Глава тринадцатая. Хруст костей и безумие

След Кота нашелся сразу за воротами. И почему-то вел вовсе не к перекрестку с его разливанным черным морем странной жижи. Нет, след тянул за собой в сторону города. Значит, йа, Хаунду придется пройти по нему до конца, поставив там жирную точку. Желательно раскрошив голову Коту, так будет справедливо, натюрлих.

Караванщик выбрал самый простой путь – дорогу, ведущую в город. Прямая, темно-серая под хмурым небом и без изысков в виде провалов, черной жижи, как на въезде, или чего похожего. Ржавые скелеты транспорта, в количестве пяти-семи штук, Хаунд не учитывал. От этих мало что осталось – на трассе, открытой всем ветрам, дождям и снегу с жарой, в целости не постоишь.

След перестал проявляться кровью, оно правильно. Все мозги Кот точно не просрал своей дури, много осталось. Только просто так от Хаунда, очень злого из-за неполного акта возмездия, не свинтишь. Особенно если все равно потерял кровушки сколько-то. Слабость Кота достанет, йа.

Город, выпустив вчера навстречу две странных формы своей жизни, как будто спал. Странный город, в котором его прошлое проглядывало куда сильнее, чем в Самаре или ее окрестностях. Такое Хаунду попадалось в Зубчаниновке, большом куске областной столицы, с ее выжившими цыганскими домами-дворцами, советскими типовыми крохотулями в три окна на улицу и редкими красавцами из дерева, украшенными даже наличниками.

Отрадный, обрушивший вечером крылатую ярость, ворочался в своем атомном сне, проглядывая через грязь, тлен и забвение чем-то таким же, жившим давно оборванной пленкой кинофильма. Большие сады слева рассказывали о последних дачах внутри городка. Светлые и заросшие по кровле травой длинные дома справа, сразу у железки, о типовом проекте, где расселили когда-то станционных мастеров с семьями.

След прошедшего здесь полчаса назад Кота не укладывался в эту обманчиво-мирную сонливость, выделялся всем собой. И Хаунду оставалось только ухватиться за кончик и идти за клубком.

Ветер треплет голые рябины сбоку, хлещет их ветками по провисшей сетке забора? Верно, так и есть, только заодно ветер-хулиган подхватил лишний кусок обрезанного бинта и зацепил за острый шип проволочного звена, так вовремя лопнувшего. Здесь поганец останавливался и делал новую повязку. Старую, выброшенную в лужу на обочине, но не долетевшую, Хаунд разве что не вылизал, втягивая самый сладкий запах, нужный мужчине.

Медно-соленый аромат пролившейся крови врага. Крови почти без кислорода, носом Хаунда ощущаемого как пузырьки дважды выпитого шампанского, найденного в интересном сейфе. Кислорода мало, и что?

Кот ранен в ногу, ему подрезало сосуды, толкающие кровь назад, к легким. Потому и нету в ней лопающихся кислородных крох, потому Хаунд улыбался, очень довольный собой и броском гранаты, покоцавшей ублюдка.

Если караванщик не начнет петлять, скоро станет заметна его спина. Вряд ли пойдет дальше по трассе, надеясь добраться к какому-то хитрому схрону, устроенному им самим. Кот даром что подсел на наркотики, должен оценивать всю опасность выхода на открытую местность. Там, на выезде из Отрадного, по этой же самой дороге, начинается степь. И не убежишь за просто так от мутанта, идущего по пятам.

Хаунд спокойно двигался дальше, рассматривая новую часть областной географии, оценивая и прикидывая возможные сложности. После вчерашних событий к этому мероприятию относился серьезно, на всю катушку включив аналитический огрызок в своем безумно-злобном мозгу.

Серых обезьян, считая с прибегшими под конец, голов двадцать, не меньше. Всеядные, иначе бы не выжили стаей. Скорее всего выходят на охоту либо в сумрачную хмарь, как вчера, либо в темноту сумерек. Зверье большое, хорошо, не собакоголовые бабуины с клычищами. Именно что мартышки, подросли и стали опасными.

Огромная крылатая сволочь, свалившаяся на голову и харкающаяся кислотой? Это сложнее. Паскуда с дырявыми парусами, которые несли ее по воздуху, тупо не должна была быть. Из кого могла вырасти подобная стервоза? На самом деле не иначе как в городе в Войну, кроме зоопарка, вдруг оказался какой-то очень экзотичный передвижной террариум. Либо, Хаунду довелось видеть, йа, натуральный регресс. Это когда птица превращается в крыложора обыкновенного, огромного пернатого охуярка, жрущего исключительно мясо, а потом, попав под совершенно дикое излучение неизвестной природы, возвращает генные цепочки к предкам-динозаврам. Дас ист фантастиш?

