Глава 13
Путь к кристаллу перехода
Пришел я в себя, потому что кто-то бил меня по щекам, пытаясь привести в сознание. Не самое приятное пробуждение, но и не самое плохое.
Я попробовал пошевелиться и протереть непослушные глаза, но не смог пошевелить руками. Кисти рук были чем-то стянуты и руки разведены в стороны. С ногами была похожая ситуация, а во рту что-то вяжущее и имеющее отвратительный привкус горького миндаля и соли.
С трудом я сумел проморгаться.
Все вокруг заполнял белесый туман, а я был растянут кожаными веревками меж двух колонн. Перед глазами плавали кроваво-красные и ярко-зеленые круги, мешая нормально сфокусировать взгляд. Еще этому крайне мешала обстановка, которая словно подсвечивалась в разных цветах радуги.
Выплюнуть кляп не удавалось, потому что помимо него вокруг рта был стянут еще один кожаный ремень, удерживающий кляп во рту. Спину жгло, и все тело чесалось, будто кожу поедали муравьи.
Когда взгляд прояснился, в груди похолодело. Сердце больно ударило, разгоняя кровь по телу. На полу, покрытом легкой туманной дымкой, лежали человеческие тела в иссеченной в сражении броне.
И посреди всего этого хаоса и смерти сидела маленькая девочка в странных кожаных обрывках одежды с черными рудиментарными крыльями чуть выше лопаток. Девочка сияющими кроваво-красными глазами с черным вертикальным зрачком разглядывала меня. На губах ее гуляла пока еще детская довольная улыбка, из-под верхней губы слегка выпирали тонкие иглы клыков. Черные волосы были стянуты в странную прическу из хвостиков и косичек.
И еще. Девочка сидела и поигрывала разноцветными камешками, слегка подбрасывая их в воздух и ловя, ни разу не сбившись и не повторяя цвет камешка…
Стигмы.
Несмотря на то, что на ее белой коже не было камней крови, все тела напоминали жертву маньяка-лекаря, заживо снимавшего с человеческой спины кожу.
Заметив, что я пришел в себя, она слегка наклонила голову набок и, прищурившись, рассматривала меня из-под ресниц светящимися в белесой дымке кроваво-красными глазами.
Я в ужасе сглотнул от узнавания существа передо мной.
Суккуб.
Один из сильнейших и опаснейших демонов, обладающих высокими навыками управления черной магией и силами хаоса. То, что передо мной всего лишь ребенок – ерунда, так как, скорее всего, этот закуток лабиринта или ее логово, или ее кормушка. Куча здоровых мужиков и сильнейших авантюристов, скорее всего, были убиты именно ей, так как суккубы одиночки по натуре.
Хихикнув каким-то своим мыслям, она продолжила свою игру со стигмами. Понятно, что меня, связанного по рукам и ногам, за противника она даже не считала. Скорее всего, меня оставили на потом, так как, судя по ее лицу, со следами крови на губах и сияющим взглядом, суккуб успела насытиться, выпив крови и поглотив души нескольких жертв.
Я спешно искал варианты спасения, но в голову не приходило никакого достойного плана. Это была патовая ситуация, когда меня держали словно скот на забой или для прикормки сильного хищника, чтобы он не портил стада.
– Очнулся, смертный? – раздался тихий, слегка ломкий голос девочки.
Я мог лишь кивнуть головой.
– Что ты ищешь в бесконечном лабиринте, где простых смертных ждет только смерть и ужас?
– М-м-м-м…
– Э? – Демон, обладавший разумом, удивленно посмотрел на меня, после чего соскочив с каменного постамента с сундуком, на котором она и восседала, в три прыжка оказалась рядом.
Из указательного пальца вытянулся длинный, сантиметров пятнадцать, узкий черный коготь, которым она легким взмахом рассекла ремень, удерживающий кляп во рту.
– Как-то не подумала…
С трудом выплюнув кляп, состоявший из куска чьей-то одежды, я закашлялся. По щеке побежала горячая струйка крови. Щеку в месте неглубокого пореза тут же защипало.
И еще. У меня дико горела спина в области лопаток, словно кто-то с меня срезал кожу…
– Я повторюсь. Что ты, смертный, ищешь в бесконечном лабиринте?
– Всего.
