– …а потом конница Митранаха напала на стены Акрополя…

Я бросила зарисовку драконьего крыла, посмотрела на вспотевшего от волнения студента и заинтересованно приподняла одну бровь.

– Эм-м… – замешкался тот, пытаясь по выражению моего лица угадать правильный ответ. – Не конница. – Вот и все, что он понял. – Боевые слоны?

Вздохнув, захлопнула и отложила блокнот, скрестила руки на груди и обратилась к ерзающему на стуле парнишке.

– Студент Ханги, есть хоть одна причина, почему я должна поверить тому, что ты готовился к экзамену?

На секунду в темно-коричневых, практически черных глазах южанина промелькнула лихорадочная работа мысли, и он выдал:

– Из вежливости?

– Неплохая попытка, – ухмыльнулась я, беря в руки ведомость. – Но знаешь что, дружочек, приходи-ка ко мне на пересдачу.

– Госпожа Браун, пожа-а-алуйста!

– А станешь клянчить, приглашу на пересдачу трижды, – пригрозила опечалившемуся третьекурснику, поднимаясь и собирая немногочисленные вещи – Ханги был последним сдающим в группе. Впереди меня ждал короткий перерыв, мини-лекция для всех желающих, разминка крыльев и ужин.

Со смерти дракона минуло две недели, но газеты подняли такую шумиху, что перепугали половину материка. Мамаши пугали малышей тетей гарпией, полиция при каждом обнаруженном трупе мчалась в Академию, чтобы убедиться в наличии у меня алиби, политиканы торопливо вписывали в предвыборные кампании лозунги «Искореним крылатых убийц».

Так как ар-теро официально попадали в категорию неразумных рас, то в поддержку гарпий выступило общество охраны дикой среды, с предложением переселить наш вид в охраняемые заповедники.

Я рвала и метала от несправедливости, но сделать ничего не могла.

Точнее, все, что я могла, – это собирать сведения.

В первую очередь я выпытала у Кьяри-младшего все подробности смерти собрата. Погибшего дракона звали Лир Эмус Даркин. Среди драконов он был чем-то вроде ищейки, добывающей необходимые сведения. Короче, доработался до смерти. В тот злополучный вечер Даркин пришел по знакомому адресу, поднялся по ступенькам и постучал в дверь, которую открыла – угадайте, кто?

Со слов Ронни, на мне было узнаваемое зеленое платье, но прическа, макияж и украшения отсутствовали. Это наводило на мысль, что кто-то видел, как я пришла за приглашением, и скопировал мою внешность.

Далее лже-Марсия впустила дракона внутрь, оглушила самым обычным шокером, набросила воздушную удавку и, презрительно выплюнув: «Умри, тварь», забрала жизнь ящера.

Больше ничего полезного от младшего дракошки я не добилась, поэтому начала собирать газетные вырезки, пытаясь отыскать там хоть крупицу правды. Наивная!

Потерпев на этом поприще информационную неудачу, я воспользовалась тем, что Эрг теперь старался постоянно держать меня на виду, и занялась дневником наблюдения за драконами в естественной среде. Хотела позднее его переработать в полноценную книгу «Вся правда о драконах» и через духов воздушной стихии передать своим.

– Гарпия… Смотри, гарпия…

Игнорируя шепотки аспиранток, я гордо прошла по коридору и зашла в кабинет кафедры темных искусств, возглавляемой Эргом Гаем Кьяри. Декан сидел за своим столом и хмурил светлые брови, пытаясь пробраться сквозь море канцеляризмов до сути прошения.

Увидев меня, начальство поворошило стопку на краю стола и по воздуху отправило папку с ПМК.

– Очень смешно, – тоном серийного убийцы заметил Кьяри.

Я расплылась в довольной ухмылке.

Полный методический комплекс сдавался декану уже в пятый раз, но хвостатому гаду всегда что-то да не нравилось. Психанув, я переписала работу так, что каждая первая буква новой строчки образовывала фразу «ИДИ ЛЕСОМ, ВРЕДНЫЙ ДРАКОНИЩЕ». И так каждую страницу, меняя только прилагательные к слову «драконище».

– Переделать?

– Сжечь! – приказал Кьяри, вновь с головой погружаясь в бумажную работу.

Пожав плечами, я сунула ПМК в верхний ящик своего стола и достала блокнот. Тайком делая набросок профиля сосредоточенно работающего дракона с припиской: «Дракон скрипит извилинами», я коротала перерыв, когда в кабинет без стука ворвался младшенький Кьяри.

Без лишних слов и чувства страха тот подлетел к рабочему месту отца и замахнулся. И несмотря на то что Эрг успел остановить кулак в каких-то десяти сантиметрах от своего носа, я не удержалась от комментария:

– Правильно, охламон! Сдал сессию – верни отцу подзатыльник.

