– Ты чего на него уставился, – снова повернулся к Антону Киун. – Скопца, что ли, не видел?

– А чего мне на него не смотреть? – Антон усилием воли заставлял себя говорить как можно спокойнее, хотя уже понял, что, по-видимому, раскрыт. – Чай, девок красивых здесь нет. Он, что ли, хозяина должник?

– Да не. Тут дело другое. Ты, кстати, откуда знаешь, что он скопец?

– Да ты только что сказал.

– Тоже верно, – будто вспомнил Киун. – А тебе этот скопец не знаком ли?

– Не припомню, – покачал головой Антон. – Разве что давеча во дворе его видел. Хотя он, не он… Да не упомнишь их всех.

– Может и так, – согласился Киун. – Тока, может, ты его еще где раньше встречал?

– Да что, мне каждого скопца припоминать? – презрительно фыркнул Антон.

– Так он скопец-то недавно. Прежде у гесара одного экономом служил. Не у твоего ли учителя?

– Не, не у него, – уверенно заявил Антон.

Последние сомнения в том, что Чубенков продал его людям Леодра, отпали. Теперь парень уже нарочито тянул время, кося глазом в сторону двери и пытаясь улучить наилучшее мгновенье для побега. Но в проходе, как назло, застыли два стражника, пришедшие с Киуном.

– А вот Чуб сказывал, что у того, – с наигранным изумлением произнес главный страж. – Верно, Чуб?

– Так, господин мой, – пискнул Чубенков. – Видел я его там. И здесь он меня узнал и сам сознался, что за девкой их пришел, за танцовщицей.

– То-то, – наставительно произнес Киун. – От нас не укроешься. Ну что, сам сознаешься или в пыточную тебя проводить?

Антон тяжело посмотрел на Чубенкова.

– Сам настучал или заставили? – холодно спросил он.

– Да подсмотрели за нами, – засуетился тот. – В пыточную меня отвели, а там…

– Брешет, – прервал скопца Киун. – Сам ко мне прибежал, еще перед обедом. Сказал, что ты зазнобу свою вызволять сюда пришел. Мы тебя тогда не повязали, потому как посмотреть хотели, нет ли сообщников у тебя. Так что это у ваших гесаров благородство и все такое. А у нас порядок полный. Всяк сверчок знай свой шесток. Раб, он знает, как господину служить. Впрочем, то дело десятое. Так сознаешься?

– В чем? – притворно удивился Антон.

– Что в дом наш проник, имея целью рабыню выкрасть?

– С чего вдруг?

– Так ты ж сам сказал…

– А что я тебе говорил? – усмехнулся в лицо стражнику Антон. – Ну ладно, встречал я его, положим. Как был пес, так псом и остался. Не знаю таких и знать не хочу. За ним хищения числятся, вот он от гесара нашего и сбежал. А сюда я честно служить пришел. Ни о какой рабыне и не помышлял. Кстати, о какой там рабыне речь?

– Да о Татьяне, – спокойно пояснил Киун. – Той, что тоже от вашего гесара сбежала и тайно в город пробралась.

– Татьяна?! – изобразил изумление Антон. – Верно, исчезла она больше месяца назад. Только рабыней она никогда не была. Так она у вас? А по какому праву вы ее держите?

– Так она в город тайно пробралась и проституцией хотела заняться. За это ее господин справедливый судья нашего округа, – Киун кивнул в сторону мужчины в синей тоге, – к штрафу приговорил. А поелику денег у нее не было, так ее за долги продали, а мы купили. Так что мы в своем праве. А вот ты собственность господина нашего покрасть хотел. Стало быть, ты вор и пойман с поличным.

– Да пошел вон, дурак, – небрежно отмахнулся Антон. – Я же сказал, службы хотел. Но раз вы все тут такие подозрительные, то и не желаю я служить у вас. Меня любой купец в услужение с радостью возьмет. Пойду я от вас. А ну пусти!

