· 17 ·
Сам из ямы не вылезешь

На обед – пюре и куриные котлеты. Еще капустный салат, но Эвелина скорее руку свою съест, чем это склизкое месиво. Она засовывает котлету в рот целиком и непонимающе смотрит на сидящего напротив Глеба. Несчастья, как говорится, сближают.

– Фто? – спрашивает Эвелина с набитым ртом, на что Глеб лишь качает головой.

Он смотрит в сторону, туда, где со своими одноклассниками за общим столом сидит Кристина Ягушева. Улыбается как ни в чем не бывало.

Проследив за направлением взгляда Глеба, Эвелина отворачивается и накалывает на вилку вторую котлету.

– Не понимаю, что ты паришься. С девчонкой же все в порядке.

– Здесь со всеми не все в порядке, – отвечает Глеб. Пригубив компот из сухофруктов, он едва заметно морщится, и Эвелина это замечает.

– Что, хочется чего покрепче?

– Как ты умудряешься так быстро пережевывать?

– Не переводи стрелки, – ощеривается Эвелина. – Ветер говорит, ты к нему уже третий вечер не заглядываешь с бутылкой.

– Что, помирились?

Эвелина начинает вскипать по-настоящему.

– Ты чего такой вредный?

– Кто бы говорил, – отмахивается Глеб; глаза все еще на что-то весело щебечущей Кристине.

– По поводу твоей дочери… Я уверена: она скоро вернется. Рената хорошая девочка, сразу видно. В ней, возможно, только просыпаются гормоны. Подростковый максимализм, все дела… Тебе не понять, ты мужик, но все же.

Глеб потирает голову, будто его вновь мучает мигрень, морщится, кажется, пропустив тираду Эвелины мимо ушей.

– Эй, ты вообще меня слушаешь? – Она тычет в него вилкой.

– Конечно, нет, – не глядя на нее, отвечает Глеб и, торопливо утерев губы салфеткой, встает из-за стола, чтобы отнести свой поднос, хотя обед на нем остался практически нетронутым.

– Хам, – беззвучно заключает Эвелина, одним размашистым движением отправив в рот половину порции картофельного пюре.

Прошло уже три месяца с момента ее побега из тюрьмы, но она все никак не может привыкнуть к тому, что за пределами Божедомки мало кто откровенно голодает. Она вообще могла бы обходиться без еды неделями, но прежде запретный плод теперь кажется как минимум слаще картона, которым их раньше кормили раз в сутки.

В несколько секунд прикончив второе, Эвелина делает несколько шумных глотков компота и кривится.

– Фу, – говорит она сама себе, – а он был прав.

Не то чтобы Эвелина беспокоится о Глебе, потому что она уже давно ни о ком не заботилась, кроме себя самой, как верно заметила эта кудрявая школьница, – но все же она видит, что что-то гложет его так сильно, что даже прежнее «лекарство» больше не прельщает его своим притупляющим эффектом.

Эвелина настигает Глеба у лестницы на второй этаж, где он, заметив ее, только ускоряет шаг. И почему все знакомые мужчины бегут от нее? То Соловка, то Глеб. У нее, что, изо рта воняет?

– Эй, товарищ, погоди. – Она хватает его за локоть, и Глеб неохотно останавливается.

– Чего тебе еще?

– Ты не подумай, я тебе помощь не предлагаю. Просто смотреть на твою кислую мину больше не могу.

– Это твои проблемы, – огрызается Глеб.

Пусть Эвелина знает его совсем недолго, но даже она замечает, как сильно он побледнел и похудел за последние дни.

– Да, согласна, – мнется Эвелина, не желая спугнуть его больше, чем уже это сделала, – но я подумала, что ты можешь помочь мне.

– Помочь тебе? С чего бы это?

Они оба – морские ежи, направившие свои колючки окружающему миру. Но если внутри Эвелины начинка все-таки относительно крепкая, то внутри Глеба, судя по всему, сплошное желе. Эвелина думает об этом, когда видит на лице учителя секундное колебание.

