· 13 ·
На дурака была надежда

Нет ничего приятней теплого ветерка в жаркий летний день. Правда, люди часто забывают, что даже теплый западный ветер может вместо желанной прохлады принести тяжеловесные тучи и букет громовых раскатов.

В провинциальном городе N, где Ветер остановился передохнуть, многие наверняка отдали бы что угодно, чтобы вернуть духоту и расплавленный асфальт вместо ливня, под который вполне бы могли с помпой въехать всадники Апокалипсиса.

Офисный планктон Климентий бросает недокуренную сигарету – никакого удовольствия курить на общем балконе в такую погоду – и прикрывает за собой дверь, ведущую обратно в «лабиринт Минотавра», где начальство выступает в качестве дикого зверя, а дедлайны – в качестве стен.

– Не знал, что ты любишь такие местечки, – раздается голос, но его обладателя почему-то нигде не видать.

Прежде чем материализоваться, Западный Ветер прерывисто кашляет, тонко намекая о том, что Посейдону тоже неплохо было бы явить свое личико. Божественный этикет, все дела.

– А я не знал, что ты носишь костюмчики с удавкой на шее, – парирует Зефир, кивая на ядовито-зеленый галстук собеседника.

– Конспирация, друг мой, – ни капельки не обижается Посейдон. – Ты лучше скажи мне вот какую вещь: тебе не кажется странным, что ты столько времени провел на свободе, хотя трибунал давным-давно определил тебя в Северные воды?

Западный Ветер задумчиво проводит большим пальцем по перилам балкона и морщится, глядя на толстый слой уличной пыли.

– Тебе-то какое дело, водный царь? Или это у тебя променад такой обычно: до самых заброшенных богами стран и обратно?

– А самое что ни на есть прямое дело. Сколько времени с трибунала прошло, не напомнишь?

– Я что, по-твоему, календарик веду, где зачеркиваю дни, проведенные на свободе?

– Мой тебе совет: заведи такой, пригодится. – Посейдон выдает что-то наподобие слабой улыбки, но смуглая морщинистая кожа попросту отторгает очередной изгиб. – В общем, можешь не благодарить, это я похлопотал.

– Молодец. Возьми с полки пирожок, – вставляет Зефир очередное подцепленное где-то по пути выраженьице. Когда твоя работа связана с постоянными перелетами, еще и не такого нахватаешься.

Пока оба нелюдя молчат, задумавшись каждый о своем, дождь становится все сильнее. По улице несколькими этажами ниже бежит женщина с коляской, вместо зонта прикрываясь пакетом, но с таким же успехом она могла бы читать молитву. Каждый раз, когда она ступает на превратившийся в одну большую лужу асфальт, в разные стороны разлетаются брызги и звуки «чпок-чпок!».

Зефир осторожно проводит кистью по воздуху, и вокруг женщины образовывается что-то вроде пузыря, который тут же вбирает в себя значительную часть небесной влаги. Но сама дама, конечно же, не замечает никаких изменений.

– Ты же знаешь, взамен я хочу кое-какую услугу, – говорит Посейдон, также наблюдая за забывшей где-то зонт несчастной.

– Какой сюрприз.

– Это совсем ненадолго. Ты же сам говоришь, что счет дням не ведешь, вот тебе и покажется, что прошло всего мгновение.

Зефир устало вздыхает.

– Давай ближе к делу.

Если бы он разговаривал с кем-то менее могущественным, то тут можно было бы поторговаться или вовсе избежать встречи. Но все знают: если Посейдон что-то задумал, то этого уже не миновать.

Тем более что Зефир и правда довольно давно ожидал наказания. С трибуналом шутки плохи, и отсрочка исполнения приговора наводила на не самые приятные мысли.

Сожалеет ли он о случившемся? Определенно. Но если бы даже он пал на колени перед Хроносом и уговорил его повернуть время вспять, то, скорее всего, поступил бы так же. Это была любовь, которую Гиацинт все равно не способен был принять, так что лучше он будет мертв, чем принадлежать кому-то другому.