Уж не Хаунду о таком думать. Почему? Да достаточно в зеркало глянуть на себя любимого. Он сам-то, натюрлих, не неандерталец ли или еще какой австралопитек вместо хомо сапиенс? То-то же.

А, шайссе, хватит про антропологию, думай-думай, образина, что, кто и как тут может оказаться. Тебе не только назад идти, тебе еще, скорее всего, нырять в сам городок, пройдя не меньше его трети. Маленький он, это мутант помнил твердо. Тысяч пятьдесят жило человек, если не меньше, неоткуда взяться просторам, проспектам и десяткам километров. Но ему и того может хватить, пусть он плоть от плоти свихнувшегося мира, не важно. Этой самой плоти, болезненно-странной, безумной и жаждущей тупо набить кишки, в Отрадном может оказаться хоть отбавляй.

Именно так, яволь. Как иначе может обитать здесь херовина с размахом крыльев как у АН-2, м? То-то же… разве что разросшийся лес, от Отрадного и до Черкасс с Подбельском, вполне мог прятать в себе разную животину. Кабанятину-то уж точно. Но то лес, крылатой же паскуде простор нужен.

А с другой стороны – нет худа без добра. Рассмотреть сволочугу Хаунд не особо смог, но точно не птенчик. Года три-четыре живет здесь наверняка, может, залетная, что скорее всего. И раз за это время никто из местных ее не кокнул, то с серьезным вооружением у них швах. И это как раз хорошо.

Взгляд Хаунда замер на небольшой остановке Кота. Хм, думкопф, неужели ты и впрямь полностью скурвился, если считал, что мопед заведется? Вернее, как мопед?

На самом первом повороте, куда он тем временем дошел, стоял, обросший уснувшими цветами, «Урал». Мотоцикл с коляской. И судя по виднеющимся пока хромированным частям, бросили его года как два, до того пользуя на всю катушку. Интересные дела. Ему даже понравилась трехколесная самокатка, такая железная и надежная с виду. Что тут забыл Кот?

Ветер бил в спину, мешал, сбивая запахи. Хаунд успел уловить незаметное движение со стороны когда-то красной пожарной машины впереди. Упал, закрываясь мотоциклом-памятником. Тут же по нему звонко тенькнула срикошетившая пуля. И еще одна. АК Кота бил как по уставу гарнизонной и караульной – двадцать два и двадцать два.

– Не трать патроны, идиот! – крикнул Хаунд. – Они тебе еще пригодятся.

– Хер соси, обезьяна!

– Это вряд ли, – проворчал Пес, немного раздосадованный собственной оплошностью. – Все-таки придется тебе твой отрезать и в рот запихнуть.

Ладно… Будем импровизировать, йа. Идея Кота проста, как лопата. Не вышло шлепнуть врага из засады, будет выжидать, когда тот ошибется. Только Хаунд ошибаться не привык. И не собирался делать такого впредь. Как у нас тут мотоцикл, совсем зарос солями по суставам?

Взад-вперед, попробовать – проворачиваются ли колеса. Выстрелы щелкнули, цокнув по металлу. Одна пуля осталась внутри движка, вторая, скорее всего, снова срикошетила. А Пес, вцепившись в раму, рванул коляску вверх, шипя сквозь зубы, напрягая все мускулы и желая быстрее подставить плечо под люльку. Кот не совался, хотя стрелять начал быстрее, даже зацепив плечо случайным попаданием. Хаунд рыкнул и покатил хрустящую защитную конструкцию назад, к стене, огораживающей какую-то очередную базу. Десять шагов, всего десять.

Последние два метра он пролетел в прыжке, прикрываясь рухнувшим мотоциклом. Упал, перекатившись через плечо, высунул ствол дробовика и шарахнул двумя сожженными патронами. Стена брызнула ответными попаданиями. Легкий топот Хаунд услышал, особо не напрягаясь. Был бы у него нормальный пистолет – хана Коту, даже с одним глазом и плохо работающей правой попал бы. Но не судьба. Пробовать и тратить последние семь пульон не рискнул.

