Глава 14
Армия бессмертного легиона
Если такими темпами поглощать и без того не бесконечные эликсиры и еще больше перенапрягать уставший организм, откат после будет весьма ощутимым. За час я сумел очистить небольшой участок, чтобы успеть передохнуть и собрать хоть какие-то трофеи вроде кристаллов или частей тел нежити, которые используют в своей работе алхимики. Вода во фляге кончилась, галет осталось всего на один перекус. Стигма, восстанавливающая здоровье, из-за низкого ранга потребляла весьма много энергии, того и глядишь через сутки меня не отличат от нежити, бродящей вокруг.
Хлипкие черепа пришлось разбивать рукоятью ножа, чтобы добраться до кристаллов в их черепушках. Рюкзак весьма полегчал на еду, но потяжелел на сотню кристаллов низшей нежити. При лучшем раскладе смогу после обработки продать алхимикам монет за семьдесят, а то и все сто.
Я затаил дыхание и замер, положив руку на рукоять ножа. Крепкое сухое дерево, в чьих ветвях я затаился, послужит хорошей опорой, когда придется нападать или убегать.
И было от чего.
Баньши.
Крикливая ведьма, облаченная в саван. Иссушенная до мумифицированного состояния нежить, окутанная помимо грязных лохмотий савана темным магическим облаком, предохраняющим ее от выстрелов арбалетных болтов и лучных стрел. Если верить данным, почерпнутым в библиотеке грани, эта дымка способна выдержать несколько заклинаний начальной категории. И это только меньшая из возможных проблем!
Крикливую ведьму-нежить назвали «баньши» не за пустые глазницы, способность к полетам и магическую защиту от физических и магических атак. Ее самое страшное оружие – вой. Направленный крик способен заставить погибнуть не один десяток людей. Самые простые симптомы, когда слышишь вблизи этот вой, – кровь из ушей и носа, потеря сознания или дезориентация. Бывает и более худшее – перед смертью человек полностью теряет слух, глаза от кровяного давления лопаются, и человек буквально захлебывается кровью. Малоприятная картина, признаюсь вам.
Две химерические твари пытались в прыжке запрыгнуть на нижние ветви дерева, но, промахнувшись, упали в кусты, послышался оглушительный треск ломающихся сухих веток. Надо быстрее пересечь этот проклятый лес, пока сюда не сбежались остальные твари.
Спрыгнув с дерева на одну из тварей, я удачно своим весом проломил ей позвоночник в двух местах, после чего перекатился в сторону. Вскочив на ноги, рюкзаком отбросил прыгнувшую нежить, после чего добил ударом ножа. У этой твари шейные позвонки поддались стали с большим трудом.
Бегом отсюда!
Через час подобных стычек я замер на границе леса.
Теперь понятно, почему здесь столько нежити, хоть и отчасти. Рядом с лесом фантасмагорической картиной замерло войско мертвых. Неровные колонны пехоты, несколько фаланг нежити и кавалерия. Закованные в черные ветхие латы, рыцари смерти верхом на химероподобных лошадях-нежити с горящими красным пламенем пустыми глазницами.
А позади всех этих фаланг и колонн в огромном крытом паланкине восседала обвешанная бронзовыми и золотыми украшениями и амулетами, замотанная в грязный и ветхий от времени саван огромная, почти трехметровая мумия.
Лич. Причем не то слабое подобие повелителя нежити, которое недавно упокоили в каменном лабиринте на первой пятерке ярусов.
Я отступил назад.
Нежить весьма неплохо умеет чувствовать живых, особенно нежить, обладающая магией. Армия буквально перекрывала все подступы к переходу на более глубокие уровни и ярусы, значит, мне оставался только один из возможных переходов. Мало используемый, так как граничит с сектором с подземными змеями. Особенность была в том, что змеи были толщиной с мой торс, не говоря о том, что достигали чуть ли не десяти – пятнадцатиметровой длины.
