От порыва свежего ветра захлопали флаги с изображением голубой Бабочки и белых звезд на черном фоне.

Центр «Последняя Надежда» хоть и сбавил темпы работ, однако же все его обитатели продолжали тренироваться без устали, стараясь поскорее освоиться внутри цилиндра.

Средства массовой информации, еще недавно болтавшие про «Звездную Бабочку» бог весть что, в конце концов оставили ее в покое.

Газетчики, лишь за некоторым исключением, быстро кидались на ту или иную тему и так же быстро ею пресыщались. Им непременно подавай что-нибудь жареное – и тут нате вам, сильнейшее землетрясение стерло с лица земли целый приморский город вместе с жителями. В то же самое время какой-то диктатор, один из самых ярых хулителей проекта «Последняя Надежда», объявил, что его страна недавно заполучила ядерное оружие и что во имя веры он не преминет его обрушить на своего ближайшего соседа. Казалось, что История идет вперед семимильными шагами.

Над крупными столичными городами постоянно висел ядовитый смог в виде густого желтоватого тумана. Горожане с трудом дышали этим вязким воздухом. Террористические акты происходили так часто, что газеты уже даже не утруждались о них писать. Главными целями террористов были метро и автобусы.

Вовсю свирепствовал новый вирус, а ученые даже не представляли себе, как с ним бороться.

Между тем в центре «Последняя Надежда» завершилась сборка космического корабля. «Звездная Бабочка-V» была практически готова к старту. Оставалось только отладить внутреннее оборудование.

Габриель Макнамара, вернувшийся в центр «Последняя Надежда», мало-помалу восстанавливал свои силы, черпая из проекта жизненную энергию.

Адриен Вейсс сошелся с Каролиной Толедано, одной из инженеров Центра, специалисткой в области астрономии. Возлюбленный продвинул ее в руководящую команду, где она заменила Сатину Вандербильд. Эта молоденькая брюнетка, достаточно энергичная и артистичная, без малейшего труда доказала свою незаменимость.

Элизабет Мэлори и Ив Крамер теперь встречались часто: они вдвоем налаживали системы управления парой громадных парусов «Звездной Бабочки».

Между собой они обсуждали только технические вопросы, а разговоров на личные темы старались избегать.

Для управления солнечными парусами Ив Крамер придумал целую систему – кабельную разводку, чем-то похожую на такелажную оснастку старых трехмачтовиков. А Элизабет Мэлори подыскала механизмы управления шкивными блоками, позволяющие наилучшим образом регулировать форму паруса относительно фотонных ветров, дующих сзади и с траверзов.

Однажды капитан сделала изобретателю подарок.

Тот с удивлением встряхнул перевязанную лентой коробку, оклеенную тисненой бумагой. И извлек оттуда комочек шелковистой черно-белой шерсти с попискивающей мордочкой, из которой торчал шероховатый розовый язычок. Двухмесячный котенок.

– Раньше я всегда брала с собой на борт кошку. Для моряков она служит талисманом еще с тех пор, когда трюмы больших парусников кишели крысами, поедавшими съестные припасы. А кошки защищали провизию от крыс.

Изобретатель погладил котенка, и он замурлыкал.

– Мальчик или девочка?

– Не знаю, в таком возрасте их трудно различить, придется немного подождать.

– Согласен, но ведь его надо как-то назвать, – заметил изобретатель.

– Он же черно-беленький, а значит, назовем его Домино. Тем более что это имя подходит и мальчику, и девочке.

Изобретатель не мог оторвать глаз от котенка, а тот знай себе помурлыкивал.

– Пусть он будет нашим талисманом: я точно знаю, пока Домино с нами, нам будет сопутствовать удача.

С той поры можно было часто видеть, как Ив Крамер ходит по коридорам с котенком Домино, который сидел у него на правом плече, как попугай у какого-нибудь пирата.

В Городе-Гусенице экипажи освоили контрольный перечень операций, которые необходимо точно выполнять на старте.

Элизабет и Макнамара явно шли на поправку, как будто с успешным продвижением проекта у них включился процесс биологического восстановления.