После завершения формирования всех их доставили на орбитальный комплекс у естественного спутника Йос – Муны. Там на огромных орбитальных станциях-верфях собирались будущие звездные корабли, на станциях обслуживания – ремонтировались, а на военных станциях – производили загрузку десанта, сформированного из таких, как Сергей, и отправлялись в дальние звездные рейды. Постепенно расширяясь, эти станции, наверное, соединятся в будущем в единое кольцо, опоясывающее всю Муну. Но пока до этого было далеко. Тем не менее, многокилометровые конструкции в космосе впечатляли. Ведь надо было учитывать и то, что на все про все у Йос имелись весьма скромные научные и технические возможности по сравнению хотя бы с родной Каллисто.

Простые десантники, как сразу заметил Сергей, орбитальную станцию почему-то от самой Муны никак не отличали. И если говорили между собой или по дальней связи с родными, то выражались: «Мы сейчас на Муне», что было явно неправильно. Но это никого почему-то не удивляло.

Подразделение, которое получил под свое начало Сергей, состояло из откровенных балбесов, ничего, кроме как стрелять на полигоне и лихо жрать виски в баре, не умеющих. Предполагалось, однако, что стрелять и бегать эти организмы умеют чуть лучше, чем всякие прочие из десанта. Ведь их специально отбирали среди курсантов и готовили куда более серьезно.

Так как его подразделение было только-только сформировано, Сергей тут же воспользовался прерогативой установить для своих бойцов и самоназвание, и традиции. Не мудрствуя лукаво, многие из традиций Сергей позаимствовал из каллистянского космофлота. Своя рука – владыка, и теперь его разведчики называли себя «Бессмертными», а подкреплялось это тем, что каждый погибший чтился, как живой. Его портрет и жизнеописание навсегда помещались в заведенный Сергеем «красный уголок». Тем более что один погибший у подразделения все-таки имелся: несчастный случай во время заключительных тренировок на Муне. Всем в подразделении вменялось в обязанность помнить павших товарищей и чтить их. Таким способом достигалась некая психологическая поддержка, гораздо более качественная, нежели у пораженных культом Смерти. Каждый из «гонсалесовских» знал, что пребудет вечно живым среди своего подразделения. Миф все-таки имеет очень сильное влияние на человека.

Поначалу бойцы других подразделений и их командиры не поняли этого нововведения. Не осознали глубинного значения символов, которые ввел Сергей в культе «Бессмертных». Но потом как-то привыкли, и его «Бессмертные» даже вошли в общий армейский пантеон солдатской славы. В том числе, и в пантеон придурков, который в любой армии является всеобщим. Ведь всегда есть те, кто восторгается, и те, кто хает.

На старт огромной флотилии с баз на Муне, разгон, выход за сферу действия планеты, переход в гипер и перелет в планетную систему Чистые Дни ушло целых тридцать дней. Тот же «Пегас» потратил бы дней десять, не больше. И отнюдь не только потому, что гипердвигатели кораблей Йос были не настолько совершенны, как у каллистян или ирби. Сказались и недоработки в электронике, и недостаточная мощность компенсаторов. Но главным тут оказалось даже не это, а низкий уровень организации. Такими армадами генералитет еще не управлял, и первый блин, как водится, вышел комом.

Как корабли из-за всего перечисленного не получили серьезных повреждений еще на дальних подступах к цели, оставалось загадкой. Но они все же дошли, рассредоточились по группам и двинулись к планете.

Начинался десант бравурно.

На линкорах и транспортах эскадры настроение царило приподнятое. Все говорили, как «они покажут этим «жукам», и несли прочую патриотическую чушь. Орудийная прислуга приводила в боевое состояние вооружение кораблей, операторы проводили последние проверки, высшее офицерство бегало по мостикам кругами и рычало на подчиненных. Словом, на флоте царил обычный бардак.

Десантники спокойно облачались в универсальные скафандры, проверяли их системы и не торопясь направлялись к аппарелям с десантными капсулами.

Похоже, только у одного Диего Гонсалеса настроение было кислым. Но если в эскадре присутствовали другие каллистяне, то они тоже чувствовали себя не менее скверно. Ведь эскадра прибыла сюда не с дружественным визитом, а чтобы убивать разумных и захватить богатейший тяжелыми элементами мир.

Генералы, уверенные в легкой наживе, наверняка уже вертели дырки в кителях под новые награды. Эта их уверенность буквально сквозила во всем, что бы они ни делали. Даже в речах, сказанных на публику.

Пока шли к планете, медленно выраставшей на внешних экранах кораблей, было сказано бесчисленное множество трескучих речей «для поднятия боевого духа». Но, как подозревал Сергей, все это больше говорилось «для истории». Каждый генерал спешил попасть в хроники, помня, что все, сказанное по общей связи на кораблях, записывается и хранится вечно.

