Глава 17
Техника мерцающего шага
Гном, придирчиво осмотрев остальное мое снаряжение, остался довольным, правда, спросил имя умельца, изготовившего все снаряжение. Услышав имя Норда, довольно оскалился и попросил передать, «чтобы сопляк не забывал коллег по цеху и хотя бы раз в год хвастался достижениями!».
До боя у меня оставалось всего ничего, посему я отправился к палатке организаторов отборочных боев. Мое снаряжение проверили и, покопавшись в списках, дали мне короткую информацию о противнике.
Оцелт Дейнар. Ближний бой. Мастер призрачных клинков. Три участия в ежеквартальных боях, шестнадцать бронзовых побед. На вопрос, почему такой рекордсмен участвует в отборочных, оказалось, что он не любил слабаков на арене и предпочитал с друзьями выщелкивать зазнаек еще до того, как они войдут в турнирную таблицу. Короче, сплошная дискриминация.
Мне надели на руки ограничивающие браслеты, предупредив, что в случае использования умения, ломающего клинки, ничего не выйдет, так как оно входило в одно из ста сорока семи запретных умений при участии в соревнованиях между авантюристами.
После всего этого распорядитель следующего боя достал из деревянного ларца шарик стеклянисто-белого материала вроде клубка пряжи и, подбросив в воздух, активировал какое-то заклинание. Меня, несмотря на то что я дернулся в сторону, с головы до ног опутало липкими нитями паутины.
– Не дергайся, это шелк демонического паука, чтоб вы друг дружку не поубивали на арене… – После чего мне был выдан кулон с красным камнем. – Это для обозначения финалиста. Да, и еще, парень, ты бы «Императрицей молний» не пользовался, паутинка противника, конечно, сгорит, и ты выиграешь бой, вот только проваляешься без сил до конца отборочных. Поверь моему опыту, в твоем возрасте «Императрица молний» – не больше чем последний шанс!
– Спасибо. – Я кивнул в благодарность.
Хорошие советы в подземном лабиринте просто так не дают, и стоят они немало, в большинстве своем они стоят жизни авантюриста.
Тем временем на трибунах…
– Хотт, да ты тока глянь!
– Отвянь, сволочь, из-за тебя башка до сих пор гудит, регенерация от стигмы и то не справляется! – Вальтер поморщился, прикладываясь к заветной фляге.
– Да ты глянь, это же тот малец!
Хот поперхнулся выдержанным коньяком, но флягу не выронил.
– Бл… После вчерашнего он не только на ногах, но и решил в отборочных участвовать? – Челюсть Хота отвисла. – Вот маньяк малолетний! Кто против него?
– Оцелт Дейнар, причем какой-то дерганый сегодня.
– Демоны! Так его же вчера вместе со всеми грузили, ты еще не видел, как его одежду оросили рвотой в камере, куда всех сгружали после вчерашнего побоища. Значит, эта зараза после вчерашнего решила взять реванш?! Ну… только выйдет за территорию, я ему во время турнира так лекарства пропишу, неделю будет сухарями у лекарей питаться!
Плейс удивленно присвистнул:
– Так это малец так отделал его вчера?!
– А кто знал, что он не только мерцающий шаг знает, но и что ему алкоголь категорически противопоказан… Парень вчера сначала лыка не вязал, но на чей-то вопль… Демоны моя голова! Так вот…
– Ты про «наших бьют»?
– Не-е… – Хотт снова приложился к фляге, – это было до того. Я про визг той бабы, с которой Оцелт приперся на площадь. Она долго возмущалась, что ее привели не к высокоранговым бойцам на званый ужин, а на попойку грязных сви… Да ладно!
Фляга с выпивкой едва не вылетела из рук, когда Хотт и многие другие повскакивали со своих мест на ноги. Бой на арене среди отборочных становился все более и более жарким, привлекая внимание едва ли не всех зрителей арены.
Оцелт Дейнар, известный своим дурным нравом и привычками, превратился в самую настоящую ветряную мельницу, размахивая широкими клинками, словно лопастями, подхваченными сильным ветром, при этом за две минуты боя он не смог даже коснуться постоянно уклоняющегося от его атак, даже не вынувшего клинка из ножен юнца.
– А он хорош! Откуда у паренька только силы берутся, даже я больше минуты «Рябь» держать не могу, а тут «Мерцающий шаг», причем мастерски исполненный?!
– Мальчики, вы просто вообще ничего не знаете, – фыркнула черноволосая особа слева.
