Много рассказов бродило по Великому Кольцу о том, что это такое и как проявляется. Но никто и не заикнулся о том, что это именно Инфосфера Переходящих отпечатывается в его носителе.

Внезапно Сергей осознал, что несет внутри себя… кусочек… Бога?.. Или Инфосферы Дальней? Впрочем, какая сейчас разница? Скоро дальнийцы станут теми, кто повелевает самими законами мироздания, и окончательно перейдут в статус Богов.

Странность ощущения накрыла его. Оглушила. Вся вселенная за бортом внезапно представилась в совершенно ином виде. Многое из того, что ранее и им, и другими воспринималось как нечто обыденное, показало свое истинное качество. Это был настолько сильный удар по психике, что Сергей чуть не потерял сознание. Может быть, когда-то давно, когда обезьяна только-только поднялась с четверенек и впервые осмысленным взором обвела мир, в котором до этого существовала, она получила нечто подобное. Шок.

Шок осознания мира.

Шок нового понимания.

Нового осмысления.

Осознания новых возможностей.

Сергей не знал, сколько простоял посреди трапа, вцепившись в поручни. Прибежала, неким тайным чувством ощутив неладное, Ситара. Увидев, в каком состоянии капитан, она лихорадочно принялась его трясти и этим слегка привела в чувство.

Волна всеобъемлющего Знания отхлынула. Но многое оставила. И с этим предстояло жить. Жить и осваивать.

Новое знание. Новое видение мира.

Но без возможностей, имевшихся у Инфосферы Дальней. Эти возможности еще предстояло когда-нибудь, через многие десятилетия, получить. На основе Знаний, полученных в состоянии бого-шока. И не здесь, а на Каллисто.

Не было у Сергея благоговения, присущего религиозному человеку, прикоснувшемуся к Высшему. Не было и бездумного, слепого поклонения. Бог теряет свою трансцендентную суть в глазах поднявшихся к звездам, потому что сами поднявшиеся становятся равны богам. Сами ими неизбежно становятся. Бог перестает быть сказкой, вымыслом, инструментом по закабалению, превращению людей в бессловесных рабов, как это было в далеком прошлом. «Опиумом для народа».

Теперь для поднявшихся к Порогу «бог» уже – не какая-то чушь, придуманная в пустыне спятившими от жары монахами, не манипулятивная дрянь, специально предназначенная для удержания малограмотного охлоса в полном подчинении у паразитической элиты, а конкретное техническое задание по освоению нового знания, по превращению его в конкретные возможности цивилизации и как следствие, по превращению этой цивилизации в Силу, повелевающую мирами. Задание, и близко не лежащее ко всему, что было в прошлом. Лишенное дури и мути, а также подлости паразитического предназначения. Ибо подразумевает совершенно иные цели.

Задание по переходу целой цивилизации в новое качество. Качество Силы, повелевающей не просто веществом, а самими законами мироздания. А для того, чтобы стать Силой, способной подняться на такой уровень, надо отбросить практически все зло темных веков. Во времена, когда Бог был сказкой. Сказкой и инструментом закабаления. Инструментом зла. Отбросить все дурные представления, которые на эту сущность когда-то переносили безграмотные кочевники, представляя эту Силу как суперсадиста и мегамерзавца. Очистить от зла все доброе, что в это понятие вкладывали безвестные и знаменитые, стихийные и последовательные религиозные философы-гуманисты.

История человечества завершала великий виток.

Виток, начавшийся с несуразной сказки, граничащей с безумием. Сказки, которая была, благодаря всему светлому, что в нее привнесли безвестные авторы «священных текстов», инструментом сначала удержания цивилизации от сваливания в скотство, возврата к животному состоянию, а затем поднятия ее на чуть более высокий уровень – уровень осознания необходимости гуманизма.

Светлой сказки, которая впоследствии снова выродилась в инструмент зла и была в конце концов отброшена. Где за ненадобностью, а где и за откровенной враждебностью всему новому.

