Остаток дня прошел в суете. Несмотря на то, что приказчик купца Леодра снизил цену, договор на продажу привезенного товара все же заключили. Оборотистый Чубенков долго о чем-то разговаривал с приказчиком наедине и сумел-таки выторговать приемлемые условия. Финны быстро закупили все необходимое для их племен и принялись грузить товары. Дружинники помогали им в меру сил. Чубенков руководил. Лишь Таня укрылась в комнате за перегородкой и не выходила больше, да Рыбников, поговорив с ней о чем-то и, кажется, успокоив, сел в стороне и ни с кем не общался.

Закончив хозяйственные хлопоты, участники экспедиции наскоро поужинали и легли спать. На удивление, все быстро забылись глубоким сном. Утром, чуть свет, Рыбников поднял дружину и приказал готовиться к отъезду. Все быстро собрались, но Таня не показывалась из-за занавески. После того, как она не откликнулась и на настойчивый призыв Рыбникова, занавеску отодвинули и обнаружили, что девушки нет в помещении. Не оказалось Тани ни на складе, ни у соседних лавок, ни среди рядов, где продавались лекарственные травы. Финны разводили руками и говорили, что не видели девушку с вечера.

Рыбников ходил мрачнее тучи и непрестанно посылал на поиски Тани в разные концы рынка. Все обескураженно переглядывались, пока Сережа Пак не привел какого-то забулдыгу в жалких обносках. Это был местный алкоголик, пробавлявшийся на рынке случайными заработками. На вопрос носившегося по рынку Сергея он ответил, что видел девушку, и потребовал мелкую монетку за информацию. Пак тут же схватил алкаша в охапку и потащил к Рыбникову.

Оказавшись перед гесаром, мужичок заметно струхнул. Он затравленно озирался, смотрел на Рыбникова, как кролик на удава, что-то мямлил насчет того, что ни в чем не уверен и был вчера пьян. Однако миндальничать с ним никто не собирался. Алкаша затащили в барак, Сережа сунул ему кулак под нос с обещанием разнести его голову на осколки, если забулдыга не расскажет все, что видел, и тот раскололся. По словам мужика, тот ночевал сегодня в соседней лавке, охраняя товар, и видел, как какой-то ратник на руках вынес Таню из барака и понес в сторону пристани.

– Сможешь показать этого человека? – надвинулся на мужика Рыбников.

– Я не знаю, – пискнул тот. – Не уверен.

– Пошли искать, – нетерпеливо потребовал Рыбников.

– Так ведь мне отомстить могут, – заныл забулдыга. – Может, хоть серебряный гривенник дадите?

– Дам, – бросил Рыбников. – Пошли искать.

– Зачем искать? – мигом осмелел алкаш. – Он только что отсюда вышел.

– Кто?! – рявкнул Рыбников.

– Да ваш человек. С бородой.

– Ставр! – ахнул Сергей.

Все оглянулись, но Ставра в помещении уже не было.

– Искать, – приказал Рыбников.

Все выскочили из барака и тут же натолкнулись на отряд стражников, человек в двадцать. Двое из них держали обреченно повесившего голову Ставра. Вперед шагнул человек в коричневой тоге с белым кантом. Он развернул свиток и принялся читать:

– Указом сиятельного наместника славного города Нес за попытку розничной продажи товаров чухонские племена Оти, Рана и Соми на три года лишаются права торговли в славном городе Hece. Гесар Никита, который принял эти племена под защиту, но не пресек нарушения закона, из города Нес изгоняется навечно. Торговым людям племен Оти, Рана и Соми, гесару Никите и его слугам и ученикам надлежит немедленно покинуть город Нес после зачтения этого указа.

– У меня похитили ученицу, – заявил Рыбников.

– Это не отменяет указ, – свернул свиток чиновник. – Тебе надлежит немедленно покинуть город.

– Этот человек, – Рыбников указал на вжавшего голову в плечи Ставра, – участвовал в похищении. Дай нам его допросить.

– Это человек из твоей дружины, – ответил чиновник. – Он будет выдворен за ворота вместе со всеми твоими людьми. Там делай с ним, что хочешь.

