Жировой подвал

– Я знаю, что ты сегодня уже самостоятельно поел на крыше, – сказал Айспин Эхо, который, согнувшись, плелся за ним по коридору. – Поэтому, если ты не возражаешь, ужин мы исключим. Но перед тем как ты пойдешь спать, я хочу тебе кое-что показать.

Эхо, который все еще находился в одурманенном состоянии, ничего не ответил. Он ломал себе голову над тем, что произошло. Он сделал что-то вопреки своей собственной воле, это приводило его в ярость и пугало одновременно. Ему казалось, что он на какое-то время потерял рассудок.

– Для этого нам придется пойти в подвал! – скомандовал Айспин и распахнул дверь на лестницу, ведущую вниз. – Я думаю, что в этой части замка ты еще не был, да?

Нет, Эхо здесь еще действительно никогда не был. По собственной инициативе и в одиночку он бы никогда не стал спускаться по этой широкой и старой лестнице навстречу холоду и мраку. Ему казалось, что в подвал обычно спускаются, как правило, с тем, кого намереваются убить сзади совковой лопатой для угля или утопить в бочке с солеными огурцами. А может быть, заживо замуровать в стене. Возможно, Айспин сейчас так чрезмерно любезен именно потому, что потом собирается жестоко наказать его за попытку бегства?

Когда они спустились вниз, мастер ужасок взял лампу и постучал ногтем пальца по стеклу, и внутри нее поднялся рой крошечных блуждающих огоньков, которые, беспорядочно кружась, создавали многокрасочный неестественный свет, отчего неприятные ощущения Эхо еще больше усилились. Они шли через пустые холодные своды, полные всяких насекомых-вредителей. Черные жуки с крепкими лапами разбежались в темноту, издавая недовольные звуки на своем щелкающем языке, когда Айспин неожиданно появился со своим призрачным фонарем. Пауки свешивались с потолка и сонно брели по неровному каменному полу. Уховертки размером с веретенницу забивались в трещины стен, производя своими телами хлесткие движения. Над ними скрипели старые стены, как будто за сотни лет они устали держать свой собственный вес.

– Куда же мы идем, мастер? – спросил Эхо тревожно.

– Сначала я хочу показать тебе жировой подвал, – ответил Айспин. – То самое место, где будет храниться твой жир, пока я не займусь его обработкой.

У Эхо возникло ощущение, будто он идет по своей собственной могиле. Одна мысль о том, что жизнь его закончится здесь, внизу, была невыносима. Бесчувственность Айспина лишила его дара речи.

– Ну вот мы и пришли, – сказал Айспин. Он остановился перед высокой каменной аркой с тяжелой железной дверью, которая была заперта на семь замков. Он поставил лампу и стал открывать задвижки.

– Ты можешь из-за этих замков считать меня чрезмерно осторожным, но для меня это помещение скрывает все самое ценное, что у меня было в жизни. Это, например, акустический элементный замок, – сказал Айспин, указывая на самую верхнюю задвижку. – По своему принципу он напоминает античный заклинательный замок, но реагирует только на название определенных элементов в соответствующей последовательности. Таким образом, это феноменальная защита, которая не позволит произвести взлом даже тому, кто знает формулу. Смотри!

– Висмут, ниоб, антимон! – воскликнул он, и замок открылся. Потом он опять закрыл его и приказал Эхо повторить.

– Вермут, ноби, монтина! – крикнул Эхо, хотя он точно помнил нужные слова: висмут, ниоб, антимон.

– Попробуй еще раз, – сказал Айспин.

– Мисмут, бони, тинамон! – опять прокричал Эхо. – Проклятье! Я знаю слова, но они переворачиваются у меня на языке.

– Н-да, я сам не пойму, как это функционирует! – засмеялся Айспин. – Эти замки делает один алхимический слесарь в условиях чрезвычайной секретности в Козырьковых горах. Висмут, ниоб, антимон!

Замок опять открылся.

– Попробуй теперь, когда замок открыт.

– Висмут, ниоб, антимон! – произнес Эхо. – Странно, сейчас получилось.