Сейчас этот виток снова привел человечество к Божественному. Но уже с той стороны, когда самим людям, очистившимся от зла, предстояло стать Богом. Не мифом, не сказкой, а вполне материальной сущностью. Одной из многих во Вселенной.

Отходить от шока, приводить собственные мозги и чувства в относительный порядок, осваивать новые знания, свалившиеся с Небес, (если так можно было назвать Дальнюю), Сергею пришлось по пути к ближайшей системе с колонией.

Больших людских колоний с той стороны ареала Къери, где находилась Дальняя, не было. Также как не было и больших эскадр самих «жуков». Хотелось попытаться спасти большую колонию, но все они находились слишком далеко. Поэтому пришлось прыгать почти к Йос, исходя из соображений, что если ее эскадры будут отступать, то сосредоточат свои силы на обороне самых больших и близких к главной планете колоний. Остальные остались ничем не прикрытыми. Следовало попытаться организовать хоть какую-то эвакуацию одной из таких, поскольку новые возможности корабля позволяли сделать нечто подобное.

Выбрана была колония, находящаяся почти на стыке областей Йос и Квири. База на планете, к которой спешил сейчас клипер «Катти Сарк», имела при себе один большой грузовой звездолет, предназначенный для обслуживания и этой колонии, и двух соседних.

Когда корабль вынырнул из гипера в системе, то тут же была зафиксирована волна от перехода в гипер целой эскадры. По волне отдачи, которую зафиксировали датчики клипера, стало ясно, что эскадра идет к соседней системе с человеческой колонией. Когда они подошли к планете, стало очевидно, что ушедшая эскадра не была человеческой. Уже то, что они встретили в системе полное молчание, что на их позывные не отзывались никакие службы, посты и просто отдельные корабли, наводило на очень нехорошие подозрения, которые полностью подтвердились, когда на экран вывели изображение, полученное с бортового телескопа. Голубая прежде планета выглядела как мутно-белесый шарик. Сканирование в инфракрасном диапазоне показало, что на поверхности температура свыше трехсот градусов по Цельсию.

Планета была мертва.

– Мы опоздали, – заключил Сергей, разглядывая полученные данные.

– А мне кажется, наоборот пришли вовремя… – с черным юмором заметила Ситара. – Ведь если бы пришли чуть раньше, то попали бы как раз под удар эскадры.

– Возможно… – неопределенно сказал капитан, угрюмо разглядывая изображение мертвой планеты, и добавил: – Эту планету разбомбили месяц назад, не меньше, судя по ее виду. Значит, та эскадра находилась здесь все это время. Если бы это была эскадра Йос, то она бы оставила маяк. «Жуки» маяки не оставляют.

– Значит, их эскадра отправилась дальше. Уничтожать следующую колонию.

– Скорее всего, так и есть… Но почему они не отправились раньше? Зачем они здесь торчали целый месяц? Да уж! У «жуков» не спросишь.

– Что будем делать?

– Есть возможность опередить эскадру и попытаться вывести из-под удара колонию.

– Слишком быстро развиваются события… Может получиться так, что когда вступят в действие наши знакомцы с Дальней, будет уже поздно. Но… Надо прыгать. Если Сила дала нам преимущество в скачках через гипер – надо попытаться опередить эскадру, – Сергей повернулся к астрогатору и спросил: – Какая там колония?

Тот быстро залез в справочник и выдал.

– Шесть световых лет. Двойная звезда: А0 и коричневый карлик. Планета земного типа около коричневого карлика. Название… Земля Росса. Колония заявлена как испанская. Население около двухсот тысяч. Два города. Главный – Сан-Базилик с населением в пятьдесят тысяч человек. Колония в первой стадии расширения. Терраформирование минимальное. Только начато. Заселен земными формами жизни пока только один из небольших материков. Там же расположены и поселения. Остальные материки – пустынны. Аборигенная растительность – примитивная.