Ставра толкнули к Рыбникову, но тот немедленно рухнул на колени и пополз к чиновнику.

– Мой влиятельный господин, – взвыл он, – я покинул этого гесара, потому что он не уважает законов Веского князя и поносит слуг его. Прошу тебя, не отдавай меня этому человеку. Он меня убьет за то, что я хотел сообщить правду о нем слугам князя. Прошу защиты у города Нес.

– Этот гесар уже наказан изгнанием за свое непочтение, – надменно объявил чиновник. – А такая падаль, как ты, Несу не нужна.

– Но тогда выведите меня через другие ворота, – взмолился Ставр.

– Вы будете изгнаны немедленно через главные ворота правобережной стороны, – вынес вердикт представитель власти. – Что произойдет за внешней стеной города, нас не касается.

По знаку чиновника двое воинов подхватили Ставра, подняли на ноги, поставили перед Рыбниковым и отошли. Тут же звонкая затрещина бросила беглеца на землю. Отвесивший ее Рыбников быстро поставил ногу на грудную клетку ратника и надавил.

– Кто приказал тебе похитить Таню? Где она?

– Пощади, благородный гесар, – задыхаясь, вскрикнул Ставр. Он не без основания опасался за целостность своих ребер. – Это казначей ваш мне приказал и снотворное зелье дал. Я его вам в еду и подмешал, когда вчера кашеварил. А когда вы уснули, девку взял, на причал отнес и людям, что тайное слово знали, передал. А больше я ничего не знаю. За это он мне пол золотой гривны дал.

– Ты что несешь?! – рыкнул Рыбников.

– Правду говорю, богами клянусь, – взвизгнул Ставр.

Рыбников перевел взгляд на Чубенкова. Тот переменился в лице, резко сорвался с места и рухнул в ноги человеку в коричневой тоге. При этом некоторые заметили, что он ловко кинул перед собой маленький мешочек с чем-то тяжелым.

– Влиятельный господин, прошу защиты у города Нес, – крикнул он. – Не по своей воле я примкнул к гесару Никите, но ради спасения жизни. В своей стране я верно служил правителю и здесь хочу служить истинной власти, а не дикому гесару.

– Твоя просьба будет рассмотрена, – чиновник Heca как бы невзначай наступил на подброшенный ему Чубенков мешочек.

– Отдай мне его, – Рыбников перешагнул через Ставра и двинулся вперед. – Ты слышал, что он только что был уличен в похищении человека.

Как только человек в коричневой тоге увидел, что к нему приближается recap, его лицо побледнело от ужаса.

– Лучники! – крикнул он.

Половина стражников вскинула луки, вложила в них стрелы и натянула тетивы. Вторая половина склонила вперед копья. Рыбников остановился, понимая, что, если сделает еще один шаг, сразу будет пронзен десятком стрел. Воспользовавшись общей сумятицей, чиновник быстро поднял и сунул за пазуху подкинутый ему Чубенковым мешочек, а сам Владимир Владленович вскочил на ноги и бочком протиснулся за спину своего нового покровителя.

– Послушай, recap, – произнес человек в коричневой тоге, успокоившись, – ты выслан из города. Подчинись наместнику. Не заставляй нас применять силу.

– У меня похитили человека, – покачал головой Рыбников. – Я отсюда не уйду, пока вы не найдете ее.

– Я не могу позволить тебе остаться здесь, – голос чиновника почему-то звучал испуганно.

– Тогда прикажи своим людям удалить меня силой, – рука Рыбникова легла на рукоять меча.

– Подожди, благородный recap, – чиновник определенно трясся от страха, – не доводи до этого. Мы сможем решить все миром. Если позволишь, я пошлю сейчас за благородным гесаром Арисом, и вы сможете договориться.

Ответить Рыбников не успел.

– Никита, сзади! – раздался вдруг отчаянный крик Сережи Пака.