Поначалу все так и было: боевой дух рос, подпитываемый радостным нетерпением, сквозившим в речах. Но после, когда речей стало слишком много, они стали вызывать раздражение, и уже спустя полчаса после начала трансляции «напутствий» десантники начали откровенно похихикивать, иронизируя по поводу сказанных слов.

Диего-Сергей же, ожидая погрузки десанта в капсулы, просто наблюдал за эволюциями флота, отмечая в блокнотике огрехи в тактике и стратегии.

Сразу бросилось в глаза, что каждая эскадра идет в слишком плотном строю: между боевыми кораблями и транспортами было очень небольшое расстояние – всего-то несколько сотен метров. Идут, явно объединив компенсаторные поля, ничем иным такое построение не объяснить. Да, это давало некоторые выгоды в маневрировании каждой эскадры при заходе на цели. Но зато по выходу на опорную орбиту корабли обязательно должны будут выключить компенсаторы, иначе сброс десанта окажется невозможен. А раз выключались компенсаторы, то эскадра становилась уязвимой от огня снизу, с планеты.

Скорее всего, генералы, спланировавшие этот рейд, просто не рассчитывали на какое-либо серьезное сопротивление у цели, поскольку «жуки» ранее показали себя очень слабыми противниками. Даже сугубо мирные квири по сравнению с ними выглядели как серьезная сила.

Прозвучал сигнал посадки в капсулы. Это означало, что через несколько минут эскадра, в которой шел «родной» транспорт, выйдет на заданную орбиту, и начнется сброс десанта.

Диего десантировался первым в своем подразделении, но запаковывался в «яйцо» последним. Он бросил через экран взгляд на идущую параллельным курсом «Долину Форс» и запрыгнул в свой десантный модуль.

Так и не удалось ни встретиться, ни поговорить с Ситарой. Даже просто переброситься парой слов по связи – и то не представилось возможности. Все время у начальства находились какие-то приказы, которые нужно было исполнять прямо сейчас. Хотя, по мнению Сергея, вся эта ахинея и близко не нужна была. Объяснялась она мандражом перед «супероперацией». Ведь Йос впервые собиралась разом, в течение одной операции захватить целую планету.

До этого она захватывала хоть и технологически развитые, но очень малочисленные и совершенно беззащитные миры квири. А у тех все было автоматизировано, обслуживающий персонал практически отсутствовал. Поэтому для вторжения использовались сравнительно малые силы. Однако квири умудрились оказать достойное сопротивление захватчикам. Десанты понесли серьезные потери, прежде чем те миры были взяты под контроль.

Эта планета – Чистый Лист – стала после «бомбардировок» городов чуть ли не воплощением самого Зла в глазах йосовцев. И ее нужно было взять с как можно большим блеском и шумом. Потому и нагнали так много десантников – почти половину всего личного состава. Этот десант должен был первым делом показать собственному народу, какие йосовцы сильные и бравые. И только во вторую очередь – разгромить в этом очень «вкусном» для корпораций регионе одну из крупнейших колоний «жуков».

Выглядело все как на картинке. Корабли десанта слаженно, в ровном строю вошли в атмосферу и густо сыпанули десантными капсулами.

Но как только они выключили компенсаторы все «веселье» и началось. С планеты неожиданно для нападавших ринулись навстречу транспортам тысячи ракет. Сергей их увидел сразу, как только получил возможность оглядеться по сторонам после выброса капсулы за борт. Ясно было, что если это ракеты с ядерными боеголовками – всему десанту крышка. Слишком большая скученность у «яиц», только что высыпавшихся с корабля. Но как скоро стало ясно, «жуки» не стали размениваться по мелочам. Все ракеты оказались предназначены для транспортов и боевых кораблей и не несли на себе ядерного оружия. Они пронзили кое-где строй падающих на планету десантников и устремились к кораблям, не успевающим ни поставить адекватную защиту, ни включить компенсаторы, чтобы сманеврировать.

Хорошая ракета преодолевает расстояние в сто километров от поверхности за считанные минуты. Занятые сбросом десанта транспорты просто не успели увернуться. И получили свое. Линкоры попытались прикрыть их, но почти ничего не смогли сделать. Никто из командования и экипажей кораблей не ожидал, что огонь с планеты окажется настолько плотным. Да вообще не ожидали, что «жуки» способны построить и организовать противокосмическую оборону в кратчайшие сроки. Даже квири, продемонстрировавшие йосовцам немыслимую для них скорость по перестройке экономики и организации обороны, ни в какое сравнение не шли с «жуками». В чем на практике убедились господа генералы, да и все попавшие в переплет возле планеты Чистый Лист.