– Особенности планеты?

Астрогатор перелистнул пару страниц справочника и нашел нужную информацию.

– Сезонные изменения связаны с обращением вокруг коричневого карлика и периодическими затмениями главной звезды. Незначительные, так как период обращения вокруг звезды-спутника около одного месяца.

– Да уж… Редкое сочетание. Очень редкое. Чтобы звезда А0 и коричневый карлик… Еще не звезда, но уже не планета. А гипер до системы? Надеюсь, без каверз?

Астрогатор быстро отлистнул страницу назад.

– Без. Карта по каталогу…

– Нормально! – прервал его Сергей. – Сейчас делаем быстро профилактику – и в скачок. Никак не могу привыкнуть, что у нас такой корабль… самовосстановление почти как у «Пегаса»!

– Хороший подарок! – поддержала его Ситара.

– …скорее всего, «инфицированный бого-шоком», – с юмором отметил Сергей.

Человеческое всегда берет свое. Даже в условиях, когда нависает смертельная опасность. Поэтому даже в сильнейшем напряжении, постоянном ожидании катастрофы у людей прорывается юмор. Смех. Возможно, так мы смеемся над самой смертью. И этот юмор всегда проламывается сквозь подступающую апатию и упадок сил, которые неизбежно возникают от осознания, что не успеваешь спасти, от накапливающейся день ото дня усталости. От длинных вахт. Ведь экипаж – недоукомплектованный.

И то, что на Дальней звездолет усовершенствовали, мало что меняло. Стало лишь чуть легче: со многими проблемами при скачках через гипер, с которыми ранее приходилось бороться экипажу, теперь справлялся сам звездолет при помощи встроенных дальнийцами умных устройств. Но расслабляться люди просто боялись, не зная, насколько далеко пролегают возможности проведенной модернизации. А от того, насколько успешно они справятся с хоть и изредка, но возникающими проблемами в гипере, зависела их жизнь.

Наступало состояние «выжженности» эмоций, когда ни на что, кроме тупого исполнения своих обязанностей, люди уже не способны. Но все равно, как тлеющие угли давно погасшего костра на ветру, иногда проскакивали, разгораясь, искры юмора. Часто тоже бледного. Но оживляющего.

– И что тебе подсказывает вид гипера на подходе к цели? В свете знаний бого-шока? – поинтересовалась Ситара.

– Да ничего особенного. Обычная структура возле двойных звезд.

Сергей перевел взгляд на мелькающие на хронометре цифры оставшихся до выхода из гипера секунд. Истекали последние.

– И ничего больше?

– Есть что-то… на пределе осознания. Как мысль, которую вот-вот ухватишь. Но… Сейчас выход, – уронил капитан, наблюдая, как аппаратура клипера начала отработку процедуры выхода из гиперпространства. Штатно.

После модернизации звездолета Силой даже выход из гипера стал мягким, осцилляций поля, характерных для кораблей Йос, не стало. Как не было их на более совершенном звездолете, чем йосовские, – на «Пегасе». Уже не нужно было каждый раз замирать от страха, ожидая, что по дикой случайности именно здесь и сейчас при выходе колебания поля компенсаторов выйдут за пределы допустимого. Повысилась и точность, с которой можно было рассчитать выход. За счет более совершенной настройки оборудования.

Астрогатор рассчитал трассу так, что клипер вышел в реальное пространство прямо у коричневого карлика. Да так, что до назначенной планеты даже по инерции лететь оставалось часов восемь.

Последние вспышки разворачивающегося кокона, последние завитки узоров гипера – и один из левых обзорных экранов почти целиком занял огромный рыжий шар огня с явственными красно-коричневыми полосами по диску. Справа и немного впереди, разделенный пополам границей освещения от разных звезд, засиял красно-голубой диск планеты с колонией. В этой фазе на планете явно не было ночей.

