Спустя сутки после достопамятного обсуждения провокации «Башни-близнецы» кто-то наверху наконец-то взял ситуацию под контроль. Это само по себе было удивительно – почему так долго возились? Ведь если устраивается провокация, то упускать контроль над обстановкой противопоказано. По-видимому, сами организаторы провокации не ожидали столь сокрушительного эффекта, произведенного их «мероприятием» на изнеженное население.

Тем не менее, мелкие «дополнения к провокации» все же последовали. Периодически станции противокосмической обороны сообщали о сбитых метеорах, астероидах, идущих курсом на столкновение с Йос или Марсом. Каждый раз сообщение обставлялось истерическими воплями СМИ и «обеспокоенных граждан». Вспышка «гуранской чумы» на колонии Дельта, по сути, никаких последствий не имевшая, также была выставлена как злостная диверсия «жуков» и их союзников. Несмотря даже на то, что ни умерших, ни даже получивших инвалидность от этого заболевания не было. Накручивание истерии в обществе шло полным ходом. Апофеозом ее стало рытье противоатомных убежищ по всему континенту. К чести сказать, другие нации Йос оказались не так подвержены панике. Даже испанский сектор, на который тоже пришелся один из ударов, не настолько низко пал, чтобы метаться, как курица с отрубленной головой.

Несмотря на это элиты и народы планеты хоть и нехотя, но сплотились. Против «жуков» и вообще злобных ИТИ.

Для центра «Блю-Пойнт» это имело то последствие, что ускоренные курсы по подготовке младшего офицерского состава стали не только правилом. Набору, в который попали Диего и Рассел, сократили наполовину время подготовки. Гонять начали интенсивнее, увольнительные сократили почти до нуля. Стало понятным, почему перед провокацией поменяли программы обучения. Видно, кто-то из ушлых администраторов, будучи посвященным в тайны такого ранга, просчитал, что если все оставить на самотек, то времени для полноценной подготовки лейтенантов не останется. И поспешил уплотнить программы. Спешка привела к тому, что еще больше курсантов заподозрили неладное. Слишком уж многозначительным было «уплотнение». А это сильно сказалось на общем боевом духе.

По Центру поползли нехорошие слухи. На этот раз версии были куда более близки к реальному положению дел, нежели сразу после уничтожения городов. Диего-Сергей, Ситара, Рассел и даже Карменсита Ибаньес держались в стороне от этих разговоров, но как они ни старались не запачкаться, общее подозрение в «нелояльности» пало на всех. Пущенные контрслухи: якобы среди ментатов завелись экземпляры, обладающие даром предсказания будущего, и все глупости, наделанные ретивыми администраторами с опережающим реагированием на катастрофу, объясняются именно их указаниями, – мало что изменили.

Сами ментаты у большинства населения Йос ассоциировались с чем-то полуволшебным. Но даже слух, близкий к стереотипу, не смог поколебать сложившегося мнения в курсантской среде. Тем не менее, будучи людьми подневольными, служивыми, курсанты с известным фатализмом в душе продолжали учиться и готовиться к тому, что им всем уготовила элита, явно взявшая курс на самоубийство. Но итог этого курса был, к сожалению, очевиден либо для таких, почти сторонних наблюдателей, как десантники Каллисто, либо для очень ограниченного круга лиц в самой элите Йос. У последних, ясно видящих, куда катится их цивилизация, состояние было близким к панике. Впрочем, как и у большинства населения планеты после «бомбардировки». Эта-то часть элиты, в основном состоящая как раз из ментатов, и составила почти стихийно зародившееся ядро Сопротивления в среде верхов общества Йос.

Ирония сложившейся ситуации была в том, что слух о прогностических сверхспособностях, приписываемых ментатам, оказался недалек от истины. Ментаты, будучи несколько отстраненными от общих раскладов сил в элите, оказались слоем, сохранившим изрядную долю здравомыслия и критического мышления, позволившего им сделать правильные выводы из складывающейся ситуации. Вполне здравое предположение, что наверняка среди звезд может найтись превосходящая сила, потенциально выступающая против агрессии Йос, тоже оказалось недалеко от истины.

Ментаты об этом не знали наверняка, хоть и предполагали.

Знали, что это истина, только двое из них – из десанта Каллисто.

За угаром спешной подготовки прошла почти незамеченной «акция по принуждению к миру», проведенная в отношении «лысых», квири. Курсанты как бы приняли это к сведению, ограничившись вялыми комментариями. Каждый переварил эту новость и воспринял как нечто пустое. Ведь главный враг уже назван – «жуки».

И действительно, рейд устрашения на главную планету квири ничего не дал. «Лысые» как были, так и остались сами по себе. Только активность их резко сместилась в сторону спешного возведения оборонительных систем у каждой из своих планет. Сразу ударить и упредить выведение этих оборонительных рубежей на проектную мощность, когда они могли бы составить реальную угрозу даже линкорам Йос, командование объединенной группировкой не успевало. Поэтому было решено сделать несколько рейдов по колониям Квири, которые заведомо оставались без защиты.

Следующий рейд с захватом чужих планет наконец-то оказался более-менее успешным. Главным успехом стала система, сравнительно далеко отстоящая как от Йос, так и от Квири, но богатая сильно подросшими в цене – благодаря войне – тяжелыми металлами. Со стратегической точки зрения это уже был хоть небольшой, но успех.