Мимо них, шумно болтая, по лестнице поднимается группка учеников, но похоже, им до Глеба с Эвелиной нет никакого дела, поэтому она продолжает:

– Твоя дочь сбежала. Рискну предположить, она сейчас та, кого ты жаждешь увидеть больше всего.

– Хочешь использовать меня в качестве живой наживки для летавицы? – быстро смекает Глеб.

– Глеб, девочка чуть не сиганула с крыши. Ты думаешь, она сама до этого догадалась? – шипит Эвелина, но достаточно негромко, чтобы не привлечь лишнее внимание. О том, что произошло в тот день на крыше, знают только они втроем.

Глеб поворачивается к ней всем телом, и Эвелина воспринимает это как хороший знак. Те, кто не рассматривают вариант согласия, обычно не вступают в разговор.

– Поверь мне: если бы из этой ситуации был другой выход, я бы его уже нашла. Но эта змеюка… Ты представить себе не можешь, насколько изворотливы твари, которые не имеют постоянного обличья. Она может тут жить десятилетиями, питаясь отчаянным желанием этих детей увидеть своих родителей. Ты же не хочешь, чтобы я просила об этом детей?

Краем глаза Эвелина замечает приближающегося к ним братца Ветра и тут же мечтает его удушить. Правой рукой она все еще сжимает Глебов локоть, но мужчина уже пытается высвободиться. Добыча высвобождается со скоростью соскальзывающей с крючка мелкой рыбешки.

Глеб вздыхает.

– Я был бы рад помочь, но боюсь, я здесь бесполезен.

– Почему?

Возможно, он бы и ответил, но подоспевший Зефир разрушает и без того хрупкую доверительную атмосферу.

– О чем шепчетесь? – спрашивает он, многозначительно шевеля светлыми густыми бровями.

– Да так, ерунда, – говорит Глеб, наконец высвобождается из цепких объятий Эвелины и продолжает подниматься вверх.

Оба – Зефир и Эвелина – преследуют его преданными щенками, с которыми уставший хозяин отказывается играть после работы.

– Я смотрю, вы теперь обедаете вместе, – продолжает Ветер, будто бы не замечая хмурого взгляда подруги. – Еще чуть-чуть, и мне придется тусить в компании физрука. А вы знаете, ходят слухи, что его усы по ночам превращаются в дождевых червей…

Эвелина резко обрывает болтуна резким ударом под ребра. Несмотря на то что физически это, конечно же, не может принести ему никакого вреда, Зефир все-таки замолкает.

Они преследуют Глеба вплоть до его класса, где уже сидит несколько учеников, разложив на парте тетради и пеналы.

– Глеб, ну послушай, – продолжает канючить Эвелина, невзирая на присутствие учителя географии, – от этого ведь всем будет лучше. И я наконец выполню свои обязательства, и ты больше не будешь страдать из-за моего присутствия.

Перед тем как исчезнуть в аудитории, Глеб разворачивается и не удерживается от того, чтобы кольнуть в ответ:

– Ах, значит, ты все-таки понимаешь, что твоя компания слегка обременительна?

Эвелина видит по его лицу, что он тут же сожалеет о сказанном, но вернуть слова назад уже не может, поэтому позволяет ему уйти, оставшись наедине с братцем Ветром.

– Чего ты к нему вообще прицепилась?

– Не знаю. – Эвелина пожимает плечами. – Может, потому что у меня есть ощущение, что мы похожи.

Братец Ветер начинает откровенно хохотать, разве что за животик не держится.

– Похожи? Вы? Ну ты, мать, даешь! Вы с ним похожи, как день и ночь. Как Беловодье и мир людей. Как…

– …куриные котлеты и блевотный компот из сухофруктов. Я в курсе.

Они направляются обратно по коридору.

– Ну, я бы не использовал именно такое сравнение – компотик сегодня был вполне себе ничего, – но в целом ты все поняла правильно. Так все-таки, что ты за ним бегаешь?

– Я бы тебе сказала, – цедит Эвелина сквозь зубы, – но ты сам знаешь, почему я с тобой никогда не была очень откровенна.

Эта новость для Зефира настоящая неожиданность, потому что в какой-то момент он спотыкается на ровном месте и застывает.