– Финар? Уже разузнала чего?
– Ученик Грина, семнадцать лет, количество стигм минимальное. Прибыл в город, выполняя указание двух мастеров. Плюс экзамен на выживаемость, так как прибыл в город на своих двоих без какой-либо поддержки. Перед прибытием прирезал пару ренегатов из группировки «Костры в ночи».
– Клан?
– Бесклановый. Ранг оценки гильдии второй, но после прибытия сюда поднимется минимум до пятого. Плюс девчата говорят, мальчик симпатичный, и скорее всего день-другой и его приберут к рукам более расчетливые. Женская красота и ласка спасают этот грешный мир.
– Губки закатай, кошка, – хмыкнул Хотт, приложившись к фляжке. – С таким потенциалом у него по-любому пара подруг во внешнем городе найдется!
– Пф-ф… Сравнил божий дар с яичницей! Спорим, захочу, он в ногах валяться будет? Причем долго настаивать и умолять принять его к нам?
Хотт снова хмыкнул и, сделав последний глоток, завинтил колпачок.
– Не трогай парня, тем более что у главы на него планы после вчерашнего.
Тем временем бой подошел к своей кульминации. Два бойца стояли друг против друга, и от обоих буквально шел пар, особенно это было заметно при взгляде на юнца, неторопливо вытянувшего широкий нож из заплечных ножен. Казалось, что нож просто появился у него в руке, настолько отработанным и гармоничным было это движение.
В следующее мгновение Оцелт зло оскалился и, окутавшись черной дымкой, применил какой-то навык, в одно мгновение заполнивший всю площадку туманной полусферой и даже задевший край купола, который под испуганные крики поддерживавших защиту магов исчез с громким хлопком.
Бои прекратились, и все удивленно смотрели на то, как после растаявшей темной сферы в земле образовалась воронка с метровой площадкой в центре, на которой, зло усмехаясь, стоял, скрестив руки на груди, Оцелт.
Еще более удивленно все смотрели на замершего у него за спиной на расстоянии длины ладони юнца. Прежде чем Оцелт успел что-либо понять, резкий удар по затылку отправил его в бессознательное состояние, и недавно скаливший в довольной усмешке авантюрист, словно куль с песком, упал в образовавшуюся яму.
– Это было опасно… – прозвучал спокойный голос победителя очередного отборочного поединка.
К месту происшествия уже неслись трое судей отборочных матчей.
Я устало вытянул ноги и с сожалением смотрел на свою опустевшую фляжку для воды, откинувшись на деревянную стойку, разграничивавшую секторы между скамьями арены. Лавку правда пришлось подвинуть, но думаю, раз они не прибиты к полу, то и проблем не возникнет.
Три боя за вечер и еще пять завтра. Здешние бойцы настоящие монстры! И Фрейя со своими подаренными кланом стигмами так рвется сюда показать себя во всей красе? Да ее тут под орех раскатают! Три боя, из которых два выигранных и один сведенный к ничьей. У девушки была просто нечеловеческая ловкость!
Если бы я не шарахнул зарядом «Императрицы молний», то боюсь, продул бы вчистую, она сумела почти увернуться от атаки, молниевый заряд едва только подпалил «паутинку», именно поэтому бой свели в ничью. Чем дальше смотрю эти бои, тем больше понимаю, почему авантюристы всегда начинают обычными атаками и придерживают козыри до самого конца.
Мы «танцевали» с ней почти пять с половиной минут, используя «Мерцающий шаг»! Я теперь с ног валюсь, а эта рыжая особа едва ли не зайчиком скачет вокруг своего спутника без каких-либо признаков усталости! Где, спрашивается, справедливость?!
– Ха, да ты у нас, оказывается, еще больший живчик, чем я!
Рядом на пустое место грузно плюхнулся авантюрист, с которым я вчера познакомился на свою беду!
– Пить не буду!
Вальтер аж словами подавился, пытаясь набрать воздуха в грудь.
– Да я и не предлагаю, через два дня после турнира рейд, так что, если кто попадется с выхлопом, будет оставлен в городе с позором. Я, кстати, к тебе с предложением от лидера. Агитировать на вступление не буду, но я набираю наемников для рейда, и ты, парень, сегодня показал неплохие навыки, да и никакой темной истории за тобой не тянется.
– Больно быстро работают слухи… – Я только поморщился, усталость все не проходила, зато наступала легкая сонливость.