– Он мне не отец, – прорычал тот, выдергивая руку из захвата, и, глядя в глаза родителя, припечатал: – Ненавижу тебя!

Декан дернулся, словно от пощечины, а Ронни развернулся и выскочил из кабинета, напоследок показательно грохнув дверью.

Ого! Это что за страсти в драконьей семейке?

Я с интересом покосилась на взбешенного начальника, ожидая хоть каких-то пояснений.

– Марсия, а разве вам не пора на семинар?

– Не-а, у меня еще десять минут перерыва.

Драконище тяжело и сипло вдохнул, замер на пару долгих мгновений и со свистом выдохнул. А я что? Я ничего. Сижу, хлопаю ресничками и во все глаза смотрю на декана. Тот не выдержал давления, встал и отошел к окну. Ну и ладно! Я не гордая, могу и на спину посмотреть, тем более у меня в блокноте как раз нет такого рисунка.

– Я плохой отец…

– Ага, – не стала спорить, – а еще отвратительный собеседник, начальник и человек… То есть дракон.

Кьяри резко обернулся, вперил в меня гневный взгляд и сорвался:

– Вы назойливый, жалящий, беспощадный… – Дракон замешкался, подбирая эпитет.

– Лучик солнца? – подсказала я.

– Кровососущее насекомое.

Я не выдержала и встала.

– Нет, а вы чего хотели? Чтобы я кинулась сюсюкаться с вами, утешать и гладить по головке? И вообще, это несправедливо. Обидел вас Ронни, а срываетесь вы на мне!

Сказала и пожалела. Щека декана дернулась от тщательно подавляемой ярости, в глазах застыло маниакальное желание кого-нибудь покалечить, а кулачищи сжались.

– Ошибаетесь, госпожа гарпия.

Оттолкнувшись от окна, Кьяри за два широких шага сократил расстояние между нами до минимума. И я подразумеваю не какой-то метафорический или абстрактный минимум, а самый что ни на есть минимальный!

Прижав мою сопротивляющуюся тушку к своему телу одной рукой, второй господин декан схватил мои волосы на затылке и дернул вниз, вынуждая запрокинуть голову назад.

– Разбирательство по делу погибшего Лира Эмуса Даркина назначено на конец следующей недели, – зло выдохнул надзиратель, нависая сверху. – Ронни подал прошение о защите вашей жизни и интересов в мировом суде.

Ого! А я недооценила степень признательности мелкого дракошки. Надо ему в качестве благодарности шоколадку вручить.

– Более того, после слушания Ронни планирует выступить с обращением к массмедиа. Этот наивный мальчишка хочет обелить имя ар-теро и восстановить вас в статусе разумных существ.

Не скрывая радости, я улыбнулась.

– Правда?! О, это же восхитительная новость!

Драконище-старший так не считал. Он склонился еще ниже, практически касаясь моего носа губами. В нос ударил сильный, но приятный запах мужского парфюма, а во рту внезапно пересохло.

– Марсия, не будь дурой! – прорычал декан. – Думаешь, за семь лет, минувших с нашего вторжения в вашу проклятую долину, эрешкиль не догадалась купить себе в защитники кого-то из адвокатов?

Вообще-то, да, нанимала, и не единожды. Корсак, мой лучший друг и поверенный эрешкиль, потом еще долго жаловался, что владычица зря профукала денежки из сокровищницы, с таким трудом вывезенной после нападения драконов на долину.

– А теперь ответь мне, гарпия, где они все? Где ваши высокопоставленные защитники, где наемные адвокаты, где просто сочувствующие?

Ответ был хорошо известен нам обоим. В могиле или отставке. Но вслух я сказала совершенно иное:

– Кьяри, ты еще долго будешь вести коммуникацию в духе «царь-батюшка и его холоп»? Так-то у меня шея затекла.

Эрг медленно выпрямился, разжал свои огромные ручищи, выпуская малость помятую гарпию на свободу, и даже неловким движением грубых пальцев заправил за ухо прядь моих волос. И тихо произнес:

– Если Ронни будет защищать тебя, его устранят. Меня он слушать не хочет, но твое мнение проигнорировать не сможет.

Я отступила, но не сдалась.

– Вот и хорошо, потому что мне нравится, что хоть кто-то решил постоять за меня, за ар-теро, за справедливость, наконец! – Проявив участие, я дружески похлопала дракона по руке. – Не грусти. Если его убьют, мой народ воспоет своего героя в легенде.

Отвернувшись, стянула со стола блокнот и направилась к выходу.