А вообще, со стороны Йос по отношению к соседям-квири все эти акции выглядели как несусветная подлость: воспользовались сугубо мирным характером цивилизации, почти полным отсутствием каких-либо оборонительных систем (кроме отдельных, специально предназначенных для перехвата шальных астероидов), ворвались на их родную планету и устроили погром.

Причем с осквернением святынь: какой-то дебил-десантник шарахнул ядерной боеголовкой на полкилотонны по Священному комплексу Великого Света, стоящему на холме над столицей (Этим дебилом был Джонни, и о своих «подвигах» он далее честно напишет в своем жутко патриотическом опусе).

Ясное дело, сжег полностью, да еще и заразил Священный холм радиацией.

Настолько серьезное оскорбление квири, естественно, спустить с рук не могли. И даже под угрозой полного уничтожения принялись лихорадочно наращивать оборону, модернизируя ее уже далеко сверх необходимой для противоастероидной защиты. На все увещевания дипломатов, на откровенный шантаж квири отвечали туманно, затягивая переговоры. Потому-то и решились генералы Йос на захват промышленной периферии их диаспоры.

Все это прошло без участия Диего-Сергея и его новых друзей. Они только и могли, что наблюдать эти события на экранах ТВ.

И вот настал долгожданный для многих момент выпуска.

Отгремели салюты и музыка. Отшумели банкеты. Каллистяне так и не смогли найти друг друга в суете гигантского празднества, затеянного командованием.

А за Диего-Сергеем не смогла угнаться Карменсита. Ей, как и самому Сергею, пришлось носиться по всему гигантскому полю, оборудованному под этот феерический праздник, в поисках того, кто стал для нее предметом мании. Но и она не достигла желаемого. Судьба, в просторечии обзываемая Стервой-Фортуной, повернулась ко всем троим своей широкой «кормой», не дав никому даже малейшего, мимолетного счастья. Достались им лишь намеки сокурсников, что каждого из них кто-то весьма активно ищет. И все!

Дальше было распределение по кораблям. Сергей, как и Рассел, получил свое назначение и свое подразделение под командование. Друзей судьба тоже развела в разные стороны.

– Ты классный парень! – сказал на прощание Сергею Рассел, стоя на поле десантных звездолетов. Как и все, он был затянут в военную форму, очень похожую на ту, которую когда-то носил и сам Сергей, за спиной – рюкзачок с немногочисленным скарбом десантника.

– В тебе есть что-то, чего у других ныне уже не осталось, – продолжил друг. – Я это тоже чуть не забыл за всеми неприятностями. Чуть сам не опустился до свинского состояния. Потому… спасибо! Ты не дал мне стать скотиной. Своим примером. Оставайся таким всегда. И я постараюсь тоже таким остаться. До встречи после войны!

– До встречи, друг! – печально ответил Сергей.

Он хлопнул Рассела по плечу и крепко пожал руку на прощание. Так они и разошлись. Навсегда.

Сергей не знал, что еще сказать, но ощущал, что больше не встретит этого хорошего парня. Который тоже, как и круг ребят в школе, который он собирал по крупицам, сохранил в себе нечто светлое. Остался среди зверья человеком.

Каллистянин грустно смотрел на уходящего друга, на стоящие на огромном поле корабли, готовые вот-вот подняться к звездам. Но не для того, чтобы нести туда Добро. Не для того, чтобы выведать у матушки Природы очередные тайны. А для того, чтобы принести туда Войну, Разрушение и Хаос. Это было до такой степени неправильно, что у Сергея невольно сжимались кулаки. Отчаяние от бессилия немедленно остановить всю эту жуть грызло душу, не оставляя ни на миг.

Он вспоминал подобное расставание на орбитальном комплексе Каллисто. Помнил, как радовались все в предвкушении опасностей и приключений среди звезд. В предвкушении того, что они встретят там, на немыслимо далеких звездах. Что узнают. Какая гордость переполняла его самого и его друзей, когда они вот-вот должны были отправиться туда, где никогда еще не бывали земляне. В такую даль, куда до сих пор не рискнула забраться ни одна из колоний. Они были первыми. И дерзость предприятия еще больше толкала их ввысь, туда, к далеким звездам, которых даже в телескопы не видно за темными облаками мертвой материи.

А здесь… Здесь чернота в душе. Мрак.

Не тот мрак, который ирби, философствующая межзвездная раса, воспевают как покой тихой радости. Этот Мрак – мрак Великого Хаоса, мрак Смерти. Тот, который ирби трактовали как диалектическую противоположность первому. Тьма Предвечная, Бездна.

И теперь Сергей находился здесь, на Йос, и с болью ощущал приближение этой Тьмы Великого Хаоса. Сознавал, что безумная элита вот-вот сделает последний, широкий шаг в Бездну.

Он увидел, как Рассел дошел до челнока, который должен был доставить его на корабль приписки – «Долину Форс». Ту самую, на которую стажером, как ему сообщили в самый последний момент, назначили Ситару.

Сергей поднял руку и помахал на прощание. Вслед Расселу. Не рассчитывая, что друг мог увидеть. Он надеялся, что Ситара в этот момент может смотреть на внешние экраны и видеть его. Он махал прежде всего ей.