Что я ей еще отвечу? Славы, денег, приключений, уважения, рассказов, которые буду рассказывать детям, когда они появятся. Лабиринт – источник редких ресурсов, за которые остальной мир готов платить втридорога, тем самым обеспечивая нескончаемый поток авантюристов. Ах да, еще силы.
Но, видимо, этот ответ ее вполне удовлетворил.
– Ты слишком наивен и вскоре сложишь голову, как и тысячи до тебя! – Внезапно она отступила назад в молочно-белый туман и произнесла: – Мое время истекает, посмотрим, станешь ли ты достоин выбранного пути.
В короткой вспышке голубого света она исчезла, оставив меня связанным, посреди кучи трупов авантюристов.
Связывавшие меня веревки были крайне прочными, но со временем ослабли, настолько, чтобы я, сдирая кожу, смог освободить одну руку. Короткое заклинание-формула язычка пламени – единственное, что у меня пока получалось в магии, вполне поспособствовало, чтобы пережечь веревки и освободиться. Тела авантюристов тем временем уже начали поглощаться лабиринтом, медленно погружаясь в пыльный каменный пол. Словно медленно тонущее тело в болоте.
Крак!
Последняя веревка лопнула.
Бегло осмотрев себя, я вздрогнул. На правой лопатке горели огнем болевых ощущений четыре стигмы. Что, демоны забери, происходит?!
Снаряжение! Со стигмами потом разберусь!
Быстро обыскав небольшую залу, я обнаружил, что мои пожитки были аккуратно упакованы в мою походную сумку, за исключением иссеченной и помятой брони. Обыск тел привел к тому, что я подтвердил свои опасения – демон-суккуб срезала все стигмы с предплечий и со спины авантюристов. Честно говоря, меня при виде того, во что превратились тела, вырвало. Тут бы стало плохо и опытному ветерану!
У большинства или отрублена голова, или пробито и вырвано сердце. Это какой же силой должна она обладать?
Оружие и броня были буквально рассечены на несколько частей. Ни одного целого меча или стальной брони. Авнтюристов словно избивали как котят, а после со зверством убивали. Пока я ремонтировал одежду и надевал снаряжение, меня не переставая бил озноб.
В карманах авантюристов кроме мелочевки в виде монет был всякий хлам, вроде лапки кролика на удачу или жеваного корня валерианы.
Несколько рунных камешков и пара дымовых бомбочек, испускавших едкий дым, отпугивающий монстров вроде волков или тех, что обладают чувствительным нюхом.
После осмотра арбалетов мне нельзя было не выругаться вслух – тетивы отсутствовали. И заменить их в ближайшее время нечем, точнее есть, но для этого нужны специальные тиски, чтоб закрепить ходовой механизм, иначе мне при замене может пальцы отрезать. Норд что-то в них намудрил!
У самого выхода из зала я, к своему удивлению, нашел короткий меч из блодерита с отсеченным наискосок острием клинка. Место среза было идеально гладким, словно меч так и задумывался.
Убрав жетоны в поясную сумку для отчета гильдии авантюристов, я тихой походкой покинул братскую могилу неизвестных мне авантюристов. Меня больше всего напрягало то, что мое оружие было не свалено на полу, как у всех, и переломано, а аккуратно сложено в сумку. Похоже, ситуация с браслетом так и не закончилась. Сначала пропала одежда, после нападение высокоуровневого лича, которого в том лабиринте и духу быть не должно, а теперь и это… Много пищи для размышлений!
К своему ужасу, я понял, что нахожусь не в седьмом или восьмом лабиринте, а аж на выходе двенадцатого, и за все это время мне не попалось даже самое захудалое привидение! Темные боги! Что вообще творится?! Может, выставить браслет на аукцион, и дело с концом? Отец тоже конспиратор! Какого лешего он ничего не рассказал ни о браслете, ни о кристаллах, ни о том, какого лешего я променял свою спокойную жизнь с дочуркой старосты деревни?! Ведь всполошил в самый такой момент!
Вдох-выдох!
Успокоиться и собраться с мыслями! Гнев – самый плохой помощник во время путешествия по лабиринту!
Перешагнув через туманную арку, я стал спускаться вниз по широкой винтовой лестнице, вырубленной в черном граните с серебристыми вкраплениями. Присев на корточки, едва не присвистнул! Истинное серебро! Да уж, тут ни один магический монстр не сможет пройти, только двуногие вооруженные убийцы, которые без зазрения совести прирежут ради добычи себе подобных.