Он повернулся к выходу и двинулся на стражников, но те и не думали расступаться. Напротив, при первых же движениях Антона оба выхватили мечи и направили их на парня. Тот остановился.

– Ай, незадача какая, – притворно всплеснул руками Киун. – Один одно говорит, другой другое. Тут только справедливый судья разобраться может. Не так ли?

Все взоры обратились к мужчине в синей тоге, и тот, прикрыв глаза, под скрип пера писца заговорил:

– Суд выносит приговор. Суд установил, что ратник, назвавший себя Антоном, обманом проник в дом купца Леодра с целью похитить принадлежащую означенному купцу рабыню, что является преступлением пятой категории и карается смертью через отсечение головы. Но, поскольку суд учел, что ратник замыслил хищение не из алчности, а из ложного сострадания к возлюбленной им девице, суд допускает снисхождение к подсудимому. Посему, в случае повиновения подсудимого воле суда и властям города Нес, суд повелевает заменить смертную казнь передачей его на веки вечные в рабство купцу Леодру. Да свершится правосудие.

Антон скользнул глазами по присутствующим. На секунду ему показалось, что на лице Чубенкова мелькнула злорадная ухмылка. Киун же сиял, как медный грош.

– Ну, вот суд и решил, – хихикнул он. – А воля суда священна. Так что давай, парень, клади на пол мечи. Оно, конечно, несладко свободу в молодости терять, но все лучше, чем голову. Тебе отсюда не уйти. Со мной четверо моих лучших людей. Во двор еще сейчас десяток вышел. В доме еще десятка два. Ну, а если даже прорвешься, в городе тебя внешняя стража встретит. Там и recap не пройдет. А за неподчинение, сам слышал, смерть. Так что давай, разоружайся…

Гесарские мечи словно сами влетели в руки Антона. Он шагнул на начальника стражи, но тот с завидным проворством отскочил к стене.

– Убейте его! – испуганно взвизгнул судья.

Словно некий зверь, мощный, быстрый и яростный, проснулся в Антоне. Почувствовав приближение стражников, парень резко развернулся, отшагнул влево, парировал выпад правым мечом, а левый глубоко воткнул в тело противника. Второй стражник на секунду замешкался, и это стоило ему жизни. Вынырнув из-под еще не успевшего упасть первого стражника, Антон левым мечом отодвинул его оружие, а правым вспорол живот. Выработанные на тренировках рефлексы не подвели. Тело словно само выбирало нужное движение.

– Зови Ариса! – завизжал в ужасе прижавшийся к стене судья.

За спиной Антона, пригнувшись, скользнул к двери писец. Следом за ним, как ни странно, выскочил Киун. Впрочем, парню было не до них. На него надвигалась вторая пара стражников. Мечи снова встретились. Отвод, контрудар, скользящий шаг с вытягиванием противника назад, обвод оружия и второй контрудар. И вот еще два тела падают на каменный пол.

Неожиданно Антон обнаружил прямо перед собой оцепеневшего от ужаса судью.

– Так это ты Таню судил? – холодно спросил он.

– Она была уличена… – пискнул судья.

Договорить он не успел, поскольку короткий удар меча в одно мгновение оборвал его жизнь. Выполнив акт мщения, Антон шагнул к двери, но остановился на полпути. Что-то мелькнувшее на периферии зрения привлекло его внимание. Ах да, Чубенков. Антон направился к бывшему чиновнику.

Как только пытавшийся вжаться в стену и стать как можно более незаметным Владимир Владленович понял, что его заметили, его лицо тут же расплылось в льстивой улыбке.

– Антоша, ты же не будешь… – пролепетал он.

– Давно надо было, – ответил Антон и воткнул клинок прямо в сердце предателя.