– И почему это?

Эвелина разворачивается и неспешно продолжает двигаться спиной вперед. Ее не слишком-то расстроил отказ Глеба – в конце концов, у нее всегда в рукаве припрятан запасной план, – а теперь, глядя на растерянную физиономию бывшего соседа по камере, она и вовсе едва ли не счастлива.

– Я же птица правды, братец. Думаешь, не унюхала с порога твою двуличную натуру?

На сегодня у него не назначено ни одного клиента, но Кирилл все равно в офисе. Бездельничать, конечно, можно и дома, но в офисе как-то солидней. Можно порезаться в онлайн-тетрис, порисовать каракули на задней стороне какого-то важного договора, а еще время от времени посматривать на соблазнительную ложбинку младшего помощника Вероники, у которой в отличие от него работы всегда хватает. Ну, или она очень хорошо делает вид, что это так.

Все в этой девушке хорошо, кроме имени. Кирилл всегда мечтал нанять на работу какую-нибудь Леночку или Катеньку, а «Веронику» никак не облагородишь. Разве что какой-нибудь «Никусей», но от этого сочетания звуков Кирилла откровенно тошнит.

– Вероника, зайдите ко мне, – обращается он к ней по громкой связи, хотя прозрачное окно между ними позволяет общаться и по-нормальному.

Девушка тут же вскакивает из-за стола и направляется к двери. Кир не раз замечал, что в его присутствии она всегда старается снизить свою привлекательность. Сексуальная походка превращается в неловкое ковыляние; никакого прямого взгляда. Кирилл где-то вычитал, что антилопы всегда чувствуют притаившегося в кустах хищника, но принимаются удирать только в самый последний момент. Вот и Вероника, видимо, чувствует в нем что-то опасное, что, конечно, только сильней его возбуждает.

– Вы звали?

– Да, позвоните, пожалуйста, Лихтенштейну, назначьте на когда ему удобно. Я думаю, мы готовы обсудить стратегию защиты.

– Конечно, – пластиково улыбается ассистентка и уже собирается уходить, когда Кир бросает ей вслед:

– А еще в пятницу можете не приходить. Мне надо будет кое-куда съездить, поэтому в офисе меня не будет. Все остальное доделаем после новогодних. Отдыхайте, вы заслужили.

Девушка мгновенно оживляется и даже чуть-чуть расслабляется, но никогда – до конца. Она как вечно натянутая струна, которая боится, что стоит ей чуть-чуть провиснуть, как владелец инструмента заменит ее на более новую и упругую.

Кирилл прекрасно понимает: как и многие жены, годами терпящие побои от своих мужей, его помощница наслаждается этим животным страхом, который она ощущает в его присутствии. Именно поэтому она не ушла от него до сих пор и, если бы была возможность, не увольнялась бы еще в течение долгого времени. К счастью для них обоих, это их последняя встреча.

– Кирилл Дмитриевич?

Вероника возвращает его из тумана собственных мыслей. Он поднимает на нее голову.

– А? Что-то еще?

– Да нет, просто хотела сказать… – Девушка неловко жмется в дверях. – У вас на воротнике какое-то пятно.

Сказав это, она исчезает в чреве коридора, чтобы никогда оттуда не вернуться.

Кир прижимает подбородок к шее и действительно замечает расплывшееся бледно-бордовое озерцо крови на белой рубашке. Мусолит ткань пальцами, но лучше не становится, и он быстро забывает.

Прежде чем самому уйти из офиса, Кирилл какое-то время стоит у порога, разглядывая темное помещение, будто видит его в первый раз. Острым зрением подмечает скопившуюся на многочисленных кодексах и справочниках пыль. В очередной раз вспоминает, что давно собирался заменить низкий скрипучий стул на колесах на что-нибудь более серьезное, но сейчас уже поздно.

Ручка двери ложится в ладонь как податливая любовница, за долгие годы успевшая приноровиться к его малейшим изгибам.

«Серпентов К.Д.» – читается на табличке вместе с должностью.

