Следом за ветрами наступила нестерпимая жара, отнимавшая у всех последние силы и тормозившая работу. В строительных мастерских стоял запах пота, горячего металла, пластмассы и пыли.

Центр «Последняя Надежда» охватило какое-то вялое оцепенение.

Даже насекомые попритихли.

И тут обычная журнальная публикация разом все перевернула.

Журналист одного крупного национального еженедельника опубликовал передовую статью под таким заголовком: «А ЧТО, ЕСЛИ ВСЕМ НАМ КОНЕЦ? ЧТО, ЕСЛИ ПРОЕКТ “ПОСЛЕДНЯЯ НАДЕЖДА” И В САМОМ ДЕЛЕ БЫЛ ПОСЛЕДНЕЙ НАДЕЖДОЙ НЕ ДЛЯ КУЧКИ ФАНТАЗЕРОВ, А ДЛЯ ВСЕГО ЧЕЛОВЕЧЕСТВА?»

У автора статьи, похоже, случился приступ паники или паранойи после того, как он, должно быть, ненароком наткнулся на какой-нибудь старый репортаж про «Звездную Бабочку».

В той статье не было ничего сенсационного, ничего разоблачающего – это была всего лишь хохма, а сногсшибательный эффект она произвела потому, что ее напечатали после катастрофического землетрясения и накануне президентских выборов.

Глава государства, памятуя о той статье и не переставая беспокоиться по поводу разногласий, связанных с социально-экономическими вопросами, которые волновали всю страну, начал кампанию под лозунгом: «Не дадим эгоистам бежать без нас!»

Он прямо так и выразился: эгоистам.

Отныне участники проекта «Последняя Надежда» числились как группа эгоистов, помышляющих только о спасении собственной шкуры, в то время как весь мир катится в тартарары. Поначалу Габриель Макнамара не придавал этому значения. Средствам массовой информации было не впервой нападать на проект. Вредителей он боялся куда больше, чем газетчиков и политиканов.

Впрочем, их коварные способности он все же недооценивал.

Демонстрации «Против “Звездной Бабочки”!» вспыхивали самопроизвольно. Портреты создателей центра «ПН» бросали в огонь вместе с флагами, на которых были изображены голубая бабочка и звезды.

– Кто же воспылал к нам такой ненавистью, что решился выступать против нас? – удивился Ив, глядя новости по телевизору.

– Всякие мракобесы. Мы вдруг стали их новыми жертвами. Толпе непременно нужно кого-то ненавидеть. Миллиардер – раздражает. Знаменитая шкиперша – почему бы не позавидовать.

– Но у меня пока ничего не вышло.

– Зато вы дипломированный инженер… так-то вот. Обывателям не нравятся две категории людей. Везунчики и неудачники.

– Очередная ваша теория?

– Она тоже возникла из опыта. Мы втроем олицетворяем все, что бесит это стадо блеющих баранов, которые не глядя несутся к пропасти. К тому же у нас один план – отделиться от стада и спасти наш общий проект. Таких «коварных», как мы, еще поди поищи.

Он расхохотался своим безудержным хохотом.

– Это просто какое-то чудо, что нас не уничтожили еще раньше. Вот увидите: нам никто не помогал, когда мы нуждались в помощи. Точно так же нас никто не защитит теперь, когда нам угрожают.

– Правило трех врагов, верно? Первые хотят делать одно, вторые – другое, а третьи вообще ничего не хотят делать, – вспомнил Ив Крамер. – «Если гвоздь торчит, его забивают».

Габриель Макнамара лишь обреченно пожал плечами и прибавил:

– Нужно просто сохранять холодную голову и удерживать курс.

Через неделю национальная ассамблея приняла поправку, признающую проект «Последняя Надежда» незаконным по причине «неоказания помощи людям, находящимся в опасности».

Но самым удивительным было то, что все депутаты, даже самых крайних взглядов, единодушно проголосовали против «Последней Надежды».

Как ни парадоксально, но самыми ярыми противниками «амбициозного» проекта оказались экологи. По привычке все очертя голову кинулись по проложенной тропе. Передовицы дали сигнал к травле. Пошла волна обвинений и шельмований всех причастных лиц, которых журналисты упрекали, с одной стороны, в легкомысленности и коварстве, а с другой – в эгоистическом стремлении преуспеть в одиночку. «Последняя Надежда» как проект богачей оскорблял бедняков. При этом «Последняя Надежда» ущемляла и богачей как проект, из которого они были исключены. «Последняя Надежда» претила как левым, так и правым, включая священнослужителей, а вскоре на нее ополчились и атеисты, полагавшие, что надежда отыскать другую обитаемую планету – это вопрос веры.

Опросы показывали, что 83 % населения настроены враждебно к тому, чтобы строительство парусника продолжалось, и причины тому были самые противоречивые. Многие страны призывали свои правительства к действию, чтобы положить конец этому «маскараду».

Сначала – мысли, потом – слова и, наконец, – действия. Ассамблея проголосовала за принятие чрезвычайного закона, запрещающего «космические полеты без официального разрешения». В то же время было издано постановление о национализации и передаче в ведение Министерства обороны как самого центра «Последняя Надежда», так и ракеты, равно как и всех объектов, находящихся в пределах периметра означенного Центра.

На захват космического центра, принадлежащего человеку, которого СМИ успели окрестить «сумасшедшим миллиардером», отрядили жандармский патруль из пятисот элитных бойцов, усиленный небольшими бронемашинами и легкими танками.