26

Приготовив ванну и послав за лекарем, Роя пошла убедиться, что с Селестой все в порядке. Она нашла девушку в добром здравии, выходящей из темницы вместе с Лирабель. Стражников, обманом заманивших Рою в ловушку и напавших на нее и короля, посадили под замок; Сафира допрашивала их. Лирабель сообщила ей, что на следующий день назначено срочное собрание Совета.

В ту ночь не могла уснуть. Она все время думала о Даксе, загородившем ее от летящего ножа, решившим рискнуть жизнью ради нее.

Это было так несвойственно для того Дакса, которого она знала.

Роя откинула одеяло и выскользнула из постели. Мысли так перепутались в ее голове, что, коснувшись голыми ногами плиток на полу, она даже не почувствовала их холод.

Там, в запущенном дворике, Дакс снова держал меч совершенно неправильно. А несколько месяцев назад, когда он приехал в Редколесье за помощью, Тео легко победил его в схватке.

Она привыкла считать его неуклюжим, бесполезным глупцом.

Но Дакс был сыном короля. Он учился управляться с мечом ровно столько же, сколько и Роя. Он мог остаться неуклюжим, никудышным воином. Но такой навык, как правильная хватка за рукоятку меча, после нескольких лет обучения, должна была стать привычкой.

Дакс следил за своим собственным Советом. Каким-то непостижимым образом он узнал, что Ребека замышляет заговор, и вместо того, чтобы обвинить ее, не имея доказательств, он решил спровоцировать ее. И подождать, пока она совершит ошибку.

Никчемный, глупый человек так никогда не поступит. Это действия осторожного мыслителя, продумывающего каждый шаг. Талантливого тактика.

Роя вышла на балкон. Звезды холодно сияли в вышине. На дворец опустилась ночь, и в голове у Рои созрела одна мысль.

Может быть, Дакс не так уж беспомощен в управлении с оружием, как все думают? Что, если он всего лишь притворяется?

Ей нужно это выяснить. Нельзя допустить, чтобы начались какие-то сюрпризы, когда люди Ребеки захватят дворец. По крайней мере, пока та держит Эсси в клетке. Но что еще важнее: в ночь Освобождения, когда Роя будет готова обменять душу Дакса на душу сестры, ничего не должно ей помешать.

Роя вышла из комнаты и направилась в покои мужа, решив выяснить, так ли плохо он умеет драться на мечах, как она всегда считала, или же это очередная правда, которую он от нее скрыл.

Спустя некоторое время стражи Дакса открывали перед королевой двери его спальни, бросая друг на друга многозначительные взгляды. Роя не обратила на них внимание.

Свет ее ночника двигался по комнате и остановился у изножья кровати. Она разглядела темные кудри Дакса на подушках.

Поставив лампу на столик, она вытащила нож Эсси, глубоко вздохнула и подошла вплотную к королю.

Наклонившись над мужем, Роя прижала лезвие ножа плашмя к его горлу.

Дакс открыл глаза.

– Ты покойник, – прошептала она.

Он застыл в напряжении, прищурившись от света ночника, но, узнав ее, расслабился.

– Не думал, что смерть придет за мной в столь прекрасном обличии.

Роя убрала нож.

– Вставай, – сказал она, откидывая одеяло.

На Даксе были только пижамные штаны. Он уселся на кровати.

– Что происходит?

«Я пытаюсь выяснить правду».

Но вслух она сказала:

– Сегодня твой первый ночной урок.

– Ночной урок? – Его бровь взлетела, а на губах заиграла улыбка. – Это те, которые проходят в постели?

Рою бросило в жар. Она снова кольнула его ножом в ямку под горлом.

– Поднимайся.

Дакс не пошевелился.

– Ты забыла, что я получил ножом в плечо? Защищая тебя, между прочим.

Конечно, Роя не забыла. Но ей нужно знать наверняка, морочит ли он ей голову. От этого зависит успех их плана. Поэтому она лишь пожала плечами.

– Однажды отец ехал в Небесный Дом, – сказал она, – и по дороге на него напали два разбойника. Они сломали ему руку, но он все равно с ними справился.

– И поэтому твой отец всегда будет лучше меня, – ответил Дакс и улегся на бок, словно собираясь заснуть прямо перед вооруженной девушкой, стоявшей возле кровати.