Кирилл не удерживается и прыскает при взгляде на надпись. У мамочки, конечно, то еще чувство юмора. Она бы еще выложила к ним световую дорожку через всю галактику вдобавок к этой фамилии.

Засунув руки в карманы великоватых брюк, Кирилл спускается на улицу, а затем неспешным шагом направляется в сторону метро, где его уже поджидает Эвелина. Девчонка прекрасно вписывается в разноперый городской ландшафт, состоящий из хипстеров, горячих хачапури и, словно пингвины, стоящих на морозе и переминающихся с ноги на ногу продающих разносолы старушек. С такого расстояния ей не дашь и двадцати, хотя, может, ей примерно столько и было, когда она умерла. Хоть какой-то плюс в том, чтобы почить молодой: красивое здоровое тело разрешают забрать с собой в качестве бонуса.

Внешность и рост Эвелины не обманули Кирилла и в первый раз. Девица не так наивна и простодушна, как кажется. В конце концов, она одна из немногих смертных, кто умудрился переродиться в новой ипостаси.

– Давно ждешь?

Заметив его, Эвелина расплывается в довольной улыбке.

– Да нет, только пришла. Почему ты не хотел, чтобы я пришла к тебе в офис?

– Я машину всегда у метро паркую, у бизнес-центра мест не предусмотрено, – машет рукой Кирилл. – Ну что, пошли?

Когда оба оказываются внутри «шестерки» «БМВ», Эвелина тут же липнет к начавшей нагреваться печке.

– Ничего такая машинка, – комментирует она, пытаясь согреть ладони дыханием. – Не боишься, что сопрут?

– У меня? – Его забавит одна мысль о подобной возможности. – Сейчас сто пудов в пробку попадем, – переводит тему он, выруливая с парковки. – Надо было, конечно, пораньше.

– А напомни мне, почему мы не выехали пораньше?

Кир пожимает худыми плечами:

– Не знаю, привычка заканчивать работу вовремя. Отвратительная человеческая привычка, надо сказать.

В ответ Эвелина насмешливо фыркает и всем телом поворачивается к окну, наблюдая за тем, как люди, кутаясь в пуховики, улитками ползут по тротуару.

Зажатая между сотнями других автомобилей, «шестерка» утробно урчит, напоминая котенка-переростка, который решил заснуть у тебя на коленях. Звук мотора успокаивает Эвелину, и она впервые за долгое время позволяет себе расслабиться.

– Кстати, – нарушает тишину Кирилл, – все хотел спросить: как ты меня нашла?

Эвелина чешет нос, продолжая завороженно смотреть в окно.

– По запаху, конечно.

– А что, так можно было? – У Кирилла вырывается смешок, за которым он на самом деле пытается скрыть свою нервозность.

На лобовое стекло падают первые мокрые снежинки и тут же превращаются в воду. Эвелина с Кириллом как две рыбешки в крохотном аквариуме, откуда смотреть на однотонный окружающий мир интересно только первые две минуты. Взвизгивают дворники, утягивая за собой свежие осадки.

– Думаю, это часть моего «правдивого» дара, – предполагает Эвелина. – Было бы круто, если бы я была всесильной и всеведущей, так что, конечно, тут есть свои ограничения. Я сравниваю это с компасом. Я знаю, в какую сторону идти, но не более того.

– Звучит запутанно.

Эвелина кивает.

– А так оно и есть. Не знаю, как, но именно это чувство помогло мне в прямом смысле переплыть море, а потом уже добраться сюда. А знаешь, почему? Потому что этим старым дуракам интересно хорошенькое шоу. Они позволяют тебе сделать достаточно, чтобы за этим было интересно наблюдать, но недостаточно, чтобы ты когда-нибудь достиг своей цели. Это палка с конфетой, привязанная к твоей спине, и любая попытка приблизиться к ней будет только злить.

– Смотрю, ты много об этом думала, – замечает Кир, выезжая на шоссе.

– Как же, времени для этого было предостаточно. Вот скажи, как тебе удалось урвать для себя кусок нормальной жизни?

