– Послушай, Пери, а почему ты не хочешь стать гесаром? – настаивал Антон.

Молодой финн поморщился.

– Тяжело, опасно. Зачем?

– Но ведь гесары правят.

– Они не правят. Они нанимаются на службу.

– Но ведь и правители, и вы зависите от гесаров.

– А гесары зависят от нас. Кто их кормит? Кто им платит?

– Но неужели ты не хочешь стать сильным? Не хочешь иметь возможность самому защитить себя?

– Зачем? Это дело гесаров. Гесар племени всегда нас защитит. Таков обычай.

– Но ведь гесар живет богаче крестьянина и охотника, – зашел с другой стороны Антон. – Почему ты не хочешь жить богаче?

– Вот Йохан и жил богато, да не долго, – усмехнулся Пери. – Лучше жить скромно, но спокойно и долго.

Антону показалось, что в последних словах спутника прозвучали нотки наставления и даже превосходства. Это было неожиданным. До сих пор ему казалось, что гесары – это самые уважаемые в этом мире люди, что все перед ними преклоняются и завидуют им. А тут какой-то полудикий общинник осмеливается с превосходством говорить с ним, учеником гесара! Антон в очередной раз осознал, что в этом мире он многого еще не понимает.

После боя со Щекиным финны проводили Антона в хижину старейшины. Лекарь смазал его рану отваром из трав и перевязал, а женщины подали еду. Только после того, как лекарь подтвердил, что опасности для здоровья гостя нет, а миски с едой были опорожнены, старейшины согласились вступить с Антоном в переговоры. Они сразу объяснили парню его новый статус. Он был беженцем, которому племя предоставило убежище. Это означало, что племя не выдаст его разбойникам, которые захватили замок, но и не даст воевать с ними. Постараться как-то вступить в переговоры или в бой с противником означало для Антона лишиться защиты и быть изгнанным из деревни. Все решения откладывались до возвращения гесара.

– Какого гесара? – вспылил тогда Антон. – Думаете, я не знаю, что вы собрали деньги, чтобы кто-нибудь вызвал Никиту на бой?

– Тогда победитель станет нашим гесаром, – невозмутимо ответил ему старейшина. – Он и решит твою судьбу. По крайней мере, мы теперь знаем, что ты не хотел глумиться над нашими богами. Мы расскажем это новому гесару.

– Но вы наняли человека, чтобы убить моего учителя! – кричал Антон. – Теперь же вы знаете, что он не виновен.

– Не убил, а вызвал на бой, – возразил старейшина. – Гесарам поединки на пользу. А мы будем знать, кто сильнее. Если победит Никита, мы будем рады, если он останется нашим гесаром.

На этом переговоры и закончились. Антону сообщили, что разбойники укрылись в замке. Старейшины сказали, что лучники племени не будут выпускать их за стены и не дадут охотиться на землях племен. Но если разбойники попросят разрешения уйти, их пропустят. На требование Антона организовать нападение на замок ему снова объяснили, что сражаться и умирать, за исключением крайних случаев, дело гесаров и профессиональных воинов. Антону снова предложили дождаться гесара племени, Никиту или того, кто его победит.

Ждать Антон не хотел. Тем более ему претило оставаться среди людей, которые наняли человека, чтобы убить его учителя. Он потребовал проводника в Нес. Старейшины недолго совещались, а потом объявили, что, поскольку Антон помог им защититься от разбойников и победил лжегесара, ему дадут проводника, знающего русский язык, и еду в дорогу. Вскоре Антон в сопровождении молодого охотника Пери покинул селение.

Проводник был молчалив. К удивлению Антона, он вовсе не испытывал никакого трепета перед грозным воином, только что одержавшим победу над сильным противником. Пери был убежден, что Антон, как и он, Пери, просто хорошо сделал свою работу. Разница лишь в том, что дело Антона – убивать людей, а дело Пери – зверей. Развеял Пери и убеждение Антона в том, что каждый человек в этом мире мечтает стать гесаром. Если верить Пери, то гесары – это вообще дикие люди, не дорожащие своей жизнью. Это их и отличает от «умных людей», потому что последние, такие, как Пери, своей жизнью дорожат и проводят ее разумно и неспешно. Более того, Пери даже сообщил, что «нормальные» родители расстроятся, если узнают, что их сын решил стать гесаром, так как в любом случае они его потеряют. У ученика гесара много шансов погибнуть, ну а если он сам станет гесаром, то считай уже погиб, потому что и о семье не позаботится, да и вообще человек беспутный.

Узнав о том, как относится Пери к воинам, Антон решил уйти от скользкой темы и выяснить побольше о местной цивилизации.

– Скажи, а как живут русские? – спросил он.

– По-разному, – невозмутимо ответил проводник.

– Но богаче, чем финны?

– Конечно. Они землю пашут. Они торгуют.

– Ты переехать к ним не хотел бы?

– А землю кто мне даст?

– Но ведь можно и на службу наняться.

– К купцам? Нет, это плохо. Там свободы нет. Пери – свободный человек. Пери – охотник.

