Снова, как и раньше, два звездолета двух разных цивилизаций Кольца спешили навстречу друг другу. Пришлось отходить подальше от Йос. Возросшая активность военных кораблей все более стала представлять опасность для звездолетов в стадии активного перелета – в стадии прыжка.

Более совершенный корабль Ирби мог находиться даже в самой системе Йос, но опасность все равно грозила и ему: могли обнаружить чисто случайно. Все-таки размеры у него не маленькие – со средний астероид. На этот раз выбрали систему по принципу максимальной непригодности для освоения, чтобы заведомо ни у кого из кластера не возникло желания туда соваться. Во многом она походила на предыдущее место встречи. Древний, уже красный, карлик – остаток вспышки Новой. Планет земной группы нет – уничтожены взрывом. А от газовых гигантов остались такие же газовые, но «огрызки», давно застывшие океанами жидких газов, блестевшими своими стылыми зеркальными поверхностями в коричневом свете далекого бессильного светила. Зеркальными, потому что даже атмосферная циркуляция почти прекратилась. Бесконечная гладь жидкого газа. Без волн. Без ветра. С темными, кристально прозрачными тысячекилометровыми глубинами. Только осветить эти глубины было нечему. И некому. Потому что незачем.

Вот над таким мирком и сошлись на этот раз два корабля: от Каллисто и Ирби. Сцепившись полями, соединив себя стыковочными колоннами, они медленно вращались над темной бездной, подсвеченной с одной стороны коричневым светом угасающего светила, а с другой – буйством красок чистых спектральных цветов, лившихся от эмиссионной туманности, имевшей на Йос название «Краб».

Когда корабли выныривали на сторону, освещаемую Крабом, становилось видно, что океаны внизу немного парят. Это жесткое излучение голубых звезд, дотягиваясь до мертвого мира, слегка разогревало поверхность его океанов. Оно было даже более интенсивным, чем тепло, идущее от материнского светила.

– Хорошая иллюстрация к тому, что мы сейчас обсуждаем, – кивнул капитан корабля Темного Клана на морозные останки некогда большой планеты, светящие унылым светом за иллюминатором корабля. – Там, под нами, та самая Тьма Предвечная. Великий Хаос. Смерть. Глядя на такие миры, я с особой остротой понимаю, насколько хрупка жизнь и насколько еще более хрупок разум. Мы – бойцы великой войны с Тьмой Предвечной, с Великим Хаосом. И дороги назад у нас нет.

Два капитана, сошедшиеся для беседы в каюте на звездолете Темного Клана Лисс, отвернулись от созерцания звездных пейзажей за широким иллюминатором и продолжили разговор.

– Все-таки так мы договоримся быстрее, чем перекрикиваться через гипер, – оскалился капитан ирби.

– Согласен! И меньше энергии тратится, и меньше вероятность нашего обнаружения.

– Да, так. Особенно для нас, непосредственно управляющих наблюдением за Йос.

– Тем не менее каких-то серьезных подвижек нет. Пока. Я большую часть экипажа и ученых в анабиоз отправил. Чтобы не тратили зря время.

– Мы тоже это сделали. Они еще нескоро понадобятся. Но…

Ящер покачал головой, как будто встряхиваясь.

– Надо признать, что мы попали в крайне неприятную ситуацию, – продолжил он. – Мы обнаружили Йос слишком поздно. Они успели накопить невероятно большой объем оружия для межзвездной войны. Почти все, что было на нашем звездолете из ресурсов для этой операции, – израсходовано на ваш десант. Остатки мы тоже пустим в ход.

– Планируете сделать большую серию диверсий на верфях и энергетических установках?

