У вас в кишечнике живет около 100 триллионов бактерий общим весом порядка 200 граммов. Причем, помимо 700 видов различных бактерий, там также обитает множество других микроорганизмов, таких как археи, грибы и простейшие – и все они активно кружатся внутри вас днем и ночью. Числа такого порядка быстро перестают иметь какое-либо осмысленное значение, однако имейте в виду, что во всем вашем теле имеется лишь 37 триллионов человеческих клеток. Сразу же становится понятно, какое влияние оказывает этот мир крошечных созданий: вы несете в себе больше чужеродных микроорганизмов, чем собственных клеток. Мы лишь начинаем осознавать всю важность этого микромира для нашего здоровья и счастья, и именно поэтому все бактерии теперь рассматриваются в качестве единой коллективно функционирующей группы, которой дают такие названия, как биом, кишечная флора и «забытый орган», который даже может контролировать развитие нейродегенеративных заболеваний, таких как болезни Паркинсона и Альцгеймера.

Бактерии способны вызывать ужасные заболевания, однако это вовсе не означает, что все они вредные – на самом деле, они могут быть весьма полезными для нас. Подобное взаимодействие называется симбиозом: мы размещаем в себе наши бактерии и предоставляем им уютный толстый кишечник для жизни, питания и размножения, а взамен они вырабатывают незаменимые витамины и минералы, равно как и газ, которым мы пукаем, а также расщепляют за нас пищу.

Хотелось бы мне дать конкретный ответ на этот вопрос, однако на деле не все так просто. В нашем кишечнике сосуществуют различные бактерии, и у них настолько запутанные отношения с нашим организмом и между собой, что на данный момент мы едва их понимаем. Некоторые из них совершенно безопасны внутри кишечника, однако представляют потенциальную опасность за его пределами (сальмонелла, золотистый стафилококк и столбнячная палочка вызывают тяжелые заболевания); не забывайте, что любое вещество на земле токсично при определенной дозе. Какие-то микробы активно приносят нам пользу, какие-то – нет. Некоторые перерабатывают клетчатку в уксусную и масляную кислоты, синтезируют витамины групп B и K, а также преобразуют желчные кислоты в гормоноподобные соединения, что, казалось бы, должно делать их полезными, однако этого нельзя сказать наверняка. Считается, что кишечный биом играет важную роль во многих областях медицины, начиная с психического здоровья и заканчивая воспалительными и аутоиммунными проблемами, но до конца он так и не изучен.