Глава семнадцатая
Меня успели подхватить прежде, чем я расшиблась насмерть. Стикс, Чандра Суджин, Несс, Арлли, Долгоречивый и Таг с трудом удержали мой вес и бережно уложили меня на землю.
Когда я пришла в себя, Ру и Глайда помогли мне подняться. У меня из носа текла кровь, — оттого, что я все же ударилась им о землю. Я вытерла ее и покачала головой.
— Командир! — Глаза Ру потемнели от напряжения. — У нас совсем не осталось времени.
Я окончательно пришла в себя, и мое сознание сделалось совершенно ясным. Присутствие Эскаалима даже несколько порадовало меня.
— Если такое случится снова, идите вперед без меня.
— А как же ты?
— Как-нибудь справлюсь.
Ру грустно посмотрел на меня, но возражать не стал.
Я приблизилась к жрецам, сидевшим на тротуаре. Не стала спрашивать их о случившемся, а только сказала:
— Спасибо.
Несс вяло открыла глаза, в которых, однако, светился огонь, и сказала:
— Тебе повезло.
Чтобы мне везло? Впервые слышу.
— А что с тем туманным пятном? — спросила я.
— Кабал просят своих духов бороться с сучьим лоа, — ответил Билли Миора. — Они вызвали огонь.
— Откуда ты знаешь?
Мой вопрос отразился на лицах всех жрецов. В самом деле, откуда Билли может знать это, если не связан с остальными Кабал?
Он хитро улыбнулся и указал на свежую трещину в дорожном покрытии.
— Здесь прошла змея.
Я не поняла, о чем он говорил. С меня было довольно религиозных премудростей. Все они, так или иначе, направлены на то, чтобы уничтожать людей.
— А Мэй? Откуда она узнала о моем присутствии?
— Между вами существует психическая связь, — ответила Несс.
— Это шутка? — спросила я.
Она взяла меня за руку. Кожу закололо. Несс убрала руку, будто бы уже доказала все, что нужно.
— Между всеми нами существует духовная связь. И именно поэтому мы в силах помочь тебе. Старшие караджи используют свои способности на полную мощь. Но, по-моему, им не одолеть Тулу без тебя.
— Но что же могу сделать я, если даже они не могут?
— Твоя психическая энергия необычайно сильна. Именно поэтому твоя внешность до сих пор не изменилась. Паразит изо всех сил борется с тобой, но ты сопротивляешься. Ты… пленила его!
— Значит, ты чувствуешь его во мне? Считаешь его реальным?
— Таким же реальным, как и все мы.
Не знаю, обрадовал ли меня этот ответ. В последнее время реальность тесно переплелась с нереальностью.
— Что ж, — сказала я. — Пусть Кабал заберут Билли, но остальных нужно отвести домой.
Жрецы обменялись взглядами. Арлли впервые убрала свое грязное покрывало с лица. На ее коже виднелись ожоги от биомассы. Да и остальные не смогли от нее уберечься.
— Нет. Видишь вот это? — Она потерла свои болячки. — Мы должны защищать свой народ от болезней, даже если нам придется сражаться вместе с Кабал.
— Но ведь Кабал — захватчики, — возразила я, взглянув на Билли. — Они хотят прибрать к рукам новые территории.
Миора пожал печами, будто мои слова его совсем не удивили, но ничего не сказал.
— Нет, Перриш, — произнес Таг. — Они возьмут землю, принадлежавшую им. И вылечат ее.
Я несогласно помотала головой, но разум подсказывал мне, что не важно, кто прав, а кто нет. Чем бы ни руководствовались Кабал, лучше пусть они владеют Тертом, чем «дикая технология».
— И что же я должна сделать?
— Остаться здесь и сражаться, — ответила Несс. — Возможно, помочь им увеличить территорию.
Я вздохнула. Неужели нельзя попросить ничего попроще?
— Хорошо, я остаюсь. Но вы, все вы, отправитесь домой.
Я повернулась к Ру и Глайде и указала на Билли.
— Караджи требуют, чтобы я вернула его им. Вместе с ним через канал переправитесь и вы. Ты, Ру, отведешь детей в Торли. Скажешь Тису, чтобы нашел для них место в бараках.
— Если используешь психическую связь, чтобы поторговаться с Кабал, можешь погибнуть, — предупредила Несс.
— Понятно, — все пространство вокруг нас наполнилось гвалтом. — Канал всего в нескольких кварталах отсюда. Прежде всего надо добраться туда.
Я поднялась на ноги и велела всем выступать в путь.
Толстохвост схватил меня за руку и запел:
— Top-ли, Тор-ли.