– Да. Но уже широкомасштабной акции не получается. И… Мы боимся этой акцией показать один из возможных вариантов стимуляции общественного мнения для ускорения подготовки к войне. А так бы было удобно: пока йосовцы «собирали бы зубы», мы бы успели вооружить Квири. Хоть они этому очень сильно сопротивляются. Культура у них такая. Когда же мы их, наконец, раскачаем, может оказаться поздно. Поэтому мы сделали то, что сделали: послали сигнал бедствия, связались с вами, высадили десант. Общая координация действий будет осуществляться через наши средства связи, что пока не обнаружимы средствами Йос. Возможно, после сильных проблем, которые мы создадим и на планете, и в космосе, они слегка притормозят. И это даст необходимый зазор времени, чтобы ваши десантники уже мягко остановили войну.

– А к тем, кто на верфях, на энергетических установках, было сложно подобраться?

– Да. Даже через уже сделанные подмены. Мы могли подобраться без серьезного риска только к людям, которые так или иначе ведут уединенный или почти уединенный образ жизни. Поэтому подменить тех, кто может реально совершить серьезную диверсию, нам не удастся. А так – слишком долгий путь. По любому выходит, что ваш десант был единственным серьезным вариантом.

Ирби снова встряхнулся и продолжил монолог на языке древнейшей философии Великого Кольца.

– Остановить Великий Хаос здесь, может, не удастся. И тогда наша задача сильно усложняется – превращаясь в попытку локализовать его здесь и предотвратить катастрофическое распространение Разрушения на другие области Великого Кольца.

– А ваш грузовой звездолет? Он что-то может решить? – спросил капитан «Пегаса».

– Он идет от нашей новой колонии, до нее дотянулся наш сигнал. Оттуда первыми смогли что-то нам прислать. Но не более того, что может поместиться в спешно переоборудованный грузовой корабль.

– Так, а что там? Что за оборудование?

– Неприятно говорить… Но там оружие. Для наших звездолетов. Оборонительное. Достаточное, чтобы отбиться от пары линкоров Йос. На первых порах сойдет. Когда мы послали сигнал бедствия и срочный заказ в колонию, мы еще не знали, что здесь есть вы. Но все равно на всякий случай дали задание на оборудование для двух кораблей. Как видите, расчет оказался верным. Но и с этим заданием они еле справились. К сожалению, мы не можем положиться на другие цивилизации местного кластера. Они не успевают освоить нужные технологии, чтобы защитить себя.

– Но вы пытались?

– Да. Было несколько попыток. Вот здесь…

Ирби быстро показал несколько миров на выведенном объемном изображении кластера. Указано было два светила, сравнительно далеко отстоящих друг от друга и от самой Йос.

– Это уже вышедшие к звездам самостоятельно или имеющие для этого предпосылки. По известным причинам мы не трогали Квири – они под ударом и вряд ли долго продержатся. Если мы и им передадим технологии, то они неизбежно попадут в руки Йос, что нежелательно. Поэтому мы ограничились находящимися далеко от места конфликта. Мы передали им некоторые технологии и информацию об угрозе. Наш план состоит в том, чтобы остановить распространение войны здесь. Сначала мы останавливаем здесь Йос, а после, если не удастся предотвратить худший сценарий, эти миры будут обороняться уже и от Къери – так мы называем этих теплокровных арахноидов. Созвучно с Квири. Но неприятное совпадение.

Капитан «Пегаса» отметил эту оговорку, однако не попросил уточнений. Вместо этого он задал другой вопрос:

– То есть, вы хотите прикрыть эти миры технологически?

– Есть вероятность, что нам придется встать на пути у боевой эскадры вторжения Йос. Рискнуть звездолетом.

Ирби склонил голову на бок.

– То есть, вы предлагаете нам сделать то же самое для второй системы? – спросил капитан «Пегаса».

– Да. Этот вариант дает при расчетах наибольший процент вероятности хоть какого-то благополучного исхода.

– Вы не возлагаете больших надежд на наш десант?