Поднявшийся на ноги во время разговора Ставр неожиданно выхватил меч и бросился на Рыбникова. Но оружие ударило в пустоту. Резко развернувшись на одной ноге и успев при этом обнажить свой меч, Рыбников уклонился от атаки и рубанул противника по животу. Сделав еще один шаг по инерции, Ставр упал на землю и забился в агонии. Из огромной раны в животе начали вываливаться внутренности. Вокруг раздались испуганные крики, и только тогда дружинники заметили, что вокруг барака постепенно собирается немалая толпа зевак.

Коротким ударом меча Рыбников пресек мучения Ставра, стряхнул кровь с клинка, вогнал его в ножны и повернулся к чиновнику.

– Я буду ждать благородного Ариса здесь, – объявил он.

Луки немедленно опустились, а тетивы были ослаблены. Чиновник в коричневой тоге быстро отдал какие-то указания стражникам. Один из них со всех ног бросился к пристани, а двое, встав по бокам от Чубенкова, повели его в сторону тюрьмы, которая находилась на дальнем конце рынка.

– Послушай, благородный recap, – подошел к Рыбникову старшина финнов, – ты можешь себе позволить бросать вызов людям князя. Но для нас это слишком опасно. Позволь нам уйти. Мы будем ждать тебя за воротами.

– Уходите, – кивнул Рыбников и повернулся к Сергею. – Иди с ними.

– Я вас не оставлю, – уперся Сергей.

Рыбников хотел еще что-то сказать, но передумал, безнадежно махнул рукой, отошел и сел в стороне.

К тому моменту, когда прибыл Арис, финны уже покинули рынок, а за спинами стражников, окруживших одиноко сидящих у барака Рыбникова и Пака, собралась порядочная толпа зевак. Очевидно, что все происходящее в это утро на рынке было весьма необычным для здешних мест.

Начальник внешней стражи прибыл в сопровождении десятка своих бойцов, которые выглядели куда внушительнее, чем стражники правобережной стороны. Толпа расступилась, стражники не без облегчения пропустили вперед воинов Ариса, а чиновник в коричневой тоге заспешил навстречу гесару. Однако Арис даже не стал его слушать, буркнул что-то невнятное, но явно презрительное, бросил беглый взгляд на тело Ставра и двинулся к Рыбникову. Никита поднялся ему навстречу.

– У нас с тобой нелады, благородный Никита, – Арис остановился в нескольких шагах от Рыбникова. – Ты изгнан из города, но не хочешь уходить. Я – начальник внешней стражи и обязан обеспечить порядок. Что же мы с тобой будем делать? – Моя ученица похищена, – ответил Рыбников. – Я не уйду отсюда, пока ее не найдут.

– Ты не имеешь на это права, – покачал головой Арис. – Мы сделаем все, чтобы найти ее, но ты должен покинуть город немедленно.

– Не говори ерунды, – повысил голос Рыбников. – Вчера наместник хотел взять ее в наложницы, а я отказал. Вы похитили ее, а теперь изгоняете меня, чтобы я не смог помешать.

– Даю тебе слово гесара, что мне неизвестно ничего об этом, – ответил Арис.

– А ты можешь дать слово, что никто из его людей не похитил ее? – с напором спросил Рыбников.

– За это я поручиться не могу. Но я не верю, чтобы наместник отдал такой приказ. Или ты думаешь, что ему некого взять в свою постель? Или думаешь, что твоя ученица настолько прекрасна, что боярин Урята пойдет из-за нее на преступление?

– Но она похищена, Арис, – настаивал Рыбников. – Я должен найти ее.

– А я должен выдворить тебя за ворота, – спокойно возразил Арис.

– Выдворяй, – рука Рыбникова легла на рукоять меча. Мгновенно воины Ариса взяли копья на изготовку, а стрелки натянули руки. Но сам начальник внешней стражи остался невозмутим.