В коридоре никого не было. Впрочем, Антон прекрасно понимал, что у выхода его ждет устроенная Киуном засада. В надежде, что есть второй выход, парень двинулся в глубь коридора. Там действительно оказалась лестница, ведущая наверх и заканчивающаяся узкой дверью. Поднявшись по ней, Антон прислушался. Снаружи было тихо, и это настораживало больше всего. Этот выход должен был находиться буквально в трех десятках метров от первого. После того как во двор выбежали писец и Киун, там не могла не подняться суматоха. И если за дверью было тихо, то это, скорее всего, означало, что противник изготовился к бою. Впрочем, выбора не было.

Антон толкнул дверь и тут же оказался лицом к лицу с пятью стражниками. Двое из них держали зажженные факелы, остальные приготовили копья. К счастью, беглеца здесь они, кажется, не ожидали, и преимущество внезапности оказалось на стороне Антона. Поднырнув под копья, он ринулся на врагов. Обескураженные внезапной атакой и лишенные преимущества дистанции, они отпрянули назад и выхватили мечи. Однако выигранного времени Антону хватило, чтобы рвануть вдоль стены от преследователей и, воспользовавшись темнотой, укрыться среди штабелей ящиков, сложенных в дальней части двора.

Крики незадачливых стражей привлекли остальную охрану, которая, как и предполагалось, собралась у главного выхода из подземелья. По двору метались факельщики и бойцы, вооруженные копьями и мечами. Украдкой выглянув из своего укрытия, Антон прикинул, что его ищет не меньше двух десятков человек. Похоже, в суматохе его потеряли из виду. Впрочем, ждать, когда стражники проверят пространство за штабелями, явно оставалось недолго.

Антон прикинул расстояние до ворот на улицу. Если факельщики соберутся в дальней части двора, туда, пользуясь темнотой, можно будет пробраться вдоль стены, укрываясь за коновязью и кипами сена. Но там, у самого выхода, в свете укрепленного в стене факела поблескивали мечи двух стражей. Вход во дворик, отделявший женскую половину, напротив, не охранялся. Но расстояние до него было вдвое больше, да и пробираться пришлось бы по открытому пространству. Это почти не оставляло шансов остаться незамеченным. И все же Антон решил рискнуть. Ведь вряд ли удастся еще раз так легко пробраться в дом Леодра. Ясно, что Антона теперь будут искать и люди купца, и власти Heca. Сейчас или никогда. Второго шанса спасти Таню не будет. Вот только факельщики сместятся чуть подальше от штабелей и…

– Ну?! – нетерпеливо бросил куда-то в темноту остановившийся у штабелей Киун.

– Нигде нет, – подскочил к нему один из стражников.

– Вот зараза! Черемыш на женскую половину ушел?

– Ушел. Да какой дурак туда пойдет?

– Парень горяч. К телке своей пробиваться будет. Знает, что другого случая не представится. Ты сказал, чтобы, как появится, били наверняка? А то прыток он уж больно.

– Сказал. С ними Саля со своим луком. Этот не промахнется. Как вор в коридор зайдет, так и конец ему.

– Добро. Ступай… Нет, постой. Ты за ящиками смотрел?

– Нет.

– Что – ума не хватило? Взгляни.

– Слушаюсь.

Стражник подозвал одного из факельщиков, и они вместе двинулись к укрытию Антона. Парень вжался в узкое пространство между ящиками, хотя было ясно, что в свете факелов он будет здесь быстро обнаружен. Вскоре проход осветился, и появились две фигуры. Медлить было больше нельзя. Шагнув вперед, Антон молниеносным движением перерубил горло первому стражнику и приставил лезвие к горлу другого.

– Ну что там? – донесся из-за ящиков голос Киуна.

Антон покачал головой, выразительно глядя на пленника.

– Нет никого! – громко крикнул тот и с надеждой посмотрел на Антона.

– Вот зараза! – донеслось снаружи. Потом удаляющийся голос Киуна прогремел: – В амбаре посмотрите, бездельники. В подполе да на чердаке. Не мог же он сквозь землю провалиться.