Дурак Кот. Решил переиграть на такой ненужной ему вещи, как плохо устроенная засада. Думкопф, йа. Хаунд прислушался, принюхался. Пора.

Улица лежала впереди, не особо длинная. Заканчивалась небольшой площадью с нефтяной вышкой, торчащей посередине. Справа жилые пятиэтажки, слева кирпичное деловое здание, перед ним пожарка. Кота не видно. Отбежать он успел метров на пятьдесят, значит… значит, нырнул за жилые дома и сейчас или прячется в них, или несется дальше. Шнеллер, шнеллер, майне кляйне думкопф, так интереснее.

Бежать стоило, конечно, но Кот мог пойти на совсем глупый шаг и забраться внутрь дома, найдя открытую дверь в боковушки, и начать стрелять сверху. Пришлось двигаться перебежками, прикрываясь то поваленным рекламным щитом, то пожарной машиной, то легковушками. Их тут стояло штук пять, не меньше. Так себе прятки, но получить пулю в голову Хаунду не хотелось. Из двора впереди густо несло падалью, перебивая все нужные запахи.

Гнилью воняло очень уж сильно. Так, что закрадывались мысли о братских могилах, жертвеннике или точечной массовой инфекции, разом убившей внутри дворика человек десять-двадцать. По спине вдруг пробежали странные холодные мурашки, появившиеся после нового оттенка хреновой симфонии тлена и останков, прущей на него спереди.

– Майн Готт! – Хаунд даже не поверил своим глазам, заглянув внутрь. – Убершайссе, блут дес Херрен!

Божью кровь он вспоминал так редко, что сам удивился сказанному вслух. И понял, что проиграл пари. Йа, даже огорчился. Но такого-то дерьма в городе, так ощутимо помнившем доброе прошлое, Хаунд ожидать никак не мог.

Возможно, зря Кот сунулся именно сюда. В этот городок и этот самый дворик. Вся художественная композиция в стиле сатанинских импрессионистов, встречающая вновь прибывших, так и заявляла об этом.

Наверное, это была очень старая детская площадка. Времен генсеков и пионеров с ноябрьскими парадами рабочих и трудящихся. Выгнутый рыбий скелет лесенки, растянутый стальной язык горки и два барабана с поручнями, чтобы держаться руками и крутить тяжелую сталь ногами.

Прямо сейчас мирное развлечение, привечавшее многих местных детишек, казалось оскверненным алтарем. Злоба, пропитавшая землю вместе с пролитыми литрами крови, витала вполне ощутимо. Неудивительно, что Кот, оказавшийся здесь, шарахнулся в сторону, по стеночке прокрался дальше и, перепрыгивая через капот развалившейся «лады», впечатался в стену. Свежие разломы выжившей штукатурки так и указывали на это.

На лесенке, прикрученные проволокой за руки, висели торсы. Самые настоящие, отпиленные чем-то вроде двуручной пилы половинки людей. С содранной кожей, с обглоданным почти полностью мясом, светлеющие гнутыми ребрами грудин. С почти полностью отвалившимися челюстями, кое-как держащимися на оставшихся связках и ленточках мускулов. Они точно кричали, йа, Хаунд был готов поспорить на что угодно. Такие дела не делаются с наркозом или на мертвых. Так работают сумасшедшие мясники, а им так и подавай побольше криков боли, отчаяния и слез.

На горке, будто насмехаясь над силуэтом колокольни с покосившимся крестом в проломе дальнего дома, растянули женщину. Растянули перевернутым крестом, вниз головой, сломав раскинутые руки. Черные запекшиеся и неровные круги на месте вырезанной груди, густые и грязные рыжие волосы, присохшие к буро-красной грязи у самого конца горки.

Стальные барабаны почти не тронули. На них навешали отрубленные у торсов остатки тел. Вниз срезами, так, чтобы выпали кишки. Их растаскало по всему двору зверье, сумевшее перебороть животный страх перед бессмысленной бойней, оставив только редкие ошметки.

Хаунд оскалился, ощутив вставшие дыбом волосы. Да, звериная его часть, вылезавшая редко, сейчас настороже. От такого, пожалуй, озвереешь. Даже если сам любишь порой накромсать пару-другую подонков в клочья, но не ради же удовольствия. И точно не ради поклонения кому-то.

Пройдя через двор, Хаунд сплюнул. Задача проще не стала. След Кота уходил в разваленные еще до Войны, сразу видно, горбатые и пустоглазые мертвые дома-бараки, выстроившиеся неровным прямоугольником справа.