– Я не верю, что ты такая жестокая! – крикнул вслед Кьяри.

– Ты просто плохо меня знаешь!

– Помимо войн, в нашем мире существует такое понятие, как вооруженный конфликт. В чем отличие?

В воздух взметнулось несколько рук.

– Ограничение пределов применения военной силы и сравнительно небольшие территориальные масштабы противоборства, – уверенно ответил светлоглазый аспирант, невесть как затесавшийся в ряды остальных студентов.

Я уже давно смирилась с тем, что на занятия с моей группой приходят скучающие студенты с других курсов и даже специальностей, но аспиранты были в диковинку. С другой стороны, пусть сидят. Не мешают и ладно.

– Пример, – потребовала у него, и парень не сплоховал:

– Пограничный конфликт на реке Ось.

Благосклонно улыбнувшись, я обратилась к аудитории:

– Еще отличия между войной и вооруженным конфликтом?

– Сравнительно меньшая продолжительность противостояния, – выпалила правильный ответ Жетон. – К примеру, поход бретонцев против тагров, более известный как «Восстание за независимость», продлился двенадцать часов.

– Отлично. Но я бы хотела услышать более глубокое видение различий. Кто смелый?

Сидящий на первой парте зверолюд встрепенулся, как собака после купания, и неожиданно подскочил.

– Войны проходят под знаком завоевания, в то время как у вооруженных конфликтов более частные и прозаичные цели.

– Неплохо, пример?

Гамод замешкался, и его тут же опередили:

– Вторжение драконов в долину ар-теро.

Аудитория замерла, перестав листать учебники, хаотично сложенные на партах, и затаила дыхание. Я медленно повернула голову и встретилась взглядом с Ронни.

Что ж ты, гад крылатый, творишь?

Младший, но не менее противный представитель рода Кьяри подался вперед и тихо попросил:

– Вы расскажете нам, что тогда случилось?

А я ему еще шоколадку дарить хотела! Нет, Марсия, не умеешь ты в людях разбираться, то бишь в драконах.

– То есть все вы пришли сюда, чтобы послушать сплетни семилетней давности, а не изучать военную историю? – со злой насмешкой тихо проговорила я, укоризненно глядя на аудиторию.

Мне было обидно за любимый предмет, которому я посвятила большую часть своей жизни. И в то же время хотелось быть услышанной, говорить от имени ар-теро. Посеять в души детей высокопоставленных господ хоть какое-то чувство.

В конце концов, ар-теро стали бесправными, но не бессильными.

– Ладно. Я расскажу вам.

Как хороший преподаватель, я знала толк в паузах.

Выдержав оную, громко стуча каблучками, прошлась между рядами, чувственно откашлялась… Короче, сделала все, чтобы довести окружающих до нужной кондиции нетерпения, и вдумчиво начала:

– Угадайте, почему я всегда настаиваю на том, чтобы вы знали детали событий? Почему меня не устраивают заученные вами параграфы учебников? М?

Я окинула взглядом всех присутствующих, кончиками перьев чувствуя их интерес, информационный голод и нечто иное, очень близкое к пониманию равных.

– Учебники не рассказывают о прошлом. Они крадут наше внимание. Из учебников никогда не прочувствуешь суть проблемы. Все, что они вам расскажут – причесанную историю победителей. И, к сожалению, это касается не только далекого прошлого. Студент Кьяри, что говорят драконы о своем вторжении в долину ар-теро?

Ронни встал, вскинул подбородок и громко, словно часами репетировал речь у зеркала, произнес одну-единственную фразу:

– Ар-теро убили дракона, за что на них обрушилась месть клана.

Я кивнула, ничуть не удивленная таким ответом. Честно говоря, он был самым популярным у населения материка.

– Рассматривая ситуацию с позиции драконов – это был условно законный акт вендетты. С точки зрения ар-теро – это борьба за ресурсы. Грязная и банальная, как и все, что связано с политикой и деньгами.

Ученики зашептались, какой-то чересчур впечатлительный парень с задних рядов вскочил и потрясенно схватился за голову.

– Представьте, что мы отмотали время назад и перенеслись на горный хребет Каманча, где подгорный народ выбил у скал место для городов и поселений…

Я перелетела к своему столу и села, закинув ногу на ногу.

– Компания молодых ребят, не старше вас, приезжает в гномью столицу ради впечатлений и развлечений. Естественно, напивается. – Я развела руками, мол, а как иначе. – В какой-то момент к парням подсаживается хозяин гостиницы, где пировала молодежь, и начинает жаловаться на гарпий.