– А у русских охотников нет?

– У них это забава. Воины охотятся. Правители охотятся. Гесары охотятся. Не ради еды. Чтобы позабавиться. Мясо им земельцы дают. Они животных на мясо разводят. Зерно сеют.

– Земельцы – это крестьяне?

– Кто такие крестьяне, не знаю. Земельцы – это те, кто на земле работает: пашет или скот пасет.

– А земельцы – свободные люди?

– Они налоги князю платят. Как мы гесару.

– Но у них нет хозяев? Земля им принадлежит?

– Земельцы потому земельцами и называются, что землей владеют.

– А если земелец разорится?

– Тогда его землю за долги продадут. Если на долги хватит, к кому-нибудь в услужение пойдет. К другому земельцу или к купцу. Тогда он не свободным будет. Но может уйти и свободным стать. Может даже снова на надел заработать. А если его надела на долги не хватит, то его домочадцев, а то и его самого, в рабство продадут. Тогда они совсем свободными не будут.

– А благородные люди землей не владеют?

– Благородные – это гесары. Они обычно ничем, кроме оружия, не владеют.

– Но не все же здесь – земельцы, купцы, рабы и гесары?

– Конечно. Есть еще жрецы и служилые.

– Кто такие служилые?

– Те, кто поклялся служить.

– Кому?

– Князю или другому служилому. Те, которые дали клятву князю, зовутся боярами. Те, которые боярам или другим служилым, но еще и своих вассалов имеют – дворянами. А те, кто сам служит, а вассалов не имеет – ратниками или приказчиками.

– Служилые могут поменять хозяина?

– Бояре нет. Только князю служить. За измену смерть. А дворяне, ратники и приказчики хозяина могут менять. Но хозяина они могут избрать только такого, который в подчинении у того же князя. К чужому князю переметнуться – смертный приговор в родной земле. Да и семью его разорят. Князя менять только гесары свободно могут.

– А служилые землей не владеют?

– Зачем им? Они же не пашут и не пасут. Они этим брезгуют.

– А с чего же они живут?

– От службы. Хозяин им платит. Многие хорошо живут, но они не свободные.

– Выходит, самые свободные – это гесары?

– Самые свободные – это финны-охотники, – с гордостью ответил Пери.

Антон улыбнулся. Парень явно очень гордился своим происхождением. Впрочем, информация, которую он сообщил, была достаточно интересна и заслуживала обдумывания.

– А в других русских княжествах так же живут?

Пери кивнул.

– Похоже.

– А в чужих странах?

– У некоторых иначе. Но гесары есть везде. Так заведено с великой тьмы… – финн осекся и застыл на месте.

– Что случилось? – забеспокоился Антон. Его рука непроизвольно легла на рукоять меча.

– Люди, – шепотом ответил охотник. – Прячемся.

Они вместе укрылись за огромным эвкалиптом, и только после этого Антон расслышал скрип тележных осей. Вскоре из-за поворота появился обоз. Впереди, придерживая рукой заткнутый за пояс меч, шел Рыбников. Он был мрачнее тучи и тяжело ступал по покрытой опавшей листвой дорожке. За ним, так же понурясь, следовали финны и ученики.

– Никита Викторович! – Антон бросился навстречу учителю. – Я думал, вы на два дня позже сюда придете.

Тот замер на месте. Остановился и весь обоз.

– Почему ты здесь? – жестко спросил Рыбников, когда Антон приблизился.

Антон быстро и сбивчиво рассказал о нападении на замок и своем поединке со Щекиным. По мере рассказа Рыбников еще больше мрачнел, а пальцы все сильнее, до белизны в костяшках, сжимали меч.

– Этого я и боялся, – процедил он, когда Антон закончил. – Сколько до замка?

– Мы шли полдня, – ответил Антон.

– С обозом до темноты не успеем, – покачал головой Рыбников. – Остановимся на ночевку через два часа. Завтра двинемся к замку. Пошли.

Он зашагал по дорожке.

– Финны наняли гесара, чтобы он вызвал вас на поединок, – нагнал его Антон.

– Я его видел, – бросил через плечо Рыбников.

Антон почувствовал, что расспрашивать о поединке сейчас не время.

– Вы будете штурмовать замок? – спросил он.

Рыбников посмотрел на него так, что парню показалось, что его обожгли плетью.

– Сколько еще штурмов? Сколько еще крови? Тебе не достаточно? Будет еще тебе. Но без меня.

Обескураженный Антон остановился на месте. На его плечо легла чья-то рука.

– Мы потеряли Таню, – шепнул ему на ухо Сережа Пак.

Антон вздрогнул, быстро оглядел состав экспедиции и, к своему ужасу, не увидел девушки.

– Как это произошло?! – вскрикнул он.

Сергей отвел глаза и промолчал. Обоз медленно катился мимо.

– А где Чубенков и Ставр? – спросил Антон.

– Об этих лучше и не вспоминай, – проворчал Сергей и зашагал следом за обозом.

– Расскажи мне, что там произошло – взмолился Антон.

– Ну, слушай.