– Вынырнули. Благополучно. А тут мы успели, кажется, вовремя!

– Не говори «гоп», пока не перепрыгнешь. Насколько мы «жуков» опережаем?

– Часов на десять. Если, конечно, они сильно не усовершенствовали свои корабли.

– Ясно!

– По датчикам… к планете подходит тяжелый транспорт, – доложил астрогатор. – Опознание… Грузовой звездолет «Индевор».

– Очень удачно! Будет еще удачнее, если они идут с чисто колонистскими грузами – для продолжения освоения. И с анамезоном для кораблей.

– Наверняка! Ведь база обслуживания у них в системе Йос. И если они не отсюда, а оттуда, значит, с оборудованием и анамезоном.

– Сколько такой корабль может взять людей на борт? – спросил Сергей.

– Тысяч десять, – ответил Субрахманьян.

– Солидно! – кивнул капитан. – Связь есть…

На экране связи по вызову появилось изображение рубки «Индевора». Все как обычно, но только на месте капитана сидела…

– Кармен? Это ты?! – воскликнул Сергей, удивившись такому совпадению и везению.

– Да, Диего, это я! Как ты здесь оказался? – быстро сориентировавшись, ответила Ибаньес.

– Не до пустых вопросов, Карменсита! Дело очень серьезное. У нас на хвосте эскадра «жуков». Это значит, что времени в обрез.

– Это сколько? – озабоченно спросила Кармен.

– Примерно часов шесть. Поэтому сажай корабль прямо на поверхность… Знаю, что он для этого не предназначен и ты угробишь тьму всякой там собственности… И черт с ней! Бери всех, кого можешь взять на борт… Или загнать силой. Прежде всего – детей. И дальше…

– Но…

– Никаких «но»!!! Этот мир обречен. Через семь, максимум десять часов от него останется… Да если вообще что-то останется! Они сожгут планету!

– Но где наша эскадра? Они должны…

– Они уже ничего не должны! Нет больше никаких эскадр! Все уничтожены. Мы последние. Йос тоже уничтожена. Вы, вероятно, находились в гипере, раз не получили сообщение. Поэтому… вот, держи координаты. Это – совершенно чистый и абсолютно необитаемый мир. Но… Как только взлетишь – берешь курс на Парадиз. Не питай иллюзий – он тоже уже уничтожен. Через четыре парсека меняешь курс на Мир Крайтона. Там тоже скоро ничего не будет. Поэтому уже через один парсек разворачиваешься и делаешь перелет в шестьдесят девять парсеков по тем самым координатам, что я тебе скинул. Так ты запутаешь следы, и «жуки» тебя не найдут.

– Но откуда у тебя эти координаты? Откуда ты знаешь, что нас там ждет?!

– Кармен! Ты мне доверяешь?

– Да, Диего… Но…

– Значит, поверь! Это последний шанс. Последний шанс спасти хоть кого-то.

– Но это же… – До Ибаньес наконец-то начала доходить трагичность сложившейся ситуации.

– Заправка до старта сюда у «Индевора» была полной? – оборвал ее Сергей. – С грузом анамезона для баз?

– Да. Полная. Для прохода по всей тройке систем.

– Значит, хватит, – облегченно вздохнул капитан «Катти Сарк». – Я знаю, что этот перелет на пределе возможного для твоей посудины. Но ты великолепный пилот. И… и я уверен, что когда ты туда приведешь «Индевор», у тебя в баках чуть-чуть, но останется. Чтобы не пропасть на первых порах.

– А как ты?

– Я пока здесь. Сажай корабль и вывози, кого сможешь. Точнее, кого сможешь за эти часы загнать на корабль.

– Я поняла.