Коротким движением Антон перерезал горло пленнику. Тот, сдавленно хрипя, повалился на тело своего убитого товарища. Как ни странно, факт убийства не вызвал у Антона совершенно никаких эмоций. Он просто поступил оптимальным образом в критической ситуации, не более. И тело само, бессознательно сделало движение и нанесло именно такой удар, который должен был обеспечить беззвучную смерть врага. Ведь сколько бы ни пытался так сделать осознанно, ни за что бы не вышло. Ох, страшна была школа Сида! Или это Антон сам уже превратился в страшенного зверя?

Думать об этом было некогда. Снова выглянув из-за ящиков, Антон оценил ситуацию. Стражников во дворе поубавилось, но все же несколько вооруженных людей с факелами метались по двору. О том, чтобы прорваться на женскую половину незамеченным, не могло быть и речи. Кроме того, не следовало забывать о метком лучнике, засевшем в засаде. Одним словом, иного варианта, кроме бегства, уже не было. Несколько мгновений Антон еще пытался убедить себя, что нужно предпринять попытку, благородно умереть, но не отступить. Но проснувшийся и окрепший в пылу битвы зверь твердил свое, настойчиво толкал к выходу. Он рвал на куски остатки юношеского идеализма и твердил, что смерть, даже благородная, это поражение. А жизнь всегда дает шанс на вторую попытку. Кто не уничтожен, тот не побежден.

И зверь победил героя и полностью овладел существом Антона. И вот уже парень бесшумной тенью проскользнул к коновязи, змейкой пробрался за поилкой и миновал кипы сена. До ворот оставалось пройти шагов шесть. Мелочь. Но это шесть шагов по открытому пространству, освещенному факелом. Беглец не мог быть здесь не замечен. Но живущий в нем зверь уже знал, что побег возможен и что другого шанса не будет. И он безудержно толкал вечно сомневающегося человека вперед, на копья и мечи, требовал убивать, чтобы выжить.

Зверь, как всегда, оказался прав. Да, стражники успели увидеть метнувшегося к ним из темноты призрака и подать сигнал тревоги. Но где им, неуклюжим болванам, до ученика школы слепого Сида! И вот уже древко одного из копий перерублено пополам, а следом его хозяин валится на землю, обливаясь кровью. Второй стражник пережил своего товарища на долю секунды. Теперь осталось только отпереть тяжелый засов и…

Длинная стрела просвистела у самой головы Антона и с треском впилась в ворота. Значит, и здесь Киун разместил стрелка. Толковый стражник. Но сегодня не его день.

Метнувшись к висящему на стене факелу, Антон срубил его, отшвырнул в сторону и снова рванул к воротам. Вторая стрела где-то в темноте ударила в каменную стену, туда, где только что был Антон. Но из дальней части двора к воротам уже неслись стражники.

Поздно, ребята! Засов был отодвинут, ворота открыты, и Антон пулей вырвался на ночную улицу. О, как весело выл зверь, толкая своего хозяина к порту, ведя его к спасению! Он торжествовал, он твердил, что только хитрость, напор и безжалостность могут привести воина к победе и сохранить ему жизнь. И, слушая эти песни, Антон все отчетливей понимал, что становится зверем. Парень несся по ночным улицам Heca, ощущая сладкий воздух свободы, празднуя спасение. Шум погони все удалялся. Неуклюжие стражники в своей амуниции, конечно, не могли догнать молодого здорового парня, прошедшего серьезную подготовку. Теперь только добежать до порта, найти лодку, и тогда Антон спасен.

Парень пересек одну улицу, свернул на другую, пробежал по ней… и тут из-за поворота прямо на него вышел десяток воинов внешней стражи во главе с Арисом. В свете факелов заблестели склоненные наконечники копий. Отступать было поздно. Несколько секунд, и за спиной беглеца появился и встал запыхавшийся отряд стражников Леодра. Ловушка захлопнулась.

«Это конец, ты проиграл. Лучше сдайся, и, может быть, тебя помилуют», – сообщил на прощание зверь, прежде чем, поджав хвост, навсегда спрятаться в норе, из которой выскочил совсем недавно.