– Нормальной… – Кирилл будто в первый раз пробует это слово на вкус, при этом смакуя каждую букву. – У меня, как и у тебя, тоже есть своя теория на этот счет. Они просто пресытились. Великан, зубастый монстр… Все это привлекает до поры до времени. Сейчас у божков другая мода – на человечность. Я, понимаешь ли, под это определение не подхожу от слова совсем.

Какое-то время Эвелина молча рассматривает худое, с острыми, почти болезненными чертами лицо Кирилла, а затем едва слышно произносит:

– Как по мне, подходишь.

– Прости, что? – переспрашивает адвокат, хотя прекрасно расслышал все и в первый раз.

– Говорю, ты тоже такой. Все мы такие. Не важно, кем были рождены. В итоге все равно внутри каждого монстра живет свой человек, внутри каждого человека – монстр. И у этого странного правила история пока не знает исключений.

Парковка у кладбища полупустая. Припорошенная свежим снегом подъездная дорожка нехотя оголяется под колесами автомобиля.

– Ну вот и приехали, – объявляет Кирилл, но сам, как и Эвелина, не двигается с места.

Оба отчего-то оттягивают до последнего. Вполне возможно, они так и остались бы сидеть на своих местах, если бы прямо перед ними, словно из воздуха, не возникла бы вдруг скрюченная, сморщенная старуха с корзиной, полной краснобоких яблок.

Узнав старуху, Эвелина со скоростью молнии выскакивает из машины, но той уже и след простыл.

– Ты видел?! – кричит она Кириллу.

Тот как раз выбрался из машины сразу же следом за ней и качает головой.

– Видел что?

«Вот тебе и реалити-шоу», – усмехается Эвелина. В этом кукольном представлении ей, похоже, остается только подчиниться каждый раз, когда кому-то взбредет в голову дернуть за ниточки.

– Забей.

Они входят на территорию, обменявшись формальными кивками со сторожем, и бредут по узким дорожкам между именными плитами, под каждой из которых уже давно не тело, а всего лишь история. Желтый фонарный свет делает углы острее, а тени длиннее, и Эвелина замечает, как Кирилл поеживается, очевидно, как и она, почувствовав более плотное скопление Теней.

Они больше не обмениваются ни словом, потому что в такой обстановке становится трудно ощущать уединение.

Кроме них и сторожа, народу здесь – никого. Кирилл подводит Эвелину к скромной могиле, которая, несмотря на дату, уже выглядела порядком заброшенной.

– В первый раз здесь со дня похорон, – поясняет Кир, заметив вопросительный взгляд Эвелины. – Вообще таких много везде, где мы жили или останавливались хотя бы на пару сотен лет. Быстро привыкаешь.

Вспомнив свои прошедшие двенадцать жизней, Эвелина думает о том, что к своей смерти привыкнуть так и не смогла. Даже мысль об окончании очередного пути пугает до чертиков, потому что финал – это то место, где обратно уже не развернешься.

И все же, что-то едва заметное отличает это захоронение от соседних. Какой-то едва уловимый запах, смутно знакомый и в то же время совершенно новый. Запах силы и запах жизни. Запах отчаяния и запах возрождения. Запах змеи, наконец сбросившей мертвую кожу.

– Тот, кого ты хочешь найти, был здесь, совсем недавно, – осознает Эвелина, обращаясь к Киру.

Тот кивает.

– Вполне в ее духе. Я, правда, рассчитывал ее здесь застать. Она, знаешь ли, любит думать о жизни, глядя на собственные могилы. Говорит, это заставляет ее хотеть жить еще больше. Но мне всегда казалось ее желание снова и снова проживать взросление одного и того же тела весьма странным.

– Почему ты мне все это рассказываешь? – спрашивает Эля, ее голос опускается почти до шепота.

В полутьме острые клыки маленького гиганта выглядят угрожающе, но в то же время завораживающе. Эвелина не может оторвать взгляда от этого бледного лица, где больше всего не злобы, не кровожадности, – самой обычной сонливости.

– Кому еще довериться в этом мире чудовищу, которого все боятся, кроме как не птице правды? – Кирилл улыбается вполне искренне, и Эвелина возвращает ему улыбку.

Обратно они идут уже быстрее: оба жаждут вновь оказаться в теплом и комфортном чреве автомобиля.