Воздух пах сыростью, будущим вечернем ливнем и опасностью. Тихой, невидимой и кружащей вокруг.

– Каждому хочется жить. – Хаунд не верил этой тишине. – Я иду за своим, не мешайте мне.

Тишина не ответила. Но ему стало просто наплевать. Кота можно было и отпустить, если бы не «но». Незаконченные дела терзали Хаунда изнутри, как несварение после плохо прожаренных крыс. Если не хуже.

«Вернись к Ершу».

Хаунд покосился на правое плечо, ожидая увидеть пузато-розового голоногого ангелочка с крылышками. Или это Купидон? А, йа, какая разница. Все равно никого нет. Может, с глазом все же беда, сепсис и это начались галлюцинации?

Он втянул воздух, расщипив запах и и убирая след. Кто тут еще? Ну…

Пахло серым и мохнатым. Разведчиком обезьян? Скорее всего.

Свою ошибку Хаунд понял, когда след Кота привел в невысокий дом, наполовину придавленный рухнувшим вторым этажом. Ловушка оказалась не на него, но Пес угодил в нее тоже. Кричать Кот начал ровно тогда, как Хаунд зашел в квартиру на первом этаже, заметив красные пятна.

– Пес! Пес, сука!

Кот, подвешенный на крючья, хрипел от боли, кусая губы. Ноги, освобожденные от капкана, мертво болтались, перебитые в голенях, с торчащими белыми обломками, подрагивающими розово-красными прожилками.

– Пес, тварь, зачем я тебя купил?!

Кот, лопая кровавые пузыри, крошил зубы, чтобы не закричать.

– Проходи.

Слова пришли из темноты соседней комнаты с наполовину обрушившейся стеной. Тишина внезапно обрела голос и руки, бросившие к ногам Хаунда убитую вчерашнюю серую обезьяну со вскрытым брюхом.

– Серые пахнут мускусом. Многие думали, что рядом с ними просто обезьяна.

Голос был уверенным, жесткий и казавшийся выкованным из стали.

– Вас, незваных гостей, легко обвести вокруг пальца. Даже чудовище вроде тебя. Хотя такие к нам еще не попадали. Ты первый. Твой нос тебя подвел.

Хаунд покосился на окна, неожиданно отрастившие по два самострела, смотревшие на него надпиленными гранеными наконечниками, разрывающими мясо и дробящими кости. Четыре окна и четыре наконечника, один да зацепит, натюрлих.

– Пес, сука! – снова завел шарманку Кот. – Не ты, обошли бы это дерьмо стороной.

– Рот закрой, – буркнул Хаунд, втягивая воздух и теперь совсем точно определив количество врагов. И свою собственную глупость. – Силы побереги. Сейчас они тебя разделывать будут, как свиную тушу.

– Сегодня будет малая смерть, – поделился голос, – сегодня наш хозяин дарует жертве тишину и покой.

– Пиздишь небось, – выхаркнул Кот, – все вы, попы, пиздуны.

– Я не поп. – Голос усмехнулся. – Я жрец. Братья, выходите, мне нужна ваша служба.

Братья, воняющие мускусом хуже скунсов, ни разу не виденных Хаундом, появлялись сзади, перелезали через окна, одетые в серо-белую рванину, превращавшую их в куски ломаных стен, груду битого кирпича или даже тупо мусор. Стволов не было, только короткие копья, ножи и что-то еще, прячущееся под лохмотьями. И маски, закрывающие лица полностью.

– Ты сказал, что идешь за своим. – Голос вышел и оказался таким же серо-белым, лишь с черными черепами, расположенными в ряд по широкой ленте, свисающей с шеи.

– Да. – Хаунд ухмыльнулся. – Пришел, вот оно, мое.

Кот харкнул ему под ноги.

– Ты раб, сраный Бобик. И ничего этот факт не отменяет. Ты куплен за выдранные у трупов золотые коронки. Ты мой.

Мутант ткнул его в голень. Кот взвыл.

– Я не Бобик. Не Шарик. Не Жучка. Меня зовут Хаунд, паскуда. Слышал обо мне?

Кот дернулся, чуть поменявшись в лице.

– И я только свой.

– Дружеские разборки. – Жрец показал, что аплодирует. – Знаешь, почему он такой бодрый?

– Да. – Хаунд втянул воздух. – Вы влили ему в глотку пузырек дряни из его же рюкзака. Ему жить осталось с полчаса, не больше.