– На, держи. – Вальтер достал из поясной сумки замотанную в вощеную бумагу небольшую плитку. – У тебя, если учесть, сколько ты скакал на арене зайчиком, уровень глюкозы в крови сильно понижен. Если с собой нет, то на завтра прикупи в лавке, очень хорошо помогает в работе стигм, особенно в регенерационном процессе.
Это была небольшая плитка белого шоколада. Дорогое лакомство, но отказываться я не стал, возможно, парень пытается таким образом извиниться за вчерашнее.
– Откуда такие познания?
Вальтер едва не поперхнулся, отпив из фляги.
– Только не говори, что ты приперся сюда, не прочтя трактат Корпуса лекарей?! Да ты самоубийца!
– А если вкратце? – по спине пробежал холодок.
– Вкратце в трактате описываются все необходимые лекарственные компоненты и противоядия по встречаемым на всех пятнадцати лабиринтах тварям. Всего трактатов десять, но первый том посвящен первым пятнадцати лабиринтам. Ты каким образом сюда живым вообще дошел? Некоторые лабиринты насквозь пропитаны ядом, ты что, с собой тележку противоядий нес?
Я выдавил из себя жалкую улыбку и признался:
– После столкновения с хозяином первого подземелья у меня повысилась сопротивляемость ядам, а татуировка просто усилила ее многократно. Плюс стигма регенерационного круга.
Вальтер только покачал головой.
– Парень, да ты в рубашке родился! Ты хоть знаешь, что прочтение этого трактата обязательно для каждого авантюриста?
– Штрафанут?
– Ага, усечением головы. Смеешься? – Вальтер посмотрел на меня как на сумасшедшего. – Короче, зайди в отделение Лекарского корпуса в городе и купи трактат, а лучше заодно и второй том. После соревнований будет большой рейд на шестнадцатый, так как хозяин подземелий, покинув свою зону безопасности, заблокировал переходы с пятнадцатого на шестнадцатый и с шестнадцатого на семнадцатый.
– И часто такое?
Вальтер, покачав головой, снова приложился к фляжке.
– Не-а, лет двадцать подобного не происходило. Главы гильдий встревожены. Плюс это подорвало караванные пути в два соседних города, а это приведет к росту цен на товары оттуда.
– Так ты хотел мне что-то предложить? – хитро усмехаюсь, глядя в лицо собеседника.
– Мне нравится твоя наглость, скромники в лабиринте не выживают! После соревнований будет проходить масштабный рекрутинг бойцов, особенно участников и победителей третьего этапа и полуфинала. Есть шанс поднять свой рейтинг в глазах гильдии.
«А это хороший шанс получить пропуск до следующего города. Просто так рубеж пятнадцатого не преодолеть, так как у перехода на шестнадцатый расположен сторожевой пост, пропускающий только имеющих право посещения более глубоких уровней подземных лабиринтов».
– И?
– У меня в команде не хватает народу, и мне придется добирать наемников до нужного состава. Имей в виду… – Вальтер поднялся на ноги и, кивнув головой, прощаясь, отправился к шумящей группе соклановцев, если судить по вышитой на левом рукаве эмблеме клана.
Пропуск на шестнадцатый…
Надеюсь, игра стоит свеч.
Выспавшись и позавтракав в таверне, я отправился на арену, мой первый бой должен состояться через пару часов. Честно говоря, мне даже не терпелось попробовать свои навыки, сойдясь в поединке с другими авантюристами; это бесценный опыт, так как убивать на арене ради соревнования меня никто не собирается. Хотя вчерашний случай немного поубавил мой пыл, одна ошибка – и от меня не осталось бы и праха. Где он приобрел такую опасную стигму или навык, остается загадкой, так как в общем каталоге известных стигм я не натыкался на черную сферу, способную уничтожить все в радиусе действия, не оставив ничего после себя.
Сегодня у меня был весьма сложный и опасный противник.
Девушка-маг. Заклинания первого и второго круга. Опыт сражения в подземных лабиринтах – около пяти лет. Стигмы неизвестны (по просьбе можно утаить названия стигм, оставив только урезанное описание и цветовой ранг). Зеленый и фиолетовый цветовой ранг стигм. По сравнению с моими бесцветными стигмами в глазах других не больше чем мусор. Видимо, суккуба таким образом надо мной посмеялась. Особенно тем, что эти стигмы я теперь не мог извлечь, не повредив гнезда татуировки и сами стигмы.