Его возбуждение передалось остальным беспризорникам. Они тоже что-то забормотали. Уомбебе взяла меня за локоть и пропела:
— Ми-исс Пер-риш.
— Прекрати! — Я оттолкнула ее. Мне были вовсе не нужны подобные нежности. По крайней мере, сейчас.
Она опустила лицо.
Ру почему-то загрустил.
— Я стал совершенно бесполезным, — сказал он. — Моя система наведения разрушена, а лезвия растворились.
— Но ты просто отведи ребят в Торли, и все, — ответила я. У меня не было сил утешать его. Мне хотелось лишь развязать себе руки для дальнейших действий.
— Но Тис велел мне оставаться с тобой, что бы ни случилось, — возразил биоробот.
Я пристально посмотрела на него и произнесла:
— Скажи-ка мне, Ру, как ты называешь Тиса.
— Как это? — Он почесал в затылке. — Я называю его Тисом, и все.
— А как ты называешь меня?
— Командиром, командир.
— Так сделай из этого вывод.
Он снова почесал в затылке, потом кивнул.
— Пожалуй, я отведу ребят домой.
Домой… Я раздумывала над этим словом, пока мы искали укрытие у последнего ряда домов, тянущегося вдоль канала.
Несс и Чандра объяснили мне, как установить связь с Мэй и Кабал и сказали, что попытаются прервать ее в случае необходимости.
— Сосредоточься, Перриш. — Несс щелкнула языком.
Я прикрыла глаза и попыталась сконцентрировать свои мысли.
— Очисти сознание. Медитация поможет тебе покинуть свое тело, — сказала Несс.
Но у меня в голове кружили совсем ненужные мысли. Они разбегались в разные стороны, словно напуганная детвора.
— Не получается, — сказала я наконец.
— Должно получиться! — прошипел Чандра и сердито дернул меня за руку.
— А как же паразит? — спросила я. — Он прикончил уже многих. Например, Вайу. Вы рискуете своей жизнью.
— Ничего не поделаешь, — ответил Чандра.
На этот раз я загнала свое сознание в угол и представила вкус чая с сахаром. Рот наполнился слюной. Мое сознание само собой поднялось и поплыло. Окружающий пейзаж потянулся где-то внизу.
«Видишь поток света, исходящий с той стороны? Это Кабал. Ты должна приблизиться к ним, чтобы наладить контакт с Мэй», — раздался в моей голове голос Несс.
«Как?» — спросила я.
«Разве вас ничто не объединяет?»
«Нет. То есть… возможно…»
В моем сознании всплыло лицо Даака. Сверкающие зубы, темная кожа, напряженные глаза. Его пальцы трогали мой мозг, и мне стало приятно.
«Прекрати!» — Резкий вскрик Мэй отогнал эту картину.
Ага! Мне удалось привлечь ее внимание!
«Помоги мне связаться с Кабал, Мэй».
«Ты еще недостаточно сильна…»
«Да брось!»
Она вздохнула. «Ладно, ты сама об этом попросила, Перриш».
Она направила на меня тонкий поток энергии. Я почувствовала связь с Кабал. И меня понесло, как будто быстрым течением.
В мою душу ворвалась настоящая энергетическая буря. Я увидела много-много цветов и ощутила разнообразные запахи.
Во мне воскресали древние воспоминания — таинственные обряды и раскрашенные охрой лица. Я увидела женщин, пивших кровь дюгоней и жевавших ягоды, вызывавшие припадки… Мне стало известно много такого, о чем не подозревают городские жители.
Потом видения исчезли, но энергия крутилась, словно вихрь, разрывая меня на части. Я чувствовала, что Несс и все остальные стараются поддерживать связь со мной.
«Мне нужно, чтобы эти люди спокойно переправились через канал», — сказала я.
«А где наши караджи?» — спросили Кабал.
«Со мной только Билли Миора».
«И то хорошо».
«Что хорошо?»
«Приведи его к нам».
«Только если вы поможете этим людям переправиться через канал».
«Мы не торгуемся».
Ветер ревел и свистел. Ослабла хватка Несс. Потом Стикаса. И Тага. И Арилли. Все они растеряли свою силу. Я осталась совершенно беззащитной и поняла, что течение вскоре поглотит меня.
Все окружающее пространство закрыла черная тень. Я разглядела острую крысиную мордочку со сломанными зубами и текущей слюной. И эти зубы тут же впились в мою шею и потащили наверх.
«Не могу удержаться. Течение слишком быстрое», — прошептала я.
Поток то затягивал меня вниз, то выталкивал наверх. Мысли помутились. Жизнь уходила из меня сквозь поры. Она почему-то была фиолетовой.