Конечно, каждому преступлению соответствует свое наказание, и томительное ожидание оного Ветру уже порядком поднадоело.

– Есть у меня для тебя кое-какая работенка, – издалека начинает верховный бог, не глядя на Ветра. – Сам понимаешь, когда у тебя в подчинении целый пантеон, приходится быть довольно жестким правителем. И все же иногда даже бессмертных одолевает скука, и они пытаются развлечься.

– Можно пропустить эту пафосную часть, пожалуйста?

Посейдон хрипло смеется.

– А тебе, я смотрю, палец в рот не клади. Что, куда опаздываешь?

– Если я здесь еще полчаса проведу, земли восточней останутся в этом году без урожая. Но тебе, насколько я понимаю, плевать на проблемы простых людей.

– Как будто тебе есть до них дело, – справедливо замечает Посейдон. – В общем, если коротко, то мне одна птичка напела, что Андромеда наконец вышла на охоту.

– И на кого же она охотится?

Зефир не ожидает, что Посейдон ответит на этот вопрос, поэтому вздрагивает, когда слышит:

– На мертвеца.

– В смысле?

– Весь мир считает ее мертвой, и только некоторые – я в том числе – знают правду. Ей удавалось скрываться не одно тысячелетие, но, как и многие из нас, она стара и слаба. Каждое перерождение дается ей все труднее и, похоже, совсем скоро мы станем свидетелями долгожданной развязки.

Ветра особо не волнуют подобные разборки. За время его существования это происходило так часто, что, как и к любым несправедливостям, он к этому быстро привык. Со временем чужие трагедии совсем перестали трогать, хотя что-то в его каменном сердце временами и отзывается.

– От меня-то что нужно?

– Ну, знаешь, будешь моими глазами и ушами. Будешь докладывать мне, что да как, пока я буду занят. Работа не пыльная, а в качестве награды можешь наконец обрести свободу, которой ты так дорожишь.

– Что-то мне не нравится формулировочка, – криво ухмыляется Зефир. – Не «избежать наказания», а «обрести свободу».

– Все-то ты подмечаешь. В общем, чего скрывать – какое-то время и правда придется провести за решеткой. Но, поверь мне, это покажется тебе мгновением по сравнению с той вечностью, которую ты уже прожил и которая ждет тебя впереди.

– Только не го…

– Тебе понравится в Божедомке. – Широкая улыбка Посейдона скорее пугает, чем внушает надежду. – Я там никогда не был, но никогда ничего плохого про это место не слышал.

– Как же, не слышал, – бормочет Зефир себе под нос. – Оттуда же никто не возвращался.

Но большеухий бог, конечно же, все слышит.

– Нет, почему, на моей памяти было два или три случая побега. Те заключенные, правда, до большой земли так и не добирались, но птичке, за которой будешь присматривать ты, это удастся.

– Откуда ты знаешь?

Посейдон пожимает плечами:

– Не знаю, просто ощущение. Или, как говорят люди в этом времени, интуиция.

Как всегда, он оказывается прав, и Эвелина все-таки станет первой из ряда желающих покинуть темницу, кому действительно удастся это сделать. Все знают, что арена – это ловушка для самых отчаянных, способ хоть как-то занять время, в то время как оно замедляется так сильно, что кажется, еще вот-вот – и остановится совсем. И все равно поколения глупцов раз за разом ведутся на эту приманку, заливая арену собственной кровью.