По уму, получив настолько сильный отпор, следовало прекратить высадку, забрать уже высадившихся и убираться прочь от планеты, ведь всем стало ясно, что «жуки» готовы к десанту. Но инерция планов действовала очень сильно. Высадка была произведена полностью. И судьба первой группы кораблей никак на это не повлияла.

Уже скоро навалившаяся перегрузка от столкновения с плотными слоями атмосферы лишила Сергея и остальных десантников возможности смотреть по сторонам, а пламя, охватившее каждую капсулу, закрыло вообще какой-либо обзор до момента, когда скорость падения упала до расчетной и начался сброс внешних оболочек. Сергей не видел, как взорвалась при столкновении с другим транспортом «Долина Форс». Не видел, как покалеченные корабли десанта первой волны, получившие наиболее сильный удар противокосмической обороны «жуков», развалились на части и посыпались на планету. Обломки кораблей скоро смешались в своем падении с частями оболочек сброшенных десантных капсул.

Десантники, наконец получившие возможность оценить происходящее, с удивлением увидели падающие сквозь их строй огромные комья огня, объявшие обломки, в которые превратились только что покинутые ими корабли. А навстречу с поверхности неслись боевые ракеты. Неясно было, то ли «жуки» не успели установить батареи по «обработке» десантников, то ли их целью было только сбить крупные корабли, – но практически весь десант, успевший покинуть борт транспортов до того, как их поразили ракеты, достиг поверхности.

Но на этом вся удача закончилась. Къери – как изначально называли свою расу разумные «жуки» – буквально смели десант с лица планеты.

Потери были ужасающие. И в этой кровавой каше подразделение новоиспеченного лейтенанта Диего Гонсалеса оказалось на равных условиях со всеми остальными. К-9, которых они должны были по плану сражения прикрывать, погибли буквально за минуту. Неособаки неожиданно для всех повели себя крайне дико, самоубийственно. При первом же столкновении с «жуками» они приводили в действие свои ликвидаторы и просто тупо взрывались. Сергей со своими разведчиками даже дернуться не успели, как все было кончено. Потерявшая боеспособность часть К-9 очень быстро перестала существовать. Лишившись своих питомцев, «собачники» подразделения впали в дикую деп-рессию, которая в условиях всеобщей бойни закончилась для них закономерно: их быстро смешали с землей массово полезшие в атаку солдаты къери.

Сохранившие самообладание бойцы Гонсалеса организованно отошли. Немалую помощь в этом им оказал сбитый десантный бот, рухнувший в гущу наступающих «жуков». Детонация части боезапаса буквально распылила и сам кораблик, и большую часть нападавших. Это позволило отступающему подразделению не только остановиться, но и закрепиться. Заняв круговую оборону, десантники начали довольно успешно отбивать на удивление вялые атаки.

Возможно, это было как-то связано с тем, что разведрота не стала немедленно после высадки применять реактивные ранцы, выставляя себя на обозрение. Поэтому их не сразу обнаружили, а когда основная бойня для высадившихся закончилась, просто потеряли.

Всех, кто смог подняться в воздух, немедленно атаковали какие-то крылатые твари, которых ранее никто не видел. Но то, что это кто-то из «жуков», было ясно как божий день. Прежде на этой планете ничего, кроме водорослей, рыбы в морях и хилой растительности на суше, не было.

Удар «жуков» оказался настолько сильным, что все подразделения понесли за очень короткий промежуток времени немыслимые потери. Это не какие-то смешные 10–20 процентов состава, что они имели при атаке на миры Квири. Самая маленькая часть «безвозвратных» потерь доходила до половины состава подразделения. Это было настоящее избиение, что вызвало буквально панику в рядах десанта.

Мало кто в воцарившейся бойне сохранил самообладание, а посему и жизнь. «Жуки» наседали, десантники пытались отбиваться. Чаще всего – безуспешно.

После этого началось беспорядочное бегство с планеты. Кого-то удалось выдернуть из этого ада, но очень многие, особенно оставшиеся без своих командиров и связи с десантными ботами, – просто потерялись. Потерялась и разведрота Гонсалеса. Бот, который спешил к ним, оказался сбит еще на подлете. И их попросту бросили. Тем более что усилившийся огонь с поверхности планеты доставлял все больше неприятностей даже орбитальной группировке, закрывшейся от планетарного обстрела огнем линкоров. Все больше транспортов и боевых кораблей выбывало из строя. Взрывалось и осыпалось пылающими обломками на планету с таким чистым названием. Все небо под конец было исчерчено огненным дождем из сгорающих в атмосфере разбитых кораблей.