Спустившись на десяток пролетов вниз, я остановился и присел на рюкзак, пол для этого слишком холодный, так можно и простудить себе самое главное.
Итак, второй вопрос сегодняшней повестки дня – стигмы!
Я достал галеты и, промочив горло, стал думать, что делать дальше.
Зеркала у меня нет, посему цветовой ранг стигм я оценить не могу. Все, что я нашел в справочнике тысячи стигм, – это надо сосредоточиться и мысленно представить татуировку с вживленными в кожу стигмы. Словно потянуться к ним воображаемой рукой…
Меня ударило раскаленной добела искрой. Ощущения были настолько реалистичны, что я едва не заорал от боли, баюкая никак не пострадавшие пальцы. Запахло озоном.
Стихийная стигма. Одна из молниевых, вот только какая?
Ладно, разберемся позже. Тянемся ко второй…
Тепло, уютно, спокойно.
Стигма жизни. Вообще хорошо.
Третья… никакого отклика. Она будто мертва. Ощущения словно залез в ледяной погреб в полной темноте! Странно.
И последняя…
Как рябь на воде и в воздухе.
Итак, почувствовать удалось только три, из них более или менее понятны две. Великолепно, теперь вторая половина вопроса – чем мне пришлось или придется заплатить за такой подарок? Как бы цена не вышла мне боком!
Вытянув перед собой правую руку, я, помянув всех светлых и темных богов, которых вспомнил добрым словом, снова потянулся к первой стигме. От белой вспышки света в полумраке я едва не ослеп, настолько сильно она ударила по глазам. От грохота близкого взрыва от разряда молнии меня едва не оглушило, а следом сознание померкло.
Пришел в себя я, лежа лицом на ледяной гранитной ступени с вкраплениями истинного серебра. Судя по часам, в отключке я провалялся около пяти минут.
Великолепно, я стал обладать умением, которое высасывает мои жизненные и магические силы и отправляет меня в недолгое забвение, после чего меня можно голыми руками брать!
Я провел по щеке и удивленно посмотрел на оставшуюся в ладони осыпавшуюся коросту.
Чего?
На левой щеке кончиками пальцев ощущалась мягкая кожа на месте недавнего пореза. Сняв повязку с окровавленной кисти, я присвистнул, так как под струпьями обрывков кожи и кровавой корки розовела новая, молодая кожа, словно у новорожденного.
«Регенерация», или «Сила жизни»! Но, скорее всего, самые низкие по рангу, иначе бы все зажило просто мгновенно. Говорят, что черные стигмы жизни позволяют сражаться, пока у владельца не отрублена голова или не поврежден позвоночник. Раны, от которых бы умер обычный человек, срастаются за секунды, правда, сильно тратя жизненные и магические силы владельца!
Ведь хотел купить, да все откладывал! Бесцветные стигмы регенерации стоят около сотни гран. Красные – около тысячи. Норд еще отговаривал, типа разбогатеем, поставишь себе как минимум «зеленые» стигмы. Хотя в чем-то он прав – пересадка стигм на более высокие по цветовому рангу крайне болезненна, некоторые люди от невыносимой боли сходили с ума.
Так-с… Достав нож из ножен в правом сапоге, я осторожно порезал внутреннюю сторону левой ладони.
Аргх… Не так-то приятно себя резать, тем более специально!
Крови выступило совсем чуть-чуть, после чего края стал быстро сходиться, а кровь быстро осыпаться мелкими кровавыми комочками, свернувшись.
Когда выберусь из лабиринта, надо будет обратиться к специалисту и выяснить, что же за стигмы у меня на спине. Придется дополнительно платить за молчание, вот и лишние траты!
Перекусив, я спустился на нижний ярус и нерешительно застыл.
Лес Тысячи Скелетов!
Лес знаменателен еще тем, что кроме страшноватого вида высохших деревьев в нем обитает нежить!
Снова нежить. Не устающая, не чувствующая ни боли, ни страха, ни сожаления. Рядовые солдаты бессмертного легиона бесконечного лабиринта.
– Вау! Фрейя! Да ты просто богиня в этих доспехах!
– Шикарно отделана броня, ничего не скажешь!