До ближайшего каравана из подземных городов еще как минимум дней десять – пятнадцать. Две недели без еды среди толп нежити я не выдержу.
Три часа спустя я покинул лес, убив еще с десяток скелетов-лучников и пару мертвых химер.
Теперь у меня возникла куда более сложная ситуация.
Песчаник. Целый океан серого песка, никогда не видевшего ярких лучей солнца, в котором подобно рыбам и амфибиям «плавали» десятиметровые ядовитые гады с песчаного окраса чешуей.
Пещера с вырубленной в скальной породе лестницей была где-то впереди, скрываемая рваными клочьями серого тумана.
Из песка выкопался небольшой зеленый скорпион, размером с ладонь, и, несколько раз ужалив в твердую прокладку кожи правого сапога, отбежал немного в сторону и закопался в песок. Еще и скорпионы.
Внезапно земля всколыхнулась, а позади меня раздался оглушительный грохот. Со стороны недавнего расположения построений армии бессмертного легиона сверкали молнии и раздавался грохот, сотрясавший землю. И судя по сверканию, битва там шла нешуточная!
Как говорится, любопытство не порок…
На место я прибыл в самый разгар сражения, так как столкнулся с крикливой ведьмой. Разряд молнии меня не вырубил на этот раз, но ноги немного подкосились, и перед глазами все поплыло. Видимо, требуется больше тренировок в использовании. Ведьма, не успев издать свой смертельный вой, вспыхнула, словно праздничный костер, и осыпалась пеплом на расстояние трех-четырех метров в диаметре.
Все-таки, несмотря ни на что, эта молния – страшное умение.
Так вот, армия нежити бессмертного легиона медленно догорала, а на месте паланкина с личем зияла огромная воронка спекшегося вулканического стекла. Сама высшая нежить второй категории сражалась с группой авантюристов на самой границе леса, куда его намеренно теснили люди. Эмблема клана была мне незнакома, но вот уровень подготовки авантюристов и слаженность их действий говорили о многом. Не говоря уже о великолепной экипировке. Блодеритовая броня была не каждому по карману, а тут у каждого из команды была либо кольчуга, либо неполный доспех из кроваво-красного кристаллического сплава.
Столб света, словно десятитонная колонна, ударил раненую и частично обгорелую нежить-мумию, на несколько мгновений прижав к земле и разрушив заклинание. Тем временем из земли, подобно траве, медленно появлялись новые солдаты-пехотинцы. Рядовая нежить появлялась и гибла в огромном количестве.
Вспышка света, и огромная световая волна прошлась по новым скелетам и зомби-пехотинцам, обращая их в прах. Земля так и была усеяна ровными кучками праха со сверкающими в них кристаллами души монстров. Интересно, сколько магической энергии пожирало это заклинание или умение. Стигм с таким описанием я в альманахе стигм не встречал.
С легким стрекотанием в руках одного из авантюристов сформировалось двухметровое молниевое копье, с каждым мгновением набирая силу и издавая треск и пощелкивание. «Молниевое копье»! Стихийная атакующая стигма боевого ранга и весьма редко встречающаяся!
Фигура авантюриста на доли секунды расплылась в воздухе и, оставляя за собой легкие остаточные образы, в молниеносной атаке пригвоздила напитанным энергией молниевым копьем высшую нежить к земле. В момент взрыва всю группу окутали зеленоватые магические сферы, от которых тянулись светящиеся нити к артефакту в руках невысокого мага в черном камзоле и сером плаще с эмблемой клана.
Снова вспышка света, и оглушительный грохот сменила страшная по силе ударная волна от взрыва на месте пригвожденной к земле нежити.
Меня отбросило назад сильным порывом ветра, едва не выбив душу к престолу на суд темных и светлых богов. Толстый ствол сухого мертвого дерева частично амортизировал удар, но воздух из легких выбило. Когда я смог твердо стоять на ногах, бой уже закончился, и авантюристы собирали трофеи в одну кучу, сортируя и набивая свои дорожные сумки.