На лице Ариса играла довольная улыбка.

– Я же сказал, что он к порту побежит, – самодовольно заметил он и, присмотревшись к беглецу, добавил: – Э, да я его знаю. Он у Сида поводырем служил. Что случилось, парень?

– Этот человек обманом проник в дом купца Леодра и пожелал похитить его рабыню, – донесся откуда-то из-за спины Антона голос Киуна. – Он был разоблачен и приговорен справедливым судьей Диром к передаче купцу в рабство на вечные времена. Однако он оказал сопротивление и даже убил справедливого судью, несколько моих стражников и одного слугу.

– Значит, старая крыса мертва? – усмехнулся Арис. – Не скажу, что огорчен. Жаль, что подтвердить приговор некому. Что же до ваших стражников и слуг, то до них мне дела нет. Хотя шестеро, уложенные одним, неплохой результат. Ты, парень, у Сида видать не одним массажем занимался.

– Но приговор записан секретарем суда, – возразил Киун. – К тому же ты только что получил официальную жалобу от представителя знатного горожанина. Ты обязан арестовать преступника.

– А разве я сказал, что не собираюсь этого сделать? – поморщился Арис. – Не вам же арестовывать ученика гесара. – Он перевел взгляд на Антона. – Положи мечи на землю, парень.

Антон покачал головой. Все, что его сейчас интересовало – как продать свою жизнь подороже. Он уже понял, что проиграл, и не собирался молить о пощаде. Может быть, Арис и поможет сохранить ему жизнь. Может, даже попробует «отмазать» от исполнения смертного приговора. Все это уже не имело для Антона никакого значения. После провала попытки спасти Таню все это ему казалось уже безразличным. Он лишь понял, что больше никогда и ни за что не совершит поступка, за который ему будет стыдно. Антон понял, что в сегодняшнем бою зверь в первый и последний раз руководил его действиями. Теперь парень решил идти до конца осознанно, как человек. И пусть этот конец будет близок. Спасать свою жизнь любой ценой он больше не намерен. Неизбежная смерть даже радовала его как возможный выход из безвыходной ситуации.

– Положи мечи, – повторил приказ Арис. – Здесь перед тобой recap и лучшие воины Heca. Шутки кончились.

– Подчинись правосудию, – выкрикнул сзади Киун.

– Я не сдамся вашему лживому правосудию, – ответил Антон.

– Тогда сдайся мне, – предложил Арис.

– Ты им служишь, – возразил Антон. – Вы для меня – одно.

– Как знаешь, – в голосе Ариса зазвучало явное раздражение. – Взять его.

Закованный в сталь строй городских стражников надвинулся на Антона. Издав отчаянный крик, парень двинулся навстречу. Он шел умирать. Однако выработанные упорными тренировками рефлексы не позволяли просто броситься на копья. Антон ринулся в бой. И, как ни странно, удары явно умелых противников никак не могли достичь своей цели. Внезапно обострившееся шестое чувство безошибочно подсказывало ему действия нападающих, помогало уклониться от выпадов или отразить их своим оружием.

Строй стражников сломался, и, улучив момент, Антон прорвался за частокол копий. Все вокруг завертелось и перемешалось. Звон стали, крики людей, топот множества ног слились в единый вихрь. Антон действовал бессознательно, но снова неведомая сила за мгновение предупреждала его о коварном выпаде врага, отталкивала от смертельного удара и бросала на не готовых к защите противников. Это не был бой зверя. Антону казалось, что сейчас его действиями руководит невидимый ангел-хранитель, делающий своего подопечного неуязвимым для атак опытных воинов. Но ангел был не только защитником. Удар, и вот один из стражников, выронив меч и зажимая рукой рану в плече, отпрянул назад. На мгновение все вокруг замерли. И во внезапно наступившей тишине, как гром, прозвучал приказ Ариса:

– Все назад.