– Н-да, слишком поздно, – ухмыльнулся Айспин. – Посмотри сюда, это немузыкальный замок из тирольской стали.

Он достал из кармана маленькую флейту и извлек пару совершенно негармоничных звуков, которые, как укол иголки, больно резанули слух Эхо. Замок открылся сам по себе.

– Да, даже плохой игре на флейте нужно научиться, – сказал Айспин, пряча инструмент в свою мантию. – Разумеется, это должны быть настоящие фальшивые звуки.

Так он стал открывать один замок за другим, и каждый раз новым способом, то произнеся бесконечно длинную цепочку чисел, то с помощью невидимого ключа, которым он манипулировал в течение нескольких минут. Эхо понял, что каждый, кто попытается проникнуть сюда, заведомо обречен на неудачу. После того как упала последняя цепь и был открыт последний замок, Айспин распахнул тяжелую железную дверь и кивнул Эхо, чтобы тот вошел.

Длинная комната с низким потолком производила совсем другое впечатление, нежели темный прогнивший подвал. Она была хорошо отделанной, чистой, с белыми отштукатуренными стенами, и в ней не было абсолютно никаких насекомых. Внутри царила приятная прохлада.

– Это и есть жировой подвал, – сказал Айспин. Он гордо провел своим фонарем по многочисленным полкам, осветив их разноцветными огнями. – Раньше здесь, наверное, был винный погреб, но, видимо, так давно, что я нашел здесь только пустые бутылки с разложившимися пробками, а внутри – налет от красного вина. Я полностью отремонтировал эту комнату, отштукатурил ее, йодизировал, простерилизовал и айспинизировал. Теперь здесь хранятся самые ценные алхимические ингредиенты Цамонии. Даже могучий Цолтепп Цаан не имел подобных запасов. Здесь я храню все важные элементы, мою коллекцию газов и запахов, редкие земельные металлы и античные и сверхсовременные алхимические вещества. Наверху, в лаборатории, у меня находятся вещества, которыми пользуется любой заурядный алхимик. Здесь же я держу вещество, о котором эти дилетанты даже не догадываются. Все покрыто жиром редких животных и в любой момент готово к немедленному использованию в большом котле.

Комната выглядела совершенно обычной и напоминала винный погреб, в котором вместо винных бутылок лежали шарики жира размером с апельсин. Под каждым шариком на полке висела маленькая медная табличка с выгравированным названием содержимого. Скоро здесь будет лежать еще один шарик, на табличке которого будет написано «Жир царапки».

Айспин сиял от гордости.

– На этой полке я храню цамонийские элементы: литий, калий, рубидий, онт, гофор, цезий, скандий, кнотон, цорфий, никель, криптон, кнобальт – и так далее. Само по себе ничего особенного, но комбинации, которые я из них составил, являются единственными в своем роде. Здесь пермис с ксилотоном, там сурциом с гексагамом, смелые сочетания элементов, на которые до меня никто не отваживался. Прошли годы, прежде чем я сумел прийти к точной дозировке. И не все всегда шло гладко, можешь мне поверить. Были ядовитые облака и комнатные пожары, совершенно неожиданные химические реакции, а однажды даже сильнейший взрыв. Ты знаешь о том, что у меня одна нога деревянная?

Айспин постучал костяшками пальцев по ноге. Раздался ужасный пустой звук.

– Там располагаются редкие металлы, которых нет ни в одной обычной лаборатории: лантан, самарий, празеодим, иттербий, визжащее серебро, кронозит.

Он поочередно указывал кончиком пальца на шарики, которые выглядели совершенно одинаково и лишь немного отличались по цвету.

– Там, сзади, длинными рядами хранятся различные запахи: гной ужасок и пот ведьм, козырьковый запах и осенний аромат лиственных волков. Семь раз по семьсот различных запахов разложения, отсортированных по алфавиту, с семью уровнями разложения: запах только что умершего, запах умершего накануне, запах умершего позавчера, дурной запах, очень дурной запах, жуткий запах и запах изъеденного червями трупа. А там газы и туманы: кладбищенский газ и туманная медуза, болотные испарения и гротовый пар. И здесь, совсем сзади, это действительно раритетные вещи: вулканические мысли и огненные мечты. И, конечно, на самом почетном месте – редчайший цамонийский элемент: замомин.