Левая сторона планеты на экранах имела красный цвет. Правая – привычный голубой. При большом увеличении стало видно, что вытянутый вдоль параллели заселенный материк наполовину был красным, наполовину имел привычные для человека цвета. Посередине, где пролегала граница раздела освещенных областей от белой звезды и коричневого карлика, виднелась тонкая полоса серого цвета. Там свет одного, заходящего, светила мешался со светом другого, восходящего. И сумерки там были почти обыкновенные.

Также и в командной рубке звездолета – все имело по две тени и по два цвета. В зависимости от того, откуда шло освещение. Сейчас, как и планету, корабль освещали с двух противоположных сторон два светила. Наверное, в такой период двойного освещения эту планету и нашел тот самый Кларк, который впоследствии стал главой Дальней звездной разведки.

Красная Земля. Она действительно была густо-красной под светом «основного» светила, вокруг которого обращалась. От которого, благодаря близости, получала большую часть тепла. Ультрафиолет планета получала в избытке от второй звезды. Тепло от одной, жизнь от другой. Странный мир. Удивительный, со своей необычной биосферой, которую во многом старались сохранить колонисты, сращивая ее с принесенной извне.

А теперь этот мир будет уничтожен. По вине алчности и глупости далеких и, как теперь стало известно, сгоревших на Йос вместе с планетой людей. Людей, считавших, что держат бога за бороду. Что их философия – самая передовая и самая лучшая во Вселенной.

Оказалось, что это не так.

Но свою ошибку они уже не смогут осознать. Потому что сгорели. Вместе со своей планетой. Осознание ныне – удел отчаявшихся от страшного известия людей, потерявших своих близких. Но сейчас, прежде, чем горевать об убитых, пытаться понять, почему так все сложилось, – предстояло хоть что-то спасти. Хоть кого-то.

– Будем садиться с включенными на полную мощность компенсаторами, – заявила, быстро оценив ситуацию, Ибаньес.

– Ты же там землетрясение вызовешь!!! – воскликнула астрогатор.

– Ты слышала, сколько времени у нас осталось? Давай сообщение на планету. Мы садимся. Место… – Карменсита справилась по карте, выведенной на экран. – Сюда!

Она ткнула пальцем в экран и после произнесла:

– Километр к юго-западу от Сан-Базилика.

– Может, лучше поближе к столице? – спросила второй пилот.

– Нет. Сан-Базилик застроен плотнее. И там город промышленный. Пищевая промышленность, обрабатывающая, но много сельхозпредприятий вокруг. И самый заселенный жилой комплекс не в столице, а вот тут, – Кармен ткнула пальцем в карту на экране. – Если все пойдет удачно – загрузимся полностью. До предела. И, главное, быстро!

– Есть!

– Лара! Сбрасывай к Дьяволу все десантные капсулы. Они уже ни к чему. Мария! Батареи активной обороны – прочь! Подвесь их на этой орбите. Оставить только дополнительное реакторное кольцо.

– Но, Кармен! Они же…

– Я сказала – сбрасывай!!!

– Есть! – ошалело ответила Мария и быстро пробежалась по пульту руками. Корабль вздрогнул.

Космос наполнился тучей разнообразнейшего военного хлама, который сильно утяжелял транспорт, но для дела спасения людей оказался пустой обузой. По длинной дуге все это облако медленно двигалось в сторону планеты и такими темпами «благополучно» вошло бы в атмосферу, если бы не прибывающая эскадра «жуков», которые наверняка, чисто для страховки, расстреляют все объекты до единого. Кроме автоматической батареи. С нею врагу придется повозиться. К тому же эта батарея, повинуясь импульсу, заданному при сбросе, не валилась, как все прочее, на планету, а вышла на длинную эллиптическую орбиту.

«Индевор» выплыл из облака сброшенного оборудования и на максимальном ускорении, которое позволяли компенсаторы, а также близость планеты, двинулся к атмосфере.

– Красиво шпарит! – с удовлетворением отметила Ситара, наблюдая со стороны маневр транспорта. – Траектория оптимальная.