«Нет!» — заорала я.
«НЕТ!» — подхватил Эскаалим.
Это придало мне силы. Я начала выгребать изо всех сил.
Все тело пронзила боль.
«Помогите им переправиться, или вам всем, включая Билли, не поздоровится».
«Мы не можем. Нам нужно сражаться с мамбой».
«Найдите способ».
Весь канал обратился в одну сердитую мысль.
«Мы пытаемся. Приведи Миору, и мы пошлем кого-нибудь».
* * *
— Перриш! Перриш!
Глайда трясла меня за плечи. Я с трудом разглядела ее лицо, на котором отражался огонь, охвативший Мо-Вай. У меня от напряжения болела челюсть. Мой подбородок был запачкан засохшей слюной.
— Сколько прошло времени? — спросила я.
— Слишком много. — Ее глаза расширились от страха. — На нас напали. Ру стал стрелять. Таг исчез.
Я огляделась по сторонам. Беспризорники сгрудились у ног биоробота. Невдалеке лежали два неподвижных тела. Липкая коричневатая жидкость, заливавшая тротуар, уже начала поглощать их. К счастью, нашими врагами оказались не недоросли, иначе всем пришел бы конец.
У меня сжалось сердце. Все жрецы, кроме Тага и Билли, распростерлись на земле.
Миора стоял у берега и оглядывал канал, освещенный лучами солнца.
— Он не помогал, — сообщила Глайда. — Ру пытался заставить его, но Несс сказала, что не надо.
— А где Таг?
Она пожала плечами.
— Он вышел из транса первым и куда-то отправился, — объяснил Ру. — Я решил, что лучше остаться и не ходить за ним. Мы оттащили тебя в сторону от остальных. Они кричали, а когда мы вытащили тебя из круга, перестали.
Я склонилась над жрецами, стала щупать пульс и, наконец, вздохнула с облегчением. Все были живы.
— Вы прервали транс? — спросила я.
— А разве это плохо? — выдавила Глайда.
— Не знаю.
Интересно, неужели Эскаалим и Неудачник спасли меня от Кабал? Это означает… что же? Я даже думать об этом не могла.
— Где крыса? — спросила я.
— Исчезла.
— В каком смысле?
— Когда мы вытащили тебя из круга, она завыла, а потом кинулась прочь.
— Напомните, чтобы я дала ему сахарных пончиков, — сказала я.
Ру и Глайда обменялись растерянными взглядами, видимо, решив, что я сошла с ума. Но все же это было лучше, чем смерть.
— Ладно, давайте приведем их в чувство. Нужно поскорее переправляться.
* * *
Глядя на гребца в обтягивающих штанах и с золотой серьгой в носу, я думала о том, чего стоило Кабал преодолеть сопротивление Тулу и пригнать плот сюда.
Когда он причалил, никто из жрецов не стал спорить.
— Держи оружие наготове, — сказала я Ру.
— Постараюсь, — ответил он.
— На той стороне полно змей и ящериц, причем голодных. Можете бить и есть кого угодно из них, только не трогайте бриллиантовых питонов, — сказала я.
Ру только недовольно наморщил нос. Было видно, что он так же голоден, как и все мы.
Пришлось делать две ездки. Я удерживала Билли до второй с помощью ножа. Это оружие не слишком действовало на биомассу, но с людьми все было по-другому. Миора смотрел на меня с полным безразличием, а мне так хотелось, чтобы на его месте был старый Геру.
Прежде чем отправиться, Несс обняла меня, а Стикс пробормотал что-то неразборчивое. Арлли сняла свое покрывало и протянула мне.
— В нем тебя не узнают. Только верни его потом.
Я взяла у нее этот кусок ткани и поблагодарила ее.
Глайда и Уомбебе взошли на плот последними. Я пожала Глайде руку.
Она кивнула. В ее глазах светились благодарность и восхищение, от которых мне стало неловко. Наконец плот отчалил, к моему великому облегчению.
Я верила, что Ру доведет детей до дома.
Начался мелкий дождик. Я набрала воды в ладони и смочила рот. Канал побурел. На севере из-за туч струился какой-то странный, неяркий свет. Там как будто столкнулись два мира.
Пожалуй, для человека, не верящего в духов, у меня все получалось слишком хорошо.
Меня удивило то, что никто не вспомнил про Тага.
Я произнесла вслух:
— Мне не защитить тебя. Да и себя, наверное, тоже. Ты можешь остаться, но я тебя не держу.
Он материализовался в конце улицы и, приблизившись ко мне, сказал:
— Тебе пригодятся мои способности целителя.