Стражники отступили, и Антон снова остался один посреди улицы. К великому удивлению, живой и невредимый, но все так же полный отчаяния и готовый умереть. На лицах окружавших его воинов читалось недоумение, и лишь Арис стоял невозмутимый, как статуя.

– Это было интересно, – меланхоличным голосом заметил начальник внешней стражи, словно речь шла о позабавившем его представлении. – Давай посмотрим, что ты умеешь на самом деле.

Мечи словно сами возникли в его руках. Антон не успел заметить движения, даже не успел испугаться, но Арис уже стоял рядом. Лишь чудо помогло Антону отразить смертельный удар, уклониться от второго и потом контратаковать. Поставленный Сидом выпад провалился в пустоту. Арис был необычайно быстр и ловок, и, самое страшное, непредсказуем в бою. Он неожиданно возник за спиной у Антона, и снова лишь мгновенная реакция уберегла парню жизнь. Но это было последнее, что успел сделать Антон. Через мгновение он уже не чувствовал ничего, кроме невыносимой боли, в глазах потемнело, а время замедлило свой бег. Последнее, что он успел понять, взглянув на врага, это что Арис не воткнул в него свой клинок, а только ударил в солнечное сплетение рукоятью.

Когда Антон пришел в себя, то обнаружил, что лежит со связанными руками все на той же улице Heca. Его мечи были сложены в стороне, а над ним, переминаясь, стояли двое воинов внешней стражи. – Поднимите его, – распорядился Арис.

Антона подняли и поставили перед победителем. Но в глазах у того не было ни злорадства, ни торжества.

– Мне показалось, или в бою тебя вела великая тайна? – тихо спросил он. – Ты recap?

Неожиданно для себя Антон расхохотался.

– Гесары?! – выкрикнул он. – Великая тайна?! Да что вы всем мозги морочите! Нет никакой великой тайны. Нет, и не было. Просто вы наплевали на все. Насрали на весь этот говеный мир с высокой башни и живете, как хотите. Это и делает вас такими сильными. Вас не за что схватить, некуда ударить. Вся ваша тайна в том, что нет никакой тайны. Все ясно как белый день. Тоже мне, орден тайный. Нашлись мастера великие.

Он ожидал, что Арис сейчас ударит его или даже убьет, но воин лишь прикрыл глаза, несколько секунд раздумывал над чем-то, потом загадочно улыбнулся и кивнул.

– Можно и так сказать, – так же тихо произнес он. – Ты это понял сейчас? Во время боя?

– Какая разница? – мотнул головой Антон. – Что с того?

Арис повернулся, отошел на несколько шагов и громко сказал, глядя куда-то в небо:

– Ай да Сид! Ай да слепец! Что творит!

Он тяжело вздохнул, снова подошел к Антону, несколько секунд смотрел ему в глаза, а потом снял с себя осыпанную драгоценными камнями инку на золотой цепи и надел на пленника.

– Мной установлено, – торжественно объявил Арис, – что во время боя ратник Антон обрел звание благородного гесара.

По рядам стражников пронесся вздох изумления.

– Ты можешь идти, recap Антон, – объявил Арис, вынул кинжал и разрезал веревки на запястьях пленника.

– Но как же?! – вскричал Киун. – Ведь предъявлены обвинения. Убит справедливый судья.

– Кодекс чести гесаров гласит, что постигший великую тайну и обретший звание мастера искупает в этот момент все прежние преступления и более за них неподсуден, – возвестил Арис.

– Но законы Heca… – попытался возразить Киун.

– Кодекс чести гесара превыше законов властей, – объявил Арис. – Или ты сомневаешься в моих словах и тем бросаешь мне вызов?

Один из мечей Ариса снова оказался в руке гесара и указал на Киуна.

– Что ты, благородный Арис?! – Киун шарахнулся назад, словно его и Ариса разделял один, а не добрый десяток шагов.