– Что, паря, воруем чужие трофеи? – раздался из-за спины насмешливый мужской голос.
Я едва не подпрыгнул на месте, сказывалась усталость.
– Даже в мыслях не было. Просто хотел под шумок пройти к пещере перехода.
Слева от меня с девушки мага спала невидимость, и она, небрежно убрав томик гримуара со светящимися и наполненными магией стигмами в переплете под мышку, кивнула головой.
– Все так и есть, не соврал ни в одном слове. Опасности не ощущаю. Судя по всему, нейтрал-одиночка.
Подошли еще двое. Маг и воин в блодеритовой латной броне. Стоимость такого доспеха была просто астрономической.
– Простите, у вас нельзя ли купить немного продуктов и чистой воды? Я весьма поиздержался в пути.
– Куда идешь? – Рыцарь, скрестив руки на груди, вопросительно наморщил лоб, хотя это было едва заметно даже с поднятым забралом шлема. – Род, достань парню пару караваев и что-нибудь из солонины. Оплата кристаллами или стигмами, на выбор.
У меня была только дюжина осколков стигм, но кристаллов примерно половина рюкзака. Осколки у меня взяли, предоставив два крупных каравая, завернутых в белую, льняную ткань, и дюжину полосок вяленой говядины. С водой вообще не напрягаясь, маг создал сферу объемом в один литр и магией же очистил от примесей.
Пока обменивался, рассказал, куда иду и откуда, предупредив, что уровнями ниже бесчинствует молодой суккуб, в подтверждение показал связку жетонов убитых. Кассандра подтвердила мои слова, используя свой гримуар, как артефакт, позволявший отличить ложь от правды.
Ценность информации оказалась таковой, что мне скопировали безопасный путь до середины пятнадцатого лабиринта, где располагался город, и пожелали добраться спокойно.
Как я заметил, то, что я шел в город в одиночку, весьма удивило всю команду авантюристов. Мало кто рискнет путешествовать после десятого лабиринта не в составе команды. Очень и очень многие талантливые новички да и ветераны, бывало, погибали из-за того, что не хватало второго человека, чтобы деактивировать скрытую ловушку или вывести из магического шока, пока до человека не добрались монстры.
На этом мы и распрощались. Они покинули город вчера, разнося в пух и прах все, что попадалось им на пути. Как я понял, они шли с сорок второго лабиринта, по пути посетив оба города. И как я понял, не поднимались на поверхность уже около полугода. Вот сейчас они и шли наверх.
Скажу честно, их сила и навыки просто поражали своим мастерством и возможностями. Интересно, смогу ли я достигнуть хоть когда-нибудь их уровня?
Каменные ступени, ведущие в четырнадцатый лабиринт, были на удивление теплыми на ощупь. Плюс отсутствие сквозняка давало хорошую возможность сделать передышку и отдохнуть, не опасаясь подхватить простуду, и вздремнуть в относительном комфорте.
Четырнадцатый лабиринт – Урочище Рокочущих Перевалов. Странное название для обветренных кусков скальной породы, образующих различные причудливые фигуры, которые обдувались сильными порывами горячего и холодного воздуха. Монстров нет, а вот магических аномалий и ловушек – хоть отбавляй. Между скальными глыбами, словно живые, гуляли песчаные вихри и самумы, способные скрутить и разорвать в клочья живое существо, не обладающее достаточной физической и магической защитой.
И еще это было любимое место для нарушавших закон авантюристов и охотников за головами. Так как чтобы попасть в лабиринт с городом, требовалось пройти через этот лабиринт и живым, и целым. Снаряжение и груз с трофеями – самый лакомый куш для тех, кто не любит долгий труд и рисковать своей жизнью, сражаясь с монстрами и нежитью.
На этих мыслях я и заснул. Спал я плохо, подрываясь и вскакивая при каждом шорохе. На мое счастье, меня никто не побеспокоил за все это время. На скорую руку позавтракав, сильно экономя и растягивая воду, я проверил снаряжение, после чего решил выдвигаться.