– Мы ведь, знаешь, не сильно-то отличаемся от людей, – неожиданно меняет тему Посейдон. – Наши тела такие же хрупкие, хоть и могут быстро восстанавливать форму, а наш образ мыслей со временем стал почти не отличим от их. Мы насмотрелись на то, как простые смертные любят и страдают, плачут и смеются, и нам захотелось так же. Ты, наверное, не помнишь, но на заре веков все было по-другому. Но даже тогда люди поклонялись не нам – они поклонялись нашему образу мыслей. Они мечтали стать, как мы: непоколебимыми, свободными, не думающими об опасности и завтрашнем дне. В итоге что? Мы все стали кем-то между. Человечество понастроило своих Вавилонских башень, чтобы, как по лестницам, взбираться по ним и стучать к нам в двери. А мы стали мягче и уязвимей, чем прежде. Мы стали думать о чести и о справедливости. Мы стали бояться остаться одни. И чем сильнее становился страх, тем больше мы теряли. В чем сейчас вообще разница между нами, кроме, разве что, того факта, что мы обуздали время, а они безуспешно гонятся за ним?

Мысленно Западный Ветер не может не согласиться, хотя вслух никогда в этом не признается. Именно ревность, самое человеческое чувство из всех возможных, погубило его самого и того, кого он любил больше всего на свете.

Возможно, все дело в банальной скуке. Быть идеальным и правильным, не иметь проблем и забот – это та игра, в которой каждый является победителем. Но тогда сам факт победы уже не стоит ничего. Именно поэтому всем нам время от времени нужно проигрывать, чтобы терпкий вкус победы ощущался на губах дорогим виной, а не застоявшейся водой.

– Хорошо, – выдыхает Ветер, – за кем мне нужно следить?

– За одной из дочерей Януса.

– Одной? Их же миллионы.

И правда, загадка двуликого бога о двенадцати жизнях не такая уж неразрешимая. Ежегодно с ней справляется достаточно смертных, чтобы обеспечить себе статус, о котором простые жители Беловодья могут только мечтать. Поначалу беззаботная жизнь на кисельных берегах и звучит вполне привлекательно, особенно если человек вел праведную жизнь, но со временем всех этих людей ждет то же, что и богов, – непреодолимая скука, от которой захочется снова умереть, но не получится.

Дети Януса – приятное исключение из правил. Вот уж кому суждено в полной мере насладиться новой жизнью.

– Если не ошибаюсь, вы даже знакомы. Певчая птица Гамаюн.

Ветер тут же погрустнел. Ему нравится Эвелина, насколько симпатия вообще может существовать между божествами и божественными сущностями. Эта непосредственная, веселая птичка действительно настрадалась в прошлые жизни и заслужила местечко в райском саду.

К тому же, дар у нее достаточно ценный. Хоть его и невозможно контролировать, мало кто в их мире может предсказывать будущее, особенно неизменное.

– И что она натворила?

– Не она, а сестрица ее, Феникс. И Гамаюн теперь настолько одержима местью, что готова пойти на что угодно, лишь бы найти вечную птицу.

И правда, совсем скоро Эвелина похищает и разбивает Кощеево яйцо. С иглой, конечно, все в порядке, а вот ее владелец решает идти до конца и отправляется в трибунал с призывом поместить полоумную покусительницу в Божедомку. А Эвелине только того и надо. Попасть за решетку оказалось намного проще, чем она рассчитывала.

Прибывший только накануне братец Западный Ветер уже ожидает ее в крохотной камере на двоих. Когда его вели по проходу, то даже заломили руки, как полагается, хотя младший бог едва ли сопротивлялся.

Если Эвелина – первая, кому удалось живой сбежать из Божедомки, то Ветер – первый, кто оттуда по спущенному сверху приказу официально вышел.

Спустя двадцать четыре года клацанье ключей Каракатицы для него подобно звукам арфы. Только вот ожидание, вопреки заверениям Посейдона, все равно растянулось будто навечно.

– Давай на выход, – гаркает Морская Дева, и даже в полутьме Зефир видит, как дрожит ее бугристый второй подбородок.

– Сейчас, еще пять минуточек полежу…

Этот мнимый каприз – шутка, но у подводных чудовищ нет чувства юмора. Каракатица пинает заключенного по торчащим наружу ребрам.

– Ай, больно же!..

– Подымайся, я сказала. Дважды спрашивать не буду.