– Я дарю тебе выбор, чудовище. – Жрец кивнул на Кота. – Малая жертва твоими руками, и ты уйдешь. Не ищи подвоха. Наш хозяин не любит частые жертвы, недавно была большая и мы не хотим его злить, а если все сделаешь ты, то он не станет наказывать нас.

– И часто он вас наказывает? – поинтересовался Пес. Так-то все стало ясно, но все же, все же…

– Возмездие ждет нас после перехода к нему.

Действительно, как он не подумал, натюрлих. После перехода, надо же. Экое интересное определение для момента собственной смерти и последующего воздаяния. Что в голове у них бродит, аки сусло, чтобы думать о таком на полном серьезе?

– Хаунд! – Голос у Кота поменялся. – Может, договоришься?

Он ему не ответил. Концентрированный яд, влитый в глотку, впитывается чуть дольше, чем обычным способом, когда они жуют жвачку. Краткий миг здравого смысла, полчаса безумия и полета до смерти. Все, что ожидает караванщика, сделавшего ровно одну ошибку. Настоящую, в смысле. И речь вовсе не о Хаунде. А о растворяющейся в его теле, здесь и сейчас.

– Ты же сам шел за ним, чудовище? – Маска жреца… улыбалась?

– Это мое дело.

– Тебя смущает его беспомощность?

Пес не стал отвечать. Удовольствие от мести именно в ней самой, в ее способе. Переломать Кота, заставить плакать от боли, показать ему все зло, причиненное прежнему невольнику. И довеском, всем остальным, сколько бы их там не прошло через его руки. Пять десятков, восемь, больше, счет на сотни?

– Эй, Кот!

Кот уже не говорил, подрагивал в безумии растекающегося внутри дурмана. Лишь косился на него, слезился правым глазом.

– Из-за тебя, гнида, я тут проспорил кое-что, йа. А еще обещал самому себе накормить тебя твоей же плотью, отрезав тебе хер и запихав в пасть. И знаешь, что?

– Интересно, может ли хозяин принимать в свои чада нелюдей? – вслух высказала мысли маска.

Хаунд не обращал внимания на жреца и окруживших его сектантов. С ними разговаривать бесполезно, йа, как с любыми другими безумцами.

– Из-за тебя, сраный Барсик, я окажусь балаболом. Пусть об этом никто и не узнает.

Бить левой рукой Хаунд умел не хуже правой. Перехватил нож обратным хватом и просто полоснул по горлу, без затей, чтобы наверняка и быстро. Даже такое говно, как Кот, заслужило не той дряни, что желали люди в серо-белом.

– Зря, – качнулась маска, наблюдая за булькающим и хрипящим Котом, брызгающим красным из разваленной до позвонков шеи, – малая смерть все же должна быть не такой простой. Я надеялся на тебя, чудовище.

– Ты сам сказал – я на него охотился. – Хаунд сплюнул ему под ноги. – Мне и выбирать, как ему умереть. Согласен, натюрлих?

– Клади дробовик и туда же пистолет. – Белая маска качнулась в такт движению головы. – Мы не звери и держим обещания. Мы дадим тебе шанс. Ты взял на себя наш грех, принес чужака в жертву. Иди. Иди и смотри вокруг. Если судьба на твоей стороне, то уйдешь.

Хаунд, глядя на наконечники смотрящих ему в лицо, затылком ощутил еще столько же сзади и по бокам. Стоило все же плюнуть на это вот незаконченное дело, еще булькающее и обтекающее кровью и уйти назад сразу после найденного красно-бурого двора.

Копья чуть двинулись к нему. Шанс они дают, йа. Хорошо. Он выкручивался и не из таких передряг. Дают уйти? Йа, не откажется.

– Иди! – Маска кивнула на дверной проем. – Иди.

Хаунд стащил дробовик с плеча, аккуратно положив на пол. Бросил револьвер. Шагнул, почувствовав укол. Но жжение прошло, копье убрали в сторону. Он вышел, не сводя глаз с десяти выродков, может и появившихся на свет людьми, но ставшими нелюдьми по собственному желанию.

Хаунд шел спиной назад все время, пока не повернул за угол ближайшего барака. И совершенно не слышал, как жрец кивнул одному из воинов:

– Выпускайте ее.