В точке перехода я набрал пару горстей мелких камешков, чтобы в случае чего можно было проверить наличие скрытых ловушек. Самый простой способ – капля живой крови на камешек и бросок в сторону ловушки. Магические ловушки не обладают разумом и срабатывают по четко установленным параметрам наличия жизни. Так как здесь нет даже монстров, то ловушки установлены на наличие живых и обладающих плотью и кровью существ.
С тихим гудением метрах в тридцати пролетел в метре над землей небольшой песчаный самум, разбрасывая песок и заметая следы тех, кто прошел здесь совсем недавно. Возможно, это были следы как раз той команды.
Громовой грохот и сверкание молний где-то совсем неподалеку. Метров сто, не больше. Возможно, сработала ловушка, а возможно, кто-то из авантюристов воспользовался магическими умениями.
Внезапно огромный кусок горной породы накалился добела и взорвался с оглушительным грохотом. Я еле успел прикрыть голову.
В нагрудник и легкий шлем забарабанили мелкие осколки щебня, оставляя вмятины и царапины. Лицо я защитил…
Снова сверившись с картой, я отправился дальше по относительно безопасному маршруту.
За три часа, пока я шел по лабиринту из каменных глыб, было еще три таких же взрыва, и встретил две глыбы, расплавленные до состояния магматического озера. Не успело одно из них застыть, как прямо в расплавленную слюдянистую массу влетел песчаный самум, тут же быстро остывая огромным волчком из вулканического стекла. Я бы даже повосхищался красотой, если бы это не было так опасно! Короткими перебежками я за час преодолел половину пути до ближайшего перехода и вышел на ровную площадку, очищенную от пыли и каменных глыб. Ровные квадраты примерно метр на метр, в центре которых расположены две руны. Одна цифра и одна буква.
Стоило мне наступить на одну из них, как я оказался заперт внутри прозрачных перегородок магической стены.
Руны на квадратах загорались в произвольном порядке, точно так же появлялись и исчезали стенки этой огромной магической ловушки. Так вот внутри некоторых клеток появилась нежить – два скелета, три зомби, полуметровый скорпион, рыцарский доспех, какие-то змеи, несколько пойманных в ловушку самумов и баньши. Последняя, честно говоря, довела меня до испуга, но стенки, как я потом узнал, не пропускали, ни магию, ни звук. А также я обнаружил тела трех убитых монстрами авантюристов.
При каждом смещении стен положение на квадрате можно было сменить. Вот только, стоило мне появиться внутри ловушки, как все эти создания прекратили бездумно атаковать прозрачные стены и обратили свой взор в мою сторону. Как думаете, куда они постараются попасть? Да, это был риторический вопрос!
Обнажив клинок, я приготовился к бою. Половинка блодеритового меча – все-таки хорошее оружие, лучше, нежели мой широкий нож, который я взял в левую руку.
Тут я увидел единственное непонятное образование из каменных шаров, которое периодически пощелкивая камешками, при соприкосновении меняло свою форму. Казалось, что оно одно было равнодушно к моему появлению здесь.
Растаяло одновременно две стенки, открывая путь вправо и влево. Влево клетка с тупиком, шаг вправо. Одновременно со мной шагнула примерно половина попавших в ловушку монстров и созданий. Непонятная каменная… даже не знаю, что осталось на месте, продолжала пощелкивать камешками. Тут до меня дошло, что кроме этих щелчков до меня не доносится вообще никаких звуков. А что если…
У меня появилась небольшая идея, что это каменное образование из щелкающих камешков и есть система работы ловушки. Щелканье камешков шло в одном ритме. Я дождался, когда снова сместятся прозрачные стенки ловушки, и начал считать количество щелчков. Ровно сто два, и стенки сместились. Я и скелет с ржавым мечом в руке и кулачным щитом на запястье шагнули на соседние клетки.