Айспин повернулся и указал на другую полку:

– А здесь… ах, это предсмертные стоны. Мне пришлось постараться, чтобы уловить последние вздохи всех моих преступников. Мне это не всегда удавалось. Это очень деликатное и щепетильное искусство – поймать последние вздохи умирающего – самое эфемерное и мимолетное, что только существует! Иногда удается поймать предпоследний вздох, иногда пропускаешь самый нужный и нередко сидишь часами, а проклятая бестия никак не подохнет. Но я много наловил. Много.

Айспин сделал художественную паузу, как будто ожидая сочувствия Эхо в том, что его невольники не умирали так стремительно, как ему того хотелось.

– Ах, – воскликнул Айспин, – я мог бы часами болтать о своих сокровищах, но это далеко не все, что я хотел тебе показать. Пойдем дальше.

Эхо, собственно говоря, уже удовлетворил свое любопытство. Он достаточно насмотрелся в этом ледяном подвале, забитом вещами, которые лишь какой-нибудь безумный алхимик может находить ценными или достойными такого тщательного хранения. Он устал от своей изнурительной попытки бегства, был сбит с толку и напуган. Он хотел лишь одного – оказаться в своей корзинке и спать, спать. Но он не решился попросить об этом мастера, он был доволен уже тем, что тот не попытался свернуть ему шею. Эхо вспомнил о том, как он еще совсем недавно насмехался над Айспином. Как же он ошибался! Здесь, в подвале, раскрылся истинный мастер, его настоящая сущность, его облеченные в вежливую форму рассказы обо всех его страшных делах. Здесь, внизу, этого было вполне достаточно, чтобы заставить царапку испытать это трусливое раболепие. Именно поэтому он послушно побежал за ним, потом терпеливо ждал, пока он вновь закроет свою сокровищницу, и пошел за ним следом, когда тот со своим фонарем с блуждающим светом в руке все глубже спускался в подвал.

Они вошли в просторное помещение, в котором валялись кучи всякого хлама: разбитые бочки, пришедшая в негодность мебель, старые, покрытые трещинами картины в пыльных позолоченных рамах, ящики с разбитой посудой и заплесневелыми конторскими книгами, ржавые инструменты и почти окаменевшие дрова. Особенно странным Эхо показалось то, что в помещении по кругу располагались десятки дверей.

– О, ты был бы очень удивлен, если бы знал, что скрывается за этими дверями, – сказал Айспин. – Но я тоже не горю больше желанием открывать их. Некоторые двери лучше вообще держать закрытыми, можешь мне поверить. Когда я как-то открыл вон ту дверь, на меня налетело гигантское насекомое. Оно исчезло в темноте и, может быть, все еще поджидает меня где-то здесь, внизу. За некоторыми дверями находятся гробницы, а за другими – сокровищницы. Скелеты – здесь, древние чучела – там. Комната, набитая ракушками, и ни одну из них я не смог идентифицировать. Некоторые чучела я взял с собой наверх и отреставрировал. Здесь, внизу, я нашел свои первые чучела демонических мумий. За некоторыми дверями размещаются небольшие, но очень ценные собрания книг, о которых мечтают даже самые известные букинисты.

К большому облегчению Эхо, Айспин не стал открывать ни одну из дверей и стремительно прошел по длинному склепу.

– Говорят, что кладовая любого дома – это его память, – воскликнул он, – а подвал – его пищеварительная система. Но в этом здании все наоборот. За этими дверями скрываются пережитки его кривой и больной истории. – Айспин тихо засмеялся.

– Это очень интересно, – сказал Эхо. – Я почти ничего не знаю об этом. Фёдор мне немного рассказывал, но… – он прикусил язык. Черт! Как же у него вырвалось имя Фёдора?

– Фёдор? – переспросил с подозрением Айспин. – Кто такой этот Фёдор?

Эхо в отчаянии раздумывал.

– Ах, Фёдор, это… точнее Фёдор был… э… работником у моей хозяйки. К сожалению, он умер. Он был серьезно болен.