– Дорогие…
Реплики так и сыпались со всех сторон в гостиной клана «Небесные валькирии».
Призванная героиня придирчиво рассматривала свою фигуру, которую кроваво-красные доспехи не только защищали, но и неотвратимо притягивали к ней все взгляды людей.
– Сейчас хоть на штурм пятидесятого лабиринта!
Фрейя только грустно усмехнулась.
– Не раньше чем через полгода.
– Э-э? А почему только через полгода? У тебя какой-то обет, вроде рыцарских?
– Какой обед? Сейчас вроде вечернее время? – Девушка удивленно обернулась на говорившего мага. – Мастер-наставник был слишком категоричен. Сказал, что иначе не возьмет в обучение, если я год не буду посещать подземелья.
– Мастер де Сталь очень мудрый и умелый воин, заставший еще прошлое появление великих героев! А ведь это было более ста лет тому назад!
В гостиную вошла лидирующая команда в клане.
– Что встали, как стая зевак? Потом налюбуетесь! Фрейя, мне удалось выполнить твою просьбу, и я выбил тренировочную арену в четвертом секторе на пять часов.
– Ура! Устроим командный бой и покажем нашей героине, как все бьются в общем строю!
Мастер гильдии покачал головой.
– Эти испытания придется отложить, сегодня все члены гильдии будут помогать нашим героям с освоением стигм! Не зря же мы приобрели более сотни «черных» стигм?! – В его гордом «мы» слышалось еще более гордое «Я».
Полчаса спустя огромная площадь сто на сто метров тренировочной арены была заполнена людьми в полных боевых доспехах с активированной стигматической и гравированной защитой. Практически каждый авантюрист клана, пришедший для тренировки двух героев, сейчас вливал весь свой магический запас энергии в амулеты и стигмы.
Первой атаковала Фрейя, с победным кличем превращаясь в размытую фигуру, атакуя троих щитоносцев, укрепивших массивные башенные щиты, усиленные стигмами, которые обычно использовались при сражении с хозяевами подземелий.
Со стороны это напоминало взрыв.
Возникшая вокруг щитов магическая дымка была разрушена за доли секунды, после чего щиты разлетелись на множество осколков, а самих щитоносцев отбросило назад и протащило по земле магическим вихрем.
Глаза девушки сияли, словно два сапфира, с каждой секундой набирая сияние.
– Всем приготовиться!
В следующий миг вокруг девушки образовался ослепительный молниевый шторм, разнося в щепки и пыль установленные манекены и спекая почву под ногами в стеклянистую массу вулканического стекла.
Внезапно ее фигура пропала, оставив бушующий без контроля шторм, и появилась позади всех, тяжело дыша и сжимая рукоять полуторного меча до побеления костяшек пальцев.
«Если бы эти силы были в моей прошлой жизни, меня бы считали посланницей богов или даже самой богиней, сошедшей в Митгард!»
Тем временем ее брат, усиливая стигмами тело и атаки огромного двуручного меча, разносил в щебень огромные каменные столбы, расставленные в качестве очередных муляжей противника.
«А брата бы посчитали богом войны!»
Сила этих крохотных шестигранников просто поразительна! Девушка не могла ждать дальше, так как опробовала только четыре из пятнадцати первых вживленных стигм.
Среди «случайных» зевак, поспешивших к арене и занявших обзорные трибуны для того, чтобы посмотреть на триумф героев и их навыки, никто не остался равнодушным. Очень многие позавидовали тем редким умениям, которые использовали призванные герои в их тренировке.
Финалом тренировки стало то, как Фрейя, вышедшая в самую середину тренировочной арены, дождавшись, когда все покинут ее, воздела к кристаллическому небу кроваво-красный кристаллический меч и, издав победный клич, активировала последнюю, не испытанную ей стигму.
То, что началась после этого, можно было назвать локальным концом света, так как молниевый шторм был только блеклым подобием творившегося вокруг окруженной магической сферой стигматической защиты девушки в кроваво-красных доспехах.
Не решаясь идти через лес, я остановился возле древа висельников, на ветвях которого под дуновение неощутимого ветерка колыхались иссушенные тела убитых авантюристов. Почему авантюристов? На шее каждого авантюриста, казненного на этом дереве, отчетливо виднелся серебристо-серый именной жетон, выдаваемый гильдией. Законы граней и законы внутри подземных лабиринтов несколько отличались от общечеловеческих. Здесь могли убить без суда и следствия только ради редкой добычи.