Роя попробовала еще раз.

– А в прошлом году на охоте дикий кабан распорол ногу Тео. Знаешь, что у нас было на ужин в тот день?

Дакс лежал неподвижно.

– Жаркое из кабана.

Он уселся. Выражение его лица помрачнело.

– Покончим с этим, – сказал он, вставая.

Роя бросила взгляд на его забинтованное плечо, и в ее душе вновь вспыхнуло чувство вины. Она пообещала себе, что прекратит эту проверку, как только поймет, что он ее не обманывает.

Роя взглянула на стену за изголовьем кровати Дакса. На ней висели два скрещенных меча с богато украшены драгоценными камнями рукоятками, но они выполняли скорее декоративную роль – их лезвия не были заточены.

Нужно убедить его, что никакой другой цели, кроме как научить его сражаться, у нее нет. Она вскарабкалась на кровать, сняла оба меча и бросила один Даксу. Тот замешкался, и клинок упал на пол, лязгнув по плиткам пола.

В дверь мгновенно постучали.

– Мой король? Все в порядке?

– Все отлично, Сайрус, благодарю!

Дакс наклонился и поднял оружие.

– И снова покойник, – сказал Роя, шлепнув его мечом по спине.

Он вздрогнул и повернулся к ней.

Она взглянула на то, как он держит меч, и покачала головой.

Дакс едва успел поднять клинок, как она рубанула по его мечу, выбив его из рук. Тот со звоном упал на пол.

Роя прищурилась. Возможно, он не притворяется.

– Что мы делаем? – спросил он.

Подняв меч, она протянула его ему.

– Учу тебя защищаться.

В его лице что-то изменилось.

– Думаешь, до тебя никто не пытался это сделать? – спросил он.

Роя засунула свой меч подмышку и взяла его за ту руку, которой он держал меч.

– Уверена, что пытались, – сказала она, разгибая его пальцы и устанавливая их вновь на рукоятке в правильном положении. – Но либо они быстро сдались, либо были не теми учителями.

Он молчал, позволяя ей толкать себя и тыкать, ставя правильно не только пальцы, но и колени, локти, бедра, плечи. Она отступила и оглядела его.

– Что чувствуешь?

– Неудобство.

– Запомни это.

Его плечи поникли. Он опустил руки, и вся работа Рои пошла насмарку.

– Поверь мне, – сказал он, кладя меч на пол; блики света играли на его кудрях и ресницах. – Это напрасная потеря времени.

Рою кольнуло раздражение, но она не собиралась сдаваться так быстро.

– Ты же слабый король, Дакс, – язвительно произнесла она, стараясь его задеть. – Все это знают. Подними свой меч и защищай себя.

Его глаза сверкнули.

«Сражайся со мной, – она пристально смотрела на него. – Нападай».

Но он даже не пошевелился.

– А что я получу в награду?

– В награду за что?

– За то, что не буду спать ночами ради твоей прихоти. Еще и будучи раненым.

Рука Рои крепче сжала клинок. Неужели он что-то подозревает?

– Я научу тебя защищаться, и ты не погибнешь в бою, – ответила она. – Это и станет твоей наградой.

Дак пожал плечами, поднял меч и взялся за него так, как показала Роя.

– Я прожил двадцать один год и остался жив, – сказал он, задумчиво рассматривая блики света на металле. – Без тебя.

– Тебе везло, – отозвалась она и легко ударила по его мечу.

– Нет, просто я тщательно продумал план действий.

Она кивнула ему, чтобы он поднял оружие. Когда этого не произошло, она набросилась на него, заставив попятиться. Дакс инстинктивно начал защищаться, но при этом неуклюже повернулся, подставив под удар весь свой левый бок.

Роя нахмурилась сильнее. Разве может он быть настолько плох?

– Когда в детстве тебя постоянно унижают и бьют, – сказал он, – а еще заставляют смотреть, как бьют тех, кого ты любишь…

Она пригвоздила его к стене, схватила за запястье и прижала меч плоской стороной к горлу.

«Снова покойник», – блеснули ее глаза.

Осторожно, чтобы не сделать ей больно, он выставил колено вперед и оттолкнул ее.