– Понятно… – пробормотал Айспин. – И этот работник в самом деле знал историю моего замка?

– Как говорится, не очень детально. Сказки и истории с привидениями. То, что известно в Следвайе. Ты ведь сам знаешь!

– Да, в городе много чего рассказывают. Главным образом всякий бред. Например, то, что замок за одну ночь вырос из-под земли, как язва. Он не был построен привидениями, в нем не жили драконы, и он не является живым существом. Но как он в самом деле возник – этого я, правда, тоже сказать не могу. Наверняка известно только то, что он был построен людьми, которые довольно хорошо знали, как возводят прочные стены. Это были первые жители. Существуют самые незначительные доказательства их пребывания здесь, несколько примитивных инструментов, керамические черепки, массивная мебель. Я не думаю, что они умели писать, во всяком случае, ничто не свидетельствует об этом. Следующими обитателями замка, возможно, были солдаты, точнее – наемные солдаты. Им определенно не было знакомо такое понятие, как чувственность. Они просто ворвались в замок и убили всех, кто в нем находился. После этого они поселились здесь со своими семьями. Менялись поколения. Они организовывали отсюда войны, осады и тому подобное – проще говоря, все, на что способны наемные солдаты. Они привозили сюда кучи трофейного имущества – произведения искусства, оружие, украшения, картины, посуду, мебель. Здесь, внизу, они складывали штабелями головы своих врагов и высушивали их, чтобы летом играть ими в кегли, а зимой отапливать помещение. Но в один прекрасный день наемные солдаты просто исчезли. Возможно, они, забрав весь свой скарб, отправились на войну и там погибли. Или утонули в каком-нибудь болоте.

Они дошли до конца склепа, и Айспин распахнул незапертую дверь, которая вела на каменную лестницу, уходившую еще глубже вниз. Айспин шел первым, а Эхо нерешительно брел за ним следом. На стенах больше не было кирпичной кладки, а они были просто высечены из камня. Вероятно, это была дорога вглубь горы, на которой возвышался замок.

– И замок долго оставался пустым или служил временным пристанищем каким-нибудь странникам, – продолжал свой рассказ Айспин. – Потому что вряд ли кто-то, кто находится в более или менее здравом уме, поселится в доме, который принадлежал армии жестоких наемников, которые в любой момент могут вернуться в дом. И лишь когда прошло достаточно времени, чтобы можно было увериться в том, что солдаты никогда не вернутся, сюда прибыли кочевые кровососы и осели здесь.

«Великолепно! – подумал Эхо. – Еще и кровососы!» – Ему хотелось заткнуть уши и закрыть глаза, чтобы просто не слышать этой жуткой истории.

– Кровососы и ужасковая чума были одной из главных бед цамонийского средневековья. Это была широко распространенная секта, которая считала, что будет существовать вечно, благодаря тому, что сектанты будут сосать кровь других. Одна такая группа, большое семейство, которое называли «грозовым», потому что они выходили на кровопой только во время грозы, заняли этот замок на сотни лет и терроризировали соседние территории. Когда гремел гром и лил дождь, их жертвы не слышали, как они взламывали окна и двери и проникали в жилища, чтобы совершить свои жуткие деяния. Из поколения в поколение становились они все безумнее и кровожаднее, пока не начали убивать друг друга, до последнего человека.

Айспин дошел до конца лестницы и вошел в темный проход, по обеим сторонам которого располагались низкие деревянные двери со ржавыми замками.

– Это – потаенное место замка. Его тюрьма. Его темница. И его кладбище, – сказал Айспин. – Почти за каждой из этих дверей находится скелет. Некоторые камеры настолько малы, что узники не могут там ни стоять, ни сидеть, ни лежать. Ты можешь себе представить, каково это – годами, а часто десятилетиями находиться в таком заточении?

Нет, Эхо не мог и не хотел себе этого представлять. Чего добивался Айспин, рассказывая ему эти жуткие истории? Мастер ужасок двигался дальше, продолжая свой жестокий рассказ.