– Что теперь? – спрашивает Эвелина, пристегнув ремень.

– Теперь, боюсь, мне все-таки придется наведаться в вашу школу. Вдобавок ты говорила, у вас там кое-какой червячок завелся? Я таких умею ловить на раз-два. Эх, молодежь, знали бы, кого попросить. Надо всего лишь хозяину тварюгу показать – всего-то делов. Тут даже ребенок справится.

Эвелина вновь тянет замерзшие без перчаток ладони к нагревающейся печке.

– Ты же говорил, она вряд ли в школу вернется?

– Знаю. – Фары высвечивают ночь, где, как мошкара, роятся мелкие снежинки. – Только вот Глеб ее хранитель, не я. Ты ведь знаешь, как это работает?

Девушка кивает.

– Еще бы не знать. Сама только из-за этого чертового хранителя не могу подобраться к тому, за кем сюда явилась. Даже если приставлю нож к его горлу, не выдаст. Такое чувство, что вся эта система была создана лишь для того, чтобы над нами поиздеваться.

– Как и всякая система, она должна иметь слабые элементы.

– Найти бы их, – тяжело вздыхает Эвелина.

Она не сдается, пока нет. Но чем дальше в лес, тем больше ей кажется, что оно того не стоило. Разве что случится чудо и Феникс сама прыгнет к ней в руки.

Эта маленькая дрянь где-то рядом, Эвелина это чувствует. Но только вот где?

Отвлекшись на мысли о Феникс, Эвелина не сразу замечает выбежавшую на дорогу женщину с длинными спутанными волосами, делающую ее больше похожей на привидение. Кирилл бьет по тормозам, и машина визжа останавливается всего в нескольких сантиметрах от неподвижно стоящей незнакомки.

– А вот и мамочка, – довольно откидывается на сиденье Кирилл и принимается безудержно хохотать.

В сельском магазине никого народу. На полупустых полках советско-зеленого цвета почти по-декоративному расставлены буханки черного, консервы и валяются мягкие пакеты с молоком.

– О, Верочка! Привет, как дела? – вскидывается продавщица, до этого решавшая за стойкой кроссворд. Выжженные до цыплячьего желтого волосы кудрявым взрывом выглядывают из-под треугольной шапочки. Если где еще остались такие продавщицы, так только здесь.

– Потихоньку, – отвечает Вера, а сама смотрит мимо продавщицы, прикидывая, что бы ей купить. – Можно мне макароны, которые в красной пачке?

– Это которые «Марфуша»? – переспрашивает продавщица, будто у нее не одни такие макароны, а целый полигон.

– Ага. И огурчиков баночку. Огурчики хорошие?

– Хорошие, – с гордостью за продукцию подтверждает женщина. – Сама брала. И детки ели.

Ну, раз уж «детки» не отравились…

– Половину белого и томатную пасту еще, пожалуйста.

Пока Вера выуживает из тканевого кошелечка деньги, продавщица складывает продукты в пластиковый пакет и то и дело поглядывает в Верину сторону.

– Все в порядке? – спрашивает та.

– Да-да, конечно. – Пауза. А потом все-таки: – Знаешь, Верочка, мы за тебя очень беспокоимся.

«Мы» – это, наверное, весь поселок, включая любящих посплетничать в магазине домохозяек. Неудивительно: поселок у них маленький, ничего примечательного. Из развлечений – только разваливающаяся церквушка и, собственно, магазин.

– С чего это? – встревоживается Вера. – У меня все хорошо. Работой довольна, дом свой имеется. Чего еще надо?

– Ласки мужской тебе надо, – авторитетно заявляет продавщица. – А то как развелась, сразу побледнела, похудела. Личика на тебе совсем нет. Годков десять накинула, не меньше.

«Так и прошла не одна неделя», – про себя замечает Вера, но вслух говорит другое:

– И кого же ты мне прочишь?

– Да хоть вашего этого нового учителя. Ну, того, который ко мне сюда часто заходит.

– Который у тебя годовой запас водки за зиму скупил? – грустно ухмыляется Вера.