– У нас с тобой точно нелады, – вздохнул он. – Я понимаю, что ты выполняешь свой долг. Но и я выполняю свой. И ты, и я понимаем, что я не могу выбросить тебя отсюда силой, как обычного человека. Ты можешь сейчас пойти в бой. Тогда тебя немедленно убьют стрелки. Это опасно для моего сюзерена. Даже если recap совершил преступление, его убийство простыми стражниками может быть неправильно расценено другими членами ордена великой тайны. Поэтому у меня к тебе такое предложение. Мы скрестим мечи в поединке. Если ты победишь, то как recap будешь иметь право предстать перед моим сюзереном и предложить свои услуги на моем месте. Он, конечно, откажет. Но и побоится встретиться с тобой. Будет юлить, придумывать отговорки. Все это время ты сможешь жить в городе и искать свою ученицу. Никто не посмеет прогнать тебя, несмотря на указ. Если великая тайна дарует победу мне, то твой ученик просто будет выдворен из города, а ты похоронен с почестями. Но ты должен мне дать слово гесара, что если проиграешь бой и останешься в живых, то покинешь город и не посмеешь проникнуть сюда вновь. Если ты нарушишь слово, я клянусь уничтожить не только тебя, но и всех твоих слуг и учеников. Другой возможности найти свою ученицу у тебя нет. Согласен?

Рыбников ненадолго задумался.

– Я принимаю твои условия.

По толпе пробежал ропот. Арис медленно вытащил свои мечи. Рыбников тоже обнажил клинок.

– Ты бьешься одиночным оружием? – удивился Арис.

– Я бьюсь им хорошо, – заверил Рыбников.

– Но все же ослабляешь себя. Что же, это дело твое. Надеюсь, ты готов к смерти, recap.

Арис шагнул вперед. Рыбников принял боевую стойку. Начальник внешней стражи замер на несколько мгновений, а потом прыгнул вперед. Мечи сверкнули в воздухе. Рыбников отразил двойную атаку, но вынужден был отступить на шаг. Арис снова атаковал, но тут же был вынужден отскочить, защищаясь от контратаки противника. Рыбников попробовал развить успех, но был остановлен стеной, образованной вращающимися мечами Ариса.

Теперь воины кружили по площадке, обмениваясь ударами. Оба были сосредоточены и не издавали ни звука. Гробовое молчание хранили и зрители. Лишь звон оружия наполнял пространство вокруг. Удар, защита, контратака, защита, еще защита, контратака, новый удар. Клинки мелькали, не останавливаясь, а иногда и образуя сплошную стену из стали. Сергей, как завороженный, следил за боем. Такой скорости, такой концентрации и спокойствия в бою он не видел еще никогда. Но это был не просто бой, а смертельный поединок. Ни один из противников не собирался уступать, и каждый был готов убить и умереть. Осознание, что учитель находится в смертельной опасности, а его противник явно не уступает ему в мастерстве, наполняло душу юноши страхом. От напряжения его даже била мелкая дрожь. Поглощенный поединком, он даже не заметил, как учитель повернулся спиной к трупу Ставра.

Вынужденный отступить от очередной атаки Ариса, Рыбников споткнулся о тело, но удержал равновесие. Однако мгновенной паузой тут же воспользовался Арис. Сергей даже не заметил, как тот перехватил меч в левой руке, но уже через долю секунды в учителя полетела стальная стрела. Резким ударом Рыбников отразил оружие и тут же замер на месте. Острие второго меча мягко и быстро приблизившегося к нему Ариса упиралось в его горло.

– Возможно, ты решишь умереть, но это будет глупо, – негромко произнес Арис. – Ты проиграл, и этого уже ничто не изменит. Ну что, выбираешь жизнь?

Рыбников еле заметно кивнул. Арис очень осторожно взял из его рук меч свободной рукой и отступил.

– Я рад, Никита, что твой бывший человек помог тебе сохранить жизнь, – сказал он.

– Еще неизвестно, чью жизнь он сохранил, – процедил Рыбников.

– Как бы то ни было, ты проиграл, – ответил Арис. – Ты помнишь, что дал слово. Теперь ты должен покинуть город. Не заставляй меня снова обнажать меч против тебя и уничтожать твоих учеников.

– Да, я ухожу, – бесцветным голосом подтвердил Рыбников.

– Я верю, что ты сдержишь обещание, – Арис положил меч Рыбникова на землю и, пятясь, отошел на несколько шагов. Один из его воинов подал ему второй меч, и начальник внутренней стражи вернул свое оружие в ножны. – Возьми свой меч, recap. Он принадлежит тебе по праву. Проводите благородного гесара Никиту к городским воротам, – приказал он чиновнику в коричневой тоге. – Обращайтесь к нему с подобающим уважением.