– …ты быстро понимаешь, что оружие до добра не доводит, – он крепче сжал рукоятку меча. – У человека, привыкшего издеваться над другими, всегда найдется клинок поострее. И он всегда знает, как лучше его использовать.

Его взгляд смотрел куда-то сквозь Рою, словно он видел не ее, а что-то далекое.

Роя опустила меч.

Что он вспоминает?

– Ты понимаешь, что лучше быть слабым. А еще лучше – глупцом.

Дакс очнулся, взглянул на клинок в своих руках и положил его на пол.

– А когда они разгадают твой продуманный план? – с вызовом спросила Роя. – Что случится тогда?

Он шагнул к ней.

– Почему для тебя это так важно?

Роя выставила меч вперед, дотронувшись кончиком до ключа, свисающего с его шеи. Дакс сделал еще шаг и встал так близко, что она почувствовала на щеке его дыхание.

– Сегодня ты спас мне жизнь, когда моих стражей не было рядом, – она отвела взгляд, чтобы он не заметил ложь в ее глазах. – Однажды и твоей охраны может не оказаться рядом с тобой.

Его пальцы скользнули по ее ладони.

– Почему?

Она сглотнула, когда его пальцы медленно проникли между ее и заставили выпустить рукоятку меча.

– Где окажется моя охрана, если не рядом со мной, Роя?

Ее взгляд взметнулся, она опомнилась и схватилась за меч, но было уже поздно.

Он выхватил его и прижал лезвие к ее горлу. Роя подняла подбородок, обнажив шею.

– Откуда я могу знать, что ты пришла сюда не для того, чтобы разузнать о моих слабостях и использовать их против меня?

Роя молчала, глядя ему в глаза. Ведь именно за этим она и пришла.

– У меня есть идея, – вдруг мягко произнес он. – Ты любишь сделки. Как насчет такой: каждый раз, когда я соглашаюсь делать то, что ты хочешь, ты даешь мне взамен то, что хочу я. Например, поцелуй.

Роя вспомнила, как они целовались в библиотеке, и внезапная горячая волна прошла по ее телу. Она заставила себя погасить ее. Ему что, больше некого целовать?

– Значит, поцелуй каждый раз, когда ты делаешь что-то, чему я тебя научила – например, правильная хватка? Или стойка? Или выпад?

Он серьезно кивнул.

Она скорчила гримасу. Но если так нужно, чтобы узнать правду, она это сделает.

– Это слишком легко, – сказал она, подыгрывая ему. – Это не стимул учиться дальше, а какое-то сюсюканье. Если ты будешь получать награду за каждое крошечное достижение, мне понадобятся годы, чтобы тебя хоть чему-то научить.

«А у меня всего три дня до того, как мне придется предложить твою душу в обмен на сестру».

Дакс открыл рот, чтобы возразить, но Роя не закончила.

– Как насчет такого условия? – продолжила она. – Ты получишь поцелуй, если победишь меня в схватке.

Все еще прижимая клинок к ее горлу, он усмехнулся.

– Победить тебя? В смысле, как сейчас?

Роя едва заметно улыбнулась.

«Ах, Дакс…»

Она выбросила колено вперед – точно так же, как и он, только сильнее. Металл сверкнул, Дакс охнул, ослабив хватку, и Роя вывернулась из-под лезвия, тут же одарив противника болезненным тычком под ребра. Он задохнулся, согнувшись, и прежде чем успел выпрямиться, Роя подняла с пола второй меч и направила оба на его грудь.

– Может быть, ты права, – прерывисто произнес он, держась за колени, все еще приходя в себя от ее удара. – Может быть, у меня были не те учителя.

Роя перевернула один меч и протянула ему рукояткой вперед.

Какое-то время Дакс молча изучал его, словно меч был фигуркой на игральной доске, а он обдумывал последствия взятия этой фигурки.

Наконец он обхватил рукоятку меча и поднял его, становясь в стойку.

– Хорошо, – произнес он. – Я принимаю твои условия.

Роя улыбнулась.

И тут же атаковала.

Она побеждала его трижды. С каждым разом ее подозрения таяли: он вряд ли обманывал ее, он действительно совершенно не умел драться на мечах. И каждый раз она играла свою роль, показывая, что он делал не так и как нужно правильно.

