Еда и напитки проталкиваются по всему организму от рта до ануса посредством серии волнообразных сокращений и расслаблений вашего желудочно-кишечного тракта – этот механизм называется перистальтикой. Вы можете не считать это каким-то особым достижением, однако не стоит забывать, что ваш пищеварительный тракт достигает 9 метров в длину (на самом деле такой размер фиксируется на момент вскрытия, когда кишечник полностью расслаблен. Считается, что в живом теле он немного короче, поскольку постоянно находится в напряженном состоянии). Представьте себе девятиметровый тюбик зубной пасты, самостоятельно выдавливающий пищу, либо огромного дождевого червя (дождевые черви используют пугающе схожий механизм для передвижения), и вы поймете, о чем идет речь. Большая часть пищеварительного тракта окружена кольцевыми мышцами, создающими эти движения совместными усилиями, которые вы никак не можете контролировать напрямую.

Как только вы глотаете пережеванную порцию пищи, которую гастроэнтерологи именуют пищевым комком, перистальтика сразу же запускается в вашем пищеводе, проталкивая этот комок в желудок. Окружающие пищевод нервы улавливают его движение вниз, и мышцы на пути комка расслабляются, пропуская его вперед, в то время как мышцы сразу за ним напрягаются, продавливая его дальше. Весьма изобретательно, причем весь процесс контролируется нервной системой без вашего непосредственного участия. Мои друзья ученые Алекс Менис и Хезер Фитцке сводили меня на МРТ в больницу Университетского колледжа Лондона и записали на видео происходящую внутри меня перистальтику. Это невероятное видео, которое вы можете посмотреть на моем YouTube-канале GastronautTV.

Когда пищевой комок попадает в желудок, вредные гастроэнтерологи начинают называть его химусом. И если вас сейчас вдруг вырвало, то вам, наверное, будет любопытно узнать, что перистальтика к этому отношения уже не имеет – это попросту сокращения ваших брюшных мышц.

После того как желудок разберется с проглоченной пищей, химус проталкивается через привратник желудка (который внешне похож на сфинктер, однако им не является) в ваш тонкий кишечник, который, может, и небольшой по толщине (не шире вашего среднего пальца), однако очень длинный – до 6 метров. Здесь перистальтика сильно замедляется (если, конечно, у вас не понос и ваше тело не стремится побыстрее избавиться от некачественной еды), так как одной из его функций является смешивание химуса с расщепляющими его ферментами с последующим всасыванием получившихся молекул через стенки кишечника в кровоток для их дальнейшего использования организмом.

Когда тонкий кишечник заканчивает свою работу с химусом, тот попадает в толстый кишечник (1,5 метра длиной и 6–7 сантиметров толщиной), где бактерии расщепляют любые полезные остатки, а излишки воды всасываются в кровь. Здесь также присутствует перистальтика, хотя основной движущей силой является форсированная перистальтика. Резкие спазмы кишечника происходят несколько раз в сутки, как правило, в процессе приема пищи. Они проталкивают химус к прямой кишке, выступающей в роли приемной камеры, где он хранится, пока вы не сходите в туалет.

Оказавшись в прямой кишке, химус становится калом. При этом стенки прямой кишки расширяются и, когда создается достаточное давление, активируются рецепторы растяжения, сообщая нервной системе, что нужно в туалет. Если вы не посетите уборную, то каловые массы могут вернуться обратно в толстую кишку. Как следствие, из них извлекается больше воды, чем обычно, что приводит к формированию более сухого и твердого кала, а иногда – к запору. Так что, если приспичило, лучше сделать все сразу.

И если вам приспичило, то вы садитесь на унитаз (а еще лучше – садитесь на корточки), и в прямой кишке нагнетается давление, пока кал не попадет в заднепроходный канал – последний его рывок к свободе. Прямая кишка сокращается по мере продвижения каловых масс, и последние волны перистальтики выдавливают их из прямой кишки через анус. Напоследок происходит удивительная вещь – внутренний и внешний сфинктеры одновременно раскрывают анус, проталкивая кал наружу.