А Зефиру больше и не нужно. Он вскакивает с каменного пола, как ужаленный, и хватает протянутые надзирательницей рубашку и брюки. Все немножко велико, ибо за годы в заключении он так сильно похудел, что походит скорее на мертвеца, нежели на бога. Но ничего, на свободе он быстро отъестся: пару съеденных живьем овечек – и здоровый румянец вернется на свое место.

Вплоть до самых ворот его преследуют сотни любопытных глаз. В каждых – зависть и отчаяние.

Ветер хочет напоследок крикнуть что-то вроде «еще увидимся!», но вовремя передумывает. Чем черт не шутит, может, Посейдону что не понравится и действительно еще увидятся.

Наверное, по чему он будет скучать, так это по арене. Вот уж действительно зрелище, достойное что смертных, что бессмертных. Ему будет не хватать кислого запаха крови, предсмертных криков и аромата подпаленной шерсти.

– Знаешь, я чего не понимаю? – спрашивает у него Каракатица более спокойным голосом, чем обычно. – Почему такие, как эта твоя подружка, думают только о том, как бы слинять? Все они живут завтрашним днем. «Вот когда выберусь отсюда…», «вот когда снова буду на свободе…». А потом они подыхают в луже собственной мочи, в лепешку разбившись об арену.

Впервые за годы, проведенные в Божедомке, Ветер чувствует, что Морская Дева говорит с ним на равных. Поэтому вместо того, чтобы по привычке отшутиться, он кладет левую руку на ее широкое плечо.

– Хотелось бы мне знать, – серьезно говорит он.

У самой кромки воды его уже ждут двое лосей. Когда Ветер увидел их впервые, то чуть не расхохотался: так эти полулюди-полузвери выглядят забавно и беззащитно со своими огромными рогатыми головами и человеческими конечностями. Временами он лежал и гадал о том, есть ли у них под черной униформой милые пушистые хвостики.

– И как вы поплывете на этом корыте?

На фоне беснующихся черных волн крошечная деревянная лодочка и впрямь кажется игрушечной. Кажется, еще чуть-чуть – и беззубый рот немилосердного океана проглотит малышку и даже не подавится.

Зефир ни разу за все свое время пребывания в Божедомке не слышал, чтобы эти существа разговаривали. Вот и сейчас они не отвечают и жестом приглашают его в хлипкое суденышко. Делать нечего, садится.

От холода стучат зубы, и братец Ветер обхватывает себя за плечи в отчаянной попытке хоть как-то удержать тепло. Вблизи воды – совершенно чужой ему стихии – он чувствует себя особенно уязвимым. Будь возможность, улетел бы, как делает это обычно, но трибунал при постройке Божедомки постарался на славу: отсюда и верховному богу будет непросто выбраться, не говоря уже о ком-то вроде Зефира. Вот и приходится плыть на том, что дают.

Осмелившись, Ветер выглядывает за борт и изумляется, что лодка на самом деле не касается поверхности воды, а плывет как будто по воздуху. На душе сразу становится теплее, получается криво, но улыбнуться.

– А вы это, ребят, здорово придумали, – обращается Зефир к лосям.

Те молчат.

– Не, я серьезно. Молодцы. И вообще, работу свою всегда выполняете на совесть. – Ветер тычет соединенными указательным и средним пальцами себе под сломанные пару лет назад ребра. – Видите, вроде бы срослись, но в плохую погоду до сих пор ноют. Можно сказать, профессиональная травма. Надо отца спросить, может, пенсию какую по инвалидности выделят…

Здоровенная мохнатая голова поворачивается в сторону Зефира, и тот тут же замолкает. Блестящие в темноте черные глазища без намека на белок могут испугать даже такого стреляного воробья, как Западный Ветер.

– Все-все. – Он выставляет вперед раскрытые ладони. – Молчу!

Обещание, конечно, не сдерживает, но хоть какое-то время несчастным охранникам удается посидеть в тишине. Несмотря на то что в лодке нет ни мотора, ни весел, что-то все-таки отчетливо скрипит, будто кто-то невидимый помогает судну продвигаться вперед.