С виду это была девушка лет девятнадцати-двадцати, точнее не сказать, так как некоторые стигмы не только продляли жизнь, но и сохраняли весьма на продолжительное время молодость и красоту. Не говоря уже об отсутствии шрамов и рубцов на теле; любая регенерационная стигма со временем убирает недостатки организма, рубцы, шрамы и прочее. Человек, лишившийся пальцев, руки или ноги, в зависимости от типа и цветового ранга стигмы, может как прирастить обратно, так и вырастить новые органы, все ограничивалось только временем восстановления. И только порталы не пропускали слабых людей и калек, не способных выжить в гранях. Однако были и исключения – особые амулеты, которые выдавались гильдией авантюристам и членам верховного совета Корпуса лекарей грани (чаще всего их просто называли Корпус с большой буквы, но некоторые предпочитали называть Лекарским корпусом).
И чудо-стигмы творили чудеса. Как это происходило? Больному или потерявшему конечность ставили временную печать в храме, после чего так же временно имплантировали стигму фиолетового ранга, а то и несколько, чтобы ускорить восстановление организма. За месяц постельного режима считавшийся смертельно больным и прикованным к постели уходил на своих двоих и сиял здоровьем. Все было поставлено на поток, в том числе и косметические услуги. Существовало множество стигм, которые корпус выкупал за бешеные деньги. Тут потребителями становились богатые купцы, их родственники, зажиточные дворяне и члены королевских семей.
Чего стоит только вживление шести стигм косметического направления! Невзрачная худышка или толстушка, на которую смотрят только из-за титула и богатых родственников, за «плату» могла стать первой красавицей королевства.
Но существовало не одно «но».
Руководство граней вело жесткую политику предоставления таких благ. Были и те, кто пытался покинуть грань со стигмами, вживленными в тело, чтобы сохранить пассивный эффект от стигм. Долгая жизнь и ослепляющая красота. И в придачу три навыка от комбинации шести стигм: «Чарующий голос», «Поцелуй суккуба» и «Взгляд преклонения». В гранях авантюристы мало восприимчивы к этим навыкам из-за постоянно растущего сопротивления организма и ментальной защиты, но во внешнем мире одна такая особа способна стать императрицей. Если раньше ей не свернут шею и не отрежут язык. Если верить хроникам, такие случаи за последние пять тысяч лет уже случались, причем не один раз.
Это и многое другое послужило особому контролю со стороны гильдии и корпуса на стигмы, которые покидают грани. Вживленные стигмы словно исчезают во внешнем мире, но вот пассивный эффект от них и комбинированные навыки остаются, возвышая тем самым одних людей над другими.
Почему введен такой контроль? Вроде бы «внешники» как хотят, так и пусть бесятся, однако бывали случаи, когда королевства пытались насильно захватить и подчинить себе и своему влиянию все четыре грани. Выставлялись торговые блокады, были попытки захвата граней путем отправки верных трону людей для получения силы и могущества в грани, чтобы после осуществить внутренний захват власти.
Последние войны внутри грани закончились три сотни лет назад, причем весьма кроваво. Для внешнего мира прошло девять веков и многое забылось, но здесь нет, тем более в гранях попадались и те, кто участвовал в войнах грани, и речь не только об эльфах, а об авантюристах драконьего ранга и выше.
С тех пор каждый авантюрист, желающий остаться в грани, получает татуировку в храме, где помимо нанесения магической татуировки несколько жрецов проверяют разум нового рекрута. Когда я проходил из одного портала в другой, специально подготовленный маг сканировал артефактами как мое снаряжение, так и возможную контрабанду стигм, после чего на ту сторону передавалось сообщение о разрешении нанесения мне второй, третьей или четвертой татуировки. За каждым авантюристом идет тотальный контроль. Одних контролируют мастера гильдий и кланов, входящих в круг большой совета граней, других – специально созданное подразделение.
Мастера-авантюристы, достигающие драконьего ранга, приносят клятву, завязанную на магии крови, и в случае предательства и нарушения основных заветов умирают весьма паршивым образом. Как? Их стигмы сгорают прямо на их теле, высасывая из обладателя как магическую энергию, так и саму душу. От предателя остается только горстка пепла.
Те, кто проходит проверку на вшивость, получат пятую, завершающую татуировку и стигму «Бессмертие», которая возносит их над всеми другими авантюристами. За все время существования граней известно только о ста пяти стигмах, найденных во всех четырех гранях. Их не найти на аукционе, у них нет цены. Эта стигма – мечта любого авантюриста. И после вживления нет никакого способа ее извлечь, так как она исчезает после вживления, но расширяет количество гнезд до ста одного. Включая запястные, которые обычно не учитываются общим количеством, но точно так же взаимосвязаны с магической татуировкой.