Пятьдесят, пятьдесят один… Соседние стенки разошлись, и я, вместо того чтобы шагнуть навстречу скелету, снова шагнул вбок. Взбешенная нежить, оставшись на месте, озлобленно рубанула ржавым мечом невидимую стенку импровизированной тюрьмы. Меч рассыпался, но стенка выдержала.
Пятьдесят, пятьдесят один… Пятьдесят два… Сто, сто один… На сто втором щелчке стенки клетки сдвинулись, открывая путь прямо передо мной; мысленно ругнувшись, я шагнул на клетку вперед.
Пятьдесят, пятьдесят один… Боковые стенки сместились, и скелет наконец-то смог меня атаковать своим обломком ржавого меча. Заблокировав удар ножом, я ударом колена отбросил его на противоположную стенку и разрубил нежить своим полумечом от плеча до позвоночника. Скелет тут же рассыпался кучкой праха с кристаллом души поверх, а мой меч, не выдержав использования умения, покрылся мелкими трещинками и рассыпался красным кристаллическим крошевом.
Вот вам и прочнейший из кристаллических сплавов!
Выбросив бесполезный обломок, подобрал кристалл души и приготовился к следующим маневрам. Итого мне требовалось минимум пройти около двадцати клеток по прямой или около сотни по дуге, избегая атак вот таких же, как и я сам, пленников этой щелкающей прозрачной клетки.
На смену убитому скелету в самом начале противоположной стороны из каменной поверхности медленно, словно через густую воду, поднимался новый скелет с ржавым клинком и кулачным щитом.
Час спустя, весь покрытый холодным потом, я покинул противоположную сторону этой квадратной ловушки. До странного щелкающего камешками образования я так и не смог дойти. Стенки просто не открывались, постоянно держа каменюку изолированно не только от меня, но и от монстров. Пусть будет так, главное я выбрался.
Больше мне никто не попадался, вплоть до самого треугольного входа в пещеру с вырубленными в ней каменными ступенями. Наконец-то можно перевести дух!
Спустившись на три витка вниз, я устало уселся на каменной широкой ступени и, прислонившись спиной к стене, достал свой нехитрый провиант. Судя по моим магическим часам, сейчас было время ужина.
Осторожно жуя сухой хлеб и вяленую полоску мяса, я углубился в изучение карты. Пятнадцатый лабиринт был сплошной лесополосой, в центре которой люди вырубили себе довольно крупный город, за столетия немного разросшийся и укрепившийся.
Уровень обитавших здесь монстров был средним, все животного типа. И пока они не начали разлагаться, их мясо вполне пригодно для готовки, потому многих из монстров авантюристы и жители города старались ловить хоть и ранеными, но все еще живыми. Причем мясо и прочие продукты, которые добывались в лабиринте, обладали своей энергетикой, позволяя быстрее восполнить силы и магический резерв. Говорят, если приготовить сердце дракона с сорок седьмого лабиринта и съесть, то можно расширить многократно свой магический резерв и улучшить природные способности к магии.
Достав компас, я внимательно посмотрел на то, с какой амплитудой вращаются магнитные стрелки, и убрал его обратно. В некоторых лабиринтах магнитная руда расположена как раз над переходом на следующий уровень, так что бесполезный местами компас может весьма неплохо подсказать направление.
До города около пяти километров, если потороплюсь, то могу успеть до закрытия ворот, и переночевать уже в самом городе. Я, честно говоря, мечтаю помыться и, хорошо поужинав, выспаться!
На выходе из перехода меня встретил не тусклый свет гнилых грибов и светящегося мха, а вполне приемлемый и даже теплый дневной свет. Каменный потолок лабиринта высоко уходил вверх, то-то мне пришлось более сотни витков спускаться вниз, и это притом, что я появился на уступе, а внизу подо мной во все стороны простирался густой лиственный лес.