Кодекс этики авантюристов писался романтиком.
Да, это красивые слова, наполненные чувством, честью и долгом, но не стоит забывать, кем является человек человеку. Осознали? Вот то-то и оно!
Глубоко вздохнуть и прогнать страхи. Здесь от них можно только склонить свою голову и присоединиться к вечно блуждающим по просторам подземных лабиринтов.
Из тьмы окутанного туманом леса вылетела стрела, глубоко воткнувшись в сухую землю в каких-то двух шагах от меня. На самой границе тумана появилась смазанная из-за белесой дымки серая фигура скелета-лучника. В колчане за его спиной было еще много темных стрел с потемневшим от времени оперением. Он уже натягивал тетиву, целясь в меня. Я видел красные огоньки глаз в пустых глазницах. За мгновение до того, как он спустит тетиву, я отпрыгнул в сторону, и в тот же миг в том месте, где только что был я, просвистела стрела.
Быстро пристрелялся.
Атаковать или отступить? Там могут быть и другие стрелки. Если атакую в лоб, меня могут подстрелить со спины или сбоку.
Вжу-у-у-х.
Следующая стрела пролетела мимо, задев едва ощутимой волной воздуха. Послышался вой, от которого стынет кровь в жилах. Из-за огромного высохшего дерева появились две мертвые гончие, которые снова издали вой, от которого все внутри холодеет и хочется бежать и спасаться.
Вдох-выдох!
Да соберись же ты, тряпка!
Отскочить в сторону.
Твари, почувствовав слабину, рванули вперед, сверкая красными огоньками ненависти в пустых глазницах.
Если бы были арбалеты…
Шаг в сторону. Стрела проходит на расстоянии двух ладоней.
Вдох-выдох!
Первую тварь я встречаю в полуобороте, пропуская ее слегка мимо, едва уклоняясь от желтых зубов.
Выдох.
Клинок перерубает крестец, и тварь падает на землю, проборонив небольшую канавку, заполненную перемешанным с землей гнилым мясом и трупными личинками. В нос шибанула целая волна вони, от которой желудок тут же стал подавать признаки бунта.
Отшагнуть в сторону. Выстрел скелета-лучника пришелся на тварь, которая хотела достать меня в прыжке и вцепиться в шею. Тварь приземлилась на ноги и по инерции дернула облезлой головой, из которой торчало темное древко стрелы с черным оперением.
Взмах – и позвоночник перерублен.
А теперь вперед.
Короткими прыжками сбивая прицел мертвому стрелку, я приближался к нему по зигзагообразной траектории.
Новая стрела легла на тетиву, и зазубренный наконечник заплясал в попытке предугадать мое следующее место…
Выстрел. Пригибаюсь, отклоняя широкой стороной лезвия ножа стрелу в сторону, и делаю последний рывок для сближения с мертвым стрелком. Мой удар пришелся на древко старого лука, одним из концов которого хотел меня ткнуть в лицо мертвец. Причина была проста – лучники в случае ближнего боя либо вооружились короткими мечами, либо ножами. На конце лука был примотан старый ржавый кинжал, видимо, не раз побывавший в бою, так как следы ржавчины явно были некогда чьей-то кровью.
Удар ногой в позвоночник отбросил мертвеца от меня. Так как прочность старых костей оставляла желать лучшего, позвоночник переломился, и на землю он упал уже рассыпающейся грудой костей, обмотанных перевязью колчана со стрелами. Старый кожаный нагрудник рассыпался небольшими клочьями грязной ветоши и ржавых пластинок.
Стою, жду новой атаки и выискиваю глазами следующего противника. Кроме ползущей твари, которой я не до конца перерубил крестец, – никого.
Череп твари разлетелся с первого же удара ноги. Темные боги, даже некроманты побрезговали бы приручать и поднимать такую слабую нежить! Они же на глазах рассыпаются…
В трех шагах слева от меня в землю под острым углом воткнулась стрела с потемневшим от времени и выцветшим до грязно-бурого цвета оперением. Лес не зря же называется Лесом Тысячи Скелетов – здесь просто огромное количество нежити.
Вдох-выдох…
Времени на передышку просто нет.