– Вот и прекрасно, – усмехнулся Арис, возвращая меч в ножны. – Гесар Антон свободен и невиновен. Он волен остаться в городе Нес и волен покинуть его в любое время. Никто не смеет ему чинить в том препятствия. Верните ему мечи.

Откуда-то сбоку донесся стук палки о землю, и вскоре в образовавшийся вокруг Ариса и Антона круг вошел Сид, которого бережно вела под руку Айне. Танцовщица освещала себе дорогу небольшим фонарем, висевшим на деревянной палке.

– А, благородный Сид! – обрадовался Арис. – Рад тебя видеть снова. Мои поздравления! Тебе удалось дать нам еще одного гесара.

– Это не я, – усмехнулся Сид. – Ты же знаешь, что человек открывает великую тайну сам.

– Я знаю, что он не в состоянии открыть ее, не получив наставлений мастера, – отмахнулся Арис. – Так что поздравлять следует тебя, как и восхвалять твое мастерство. Юноше же надлежит лишь посочувствовать. Впрочем, сам он этого пока еще не понимает. Вверяю его твоим заботам. Мне здесь делать больше нечего… как и многим другим.

Арис выразительно посмотрел на Киуна, и тот, торопливо подав знак своим людям следовать за ним, направился назад, к поместью Леодра. Как только люди купца скрылись за поворотом, Арис развернулся и зашагал по улице в противоположном направлении. За ним, украдкой бросая взгляды на новоиспеченного гесара, потянулись его люди. Вскоре улица опустела.

Антон стоял в растерянности, держа в руках мечи, которые, уходя, сунул ему один из стражников.

– Ну что, пошли? – улыбнулся ему Сид.

– Куда? – машинально спросил Антон.

– На твоем месте я бы постарался до восхода солнца убраться из города. И Леодр, и наместник – люди мстительные и могущественные. А ты ухитрился поссориться с обоими.

– Но Арис сказал, что я неподсуден.

– Гесар неуязвим не потому, что лучше других машет мечами, а потому, что не лезет туда, где можно лишиться головы, – хихикнул Сид. – Дай мне руку, и пошли в порт. Мне кажется, тебе надо еще о многом меня расспросить.

Антон быстро пристроил мечи и подхватил Сида под руку. С другого бока слепца поддерживала Айне. Танцовщица радушно улыбалась парню. Втроем они двинулись к реке.

– Как вы здесь оказались сегодня? – спросил Антон.

– Зная тебя, я предполагал, что тебя раскроют, – спокойно ответил Сид. – А, учитывая то, как ты научился сражаться мечами, можно было понять, что стражникам Леодра тебя не удержать и дело решится на улицах. Вот я и решил присутствовать при развязке. Благородная Айне любезно дала мне приют на ночь.

– Но вы бы не вмешались, если что?

– Зачем? Ты сам выбрал свою судьбу. Вернее, как оказалось, судьба выбрала тебя. Ты стал гесаром. Что ж с того, что тебе пришлось для этого пройти через такую свалку. Великая тайна стоит того.

– Так значит, я все же стал гесаром? Арис не обманывал?

– Ни один гесар не будет шутить такими вещами. А уж Арис точно не простил бы тебе оскорбления и вызова. Ты жив лишь потому, что в последний момент тебе открылась великая тайна.

– Но я так и не понял ее.

– И не поймешь. Это не то, что понимают. Это то, что чувствуют. Но только великая тайна могла помочь тебе уберечься от мечей воинов Ариса. Поверь, это не худшие бойцы и не чета стражникам Леодра. Великая тайна дает возможность видеть суть вещей, их корень. Она дает возможность предвидеть события, от удара меча до гнева правителя. Это особое зрение, которым наделены лишь мастера великой тайны. Но как зрячий может не заметить канаву и упасть в нее, так и мастер не гарантирован от ошибок. Искусство видеть не оберегает само по себе.

– В какой-то момент мне показалось, что великая тайна – это обман, – признался Антон. – Что ее нет.