Асфальт ложился под ноги охотно, как провожая лохматого гостя из города, где ему никто не был рад. Хаунд, ставший еще больше злым, устало брел вперед. Глаз, рука, случившееся в городе, почти все потерял, теперь еще и отступление из-за жизни. Как что-то выгорело внутри, что ли, йа? Не так ему хотелось поставить точку и не так убить Кота. Как будто мазнули чем-то мерзким сверху, по лицу и внутри, забравшись под кожу.

Липкое, черное и воняющее. Не дерьмом, гнилью, тухлятиной от странной штуки, попами называемой душой. У него-то ее точно нет, но почему тогда так отвратно внутри, с чего в голову лезут странные и ненужные мысли?

Он Хаунд и он никогда не сдается. И эти, серо-белые, должны будут заплатить потом, сгореть в огне, умереть от боли в пластаемом пластаемом топором и ножом теле в его, Хаунда, руках. Хотя пока правой точно не получится никого нормально накромсать. Рукоятку ножа оставшиеся три пальца держать не могли. Совершенно.

Ветер ударил в спину, притащил запах крови, шерсти и смерти.

Он оглянулся, подозревая, кого увидит. И даже оторопел.

– Тойфельшайссе… – Хаунд сплюнул, смотря на зверя в ошейнике, украшенном черепами, спокойно идущего к нему. – Мать твою!

У кошек, говорят, девять жизней. Мол, потому и выбираются из любой задницы – подранные, полумертвые, едва ползущие, но все же живые. Идеальные хищники, а таким положено быть самыми-самыми.

Возможно, так оно и было, натюрлих. В прошлом, еще до Войны и Беды. В нее-то, в Беду, как рассказывали выжившие, те кошки подошли к концу очень быстро. Прямо как какой-то там зимний салат в новогодние праздники. Были – оп, и кончились, всех съели, ням-ням.

Собаки ему нравились больше – те редкие особи, оставшиеся друзьями человека. Таких, само собой, было куда меньше, чем других. Странных и страшных чудовищ, лысых и полусгнивших, или наоборот, заросших шубой, которая куда больше подходила медведям. Общего у таких случалось немного и было оно завязано на агрессии, нередком каннибализме и рассматривании двуногих исключительно как добычи.

Псы и суки, равно как их потомство, жившее среди людей, порой так и просились в компаньоны. Та редкостная срань, творившаяся вокруг, полностью вернула им былые задачи – охоту да охрану, без которых не выжить. Всякие там любимцы, выставочные образцы редкостной красоты с экстерьером, декоративные породы и остальная шелупонь, померли давным-давно, став шашлыком и отбивными. Жестокое время порождало жестокие решения, и овчарки, кавказцы и лайки подскочили в цене почти как лекарства. Он бы прикупил парочку идеальных сторожей вроде черных терьеров, разведенных неподалеку от дома, но собаки-то его не любили. Странно, конечно, но…

Кошки не любили его не меньше, но как-то было все равно. Вообще, натюрлих, думать о таком сейчас – глупо. Совершенно дебильные мысли, не к месту и не ко времени. Но больше никак, и ничего не остается, когда слышишь шипение, прерываемое вполне себе басовитым рыком, а у тебя на хищника весом под двести кило есть только один работающий глаз, одна нормально работающая рука и нелепая заточенная железка на кривоватом черенке. Вот так и получается, что это шипение, может, последнее из услышанного.

А как еще, когда кошка рыже-серая, в черную полоску, и до Войны ее бабка называлась тигрицей? И, уж точно, зоопарк тут все же в Войну оказался. Да еще и серьезный, иначе откуда взялась бы эта чертова тварь?!

«Зил» пронесся мимо, с хрустом поднимая дополнительный щит, вылезающий из-за тарана. Зуб не следил за ним, выкатившись наружу и подняв штуцер. Местные разборки – местными разборками, его дело сторона. Но вот с кем придется воевать дальше?!

Стрелок «тарзана» не смущался, выпустив по грузовику все имеющиеся заряды. Жидкое пламя растеклось по морде, расплескалось, полыхая ярко-рыжими ручейками. Только «Зилок» не остановился, набрав максимальную скорость и целясь точно в высокую «девятку». Боец заорал, пытаясь выбраться и спрыгнуть вниз.

Не успел.

Стальной монстр врезался в бок «тарзана», пытавшегося уйти от столкновения. Точно между носовыми защитными пластинами и водительской дверью. Металл заплакал, вминаясь внутрь, закричал, разрываемой силой и весом удара боевой машины.