Продавщица нехотя протягивает покупательнице полупрозрачный пакет. Будь ее воля, она бы сплетничала до следующего утра, но Вера не из тех, кто любит подолгу перетирать чужие косточки.

– Зато смотри, какой высокий. И на лицо ничего, правда, грустный очень. А если побреется, вообще загляденье будет! Ему, может, тоже рука женская необходима. Мужчины, они как младенцы: при правильном уходе и воспитании будут только в радость.

– Нет уж, спасибо, мне козы хватает.

Вежливо улыбаясь, Вера забирает сдачу, выходит из магазина и глубоко вдыхает колючий морозный воздух, из-за которого будто слипаются ноздри. Новый год всего через неделю, а снега навалило уже столько, что, кажется, на сам праздник его уже не хватит.

– Ну привет.

Соловей возникает перед Верой, будто из-под земли, отчего девушка вздрагивает. А может, и правда оттуда, черт его разберет.

– В прошлый раз не хватило? – произносит она сквозь зубы. – Еще добавить?

Но Соловка ни на минуту не выглядит испуганным. Скорее подобные угрозы его раззадоривают еще больше, чем самое нежное слово.

– Я знаю, как тебе избавиться от обещания, – сообщает Соловей без долгих предисловий.

Вопреки его ожиданиям, Вера огибает его и мелкими шажками, чтобы не поскользнуться, движется прочь по слабо освещенной улице. Где-то вдалеке лает собака.

– Нет, Вер, я серьезно.

Поравнявшись с Верой, Соловей засовывает руки в карманы своей неизменной кожаной куртки, которая обычному человеку в такой мороз помогла бы не больше молитвы.

– Мне твоя помощь не нужна. Сама разберусь, – огрызается девушка, после чего увеличивает скорость, но каждый шаг Соловья все равно равняется как минимум двум ее.

– Ты что конкретно пообещала? Можешь дословно воспроизвести?

– А ключи тебе от квартиры не дать, где деньги лежат? – упрямится Вера.

– Ты меня знаешь: я и без ключей войду куда угодно. Так что?

Раздраженно пыхтя, Вера останавливается и пытается сдуть упавшую на лицо темную прядь.

– Вер?

– Давай хотя бы в дом зайдем, – смягчается она, осознав, что Соловей все равно не отстанет.

В доме все так, как помнит Соловей. Аккуратно расставленные фарфоровые чашки над раковиной, деревянный стол, об ножки которого Вера то и дело рвала колготки. Здесь прошли их совместно прожитые годы, здесь же Соловей и задал свой главный вопрос, ответ на который давно знал в глубине души.

Они сидели почти так, как сейчас. Тоже пили чай. Вера перелистывала взятую с работы пачку бумаг, Соловей грыз баранки и краем глаза посматривал футбольный матч. Если не знать, что это за странная пара, можно подумать, что вполне себе обычная молодая семья.

Соловей внезапно повернулся и посмотрел на тогда еще жену. Слегка растрепанная после долгого рабочего дня, она все еще выглядела для него самой прекрасной женщиной в мире. Но червяк сомнения с самого начала их знакомства не давал Соловью в полной мере наслаждаться происходящим.

– Вер, у тебя раньше были другие мужчины?

Вера поднимает на мужа голову, слегка озадаченная внезапностью вопроса.

– В смысле?

– В прямом. Мы же с тобой не вчера родились, вот я и спрашиваю: у тебя до меня кто-нибудь был? Не в смысле физически…

– Ты спрашиваешь, была ли я замужем? – перебивает его Вера. – Ну да, один раз. Не совсем по своей воле, скажем так. А что?

– Ты его любила, своего первого мужа?

Веру вопросы явно начинают злить. Она слегка краснеет и делает вид, что вновь возвращается к работе.

– С чего это тебе это интересно?

– Да так, – Соловей продолжает неотрывно смотреть на жену, но та и не думает отвечать на его взгляд. – Мне кажется, это важно знать.

– Какая разница, что было раньше? – отмахивается Вера. – Это было тысячу лет назад, и, сам понимаешь, я даже не преувеличиваю.