Когда Роя заметила, что Дакс выдохся, она опустила меч.

Он тут же воспользовался заминкой и напал на нее именно так, как она его учила, оттеснив к кровати. Этот напор застал Рою врасплох, бешеные удары мечей сотрясли комнату.

Но он не успел прижать ее к раме кровати – Роя увернулась и оказалась у него за спиной. Он успел развернуться и встретить ее лицом к лицу, парируя удары. Роя пнула его в голень, он отскочил к кровати, ударившись о ее раму, и, потеряв равновесие, рухнул на простыни.

Роя нависла над ним, прижав коленом его руку с мечом, и снова сделала вид, что перерезает ему горло.

Угодив в ловушку, Дакс перестал сопротивляться и расслабился.

Хорошая попытка, но все же попытка новичка.

Роя тоже расслабилась.

«Неплохо для начала», – хотела сказать она, но слова не шли.

Сейчас он был полностью в ее власти, и от этой мысли внутри Рои все задрожало.

– Давай заниматься каждую ночь, – прошептал он, не сводя с нее взгляда.

Глядя ему в глаза, она почувствовала внезапное желание провести рукой по небритой щеке, запустить пальцы в его спутанные кудри, почувствовать его губы на своих губах…

– Мой король? – В дверь постучали. – Ты уверен, что все в порядке?

Роя выпрямилась.

– Все в порядке, Сайрус, – крикнул Дакс и добавил чуть тише: – Меня как раз тут почти полностью уничтожают.

Сердце Рои замерло, щеки запылали. Она немедленно соскочила с кровати.

Дакс провел ее обратно через тайный проход между их покоями.

Он убавил огонь в ночнике и передал ей лампу, а сам наклонился к двери.

Роя услышала мягкий щелчок, и дверь распахнулась.

Дакс придержал ее, пока Роя не прошла в свою комнату.

Тусклый свет ночника заскользил по полу и остановился возле ее кровати.

– Чтобы открыть дверь из твоей комнаты, нужно наступить вот сюда, – сказал Дакс и закрыл потайную дверь.

Он мягко отодвинул Рою с дороги, чтобы дверь, открываясь, не ударила ее, опустился на колени и нажал на плитку.

Сердце Рои учащенно забилось.

Она закрыла дверь и попробовала сама, запоминая, как выглядит плитка – седьмая от угла, с желтым цветком и белыми листьями.

Дверь снова отделилась от стены.

Тогда Дакс велел Рое зайти обратно в проход и попробовать открыть дверь оттуда. Он объяснил, как отодвинуть защелку, и захлопнул дверь. Несколько раз Роя попыталась сделать это, но дверь не поддавалась. В какой-то момент она подумала, что Дакс специально запер ее, но он продолжал терпеливо объяснять ей через дверь, куда нужно нажать, и наконец у нее получилось. Распахнувшись, дверь ударила ему прямо в лицо.

Выглянув, Роя увидела его потирающим лоб и поняла, что произошло. Убрав его руки ото лба, она взглянула посмотреть, сильно ли ударила его.

– Прости…

– Ты просишь прощения, но при этом счастливо улыбаешься, словно ребенок, которого угостили лакомством.

Улыбка Рои сделалась еще шире. Тайный проход, через который можно выйти из ее комнаты? С его помощью она сможет легко ускользнуть от своих стражей. И вообще все будет гораздо проще.

Не раздумывая, она поднялась на цыпочки и поцеловала его в щеку.

– Спасибо.

Руки Дакса скользнули к ее талии и едва заметно задрожали, бережно удерживая ее. Словно единственный внезапный поцелуй Рои мог пошатнуть всю его уверенность и развеять обаяние.

Поймав себя на этой мысли, она отступила; он опустил руки.

– Если я еще понадоблюсь тебе посреди ночи, – он потер шею, смущенно разглядывая синие и зеленые плитки пола, – сверни по проходу направо.

Неловкая тишина повисла между ними при мысли о том, что ей может от него понадобиться.

– Хорошо. Ладно. Тогда увидимся завтра.

Дакс поднял ночник и исчез в проходе. И лишь когда за ним закрылась дверь и Роя оказалась в полной темноте, ей в голову пришла одна мысль…

А что будет, если она свернет налево?