– Возлагаем. Они действительно способны повернуть историю цивилизации Йос. Могут остановить Великий Хаос. Они – главная надежда. Мы можем осуществлять общую координацию действий и руководство до тех пор, пока йосовцы не способны нас обнаружить. А после они уже сами, объединившись в единую организацию, самостоятельно довершат дело. Но то, что мы здесь обсуждаем – тоже значительно. Мы можем сильно уменьшить ущерб и сократить число жертв.

– Это справедливо.

– Кстати, мы из-за своих забот в связи со спасением кластера позабыли спросить о ваших исследованиях. Ведь вы летели сюда одиннадцать лет. Чем вызван интерес к этой части Великого Кольца? – внезапно сменил тему ящер.

– Да наверняка тем же, что и у вас: большим количеством тяжелых металлов в окружающих звездах. Также – сильным любопытством по части дальних границ межспиральных областей Великого Кольца. Тут, как обычно, – поиск новых цивилизаций вблизи ветви. Они могут нуждаться в нашей помощи, чтобы вовремя избегнуть опасностей ближайших звездных катастроф.

– Так, как и у нас! – ухмыльнулся ирби (по крайней мере, так перевела «маска» для каллистянина смысл жеста, который изобразил капитан звездолета Темного Клана, сидящий перед ним на своем хвосте).

– А еще? Какие-то особые задания? Если не секрет… – осторожно поинтересовался ирби после небольшой паузы.

– Есть и такое! – кивнул Капитан «Пегаса», отметив при этом проницательность экспертов древней цивилизации. – У нас есть подозрение, что именно в этот сектор пространства переместилась когда-то одна из самых неординарных групп наших ученых. Когда они уходили, то сказали, что якобы знают главный секрет Перехода. Но не сообщили, в чем он состоит.

– А подробнее?! – тут же встрепенулся капитан Темного Клана.

– Неизвестно. Не сказали. Потому и особо интересно. По правде говоря, значительная часть нашего задания по исследованию местного кластера – попытка найти эту потерянную колонию ученых и выяснить подробно, что они нашли и что имелось ими в виду под «секретом Перехода».

– Ага… – кивнул ирби. – Нам это тоже было бы интересно. И… кстати, мы находили здесь следы посещения многих систем некой довольно развитой цивилизацией. Явно гуманоидного типа. Так что, возможно, те, кого вы ищете, – здесь.

– Вы думаете, это они? – в свою очередь встрепенулся капитан «Пегаса».

– Есть вероятность… – уклончиво ответил капитан Темного Клана, – но, к сожалению, сейчас не до поисков этих потерянных. Хоть это и очень важно. Даже для нас.

Обмолвка сильно заинтриговала капитана «Пегаса». Ведь ирби уже давно существуют в этой галактике. Дольше всех. И до сих пор не осуществили Переход. С чем связана эта загадка, тоже неясно. Возможно, сейчас перед ними как раз и забрезжила разгадка этой тайны. Но капитан Темного Клана резко сменил тему, снова вернув обсуждение к надвигающейся Катастрофе.

– Вы пришли с той стороны спирали, – продолжил ящер. – Там есть кто-то из наших? Входящих в Великое Кольцо? Можно ли на кого-то рассчитывать в случае развития ситуации по худшему сценарию?

– Тут проблема иного характера… – замялся капитан «Пегаса». – В обе стороны от этого чертова звездного кластера цивилизаций нет на расстоянии более тысячи светолет. По ту сторону от спиральной ветви – понятно почему. Там пока еще большая часть планет с жизнью находится в сильно деградировавшем состоянии после прохождения ветви. Область Великого Кольца пуста по той же причине: слишком близкие взрывы сверхновых делают возникновение разума в планетных системах очень редким явлением. Если бы ваши соплеменники там были, то, скорее всего, уже обнаружили бы себя и вышли на связь.

– Возможны только потерянные колонии, – поправил ирби. – Мы надеялись, что они там есть и вы их могли найти.