– И все-таки?

Он всегда был упорным. Долго и красиво ухаживал, пока она окончательно не приняла его в своей жизни. Потом сделал предложение и еще несколько месяцев мучил ее в ожидании положительного ответа. Вера была для него принцессой, которую необходимо было завоевывать, пусть это и взращивало определенные подозрения.

– Да, я любила его. – Теперь Вера смотрит ему прямо в глаза, но быстро отводит взгляд на экран телевизора, где «Спартак» как раз переходит в активное нападение. Дальнейшее она говорит будто телевизору, не мужу: – Любила больше жизни. Без него моей самой лучшей жизни вообще бы не случилось, если уж на то пошло. То, что он сделал для меня, настоящий подвиг. Если было бы нужно, он бы даже пожертвовал собой, в этом я не сомневаюсь.

По крайней мере, он убеждал ее в этом, почувствовав скорое приближение смерти. Говорил, что она – самый драгоценный камень в его сокровищнице, самый прекрасный цветок в его саду. И она, всю жизнь пытавшаяся угодить мужу, почти не обращавшему на нее внимания, растаяла от подобных заверений.

– А меня ты любишь?

Соловей вырывает ее из пучины воспоминаний, но Вера уже едва видит мужа перед собой – у нее перед глазами все еще стоит бледное лицо умирающего Персея.

– Он был героем, – говорит она не своим голосом.

– Значит, человек, – с грустной усмешкой понимает Соловей. Куда уж ему тягаться с таким притягательным людским несовершенством?

– Мое сердце отдано ему навсегда, Соловка. Пойми.

Это похоже на извинение, из которого Соловей с легкостью считывает ответ на свой последний вопрос.

– А я?

– А ты мой хранитель. Мне нужен был хранитель, понимаешь? У меня сил совсем мало осталось, мне скоро новое тело нужно. Меня бы тут же нашли.

– Кто нашел?

Но Вера не ответила ни в тот вечер, ни в последующие. И когда она попросила его уйти, он молча взял и вышел из дома одним теплым весенним вечером, чтобы вернуться обратно уже годы спустя.

– Я скажу тебе, только чтобы ты отстал, – признается девушка. Она и вправду выглядит очень усталой. – Он попросил меня закончить его подвиг.

– Кто он, Вера?

– Персей, – неохотно выдавила Вера имя почившего супруга. – Я должна убить для него Медузу, чтобы ничто не очернило его память, понимаешь?

Ее глаза округлились, зрачки расширились. Сейчас Вера напоминает Соловью скорее сумасшедшую, нежели ту невинную розовощекую девицу, которую он когда-то встретил в переполненном автобусе.

Вера привстает, опираясь тонкими руками о стол, как о костыль. Без него она бы сейчас точно свалилась полуживая.

– Никто не должен об этом узнать, – продолжает она. Секрет так долго сидел внутри нее, что теперь слова вытекают из нее сметающей все на своем пути горячей лавой. – Никто, слышишь? Если совет прознает, они в одну ночь перепишут все источники. А он не хотел, чтобы его помнили как труса… Он ведь и вправду был очень-очень смелым, Соловка. Самым смелым человеком из всех, что я встречала. Я не могу отплатить ему тем же за спасение собственной жизни, но могу сделать хотя бы это.

Соловей внимательно слушает ее, давая выговорить все, что наболело. Что-то внутри него говорит ему, чтобы он подошел к ней и утешил. Но теперь он знает точно: не в его объятьях она мечтает найти утешение. Он был только способом, средством остаться незамеченной среди людей, где на нее, кажется, тоже была объявлена охота.

– Прости, – наконец шепчет Вера и жухлым листком падает обратно на стул, где укрывается за прижатыми к лицу ладонями.

За что именно Вера извиняется, Соловей понимает, только когда ощущает легкое жжение в горле. Он непонимающе смотрит в свою кружку с тем, что, как он думал, было чаем. Притаившаяся за сахаром и черными чаинками, его коварно поджидает сон-трава.

Перед глазами стремительно темнеет, и, прежде чем окончательно забыться, Соловей понимает, каким же он все-таки был дураком.