Никто еще так близко от планеты не летал на тяжелом транспорте с включенными на полную мощность компенсаторами. Волны гравитации вздыбили мантию планеты, ударили по атмосферным потокам. В ближайшие дни пробудятся тысячи вулканов, зародятся десятки тайфунов, прогремят сотни сильных землетрясений. Но это произойдет не сразу. И даже если так случится, – тем, кто останется на планете, будет уже не до того.

А внизу, распугивая недавно выведенных экологами птиц, взвыли сирены. Сотни громкоговорителей включились на полную мощность, сзывая население на пустырь у Сан-Базилика. Призывая бросать все и бежать. Спасать детей, спасать своих близких. Всех, кого только можно, требовалось в кратчайшие сроки вытащить из домов, довезти или довести до садящегося звездолета. Атмосфера уже полыхала радугой, войдя в соприкосновение с полями корабля. И там, в глубокой синеве, разгоралась искорка, все увереннее превращаясь в ком огня, летящий к городу. Звездолет «Индевор» жестко входил в верхние слои атмосферы.

Люди почти на всем континенте внезапно почувствовали легкий приступ головокружения. Это искаженное гравитационное поле планеты пошло волнами от грузового корабля, резко вторгшегося в него своими компенсаторами.

Отдача от компенсаторов дернула кору планеты. Огромная кинетическая энергия звездолета, выплеснутая через гравитационное поле, отразилась землетрясением. Зашатались и пошли трещинами здания. Но не успело улечься рукотворное землетрясение, как накатил адский грохот. Ударная волна, которую тащил с собой корабль, войдя в плотные слои атмосферы, пронеслась над городом, сдувая крыши, выбивая окна. Это добавило паники.

Но когда грохот улегся, над пустырем за городом висела огромная масса «Индевора», медленно оседающая вниз.

Мало кто в этой ситуации сохранил самообладание. Большая часть людей ринулась по направлению к садящемуся транспорту, невзирая на то, что прямо перед ними зависли поднятые в воздух еще работающими компенсаторами камни, обломанные ветки деревьев и прочий мусор. Попав в зону с пониженной гравитацией, люди еще больше начинали паниковать, так как она, с их точки зрения, ощущалась как падение. Падение в никуда.

Начавшая было стекаться к месту посадки толпа шарахнулась назад. Но тут выключились компенсаторы, и мусор вместе с сильно поспешившими ворваться в зону охвата полем людьми посыпался вниз.

Прибежала, наконец, полиция и навела элементарный порядок. Получившие травмы люди были подхвачены подошедшими позже, и когда замерший, просевший в мягком грунте звездолет наконец открыл люки, уже более-менее организованно были доставлены на борт.

Спустя час начали прибывать люди из более отдаленных поселений. Они бросали свой транспорт на дальних подступах и шли пешком. Через некоторое время все подъезды к жилому комплексу оказались забиты машинами. Этому миру еще повезло, что в нем почти не было личного автотранспорта. Либо грузовые автомобили, либо автобусы. Все они прибывали к месту посадки, забитые до предела.

Вполне естественно, что в такой обстановке кто-то и погибал. Кто в неизбежном хаосе посадки, в давке, под колесами автомобилей, кто от других бесчисленных несчастных случаев, когда люди, спасаясь, пренебрегали малейшей осторожностью. Тем не менее через четыре часа удалось посадить в звездолет почти все население близлежащего жилого комплекса, плюс всех, кто успел доехать из дальних. Ручеек людей стал иссякать, но они все шли и шли. Кармен, осознавая, что каждая минута задержки увеличивает риск, все откладывала и откладывала взлет, видя людей, бегущих по направлению к кораблю.

Но так не могло продолжаться до бесконечности.

– Сэр Диего! Волна! Флот выходит в системе Земли Росса, – воскликнул астрогатор клипера. Сергей сжал зубы и отдал команду.

