Часть 2
Тайна гесара

Как и ожидалось, путешествие в Нес продлилось три дня. Никто не посмел напасть на обоз, сопровождаемый грозным гесаром, а возможно, скромные товары трех племен просто были не слишком интересны лихим людям. Так или иначе, все члены экспедиции достаточно спокойно прошли по дороге, ведущей в город. В начале это была узкая лесная дорога, почти тропинка, пролегающая через уже хорошо знакомый им субтропический лес. Запряженные в телеги волы с трудом тащили поклажу, а сопровождающим нередко приходилось применять мечи, чтобы очистить путь от чрезмерно разросшихся зарослей. Потом они вышли на хорошо утоптанный тракт и стали продвигаться уже быстрее.

На всем протяжении пути путешественники пытались найти хоть какие-то признаки существования знакомого им мира. Еще не до конца угасшая надежда, что они попали всего лишь в затерянный уголок планеты, заставляла всматриваться в небо в попытке увидеть там след пролетающего реактивного самолета, разглядывать заросли в надежде увидеть истертую автомобильную покрышку или хотя бы банку кока-колы, попавшие сюда из их мира. Но все было тщетно. Никаких признаков знакомой им цивилизации они не обнаружили, а вот местная вскоре заявила о себе.

В последний день они уже шли между обработанных полей и миновали несколько деревень. Дома здесь были куда больше, чем хижины у финнов. Это были бревенчатые срубы, поднятые на столбах и покрытые пальмовыми листьями. Здесь жили русские крестьяне, или, как их здесь называли, земельцы. Одеты они были примерно так же, как финны, но держались с членами экспедиции отчужденно, можно даже сказать, надменно.

Город, возникший на горизонте, казался сошедшим со страниц рыцарских романов. Высокие стены и огромные квадратные башни возвышались среди бескрайних полей, демонстрируя, что вся эта сельская идиллия находится под надежной защитой. Широкая, хорошо утоптанная дорога вела через ворота с подъемным мостом и превращалась в мощенную булыжником, прямую как стрела улицу, идущую между двух- и трехэтажных домов с глинобитными стенами и черепичными крышами. По ней шагали самые разные люди: одетые в доспехи воины и крестьяне в домотканых одеждах, горожане в разноцветных тогах и жмущиеся к обочинам, затравленно озирающиеся рабы в ошейниках и коротких туниках. Во дворах, за распахнутыми воротами суетились грузчики, разгружавшие и загружавшие подводы, работали кузнецы и кожемяки.

Ставр объяснил, что с ногами, обнаженными выше колен, по улицам здесь ходят только рабы, а свободные люди обязательно надевают или длиннополые одежды, или штаны. А уж по тому, какого качества одежду носит человек, и ее цвету можно определить его социальный статус и род занятий. Уже поверхностное наблюдение за прохожими навело путешественников на мысль, что рабов здесь не так уж и много, преобладают мастеровые люди и небогатые приказчики.

Прогрохотав по улице, обоз выполз на рыночную площадь, располагавшуюся на берегу широкой полноводной реки. На противоположном берегу раскинулся другой город, куда больший по размерам и значительно более богатый. В окружении высоких белоснежных стен возвышался храм с огромным золоченым куполом. Вокруг него раскинулись утопающие в зелени садов особняки. Крыши многих зданий блестели медью или даже позолотой. Все это великолепие было окружено высокой крепостной стеной с мощными башнями, крыши которых также были покрыты медью. На коньках башен возвышались статуи, изображавшие каких-то непонятных зверей, более всего напомнивших Антону химер собора Парижской Богоматери. У причалов, расположенных на одном и другом берегах реки, стояло несколько остроносых галер и пузатых купеческих судов.

Та сторона, на которой находился рынок, была значительно менее презентабельной. Рынок был окружен большим количеством длинных и не слишком ухоженных бараков, вокруг которых стояло огромное количество телег. Именно к одному из таких бараков направил обоз младший распорядитель – маленький толстенький человечек, одетый в длиннополую хламиду, встретивший их у въезда на рынок.

Взявший инициативу в свои руки Чубенков достаточно быстро нашел общий язык с распорядителем. За небольшую мзду он сумел заполучить отдельные помещения для жилья и склад для товаров. Поскольку солнце уже клонилось к закату, путники, разгрузив телеги, принялись готовиться ко сну. Убогое убранство комнаты составляли несколько рядов нар и длинный дощатый стол. Натянув большой холст, дружинники организовали для Тани отдельное помещение. Тем все приготовления и закончились. Утомленные долгой дорогой путники поужинали, после чего повалились на нары и уснули.