Арис повернулся на каблуках и зашагал к пристани.

– Нас проводили до ворот и отпустили, – закончил рассказ Сергей. – В дороге нас никто остановить не пытался. Викторович всю дорогу мрачнее тучи. Ни с кем не разговаривает. А тут еще ты со своими новостями.

Он тяжело вздохнул. Они с Антоном специально немного отстали от обоза и шли метрах в пятнадцати от последней телеги, чтобы поговорить без свидетелей.

– Плохо, – Антон покусывал губу. – Ну а что он говорит про Таню?

– Ничего.

– Я спрошу, – прибавил шаг Антон.

– Погоди, – нагнал его Сергей. – Может, не сейчас?

– Да ты что?! – вспылил Антон. – Таня уже три дня в плену! Каждая минута дорога.

– Думаешь, он не знает, что делает? – попытался урезонить Антона Сергей.

– Я хочу знать, – Антон перешел на бег. Вскоре он настиг голову обоза и поравнялся с учителем.

– Никита Викторович, – окликнул он, – как мы будем спасать Таню?

– Никак, – бросил тот через плечо.

– Да вы что?! – вскричал Антон. – Вы хотите ее оставить?

– Я хочу оставить вас в живых, – буркнул Рыбников.

– Но ведь Таня…

– Послушай, герой, – осадил его Рыбников, – мы в чужом мире. Против нас все его воины. Если я нарушу слово, данное Арису, может, и смогу победить его. Но тогда против меня встанут все гесары. Это смертный приговор и мне, и вам. И Таню мы не спасем, и себя погубим. Таня не пропадет, я уверен. Когда у нас будет возможность, мы попытаемся найти ее. Но сейчас надо отступить. Плетью обуха не перешибешь.

– Но ведь я перешиб, – запальчиво крикнул Антон. – Я убил Щекина.

– Ну и дурак, – огрызнулся Рыбников. – Мастера убил. А мне теперь твои художества разгребать. Неужели ты не понимаешь, что смерть, ни своя, ни чужая, ни одной проблемы не решает.

– Но вы же убивали!

– Я убивал, когда не мог не убить, – Рыбников остановился. – А ты сам вызвал человека на бой.

– Но и вы ведь могли уклониться от поединка с Арисом.

– Но повел себя как ты. Ради одного человека забыл обо всем и обо всех. Этого больше не будет.

– Вы бросили Таню!

– Нет, я пытаюсь спасти вас.

– Тогда я один пойду в Нес. Немедленно.

– Не смей, – прикрикнул Рыбников. – Меня в Hece спас не только меч, но и инка гесара. У тебя нет ни статуса, ни умения даже противостоять настоящему гесару. А что ты будешь делать, если против тебя выйдет десяток опытных воинов?

– Мне плевать. Я хочу спасти Таню.

– Ты хочешь погубить себя. Таню ты не спасешь.

– По крайней мере, я ее не брошу.

Рыбников поморщился, как от зубной боли.

– Марш за мной. В Нес никто из вас не пойдет.

– Я пойду.

– Я тебе запрещаю.

– Вы не можете.

– Могу. Пошли за мной. Я приказываю тебе.

Рыбников повернулся и зашагал следом за обозом. Антон стоял понурясь.

– Успокойся, – подошел к нему Сергей. – Викторович не тот человек, который просто так все бросит. Если он говорит, что сейчас не спасти Таню, значит, так и есть.

– Оставь меня, – замотал головой Антон.

– Как знаешь. Главное – успокойся, – Сергей похлопал приятеля по плечу и пошел вслед за учителем.

Антон некоторое время стоял не двигаясь, потом подхватил с проходящей телеги свой мешок с провиантом, сделал вид, будто ищет в нем что-то, но когда мимо прогрохотала последняя телега, скользнул в заросли. Когда обоз скрылся за поворотом, он вышел из укрытия и быстро зашагал в сторону проклятого города Нес.