– Кармен! Стартуй! Идет флот.

И снова, как при посадке, вокруг корабля в воздух взмыли бесчисленные камешки, мусор, брошенный беглецами, и сами беглецы, которым не повезло вовремя добежать до закрывающихся люков.

Пилот «Индевора» не стала тратить время на закрывание люков и начала поднимать корабль. Из-за резкого перепада давления люди в коридорах, не успевшие выйти из шлюзовых, взвыли, падая на пол. Но наконец люки захлопнулись, и корабль рванулся к звездам.

Новый удар полей, включенных на полную мощность, еще сильнее дернул кору планеты. Останки зданий на поверхности сложились под ударами нового, еще более сильного землетрясения. Только огромные тучи пыли поднялись там, где недавно стояли только что отстроенные города и поселки. Те, кому не посчастливилось добежать до корабля, с тоской смотрели сквозь эти тучи, как искра звездолета исчезает в глубине неба. Они понимали, что обречены. И удел их – отчаяние. Вот-вот в небе вспыхнет уже не свет зари второго солнца, а пламя рвущихся бомб.

Заметив, что клипер «Катти Сарк» остался на прежней орбите, Кармен немного сбросила ускорение «Индевора», начав предварительный разворот. Между тем в десяти миллионов километров от планеты начали появляться первые корабли «жуков». Увидев это, Сергей немедленно включил связь.

– Кармен! Уводи корабль! Я дал координаты. Вы можете уйти только сейчас, – рявкнул он в микрофон.

– Но как же ты… – на экране связи было видно, что Карменсита вот-вот расплачется.

– Спасай людей!!! Я не в счет!

– Но я…

– Черт побери, Кармен! Уходи немедленно! Я здесь торчу именно потому, что прикрываю ваш отход. И чем дольше ты будешь колебаться, тем меньше у меня будет шансов выбраться живым!

– Тогда… тогда мы тебя ждем!

Тяжелый звездолет медленно, словно нехотя, снова начал разгон. Старые компенсаторы не позволяли ему двигаться быстрее. Но хотя бы так люди получили шанс выжить. Там, на корабле, находились «латинос». Не «гринго». Последние из тех, кого предки назвали Проклятыми. И те, кто наименее был достоин такого «звания».

Эскадра вышла из гипера, просканировала окружающее пространства и почему-то остановилась.

– Ставлю щиты на полную мощность. К стрельбе готов, – доложил Джонни, выучившийся за время перелета управляться с вооружением клипера.

– Принято.

– Готовы к маневру ухода. Программа перехода готова, – доложил астрогатор.

– Отлично! – с удовлетворением сказал Сергей, наблюдая, как «Индевор», достигнув границы сферы действия гравитации планеты, начинает переход в гипер. Еще минута, и он будет недосягаем. А это значит, что «жуков» здесь надо задержать примерно на полчаса. Учитывая то, что им еще надо подойти к планете, эти полчаса уменьшались вообще до нескольких минут. «Индевор» все-таки, несмотря на некоторую задержку, ушел вовремя. Даже если эскадра прямо сейчас рванется по его следам, – новую волну перехода по выходу она не успеет засечь, а значит, и следующее место назначения перехода через гипер тоже.

Однако эскадра Къери вела себя все более и более странно.

– Что-то они какие-то нерешительные… – настороженно заметила Ситара. – Не похоже на них…

– Действительно странно… – нахмурился Сергей. Впрочем, то, что «жуки» не хотят ввязываться в драку даже с такой мелкой целью, как клипер, не спешат подойти к планете и начать ее бомбардировку, давало надежду, что «Катти Сарк» удастся уйти.

– Есть сигнал от эскадры. Дешифрую… Прямой! Видео! На экране появилось изображение «мозга» къери.

– Что-то новое… – удивилась Ситара, с интересом разглядывая вызывающего. – Неужели къери дошли до того, что будут нам ультиматумы выдвигать?