Утром, чуть свет их разбудил шум на улице. Рынок начинал жить своей жизнью, и финны вместе с Чубенковым, наскоро позавтракав и помывшись, принялись вести торг с наведывавшимися на склад приказчиками купцов. Как выяснилось, они не имели права на розничную торговлю в городе и были обязаны сбывать весь свой товар посредникам. Несколько общинников пошли по рядам, чтобы сделать необходимые закупки. Таня с лекарем отправились изучать лавки с лекарствами.

Гесар со своими людьми оказался не у дел. Но, к вящему разочарованию Рыбникова, захотевшего предпринять экскурсию на другой берег, Ставр сообщил, что это невозможно. Во-первых, весь период торгов гесар должен был находиться около товаров, чтобы пресечь возможное воровство. Во-вторых, город напротив, который, собственно, и был знаменитым Несом, был «закрытым», в отличие от окраины на правом берегу, куда мог входить любой.

В закрытый город могли проходить только природные граждане города, люди, состоящие на княжеской службе, их вассалы и рабы, а также те, кто получил специальное приглашение, заверенное в канцелярии начальника стражи стен города. За нарушение правила следовало суровое наказание в зависимости от социального статуса преступника. Так что даже гесар, не состоящий на службе у князя или боярина, не мог свободно проникнуть внутрь, не рискуя быть навечно изгнанным из княжества. Скрепя сердце дружинники были вынуждены остаться на рынке и «любоваться» бесконечным круговоротом покупателей, продавцов, приказчиков и грузчиков, толкавшихся на торжище.

К обеду все участники экспедиции снова собрались в бараке. Чубенков довольно потирал руки. Он сообщил, что приказчики купца Леодра предложили скупить на корню весь товар и ему, Чубенкову, удалось договориться о неплохой цене. Выручка позволит благородному гесару существенно улучшить финансовое положение своей дружины. Ставр сразу попросил выплатить его долю авансом, чтобы «пройтись по девкам и кабакам», но получил решительный отказ Рыбникова. Таня, кажется, возникшего спора просто не заметила. Она увлеченно расспрашивала лекаря о применении закупленных трав.

Обед был прерван поднявшейся на рынке суматохой. Забежавший в комнату распорядитель сообщил, что сиятельный наместник Heca боярин Урята пожелал проинспектировать рынок и все торговцы должны построиться перед своими складами и лавками и приготовиться к проверке. Финны высыпали на улицу, явно волнуясь. Следом за ними вышли и дружинники.

Со стороны главной пристани к ним уже двигалась процессия, перед которой с почтением расступался торговый люд. По мере приближения становились все лучше видны ее участники. Впереди шел десяток воинов в стальных остроконечных шлемах, золоченых нагрудниках, красных кожаных сапогах. В руках воины несли длинные копья и овальные щиты. На поясе у каждого висело по прямому мечу и длинному кинжалу. За спинами болтались луки и колчаны со стрелами. Замыкало процессию еще два десятка столь же серьезно вооруженных парней. Знающий наблюдатель, без сомнения, заметил бы, что в стражу набраны весьма серьезные бойцы.

Между этими двумя отрядами четверо рослых мускулистых носильщиков, всю одежду которых составляли набедренные повязки, тащили тяжелые, инкрустированные золотом носилки с крышей, украшенной золоченой статуэткой единорога. Плотные шелковые занавески закрывали портшез от крыши до самых ручек. Время от времени носильщики останавливались у какого-нибудь склада или прилавка, полог откидывался, и очередной торговец с поклоном подбегал к носилкам. К сожалению, процессия останавливалась каждый раз так, что рассмотреть человека в носилках не было никакой возможности.

Рядом с портшезом вышагивал рослый воин лет тридцати пяти. Возможно, именно так молодцевато и самоуверенно выглядели кавалергарды времен наполеоновских войн. Может, античные герои, воспетые Гомером, походили на него. По крайней мере, среди своих современников никто из переместившихся в этот мир дружинников не мог вспомнить никого, кто держался бы так, как этот человек. Шлема на нем не было, и белая шевелюра развевалась на ветру. В руках этого воина не было ни копья, ни щита. Зато за поясом и за спиной торчали изогнутые мечи, очень похожие на те, что были у Йохана, только богаче украшенные. Привлекала внимание медаль на его шее – на толстой золотой цепи, осыпанная драгоценными камнями.

