Температура все поднималась. Воздух стал настолько сухим, что трудно было дышать.

Габриель Макнамара приказал службе безопасности оказывать сопротивление как можно дольше и в случае необходимости даже применять огнестрельное оружие. Но когда объявили о приближении целого жандармского полка, половина охранников сбежала.

Ее примеру живо последовала и вторая половина, когда почувствовала, что ей одной нипочем не остановить вооруженных до зубов жандармов. Промышленный магнат обреченно глядел вслед своему бегущему воинству.

– От наемников не стоило ждать чуда. Мы правильно сделали, что отказались брать на борт вояк.

Ив Крамер задумчиво покачал головой.

– Разве можно быть уверенным в собственной правоте, когда весь мир талдычит тебе во весь голос, что ты не прав?

Адриен Вейсс сделал вид, что ничего не слышал, и продолжал отчитываться дальше:

– Я уже неделю держу 144 тысячи наших подопечных в полной изоляции, так что доступа к новостям у них нет. И о последних наших мелких «хлопотах» им ничего не известно. Но рано или поздно они что-нибудь да заподозрят.

– И что вы предлагаете?

– Хотя мы люди не военные, зато нас много, да и решимости нам не занимать. Может, мы и продержимся. У меня здесь есть небольшой арсенальчик, я припас оружие на всякий непредвиденный случай, так давайте его раздадим всем нашим.

Тут вмешался Ив Крамер:

– Бесполезно. Ведь мы отобрали людей, как раз неспособных на насилие. Так что вояки из них получатся никудышные.

– Тогда что же делать? Отступать теперь нельзя.

Элизабет Мэлори решительно сказала:

– Не сражаться, а бежать. Какой девиз проекта? «Последняя надежда – бегство».

– Она права, – заявил Габриель Макнамара. – Когда мы будем готовы к старту?

Ив Крамер включил компьютер, связанный с главным сервером, и принялся просматривать схемы и столбцы цифр.

– В общем, мы готовы, даже несмотря на то, что у нас отлажены еще не все системы управления. Взлетать можем хоть завтра.

– А когда сюда нагрянут жандармы – что там слышно?

Адриен Вейсс зашел в интернет, прошел многоуровневую систему идентификации, получил код доступа к главному центру управления Министерства обороны. И сказал:

– Завтра.

Разработчики проекта «Последняя Надежда» понимающе переглянулись. Похоже, у них еще был шанс.

– Ладно, – резко проговорил Макнамара, раскуривая сигару, – давайте кое-что уточним: когда все будет готово к скорейшему взлету и когда точно нагрянут эти самые?

Адриен пролистал несколько информационных страниц.

– С учетом того, что они там копаются со своей бронетехникой, их, вероятно, стоит ждать завтра утром, часам к одиннадцати.

– Ив, а мы в котором часу сможем взлететь?

Изобретатель тоже пробежался по клавиатуре компьютера, сверяясь с какими-то цифрами.

– Завтра в восемь вечера.

– Поздновато. Глупо проигрывать из-за каких-то нескольких часов проволочки…

Изобретатель выключил компьютер и повернулся к остальным.

– Хорошо, будем работать всю ночь. «Звездная Бабочка» должна взлететь завтра на рассвете.

– Невозможно, – сказала Каролина Толедано, наблюдавшая за ходом завершающих проектных работ.

– Либо мы успеваем, либо все летит к черту, – обреченно махнул рукой Макнамара.

Изобретатель закусил губу.

– Согласен, – заявил Ив Крамер, – я скажу всем дружно взяться за дело. Да, вот еще что… может, предложить всем погрузиться на корабль?

– Само собой.

– То есть даже несмотря на то, что многие из них пока не отвечают требованиям здоровья, возраста, самостоятельности и нуждаются в лечении…

– Некоторые правила для того и существуют, чтобы не следовать им буквально. Раз у них все в порядке с мотивацией, значит, и во всем остальном не подкачают.

Друзья понимающе улыбнулись.

– А я, со своей стороны, предложу тридцати двум психологам, которых мы наняли, составить нам компанию, – прибавил Адриен Вейсс.

– Еще осталось два десятка военных, – заметила Каролина Толедано. – Наверно, их тоже увлек проект.

– Так что долой всякие там ярлыки, главное – люди… – заключил Адриен Вейсс.

– В общем, все, кто остался, вполне могут подниматься на борт, – нетерпеливо отрезал Макнамара. – Хотя они работали с нами недолго, мы не можем бросить их на растерзание нашим врагам. Ни один чужак не должен узнать, как устроена «Звездная Бабочка». Иначе нас достанут на расстоянии или пошлют за нами вдогонку корабль.

Ив Крамер посмотрел вдаль – на небо, которое как будто его звало. В ближайшие часы должна решиться его участь, а может, и судьба всего человечества.

Он почувствовал, что рядом кто-то есть. Он угадал это по запаху, но не повернулся.

– Теперь мы все заодно, и ни шагу назад. Либо победим, либо проиграем.

– А если проиграем?

– По крайней мере, постараемся не ударить в грязь лицом… – сказала напрямик Элизабет Мэлори.