у всех на глазах (хотя чую, те были не против). Красавицы эльфийки же, продефилировав без нижнего белья, послали парням воздушный поцелуй и, накинув плащи, удалились. Парни-эльфы подвиг своих сородичей повторять не стали, но, быстро одевшись, пообещали отыграться за проигрыш. Мне же в качестве утешительного приза досталась искусно выполненная колода крапленых карт.
После чего кто-то добыл еще пару литровых бутылок темного стекла эльфийского крепленого вина…
Двенадцать часов спустя…
С дикой головной болью я проснулся в спальном мешке Эрнет, с ней же в обнимку. Попытка пошевелиться привела к тому, что я получил острым локотком в бок от еще одной особы, которая тоже спала в этом же спальном мешке. Думаю, объяснять, что на мне не осталось и нитки от трусов, не надо.
Тесс де Сталь!
Меж лопаток поскреб коготками северный пушной зверек!
Нужно валить, пока Эрнет мне горло не перегрызла на почве ревности! Поэтому осторожно передвинул Тесс в объятья Эрнет, после чего быстро ретировался из шатра, на ходу одеваясь. Ведомый сильной головной болью, я едва не споткнулся о сидевшего у входа в шатер Ронгула. Он что-то кипятил на решетке жаровни над углями в бронзовой чаше.
– О, «Голый шулер» проснулся! Как голова?
Я присел рядом и жестами показал на сильную жажду.
– А, похмелье! На, держи! – он достал из сумки бамбуковую фляжку и протянул. – Три глотка, не больше, а то крышу сносит.
Я едва не поперхнулся выпитым после его слов!
Приятный медовый вкус словно по волшебству очистил голову от тумана и сильной головной боли.
– Это хелстин. Один из темных вчера поделился на случай, если у кого сильно башню от выпитого снесет. Тронту, конечно, давать не буду, не хрен так напиваться!
– Что вчера было после? – с трудом смог я произнести, отходя от похмельных симптомов.
– Ты про танцы у костра или голый дебош в палаточном городке? Как вас всех не забрали в городскую комендатуру, я даже не представляю! Какой-то авантюристке, решившей выяснить свои отношения с проигравшим участником турнира, Эрнет «заткнула рот», напоследок воткнув ее на метр головой в сухую землю. Как шея выдержала, не представляю.
– Это не та в блодеритовой броне с цепным мечом?
– О, так она все-таки по твою душу приходила?
– По мою, в поединке ее меч раскрошился в мелкое крошево. Теперь все отношения выяснять пытается. Прошлую ночь она в комендатуре провела, пропустив бой, вот и бесится!
– Ну от Стальной Суки следовало того ожидать! У нее скверный характер.
– Так вы знакомы?
– Так, пересекались пару раз… – Ронгул отвел взгляд, морщась.
Из шатра напротив того, в котором ночевал я, высунулась заспанная Исана и, зевая, спросила:
– Ребята, вы Кирию не видели?
– Кого? – Никакой Кирии меня вчера не представляли.
– Она о Тесс. Кирия – это сокращение от валькирии, ее прозвище. Она там, в шатре спит.
– Пойду разбужу, обед проспали…
Прошла минута.
Исана выскакивает наружу пунцовая, разве что пар из ушей не идет.
– А где Кирия?
– Спит, пусть еще поспит… Мальчики, меня там не было… – После чего юркнула в шатер, откуда вышла.
– Тоже мне скромница, после ее рыцарских романов о взятии штурмом женского монастыря ее можно чем-то удивить? – Хохотнул Ронгул, протягивая мне керамическую чашу без ручек, от которой шел пар. – На, хлебни, придешь в полный порядок, только осторожно, он очень горячий.
Я молча поблагодарил кивком.