– А почему бы и нет? – мрачно заметил Сергей. – Ведь они победили. Сейчас идет просто избиение не успевших убежать.

Но случившееся далее окончательно ввергло в изумление экипаж «Катти Сарк». Переговоры слышали практически все.

– По сигналу опознания… – начал «мозг» къери и слегка запнулся. Его речь в передаче звучала как обычная, – вы «Катти Сарк». Клипер. Капитан корабля – Сергей Сотников. Мир Каллисто.

Уже то, что къери вот так запросто выдали не только название и тип корабля, но истинное имя капитана и его принадлежность к миру, очень далекому от Йос, поразило всех.

– Да, так, – осторожно признал Сергей. – Что собирается делать эскадра Къери в этой системе? – задал он более насущный вопрос после непродолжительной паузы в переговорах.

– Ничего, – безразлично «мурлыкнул» «мозг».

Ответ вверг в крайнее изумление.

– То есть, – попытался уточнить каллистянин, – вы не будете нападать на нас и не будете уничтожать планету с ее населением?

– Да, – коротко ответил къери.

– Но тогда зачем вы пришли сюда?!!

– Передать послание. Вам. Именно вам, люди мира Каллисто и… и Ирби, – было похоже, что къери смутился. – Мы рассчитывали, что кто-то отсюда сможет вам это передать. Непосредственно. И очень удачно, что именно вы, как представитель Каллисто, оказались здесь.

– Я вас слушаю. Передача записывается, – кивнул Сергей.

«Мозг» потоптался всеми своими шестью ногами. Капитан пожалел, что не имеет возможности общаться напрямую. По опыту предыдущей встречи он знал, что эти телодвижения что-то значат. По крайней мере, это было понятно по транслируемым эмоциям из тех, что можно было уловить.

– Мы благодарны вам за то, что остановили нас. Особенно тебе, человек по имени Сергей. За то, что не убоялся выступить против Зла, объявшего нас. За то, что не убоялся обратиться к Силе. К Перешедшим. Только они могли спасти нас, очистить от Великого Хаоса. И они спасли нас.

«Мозг» къери сделал небольшую паузу, после которой продолжил:

– Благодарны прародителям. За то, что породили нас. И просим у них прощения. За то, что не устояли перед Великим Хаосом, что не вняли предупреждению. Всем Ирби передаем.

– А вы разве не знали о Великом Хаосе? О том, кто был… И какова причина Эпохи Великого Хаоса?

– Теперь мы знаем! – сказал «мозг». – Поэтому простите нас. И… прощайте.

Эскадра Къери дружно развернулась и начала разгон. Шли на пределе. Видно, что не экономили «топливо». Оно им явно больше не понадобится. «Жуки» торопились уйти от ужаса Войны. От того позора, которым покрыли себя перед всем Великим Кольцом. Чтобы замкнуться в оставшихся колониях и постараться хоть как-то исправить былые ошибки. В том числе и в собственных генах.

Сергей обернулся к экрану, на котором сияла голубыми морями планета, освещенная белым светилом. Представил себе, как там сотни тысяч людей ждут, когда с неба упадет огонь, чтобы истребить их. А он все не падает.

– Какие они все-таки немногословные! – то ли от досады, то ли сожалея, сказал он и крепко задумался.

– Сергей!.. – попыталась вывести его из задумчивости Ситара. По недомолвкам в диалоге с къери у нее явно накопилась куча вопросов.

– Не сейчас, – поднял руку капитан. – Надо сообщить вниз, на планету.

– Да. Ты прав. Но… что будем делать с «Индевором»?! Ведь он уже в гипере.

– Ничего. Перехватим на выходе. У нас теперь очень много времени. Догоним эту тихоходную посудину.

– А после? После того, как завернем «Индевор»…

– После – курс на… – Сергей расплылся в улыбке и хохотнул. – На планету Хоббитов.