Расставшись со своими провожатыми, Ветер не успевает их поблагодарить в своей театральной манере, так как те исчезают обратно в ночи. Но долго оставаться без компании не приходится: из-за ледяного дерева показывается самый огромный белый медведь, которого Зефир когда-либо видел.

– Что-то много вас тут стало, – говорит зверь с раздражением.

– А что, были другие?

Медведь машет лапкой.

– Да была тут одна… Думал, померла. А может, и правда померла. Сейчас уже трудно сказать.

– И куда она отправилась?

Склонив голову набок, медведь какое-то время думает, видимо, пытаясь припомнить, что же тогда случилось. Как будто к нему каждый день из воды вылезает мокрая райская птица.

– Скорее всего, на юг, – наконец отвечает хищник. – Отсюда только один путь, если не хочешь вернуться туда, откуда пришел, человечек.

Зефир не хочет. Он вздрагивает только от одной мысли, что когда-нибудь вновь переступит порог Божедомки. Да, со временем к вони и крикам привыкаешь, но запах свободы забыть ох как непросто.

– Ясно. – Зефир делает первые шаги голыми ногами по хрустящему снегу. Несмотря на то что на календаре только сентябрь, эти земли ни разу за всю историю не оголялись перед солнцем. – Ну, бывай тогда. Я пошел.

Медведь какое-то время смотрит на медленно удаляющуюся фигурку братца Ветра, затем чешет лапой за ухом, совсем как собака, и бормочет сам себе под нос:

– Ну вот, на дурака была надежда. Но, кажись, дурак-то поумнел.

Бутерброды с колбасой Глеб не то чтобы очень любит, но приходится есть, что дают. Обед он пропустил, а есть все равно хочется, вот и осталось принять из рук полноватой красивой медсестры Дианы тарелку с сухомяткой.

– Ешьте-ешьте, – подбадривает Диана Глеба, – у меня еще есть.

Наверное, в течение дня она сама только и делает, что точит эти самые бутерброды, раз они у нее хранятся в таком количестве. Глеб отхватывает еще кусок, разглядывая через стеклянную стену бегающих внизу детей.

Из-за ширмы раздаются приглушенные стоны, но о ком о ком, а об Эвелине беспокоиться не стоит.

– Как же тебя так приложиться-то угораздило? – вздыхает медсестра. – Я на своем веку в этой школе много чего повидала, чай, и обычные дети друг друга калечат, а эти уж – тем более. Но чтобы вот так…

– Лечите давайте лучше, а не разговорчики разводите! – кричит Эвелина, но на последнем слове ее голос снова срывается в стон.

Как и другие ученики и работники школы «ФИБИ», Диана не совсем обычная, и ее способности к исцелению здесь очень ценят. Поговаривают, в новолуние Диана любит голышом охотиться в лесу на кабанов. Поэтому, наверное, и согласилась на эту работу, что чаща в двух шагах.

– Что ты как маленькая совсем? – Таким же голосом она разговаривает с разбившей коленку пятиклашкой. – Ну, не дергайся!

– Это я еще не начинала! – парирует Эвелина, судя по тону, скорее из вредности.

Глеб пытается подцепить с тарелки очередной бутерброд, но с удивлением обнаруживает, что хватается за пустоту. Рядом мгновенно материализуется Диана с новой тарелкой. Подмигнув, она обменивает пустое блюдо на полное и вновь шустро исчезает за ширмой.

– И куда ты пропала? – вновь грубит Эвелина. – Там что, с десяток смертельно больных?

– Иногда помощь нужна тем, кто с виду меньше всего в ней нуждается.

Глеб чуть не давится бутербродом.

Через полчаса Диана отпускает Эвелину, и та всю дорогу до общежития с подозрением разглядывает свою вполне здоровую на вид руку. Глеб, глядя на это зрелище, покровительственно улыбается.

