Измерение диффузионной способности легких – тоже дело увлекательное. Это о способности легочных пузырьков передавать в кровь кислород и забирать CO₂. Какой толк от воздуха, если он беспрепятственно проникает через бронхи в глубину легких, а обмен газами затем не работает: кислород из легких не попадает в кровь, а двуокись углерода из крови – в альвеолы? Этот ключевой процесс разворачивается лишь на доле миллиметра тонких воздушных пузырьков, которые могут перестать адекватно функционировать, скажем, вследствие воспаления легких или пневмофиброза. Чтобы иметь возможность оценить функциональную способность этих мембран, испытуемому дают подышать смесью кислорода и углекислого газа. При этом используют тот факт, что двуокись углерода красные кровяные тельца принимают практически полностью и с большим приоритетом перед кислородом. Заранее зная, сколько двуокиси углерода содержалось во вдыхаемом воздухе, и замерив, сколько ее в выдыхаемом воздухе осталось, можно вычислить емкость для двуокиси углерода. А значит, приблизительно рассчитать и пропускную способность для кислорода, доступного для транспортировки в легочные пузырьки. Проще говоря, если кровь забрала всю двуокись углерода, значит, мембрана хорошо работает на газообмен, а если двуокись углерода возвращается с выдыхаемым воздухом, то мембрана функционирует небезупречно, и нужно выяснять, в чем дело.

И еще кое-что о двуокиси углерода, раз уж мы на эту тему заговорили. То, что красные кровяные тельца при обследованиях диффузионной способности легких поглощают углекислый газ, отдавая ему однозначный приоритет, не означает, конечно, что это наблюдается только во время измерений; разумеется, так происходит всегда. И именно по этой причине человек, надышавшись большим количеством двуокиси углерода, может погибнуть. Если организм получает как двуокись углерода, так и кислород, красные кровяные тельца принимают решение в пользу двуокиси углерода, а она к тому же в них надолго и прочно приживается. Тогда эритроциты на долгие часы заняты и больше не принимают кислорода – как такси, которое больше не берет пассажиров, а носится по округе с леваками на борту. Двуокись углерода образуется при всех процессах горения, и при курении сигарет тоже. Выкуривающий по 20 сигарет в день практически ставит себя на грань хронического отравления угарным газом. Большая часть его эритроцитов блокирована двуокисью углерода и больше непригодна для транспортировки кислорода.