– А ее и нет, – захихикал Сид. – Это пустота. Но лишь пустота может дать тебе нечто новое. И она открывает невиданное прежде. Чтобы услышать журчание ручья, надо перестать слушать горланящих над ним прачек. Великая тайна отнимает старое и обыденное, чтобы подарить новый сияющий мир. А не познавшим ее людям поступки мастеров кажутся парадоксальными.

– А почему Арис сказал, что мне можно посочувствовать?

– Потому что с новым видением уходят и иллюзии. Печально видеть все время несовершенство мира.

– То же мне говорил и учитель.

– Знать и прочувствовать – разные вещи, – покачал головой Сид. – Это ты скоро сам осознаешь. Подожди лишь несколько дней.

– Но что мне теперь делать? – нетерпеливо спросил Антон.

– Что хочешь. Живи своей жизнью. Великая тайна сама тебе подскажет правильное решение. Ну, а если ты ее не послушаешь, то проблемы будут опять же твои. Я сделал для тебя все, что мог.

– Спасибо тебе большое, – с чувством произнес Антон.

– И тебе спасибо, – эхом отозвался Сид. – Мне было бы горько, если бы ты не оправдал моих надежд.

Несколько минут они шли молча. Но когда впереди появился порт, Антон встрепенулся.

– Мы больше не увидимся?

– Как знать, – пожал плечами Сид. – Но даже если и встретимся, то наверняка нескоро.

– Но я ведь ничего не знаю о том, как должен вести себя recap, – заметил Антон.

– Делай что хочешь. Это и есть привилегия гесара. Тебя ограничивает лишь великая тайна.

– Но Арис говорил про какой-то кодекс чести гесаров, который превыше даже государственных законов, – возразил Антон. – Я же должен его знать.

Сид остановился и неожиданно согнулся в три погибели. Его душил смех.

– Айне, объясни ему, – выдавил он, наконец.

– Такие ссылки – любимый фокус Ариса, – снисходительно произнесла Айне. – Когда ему надо в чем-то убедить наместника или его слуг, он всегда ссылается на этот якобы существующий кодекс. А параграфы его придумывает тут же на месте.

– И никто не смеет ему перечить? – остолбенел Антон.

– Ты думаешь, многие готовы поссориться с Арисом? – лукаво усмехнулась Айне.

– А другие гесары?

– Если recap следует голосу великой тайны, то другой recap никогда не встанет у него на пути, – теперь в голосе Айне не звучало ни тени насмешки. – Он либо подтвердит сказанное, либо промолчит. Ты поймешь это вскоре.

– Значит, нет никакого кодекса чести гесаров? – спросил Антон.

– Есть, – ответил Сид. – Но каждый recap пишет его сам для себя. И следует ему, и ценит его превыше жизни. Но это его сокровенная тайна. Она не для чужих ушей. Это путь постижения великой тайны. И на нем мастер всегда одинок. Запомни это. Теперь ты навсегда остался один. Никто больше ничего не может тебе подсказать, приказать. Законы больше для тебя не писаны. Есть ты, твои мечи и великая тайна. Этим сказано все. А теперь иди. Я чувствую, что мы приблизились к воде. Бери любую лодку и плыви. И да пребудет с тобой великая тайна.

– Ступай, – поддержала его Айне. – Удачи тебе, recap. В моем доме ты всегда будешь желанным гостем. Да пребудет с тобой великая тайна.

Антон хотел что-то сказать в ответ, но вдруг почувствовал, что это совершенно не имеет смысла. Новые ощущения неожиданно наполнили все его существо. Он вдруг понял, что стоящие перед ним люди прекрасно знают все, что он может и хочет сказать. Он даже знал, что могут и хотят сказать они ему. Впервые в своей жизни Антон осознал полную бесполезность слов. Он низко поклонился, повернулся и заспешил к причалу, туда, где были привязаны лодки. Антон знал, что Айне и Сид смотрят ему вслед, но больше не оглянулся.