Откашлявшись, я максимально правдоподобно забасила:

– «Злые бабы… не дают прохода к золотой жиле… стервы, овец похищают… И вообще, нечисто у них там в долине, надо бы слетать, пока это мракобесие не учудило чего…»

Парни заулыбались, девчонки тихо прыснули, а я все тем же шутливым тоном продолжила:

– Хмель, дурость и желание подвигов толкают молодого дракончика на глупость – он соглашается слетать на разведку.

Перестав улыбаться, я начала делиться воспоминаниями о той ночи, ставшей кошмаром для ар-теро.

– Мое крыло подняли по тревоге. Мы привыкли к тому, что небо принадлежит нам, ветру и облакам, поэтому вторжение чужака вызвало дикий переполох. Дракончика попытались задержать у границы и допросить, но мальчишка был так чудовищно пьян, что не мог лететь по прямой. Врезавшись в стену дозорной башни, он потерял координацию и начал падать.

Я была в одной из многочисленных групп, отправленных на поиски. Драконыш разбился о подножие скал. Его спина и ноги оказались переломаны, правое легкое проткнул острый выступ. Парнишка судорожно дергал головой и… плакал.

У меня не было дара менталиста, да и рассказчицей я была не аховой, но чувствовала, как сердце каждого студента сочувственно сжалось.

– Поняв, что надежды нет, наша старшая вложила в руку дракончика нож и оборвала его страдания. В нашем представлении – это был акт милосердия. В понимании драконов смерти – хладнокровное и преднамеренное убийство собрата… Они прилетели через час. Белые, как траурное полотно. Смертоносные, как лезвие меча. Беспощадные, как лесной пожар.

На секунду я опустила голову, стараясь унять разрастающуюся боль, уже давно поселившуюся в середине груди, а потом соскочила со стола и вновь стала прежней Марсией.

– Итог недопонимания: немногочисленным ар-теро заткнули рты, лишив статуса разумной расы, а после депортировали; так и не разобравшись в сути проблемы, драконы успокоились; радостные гномы заполучили доступ к золотым копям; туроператоры открыли новое направление для туризма; служители культа Всеединого разграбили многовековые храмы… Все это случилось семь лет назад. Не так давно, правда? Так почему же до сих пор население материка продолжает верить, что драконы вершили вендетту? Делайте выводы.

В аудитории стало тихо и очень холодно.

– Камаль, – позвала я, выдохнув облачко пара.

Ледяной демон сжал кулаки и низко опустил голову. И он был не единственным, кого потряс мой рассказ.

– Госпожа Браун, – нарушила тишину Жетон, – выходит, драконы… – Бретонка облизнула губы и кинула быстрый взгляд на Ронни. – Получается, драконы… плохие?

Одна часть меня, задетая несправедливостью этого мира, обиженная маленькая Марсия, захотела крикнуть: «Да, черт побери! Эти хвостатые уроды отняли у нас дом, друзей и родственников, и теперь больше всего на свете я хочу, чтобы эти твари чешуйчатые подохли. Все».

К счастью, другая часть меня вовремя вспомнила, что личное мнение преподавателя – это его личное мнение, которое он может озвучить в тесном кругу друзей и единомышленников, но никак не в учебном классе Академии.

Я взлетела и, прежде чем ответить, посмотрела в глаза каждому присутствующему в этой аудитории.

– Дети… В этом мире не существует добра и зла. Есть время. Время убивает всех.

Не став прощаться, вылетела из аудитории и практически побежала по коридору, маневрируя крыльями на особо крутых поворотах.

– Госпожа Браун?

Молоденькая преподавательница так сильно удивилась моему внезапному появлению на кафедре темных искусств, что расплескала кофе и выронила печенье.

– Где Кьяри?

– Декан ушел к себе. Просил передать, что на сегодня полеты отменены…

Но я уже не слушала.

Проигнорировав лестницу, взлетела на последний этаж башни, отведенной под апартаменты преподавателей, и начала колотить в дверь.

– Драконище, я знаю, что ты там! Открывай!

Но тот прикинулся глухим. Пришлось монотонно бить ногой по створке, скандируя: «Кья-ри! Кья-ри! Кья-ри!»

Где-то на седьмом «деликатном стуке» дракон сдался.

– ЧТО?! – рявкнул он, распахивая дверь и нависая сверху.

Чуть скривившись от запаха дорогого алкоголя, собралась с духом и решительно выпалила:

– Я не готова простить всех драконов. Зато готова помочь тебе и Ронни.

Эрг еще пару секунд недоверчиво изучал меня, видимо, пытаясь понять, где кроется подвох. Не нашел. Ну или сделал вид.

– Вино и бутерброды будешь? – уточнил драконище, пропуская меня внутрь комнаты.

Я улыбнулась и кивнула.

Что ж, переговоры обещали пройти на самом высоком уровне.