– Это начальник внешней стражи сиятельного наместника, благородный recap Арис, – пояснил стоявший рядом с Рыбниковым Ставр и повернулся к Тане, которая, как завороженная, разглядывала бойца. – Нравится? Не мудрено. По нему все девки Heca сохнут. Да и замужние, хе-хе, не против бы…

Рыбников жестко посмотрел на Ставра, и тот осекся. Носилки остановились напротив Рыбникова. Полог откинулся, и из-за него выглянул невысокий, толстый и лысоватый человек с одутловатым лицом, на котором застыли спесь и презрение ко всему окружающему. Одет он был в блестящую красную тогу и сандалии, а на его толстых и коротких пальцах сияло несколько перстней с драгоценными камнями.

– А, чухонцы, – брезгливо процедил он. – Опять свое дерьмо привезли? Небось, в розницу приторговываете?

– Никак нет, сиятельный боярин, – подскочил к нему старшина финнов. – Как и указано вашим уложением, продаем только оптом уполномоченным вами купцам.

– Кому? – нахмурился наместник.

– Сейчас переговоры ведем с купцами высшей гильдии: Маром, Тивуном и Леодром.

– С этими можно, – зевнул наместник. – Но гляди у меня. Если в рознице уличу, такую виру наложу, что век не расплатитесь. – Он обвел взглядом собравшихся и остановился на Рыбникове. – Новый recap?

Толстый указательный палец скользнул вниз, и носильщики мгновенно опустили носилки на землю. Наместник вышел из них, шагнул к Рыбникову, но, очевидно, обнаружив огромную разницу в росте, остановился на почтенном расстоянии.

– Что за одежда на тебе такая? Вроде мужик в штанах, а вроде баба в юбке.

На лицах стражников появились глумливые улыбки, но они тут же исчезли под строгим взглядом Ариса. Было заметно, что начальник внешней стражи с интересом и даже вызовом рассматривает Рыбникова, но попытка унизить другого гесара вызвала у него крайнее недовольство.

– Такая одежда распространена среди воинов моей страны, – Рыбников слегка поклонился, придерживая рукой меч.

– Ты откуда?

– Издалека. Меня зовут recap Никита. Я прибыл в эти края только месяц назад.

По лицу наместника пробежала тень раздражения.

– А чего из своей земли подался? Набедокурил, видать?

– Нет, сиятельный боярин. Беда постигла нашу землю. Она опустилась под воду, и те, кто выжил, вынуждены были стать странниками.

– И поделом вам. Боги без вины не наказывают. Чухонцев давно под покровительство взял?

– Месяц назад, сиятельный боярин.

– А предыдущий recap что?

– Умер.

– От твоей руки?

– Я этого не хотел.

– Все вы «не хотите», – передразнил Рыбникова наместник. – Только убиваете направо и налево.

Для чухонцев-то ты, видать, вояка знатный. Только вот в Hece не задерживайся. Здесь бойцы и посерьезнее есть. Так что помни свое место, чухонский recap. Ты знаешь, что чухонцам запрещено торговать с кем-либо, кроме купцов высшей гильдии?

– Знаю, сиятельный боярин, – кивнул Рыбников.

– Гляди, если твои чухонцы запрет нарушат, то и с тебя спрошу. Так что следи за ними. Чухонцы – хитрые бестии.

– Я прослежу за исполнением законов, сиятельный боярин, – ответил Рыбников.

– Надеюсь, – буркнул наместник. – Хотя слабо верится, что тебе это удастся. Дружина-то у тебя – сброд. Как, впрочем, и у всех чухонских гесаров. А ну признавайся, укрывается кто от закона?

– Об этом мне ничего не известно, – покачал головой Рыбников. – Большинство моих людей пришли со мной из нашей страны.

– Похоже на то, – проворчал наместник, проходя вдоль строя дружинников. – А этот что, тоже пришел с тобой? – он указал на Ставра.

– Нет, сиятельный боярин, – Рыбников неотступно следовал за наместником. – Этот человек служил прежнему гесару, а потом перешел ко мне на службу.