– После этого замок опять опустел на сотню лет, так как предполагалось, что в нем бродят призраки семьи кровососов. Крестьяне все еще баррикадировали свои двери, когда начиналась гроза. Они вооружались до зубов и терпеливо выжидали, когда раздастся последний раскат грома. Только когда эта история стала древней легендой, вокруг этих древних стен стал постепенно расти город Следвайя. Замок все еще имел дурную славу, и никто не имел желания поселиться здесь. Поэтому он стал использоваться жителями города в качестве тюрьмы для особо опасных преступников и в качестве сумасшедшего дома для неизлечимых душевнобольных. Юристы и медики в безнадежных случаях направляли сюда преступников и больных из всей Цамонии, которых держали в этих камерах.

Эхо стал постепенно ощущать, что он сам созрел для психушки. Пол, по которому он перебирал лапами, был мшистым и влажным, и он то и дело наступал в небольшие лужицы. Иногда он спугивал какое-то живое существо, которое, жужжа, взлетало вверх или, шипя, уползало в сторону. Подземная дорога с камерами казалась бесконечной, хотя Айспин бодро вышагивал, продолжая свой тягостный рассказ.

– Потом случилось то, что даже для сумасшедшего дома казалось чересчур безумным. Ни с того ни с сего пациенты, считавшиеся неизлечимо больными, вдруг выздоровели, а совершенно здоровые врачи потеряли рассудок. Закоренелые преступники, которые считались душевно здоровыми, тоже неожиданно сошли с ума и стали еще опаснее, чем прежде. Охранники и обслуживающий персонал открыли камеры и палаты и стали брататься с душевнобольными пациентами и преступниками. Кругом царил страшный хаос. Все списали на неизвестную заразную болезнь, которая делала больных здоровыми, а здоровых больными. По Следвайе ходили слухи, что вернулись духи семьи кровососов и вновь установили господство в сумасшедшем доме. Через некоторое время едва можно было отличить больных от здоровых и преступников от их охранников. Санитары, врачи и охранники, которые еще были в состоянии что-то сделать, окончательно открыли все камеры и палаты и сбежали, бросив замок и его обитателей. Вслед за этим здесь произошли невероятные вещи. Душевнобольные пытались лечить здоровых безумными методами. Документами подтверждено многолетнее правление короля безумных. Я читал его автобиографию, которую он написал отсеченной рукой своего любимого врача. Это он приказал убрать стекла из всех окон здания, чтобы, как только будет получен приказ от жителей спутника Юпитера Гарпалике, иметь возможность в любой момент беспрепятственно улететь в космос. Он умер, когда однажды подумал, что получил этот приказ, и выпрыгнул из окна. Но король безумных приземлился не на спутнике Гарпалике, а внизу, на мостовой Следвайи, после чего осталось пятно, которое существует еще и сейчас и вошло в историю города под названием «Пятно Гарпалике».

Эхо был изнурен как морально, так и физически, у него подкашивались ноги, а мозг едва мог воспринимать дальше эту страшную историю. Но Айспин даже и не думал завершать свой марш и продолжил рассказ.

– Постепенно умирали другие обитатели замка, и в конце концов он опять на двести пятьдесят лет опустел, главным образом потому, что многие опасались, что в его стенах все еще живет та мистическая душевная болезнь. Лишь ненадолго там поселилась стая оборотней, пока один необычайно порядочный для Следвайи бургомистр не приказал выкурить их оттуда. После этого было принято решение опечатать здание и не трогать его. Поскольку было совершенно очевидно, что ни один обитатель замка не обрел там счастья и там никто не должен жить.

Айспин внезапно остановился. Они стояли перед древней, поросшей плесенью дверью, и казалось, что она рассыплется при малейшем прикосновении к ней.

– Так я стал владельцем этих могучих стен. Когда я, заняв пост мастера ужасок, отказался от всех вознаграждений и претендовал только на бесплатное жилье в этом замке, они подумали, что у меня не все дома. Они не только позволили мне там бесплатно жить, но даже торжественно переписали замок на мое имя. Таким образом они по меньшей мере символически смогли избавиться от него.

Айспин хрипло засмеялся. Он нажал на ручку и своим острым плечом толкнул дверь вперед.