Стрелка бросило вперед, пройдясь верхней частью люка по груди и животу – так скребок убирает мездру с только что снятой шкуры. Разве что мездровальный нож не ломает кости и не отрывает все выступающее. Человек пролетел с пяток метров, разбрызгивая алое и темное, влажно шлепнулся на дорогу, крутанулся волчком, перевернулся вверх ногами и упал.

Зуб не пожалел патрона, контрольно прозвонив в голову. Чем черт не шутит.

«Тарзан», грохоча и металлически воя, улетел под обочину и гулко врезался в землю. Лязгнуло, открывая ребристую решетку со стороны водительского окна «Зила». Задымилось, улетая вниз, блеснуло толстыми стеклянными боками. Вспыхнуло тут же, разбегаясь по днищу машины, добираясь полыхающими потеками внутрь. Глухо и едва слышно орал водитель, еще чудом живой. Ненадолго.

Грузовик, чуть дребезжа, сдал назад, разворачиваясь к «газелям», уже стоявшим боком и готовым удирать. Так и вышло. Должная случиться великая бойня – не произошла. Пока, во всяком случае.

Зуб, сплюнув, сидел на капоте и целился в неведомого союзника. Долго ли переметнуться во врага в нынешние времена? Совершенно нет. Посмотрим.

«Зилок» сдал назад, встав метрах в пяти. Заскрипел ручной стеклоподъемник. Решетку назад водитель не поднимал… интересно. Ладонь в перчатке с обрезанными пальцами выбралась наружу и сжалась в кулак. Спустя пару секунд из кулака показался большой палец. Вторая ладонь появилась позже и помахала белой тряпкой.

– Переговоры? – поинтересовался Зуб, громко так, чтобы перекричать холостящий движок.

– В точку! – заорали в ответ.

– Выходи.

– Выхожу!

И, впрямь, интересные дела. Зуб вставал одновременно с открывающейся дверцой и прыжком наружу. Твою же мать!

Старый добрый Эдди, мало кому понятный своими заморочками, клеящий и подбивающий старые сапоги-казаки, явно мог бы оценить водилу по достоинству. Как своего, минимум, младшего братца. В том смысле, что окажись они рядом, так сперва точно топтались бы вокруг друг друга, рассматривая и покачивая головами.

Куртка-косуха с клепками на плечах. Черный капюшон свитшота под ней, расстегнутой на груди и являющей едва видимую красную надпись «Manowar». Камуфлированные брюки, заправленные в высокие сапоги, кожаная кобура на бедре с обрезанной вертикалкой. Шикарно вышитый ремень-патронташ и завязанная на левом рукаве черная повязка с белеющей надписью про какое-то кино. Лет тридцать, острое лицо с щетиной, кудрявые волосы до плеч.

– Мир, братец.

– Да ну?

– Ты всегда такой настороженный?

– С хера ли ты мне помог?

Неизвестный пожал плечами.

– Вообще-то, между нами, помог я себе, исполнив давнюю мечту по поводу этих вот подонков. А если помог хорошему человеку, так просто здорово.

– А если я плохой?

Тот усмехнулся.

– Был бы плохой, так я бы тут мертвый лежал. А был бы я плохой, то ты.

Не поспоришь.

– Я Зуб.

– Ну… а я Илья. Пиво будешь?

Зуб недоверчиво покосился на него.

– Но только не здесь, отсюда валить нужно. Сейчас с Хилково могут еще подтянуться. А если дойдем до нашего плеча, то там заодно и машину подлечим, и упыри туда не сунутся. Трос есть?

Трос у Зуба был. И деваться, скорее всего, было некуда. Насчет подтянуться, судя по доносящимся взрыкиваниям откуда-то из-за холмов, вполне даже могли.

– …Да учитель я местный, не поверишь… – Илья сидел в разложенном пляжном кресле и попивал то самое пиво. Пиво варили местные самогонщики, наладив товарооборот и натуральный обмен с Сергиевском и хозяйствами Серноводска. Оттуда и шел хмель.

Продукт, темное густое и вкусное пиво, разлитое по разномастным бутылкам, закупоренным пластиковыми крышками со скобами, оказался весьма хорош.

– А почему… – Зуб не мог прочитать латиницу правильно, морщась и косясь на криво наклеенные бумажки с надписями, сделанные химическим карандашом.

– Гиннесс, братец, годное ирландское пиво, портер. Ну, за встречу, что ли?