– Вор, наверное, – скривился наместник.

– О его преступлениях мне ничего неизвестно, – спокойно ответил Рыбников.

– Неизвестно, – снова передразнил его наместник. – Все вы, гесары, из себя невинных корчите. По роже же видно, что вор. Хотя, если в Нес пришел, видать, перед Веским князем безвинен. А если что у других сотворил, так то не наше дело.

Он зашагал дальше и вдруг остановился как вкопанный напротив Тани.

– Красивый мальчик… Погоди, или это девка в штанах? Ну-ка, сделай шаг вперед.

Заметно смутившись, Таня шагнула, и все присутствующие разглядели, что на ней действительно широкие штаны.

– Это моя ученица Таня, – пояснил Рыбников.

– Ученица?! – наместник прыснул от хохота. – С каких это пор гесары баб в ученики берут? А в одежду мужскую зачем нарядил? На мужской манер зачем остриг?

– В моей стране в этом нет ничего необычного, – пояснил Рыбников.

– Да будет сказки рассказывать, recap, – хихикнул наместник. – Ну, захотел бабу. Дело житейское. Чего в ученика-то ее рядить, порты на нее надевать?

Таня покраснела и потупилась.

– Сиятельный боярин, Татьяна – моя ученица, – холодно произнес Рыбников. – Не более и не менее.

– Да ладно тебе. Хотя, если у вас и впрямь баб ратному делу учат, то не удивляюсь, что боги вашу землю затопили. Против законов это, людских и божеских, баб бою учить, – он сделал паузу, во время которой бесцеремонно разглядывал Таню. – А девка справная. Слушай, recap, в наших землях все одно бабу не то что гесаром, а и оруженосцем не признают. Так что и толку нет ей у тебя учиться. Продай-ка ты мне ее в наложницы. Я тебе десять гривен золотом дам. А она не в чухонских лесах прозябать будет, а во дворце жить, в шелка одеваться. Согласен?

– Я не хочу ни к кому в наложницы, – чуть не выкрикнула Таня. – Я останусь… со своим гесаром.

– Да кто тебя спросит, девка? – хохотнул наместник.

– Я свободный человек, – гордо подняла голову девушка.

– Татьяна – вольный человек, – подтвердил Рыбников. – Она вольна уйти от меня по доброй воле. И я не могу ее продать.

– Значит, у нее нет ни опекуна, ни мужа? – В глазах у наместника мелькнул недобрый огонек.

Рыбников на секунду запнулся.

– Я отвечаю за нее.

– Значит, все же ты ее опекун? – кажется, наместник был раздосадован, что не прошла какая-то его хитрость.

– Да, – чуть помедлив, ответил Рыбников.

– Ну, тогда продай. Во всех росских княжествах опекун может женщину замуж выдать или в наложницы продать и против ее воли.

– А в моей стране нет, – отрезал Рыбников. – Сиятельный боярин может сам сделать предложение моей ученице. Но если она откажется, я буду защищать ее свободу и честь своим мечом и своей жизнью.

Собравшиеся вокруг зеваки ахнули.

– Дурак ты, recap, – зло огрызнулся наместник. – Чтобы я о чем-то бабу просил! Ты на земле Веского князя и по его законам жить обязан. Ну, соглашайся, не зли меня.

– Вынужден отказать тебе, сиятельный боярин, – Рыбников буравил взглядом собеседника.

– Ну, ты совсем из ума выжил, – взвизгнул наместник. – Не будь ты recap… Да, а кто сказал, что ты recap? Инку и украсть можно. Эй, Арис, не хочешь проверить, recap этот Ни… Никута или нет?

– Нет, не хочу, – лениво отозвался начальник внешней стражи. Он стоял, скрестив руки на груди, и с улыбкой наблюдал за разворачивающейся перед ним сценой.

Наместник дернулся так, будто его ужалила змея.

– А я тебе говорю, что сомневаюсь, что он истинный recap.

– Истинность или ложность гесара может определить только recap, – Арис явно цитировал какой-то текст, который считал священным. – При сомнениях же, что назвавший себя гесаром таковым является, recap должен вызвать этого человека на бой, и да рассудит их великая тайна. Гесар Арис не сомневается в том, что благородный Никита – истинный гесар.