– Что, понравилось тебе у нашей Дианы?

– «Нашей Дианы», – передразнивает его девушка. – Она тебе не обслуга, а богиня охоты. То, что она вообще занимается таким трудом, не значит, что ее можно щупать за бочка и звать «милочкой».

Глеб поднимает вверх обе руки, будто сдается.

– Я ее не щупал!

– Так еще и мужским вниманием обделяешь, – с деланым осуждением говорит Эвелина. – Она к тебе со всей душой. Бутербродами накормила… Кстати, ты что, все бутерброды сожрал?

– Прости, как-то не подумал.

– Вот! И что в тебе вообще хорошего? Ты вообще чей сын?

В школе у них не принято задавать друг другу такие вопросы. Если кто хочет, то сам рассказывает, кто такой и откуда явился. На памяти Глеба Эвелина первая, кто напрямую спросила подобное и даже не покраснела.

– Не знаю, – врет Глеб. – Мать как-то старалась этот этап своей жизни не вспоминать.

Она и правда почти никогда об этом не говорила, ибо прошлое для нее было позором, которое она тщетно пыталась забыть. Только вот случившееся отражением застыло в ее глазах, и каждый раз заглядывая в них, Глеб видел только смесь страха и разочарования.

– Да ла-а-адно, – протягивает Эвелина, – все свои. Я вот, например, птица Гамаюн из райского сада.

– И что же ты делаешь так далеко?

– А, есть одна работенка. – Птичка по-детски пинает ногой жухлые листья, и те разлетаются в разные стороны, поднимая в воздух столп пыли. – Точнее, как сказать… Отомстить надо кое-кому. А ты сам знаешь, таких, как мы, найти бывает о-о-очень непросто. Вот и согласилась помочь с летавицей в обмен на услугу. Даже в нашем мире все продается и все покупается.

В тот момент, когда они подходят к дверям общежития, на улицу выскакивает закутанный в шарф Зефир. Географ куда-то явно торопится, поэтому, наверное, и не здоровается. Пшеничные блестящие волосы, за которые удавилась бы любая девушка, развеваются на ветру, будто это скрытая реклама шампуня.

Эвелина как раз рассказывает про то, как у них из сада как-то раз леший чуть не свистнул ящик яблок. Но увидев летящего про дорожке Зефира, она обрывает рассказ на полуслове и оборачивается.

– Что? – улыбается Глеб. – Знакомы?

– Да так… – рассеянно отвечает Эвелина. – На одного знакомого похож. Как, говоришь, его зовут?

– А я не говорил. Зефиром зовут. По батюшке – Западный Ветер.

Эвелина бледнеет до такой степени, что краше в гроб кладут. Маленькие ладошки методично сжимаются и разжимаются в кулаки.

– Вот подонок. Давно он тут?

Они поднимаются по гулкой лестнице на свой этаж, и Глеб по-джентльменски придерживает Эвелине дверь. В какой-то момент он ловит себя на мысли, что от неловкости и неприязни к этой бойкой пташке у него не осталось и следа.

– С начала учебного года. А что?

– А то, что, похоже, он знает что-то, чего не знаю я, раз оказался здесь так быстро.

– Не понимаю.

Эвелина закатывает глаза. Все-таки от мальчишеского задора ей вряд ли когда-нибудь предстоит избавиться.

– А тебе и не нужно.

На общей кухне их уже ждет Рената. Сидит, пыхтит над домашним заданием. Рядом дымится кружка чая и на блюдечке лежит надкусанный эклер из сельского продуктового.

– Это вы? – не поднимая головы, спрашивает девочка. – Пирожным не поделюсь, не просите. А винегрет вчерашний в холодильнике на третьей полке.

– Бойкая у тебя дочь. – Эвелина засовывает голову в нутро холодильника и выныривает оттуда уже с красной жестяной кастрюлькой.

– Что есть, то есть. Рената, это Эвелина. Эвелина, это Рената.