Где-то вдалеке я увидел силуэт города. Размер города скрадывался расстоянием. По сравнению с пройденным расстоянием осталось всего-ничего…
– Эй, шкет, гони сюда рюкзак, и, может быть, уйдешь отсюда живым!
А вот и знаменитые грабители, хотя я ждал их еще в предыдущем лабиринте.
– Пятнадцатый лабиринт является нейтральной территорией согласно уложению ава…
У меня рядом с ухом просвистел арбалетный болт, глубоко воткнувшийся в горную породу.
– Еще что-нибудь без разрешения вякнешь, и следующий окажется в твоей тупой башке! Гони сюда свою сумку и делай отсюда ноги, сопляк!
Грабителей было трое. Второй сейчас заряжал коленный арбалет путем прокрутки рукоятей, чтоб взвести трос тетивы, а третий целился в меня из похожего коленного двойного арбалета. Говоривший стоял небрежно, пользуясь тем, что его дружки держали меня под прицелом. На лицах троицы были потрепанные от времени и стирки тканевые маски. Снаряжение и того хуже…
Как они вообще сюда добрались? Если только с караваном.
Позади меня был уступ и обрыв. Если спрыгнуть сейчас, конечно, можно переломать руки и ноги, но если обойдется, то лишь сотру подошву, и секунд за десять смогу добраться до леса.
Медленно стянув лямки своего рюкзака, я отбросил его в сторону стрелка, и тот на долю секунды отвлекся… Звонко вжикнув, в его горле появилось новое украшение в виде метательного ножа, который я вынул из ножен в рюкзаке.
Мастер, с меня бутылка лучшего крепленого вина за науку!
Арбалетные болты, выпущенные из ложементов, пролетели в трех метрах правее меня, а я тем временем атаковал не ожидавшего такого поворота событий грабителя. Второй, понимая, что не успевает, бросил арбалет и выхватил широкий палаш, тут же вспыхнувший рунической гравировкой. Вожак быстро пришел в себя и уже даже выхватил свою боевую шпагу с тонкой вязью рун вдоль клинка и засветившейся кровавым цветом стигмой, вставленной в эфес.
Однако особой техники он показать мне не смог, так как его шпага просто разлетелась при соприкосновении с моим клинком, а мой вибрационный навык, когда клинок соприкоснулся с человеческой плотью, защищенной одной лишь кожаной курткой с кольчужной подкладкой, превратил рассекающий удар в нечто поистине страшное. Моего противника буквально взорвало изнутри, обрызгав меня и все вокруг кровью.
Третий, увидев такую картину, испуганно взвыл и попытался дать деру. Откуда-то вжикнула стрела, и в его шею воткнулась стрела с зеленым оперением.
– Советую не дергаться!
Спала магическая пелена, скрывавшая пятерых мужчин, двое из которых были светлыми эльфами и держали на прицеле натянутых ростовых луков мою скромную персону.
– Бедный Туркс, от виселицы его избавило последнее нападение на путника. – Мужчина с серебряным медальоном с изображением двух скрещенных мечей небрежно пнул окровавленную голову с остатками шеи и плечевого пояса, после чего повернулся ко мне. – Мое имя Гай Лаас, лейтенант пограничной стражи. Можете не дергаться, нападение на вас было зафиксировано, и мы, честно говоря, уже устали ждать, когда они решатся напасть на кого-нибудь. Восемь часов засады выматывает куда больше странствий по лабиринту.
Облава? Не каждый день становишься приманкой для грабителей.
– Как только появитесь в городе, вы должны явиться в городской комиссариат и дать полное показание. В случае неявки вы будете выставлены за ворота города. Вопросы?
– И часто у вас такое?
– Примерно раз-два в квартал. Добро пожаловать в Арханд!
Отряд стражи активировал магическую завесу и скрылся с людских глаз, только в этот раз я уже видел еле заметные силуэты человеческих фигур, создававшие небольшую рябь в воздухе.
Вот и поговорили…
А я еще авантюристов гильдии считал странными!