– Да, только потерянные колонии. Как в этом кластере. И те опасно близки к области сверхновых. Ну… нас-то сюда и направили с заданием, включающим, как всегда, поиск потерянных колоний. Не только с разведкой и исследованием звездных пространств с темной энергией, – напомнил каллистянин.

– Как и нас, – поддакнул ирби.

– Так что – увы, но мы не нашли цивилизаций. Возможно, они там есть в виде потерянных колоний, но либо только-только начавших Восхождение, либо сильно деградировавших. Не выдержавших столкновения с Хаосом. И те, и другие, как очевидно, для наших целей не годятся. Они потенциальные жертвы, нуждающиеся в защите, если до них тоже докатится волна военных действий.

– Но как обстоят дела на Йос… Тут уже более определенно и обнадеживающе, – решил добавить настроения собеседнику ирби.

– Вы делали пересчеты моделей?

– Да, делали. По последним данным, предоставленным вашими десантниками. Как и ожидалось, они передали очень детальные и крайне важные для понимания истинной ситуации на Йос сведения.

– Я очень рад за наших ребят. Но хочу знать ваше мнение. Каково общее состояние народа на Йос? Насколько он готов к войне?

– Что бы ни делала военная элита, но цивилизация совершенно не готова к войне. Технически она готова. Но нет в ней духа войны, – с некоторым злорадством констатировал ящер.

– И это радует, – не менее злорадно подтвердил капитан «Пегаса».

– Да. Это сильно тормозит дальнейшее расширение их зоны влияния. Чтобы выйти на нужные им темпы, необходима мобилизация ресурсов.

– Но мобилизация возможна, если к ней готовы морально и с ней согласны.

– Следовательно, элита должна сделать нечто, что подвигло бы всю цивилизацию… морально подвигло на мобилизацию к войне.

– Я вижу здесь только один из надежнейших вариантов – «японский».

– Это одна из наций на Йос? – переспросил ирби.

– Да. Они принесли на планету культуру, которая называется Бусидо.

Ирби кивнул. Историю земной цивилизации им волей-неволей пришлось изучать подробно, чтобы знать истоки ситуации на этой несчастной планете.

– Но он же и самый длительный, – в раздумье заявил ящер. – Связан с очень серьезной культурной перестройкой общества. К тому же нет предпосылок.

– Ну… тут есть промежуточный вариант: взять всю военную элиту японского сектора и поставить ее во главе. Также ввести этот их «кодекс бусидо» для остальных офицеров объединенной группировки. В надежде, что новенькие вовремя перекуются в самураев.

– Но что делать с обычными солдатами? Рядовым составом? Ведь боеспособность сильно зависит от наличия боевого духа. Нет! Не успевают быстро перестроиться!

– Тогда остается только один – фашистский, – как вариант предложил человек.

– Ну… у них и так организация общества полуфашистская, – заметил ирби.

– Значит, есть прямые предпосылки!

– Но это же означает какую-то очень серьезную провокацию.

– Думаешь ее сорвать?

– А почему бы и нет? – осклабился капитан «Пегаса».

– Тогда надо усилить слежение за периферией. Теми ее системами, где Йос соприкасается с другими разумными видами звездного уровня развития, – как утверждение заявил ирби и пробежался глазами по схеме, выведенной на экран перед ними.

– Но и за внутренними процессами тоже, – тут же подсказал человек.

– Думаешь, найдут каких-то козлов отпущения? Чтобы выставить их вредителями или шпионами?

– Есть такая возможность…

– Но слишком уж маловероятно, что так поступят. Слабоват эффект.

– Значит, остается некая провокация на периферии. Как в случае начала Второй мировой войны.

Ирби ненадолго прервался. Чтобы вспомнить. Такая «глубина веков» Земли все-таки была не слишком известна иным межзвездным цивилизациям. Но, быстро осмыслив информацию, ящер снова включился в обсуждение.

– Или Третьей? – как вариант предложил он.

– Ну, для третьей местная элита растеряла знания. До нее им еще расти и расти.