Закрыв первый том на сороковой странице, я сложил его в сумку и вышел из палатки; до боя не больше пяти минут.
Вдох-выдох…
С ясным сознанием и без страха в душе!
Я быстрым шагом вышел на участок арены, где всю землю под ногами занимал огромный круг магической печати, блокирующий любые заклинания выше первого круга.
Объединенная колонна каравана замерла возле мерцающей арки перехода.
– Что случилось?
– Вернулись разведчики. Два уровня обвалились из-за какого-то сражения с повелителем подземного лабиринта. В итоге арка перекрыла выход и соединилась с нижестоящей, пропуская в более глубокие уровни, что нам на руку, так как весьма сократит время на дорогу.
– В чем-то хорошая новость. – Тесс поморщилась.
– А в чем плохая, Кирия?
– А в том, какова причина двух обрушившихся уровней. Ты представляешь, сколько магической энергии потребуется, чтобы обрушить два этажа только в одном лабиринте? А теперь представь обрушение нескольких лабиринтов. Представляешь себе, что произойдет, когда мы будем под пострадавшим лабиринтом и этот кто-то или что-то решит повторить свои подвиги?
Все, кто слушал, непроизвольно вздрогнули от представленной картины.
Стела ди Артан кивнула в знак согласия.
– Я тоже согласна с Кирией, всем повышенная готовность! Выдвигаемся немедленно, если все пройдет нормально…
Внезапная быстро усиливающаяся вибрация земли под ногами прервала слова командира разведотряда. С потолка стали падать сталактиты, а из земли, словно зубы гигантского монстра, стали выпирать сталагмиты, устремляясь к каменному своду лабиринта. Целые пласты земли стали падать вниз вместе с кричащими от страха авантюристами и караванщиками.
Внезапно начавшееся землетрясение прекратилось так же внезапно, как и началось, оставляя в каменном полу огромные провалы, через которые могли обрушиться не то что дома, а целые крепости…
Внезапно подземный лабиринт наполнился разъяренным воем потустороннего существа, в котором с трудом можно было различить человеческую речь: «ЛЮБОЙ… ЦЕНОЙ… ДОСТАВИТЬ… МНЕ… МАЛЬЧИШКУ!!!»
После этого из проломов в каменном полу и из земляных валов стали выползать магические доспехи, с протяжным воем принявшиеся кидаться на поднимавшихся на ноги авантюристов. Началась самая настоящая бойня, так как торговцы и носильщики не были ни хорошими бойцами, ни магами, хотя у многих торгашей было немало магических защитных и атакующих амулетов.
– Всем защищать караван! Отряд, два и четыре, сопровождайте всех к арке! Первый и третий, зачистить местность. Группа разведки выясните, что демоны задери происходит, и выставьте заградительный периметр…
Все словно ждали этих слов.
Привыкшие к боевым столкновениям и постоянным атакам различных монстров и авантюристов, перешедших закон, люди стали сначала теснить, а затем и загонять обратно в проломы лезущих, словно муравьи, монстров в виде оживших доспехов. Но, как оказалось, это была не самая большая из возникших после землетрясения проблем. Из темного зева каменного лабиринта стали выходить нестройные ряды горящих алым пламенем в провалах пустых глазниц скелетов. Армия бессмертного легиона под командованием хозяина подземного лабиринта. Да, казавшуюся бесконечной волну мертвых костяных монстров вел в атаку почти трехметровый лич в ветхом одеянии из черного савана, сжимавший в своих костяных руках длинный посох, составленный из человеческих костей, с антрацитово-черным черепом вместо магического камня в верхней его части. Из пустых глазниц черного черепа лился тусклый зеленый свет, отражавший всю мощь магии некромантов. Личу хватило всего несколько секунд, чтобы решить, что делать, после чего заостренный конец посоха выбил сноп искр из каменного пола, и армия нежити пришла в движение.
Скелеты в ржавых доспехах и ветхих обносках брони или без доспехов, сжимавшие проржавевшее от времени оружие, костяной лавиной обрушились на выползавших из проломов нарушителей границ лабиринта. Им было неважно, кем был противник, живой авантюрист или магический доспех, подчиненный чужой воле. Перед ними был их враг, живой или мертвый, человек или ожившая броня, хозяину подземного лабиринта виднее. У низшей нежити нет разума, только воля великого некроманта, ведущая их вперед.