– Дый вас всех раздери, – зло выругался наместник и зашагал к носилкам. – С сегодняшнего дня всем чухонцам вдвое поднять налог за торговлю в Hece и плату за постой втрое, – бросил он на ходу и плюхнулся в носилки. – Во дворец.

Шторка задернулась. Носильщики подхватили портшез, развернулись и потащили к пристани, стараясь держаться между отрядами охраны. Озорно подмигнув Рыбникову, следом зашагал Арис.

Заметно погрустневшие финны потянулись к складу. Зеваки тоже начали расходиться. Дружинники напротив собрались вокруг Рыбникова и Тани. Девушка стояла, потупившись, и кусала губы.

– Вот видишь, что бывает, если штаны надеть, – хохотнул Ставр. – Можно даже наместника пленить. Вот редкость, боярин Урята наложницу захотел! Наместник-то девок не больно жалует. Все больше мальчиков привечает. А на тебя вот запал. За штаны, видать.

– Укороти язык, – рыкнул на него Рыбников.

– Я-то укорочу, – протянул Ставр. – Но и вы полегче забирайте, благородный recap. Здесь вам, чай, не чухонский лес. Ты, Танька, про то, что свободна, не сильно-то кричи. В Веском княжестве женщина без отца, мужа или опекуна, который за нее отвечает, жить не может. Не сказал бы благородный recap Никита, что он твой опекун, тотчас бы Урята объявил, что город берет над тобой опеку. А потом сам себе в наложницы бы и продал. И никто бы не пикнул. Он в своем праве. Но и тебя, благородный Никита, нынче только инка спасла. Не будь ты гесаром, уже бы в застенок шел. Нельзя так с наместником говорить. Учти, Урята мстительный. Так что год, а то и поболее, тебе бы лучше здесь не появляться. Да и чем скорее уйдем из Heca, тем лучше.

– Старшина финнов тоже сказал мне, что по новым ставкам здесь оставаться не выгодно, – заявил подскочивший к ним Чубенков. – Лучше продать все сегодня же купцу Леодру по той цене, что его приказчик предложил, и уйти.

– Продавайте, – кивнул Рыбников. – Завтра уходим.

Он повернулся к Тане и явно хотел что-то сказать, но тут откуда-то сбоку грохнул голос:

– Расступись.

Словно разбросанные мощным ударом, дружинники подались в стороны. Один Рыбников остался на месте и лишь повернулся в сторону говорившего. Перед ним стоял рослый мужчина, почти старик. Его обветренное морщинистое лицо, обрамленное седой бородой, и такая же седая шевелюра и старческие руки резко контрастировали с великолепной осанкой и мощью, исходившей от его фигуры. Одет он был в кожаную куртку и матерчатые штаны, заправленные в высокие сапоги до колена. За поясом и за спиной у него торчали два изогнутых гесарских меча! На шее висела золотая инка с изображением глаза. Он шагнул вперед, поклонился и представился с легким акцентом:

– Странствующий recap Альберт.

– Гесар Никита, – поклонился ему в ответ Рыбников.

– Кое-кто пришел ко мне сегодня утром и сказал, что ты не являешься истинным гесаром, – без обиняков объявил Альберт. – Мне даже предложили деньги за то, чтобы я вызвал тебя на поединок. А в случае победы мне обещали вассалитет трех финских племен.

– Ты вызываешь меня? – без тени волнения спросил Рыбников.

Альберт молча смотрел ему в глаза.

– Я готов, – приосанился Рыбников.

– Зачем гесарам убивать друг друга? – усмехнулся Альберт. – Я видел тебя сегодня. Ты – гесар. Если бы ты уже не носил инку, я бы дал тебе свою.

– Благодарю, – Рыбников слегка поклонился. – Значит, можно сказать, что наш поединок состоялся.

– В поединке со мной у тебя нет шансов, хоть ты и великолепный боец. Поверь, я умею видеть такие вещи. Твоим ученикам можно позавидовать, но я давно постиг сердце гесара. Сегодня ты выиграл в поединке с великой тайной, а не со мной. Поздравляю. Прощай, – Альберт поклонился и отступил.

– Почему ты подошел ко мне? – окликнул его Рыбников.

– Я должен объяснить? – поднял брови Альберт.

– Пожалуй.

– Потому что ты истинный recap и не опустишься до мести. Но ты должен знать, что не до конца проник в великую тайну и еще не видишь измены за спиной, – Альберт развернулся и зашагал прочь.