Эвелина открывает шкаф с посудой и достает оттуда две пиалы цвета охры.

– Красивое имя.

– У вас тоже, – возвращает комплимент Рената и морщится. – Слушайте, вы с дробями как?

– В то время, когда я была человеком, в школу ходить было необязательно, так что, боюсь, мало чем смогу помочь. Со временем, конечно, мой интеллектуальный багаж значительно пополнился, но, боюсь, математика меня так и не заинтересовала.

Рената трет лоб карандашом.

– Блин, ничего не понимаю. Дурочкой я у тебя уродилась, пап. В кого, интересно?

– Ну уж вряд ли в меня, – на полном серьезе отвечает Глеб, и смысл этой шутки понятен только им двоим. – Ладно, давай, может, я помогу.

Когда домашнее задание выполнено, а тарелки вымыты, Эвелина приклеивается к окну, пытаясь хоть что-то разглядеть в темноте.

– Что вы там высматриваете? – Рядом, как из ниоткуда, появляется Рената.

Эвелина вслепую треплет девочку по голове, словно домашнего питомца.

– Ничего, малышка. Так, мне показалось, что я увидела старого знакомого.

«А она ничего», – думает Глеб, протирая стол и исподлобья поглядывая на Ренату и Эвелину. Девушки смотрятся так нормально, что со стороны и правда может показаться, что это обычные люди, которые занимаются своими обычными делами.

– Я пойду к себе, – говорит Рената и клюет Глеба в щеку. Тот мысленно гадает, когда и Эвелина отправится в себе, потому что последние несколько часов без сигареты ощущались настоящей пыткой. Он не скрывает, что курит, – просто не любит лишний раз демонстрировать свою слабость.

Но девушка не торопится уходить.

На кухне появляются другие учителя, и все ведут себя как ни в чем не бывало. Обсуждают спектакль, который театральный кружок уже готовит к Новому году, обмениваются парой слов про летавицу и цены на гречку.

Когда Глебу наконец удается вырваться из цепких лап Антонины, которая все никак не хотела отпускать Глеба как живого свидетеля нападения летавицы, ему кажется, что он задыхается. Он выбегает на крыльцо и дрожащими руками зажигает первую сигарету. Кайф.

За спиной раздается:

– Да, я как будто попала в клуб пенсионеров. – И Глеб чуть не давится дымом.

Эвелина залезает на перила балюстрады и протягивает Глебу раскрытую ладонь.

– Поделишься?

Щелчок зажигалки – и вот в темноте уже горят два тусклых огонька. По тому, как Эвелина затягивается, становится понятно, что прежде она никогда не курила. Движения неуклюжие, дерганые. Дыхание слишком рваное. Пытается не закашляться, и это удается ей с большим трудом.

– Наверное, тяжело дочь растить одному, – прерывает тишину птичка.

– Это еще кто кого растит, – отзывается Глеб. – Если бы не Рената, я бы до сих пор перебивался мелкими подработками.

Эвелина впервые с наслаждением выдыхает терпкий дым.

– Я почему-то думала, что нелюдям среди людей живется вполне себе беззаботно. Так, по крайней мере, все выглядит со стороны.

– Реальность чуть более жестока, – усмехается Глеб. – Нельзя светиться. Плюс, если ты не родился на свет с каким-то особенным даром и вся твоя особенность – это факт твоего рождения, то не слишком-то ты отличаешься от обычных людей.

– Никогда об этом не думала. А как тебе земные девушки?

В темноте не так-то просто разобрать выражение лица, поэтому Глеб предполагает, что это скорее шутка.

– Некоторые ничего.

– А что насчет нечеловеческих девушек?

Вопрос и правда задан без подвоха. Эвелина не пытается приблизиться или ненавязчиво коснуться его рукой, но тема все равно напрягает.

– Ну, и те и другие вполне могут оказаться змеями.

Эвелина хохочет так звонко, что ее смех разносится по воздуху, застревая в верхушках столетних сосен.