– Давай. – Зуб глотнул, неожиданно почувствовав себя в полном порядке и безопасности. – Учитель? Учишь водителей боевых колесниц?

– Прям… История, немного географии, чуть русского. Потомственный я, семейное у нас такое дело. Мама директор, кстати. Вот всех собираем в субботу с воскресеньем и учим. А в рабочую неделю гоняю вдоль границы района. С этими вон, собаками бешеными, бодаемся. В Красном Яру люди нормальные, а эти даже не наши, не местные. Приблуды, пришли лет пять назад, думали, что сживемся, сотрудничать станем. Куда там…

Плечом учитель Илья обозвал бывшую стоянку, превращенную в форпост. Солидный такой, окруженный рвом, утыканным арматурой и кольями, с подъемным мостом и постоянно готовыми на выход двумя боевыми группами.

Основали его дальнобои, пересидевшие накатившую в тринадцатом Беду в бомбаре бывшего колхоза. Выбравшись и увидев, что жизнь возвращается, взялись за знакомое и любимое дело, собирая машины, запчасти и все, что под руку попадется, про запас. Запас, за последние пять лет разобранный, перебранный, сделанный и превращенный в самые натуральные бронированные боевые колесницы с гантраками, пригодился сразу, как появилась свободная горючка. До того имелся только стратегический резерв из хранилищ фермерских хозяйств, старательно пытавшихся тратить его только на трактора с веялками-сеялками.

Плечо, торчавшее на подъеме, обозревало окрестности, семафорилось с Сергиевском и, как объяснил учитель-машинокрушитель, представляло собой самый натуральный казачий хутор со всеми вытекающими. Типа как были раньше служивые люди, вольные и хищные, охранявшие рубежи и дававшие тумаков всяким нахалам и любителям наживы.

Зуб совершенно не видел во всем этом благородства, наблюдая уже сложившийся конфликт интересов даже внутри коллектива, но не лез. Тупо был благодарен товарищам Ильи, уже полностью починившим посыпавшееся после форсажа двигло.

Вспоминая все услышанное в свой адрес, Зуб краснел. И вслух обещал больше не мудить с бибикой. Пусть у него и не православная боевая колымага, а всего лишь пацанское зубило, не более.

– Ты, значит, от своего не отойдешь и хочешь уйти на поворот к Черкассам?

– К Кинель-Черкассам.

– Хрен редьки не слаще. – Илья допил портер и открыл еще по бутылочке. – Ты это, братец, как станешь там ехать, гони разом через село насквозь. Говорят, плохо там. Вроде случилось что-то года два назад, караванщики рассказывали. И аккуратнее будь где-то посередке трассы. Недобитки там, в лесах.

– Кто?

– Банда была, от Подбельска и до Отрадного рулила всем. Антон Клыч, батька-Сатана, зверь, садист и просто убивец. Кто-то им накидал таких пиздюлей, что остались рожки да ножки. Вот они-то и гадят, живут, сука, как медведи в лесах, выползают, сторожат, могут подстроить остановку и все. Хорошо, если кончат на месте.

– Спасибо за предупреждение.

– Было бы за что. Тебя наш патруль проводит, вон, шишига готовится выезжать. Пристройся за ним и дуй, пока парни не свернут. Кэмэ десять вальнешь, прикроют. Мы своих, нормальных, не бросаем.

Зуб выдохнул. Не стоило говорить следующее, но и темнить с этим парнем не хотелось.

– Я не нормальный, Илья. Мутант.

Тот отпил, приподнял бровь и оглядел Зуба с ног до головы. Хмыкнул.

– А то я не вижу. И чо?

– Ну, в городе…

– Мы в области, братец. Это у нас получается, батя рассказывал, как раньше, были москвичи и остальные, замкадыши. Типа, кто за МКАДом живет, в Подмосковье и, в целом, Мордоре. Ну, типа России. У нас оно все проще, мы тут делим людей на хороших и плохих. А не по имеющимся хвостам, трем яйцам или дополнительной паре сисек. Кстати, если заедешь, познакомлю. Прекрасная мадам, скажу тебе, любит рисовать, готовит офигенные драники с солянкой и, таки да, заказывает парные бюстгальтеры нашим швеям.

Зуб хохотнул. Развод, так развод, четыре сиськи, ага…

– Ладно. Ты давай, братец, езжай, пацаны уже готовы. Будешь в наших краях – забегай. Евсеев моя фамилия, спроси, меня тут все знают. Удачной дороги, чо.