Мне захотелось зарычать, но я тут же взяла себя в руки. Эскаалим остался на месте и, кажется, набрался сил. Он помог мне выстоять против духовной силы Кабал, и теперь я должна была расплачиваться за это.
Я огляделась по сторонам в поисках Неудачника. Но эта чертова крыса так и не появилась.
Больше не имело смысла торчать здесь. Мы двинулись на север вдоль канала, прячась в тени строений.
* * *
Мы с Тагом поднялись на верхний этаж одного из домов. Разобрали завал у окна. В нескольких кликах от нас недоросли сгоняли столпившихся жителей Мо-Вая, пытаясь загнать их обратно в жилища.
Таг схватил меня за руку и указал на восток.
Небо сделалось багровым, как будто крыши домов кровоточили. Стекловолоконные башни сверкали на утреннем солнце. В воздухе стоял тяжелый запах.
В канаве возле ближайшего дома будто бы прорвало нарыв, и на улицу хлынула омерзительная жидкость. Стену покрыли черные брызги. Тротуар прорезали мелкие трещинки. Все кругом мутировало со страшной скоростью.
— Что там творится? — прошептала я. Во мне снова проснулась жажда крови, но меня сковал страх.
— Возможно, процесс уже необратим, — откликнулся Таг. — И даже Кабал ничего не смогут поделать.
Я перевела взгляд на канал. По нему двигалось несколько плотов. Может быть, Кабал используют своего последнего караджи, как приманку? Возможно, он уже ничего не стоит для них.
Издалека донесся какой-то странный звук. Вода внезапно вышла из берегов и начала заливать тротуар. Попавшие в нее недоросли и местные жители тут же падали замертво.
На другом берегу Кабал грузились на свои самодельные плоты. У них оставалось совсем немного времени. Залпы Тулу следовали один за другим, но они отражали их мощными вихрями.
Интересно, откуда у них взялась новая сила? Уж точно не от Билли. Когда вода добралась до домов, у меня вновь воскресла надежда. Там, где жидкость вступала в контакт с биомассой, она начинала кипеть и пениться, превращаясь в какую-то жуткую субстанцию.
— Может быть, еще не все потеряно, — сказала я. — Биомасса не сможет преодолеть водный барьер. Должно быть, благодаря меди.
— Но как же люди? Что с ними будет, если они не смогут выбраться? И что будет с нами? — спросил Таг.
И, как будто в ответ на его вопрос, в небе появились «Прайеры» со Следователями и камерами наготове.
Ветер, поднятый их винтами, прибавил сил Тулу. Плоты Кабал угрожающе закачались.
Местные жители бегали вдоль берега, взывая о помощи. Некоторые кинулись на север и на юг, ища пути к спасению.
Меня охватило чувство вины. Я отправила беспризорников на тот берег, но не могла помочь всем остальным.
Их было слишком много.
А может быть, я точно такая же, как Даак, и решаю, кому жить, кому нет?
Таг глядел на меня понимающе. Он доверился мне, что слегка ободряло.
Я погрозила «Прайерам» кулаком и сказала:
— Мне нужно добраться до Тулу. Она задерживает плоты Кабал. Подожди меня здесь и последи за ними. Когда плоты достигнут этого берега, попытайся загнать на них как можно больше народу. А если что-то будет не так, то…
— Я не могу бросить остальных, Перриш. — Таг поднял руки, как будто хотел до чего-то дотронуться.
— Дело твое. — Я пожала плечами.
* * *
Я выскользнула из здания на тротуар. Покрывало Арлли делало меня неузнаваемой, и я не знала, хорошо это или плохо. Чтобы успокоиться, потянулась за кинжалом Кабал и вспомнила, что он у Лойла.
Интересно, где его сейчас носит?
Я кинулась на восток. Навстречу мне бежала горстка местных жителей. Большинство же по-прежнему толпилось возле разрушенного моста. На их лицах читались лишь растерянность и страх. Я уже видела подобное во время последней войны в Терте. Но теперь люди не знали, кто их враг и как с ним бороться.
Меня по-прежнему никто не узнавал и не останавливал. Я была готова убить всякого, кто мне помешает. Мои мысли становились все более мрачными.
Внезапно мне показалось, что меня преследуют. Я надела маску и приблизилась к потоку. Мой взгляд скользил по поверхности мутной воды. Там, где она соприкоснулась с биомассой, поднималась дымка.
Подействует ли медь? Или биомасса все же преодолеет преграду и двинется дальше?
За спиной раздался какой-то шум, и я обернулась. Что-то блеснуло на солнце.
Это двое недорослей бросили в воду какой-то предмет.
Нет, не предмет, а живое существо.
С головы несчастного упала шляпа, и я узнала его лицо.
