ГЛАВА 28
Конная прогулка по милым сердцу местам зарядила меня энергией, подняла настроение, придала силы. До Тюли добралась с первыми сумерками, сопровождаемая пока еще робкими далекими раскатами грома.
Когда-то родовое имение графов ле Круа поражало своим великолепием. Чудесный дворец, окруженный парками и садами. Последний раз мне довелось здесь побывать несколько лет назад на балу, устроенном Серен в свою честь и в честь своего, а теперь уже моего, мужа-стража.
Перед внутренним взором воскресло яркое, долго лелеемое в душе воспоминание. Тогда мне казалось, что я попала в сказку, и втайне мечтала, чтобы волшебный вечер не кончался.
Помню, парадный двор освещали бесчисленные фонари и факелы, и в бликах пламени дворец из бледно-желтого кирпича казался отлитым из чистого золота. Лакеи в бархатных ливреях, почтительно кланяясь, распахивали дверцы роскошных экипажей, из которых, словно экзотические пташки, выпархивали дамы в ярких пышных нарядах.
Я в своем скромном старомодном платье чувствовала себя неловко, смущалась и в то же время едва не прыгала от восторга. Побывать на таком мероприятии! Удивительно, что и нам тоже досталось приглашение.
Следом за остальными дамами и сеньорами, затаив дыхание, я шла к лестнице, обрамленной массивной каменной балюстрадой и уводившей к дверям парадного входа.
Далекий шелест листвы в высоких кронах переплетался со смехом и веселыми возгласами. Беззаботно журчали фонтаны, мелькали ажурные веера в надушенных руках красавиц. Казалось, вдохни поглубже теплый вечерний воздух, и опьянеешь от любовной эйфории, которой были пропитаны и парк, и вековые стены Тюли.
Чувство, что испытывали друг к другу маркиз с маркизой, было настолько сильным, всепоглощающим, заразительным, что невольно эти флюиды ощущал каждый, кому довелось побывать в сказочном дворце.
На протяжении всего праздника я украдкой любовалась счастливой парой. А теперь вдруг поняла, что любовалась не ими, а им. Уже тогда страж захватил мое воображение. А спустя годы пленил и сердце.
Воспоминание померкло, рассеялось и очарование некогда прекрасного имения. Сейчас оно было пустынным. Покрытое сумраком, с парком, заросшим сорняками. На светлом фасаде чернели провалы окон, каминные трубы поглотила низко нависшая над дворцом туча. В мраморных чашах фонтанов, покрытых пятнами мха, прели пожухлые листья.
Даже грустно, что дом, когда-то наполненный атмосферой счастья, пребывал в таком запустении.
Родители Серен скончались незадолго до ее замужества, братьев и сестер у кузины не было. Значит, Тюли должен был перейти по наследству моему супругу.
«Хорошо бы вдохнуть в этот дом новую жизнь», — мечтательно подумалось мне. Почувствовав, как на кончик носа упала большая холодная капля, а небо над головой озарила молния под грозный аккомпанемент рокочущей стихии, я спешилась и толкнула ворота.
Как и следовало ожидать, они оказались заперты. Отправляясь в Тюли, надеялась тряхнуть стариной, другими словами, попросту перелезть через ограждение — не зря же в детстве Флавьен учил меня лазить по деревьям. Вот только не учла, что на владения покойной маркизы могут быть наложены охранные чары.
До недавнего времени я почти не соприкасалась с магией, у нас в семье к силам стихий прибегали редко, просто в этом не было надобности. Да и мне было проще отгородиться от мира магии, не замечать ее.
Проще и не так обидно.
А теперь, когда огненная стихия так внезапно ворвалась в мою жизнь, стала частью меня самой, я находила ее повсюду. Следовало как-то проникнуть в Тюли, несмотря на защиту. Ведь не возвращаться же домой с пустыми руками.
Прикрыв глаза, постаралась пробудить угнездившуюся во мне силу. Сначала почувствовала, а следом и увидела искусное плетение заклинания, сотканное магией ветра, серебристым узором покрывавшее кованые ворота.
Голову даю на отсечение, маркиз постарался. Интересно, что станет, если я потревожу эту магическую сетку?
Сконцентрировавшись на огненной стихии, представила, как пламя ползет по тонким, но таким прочным нитям, и те начинают тлеть, осыпаясь на землю незримой пылью.
Спустя несколько минут, за которые я успела изрядно промокнуть под усилившимся дождем, мои старания увенчались успехом — охранные чары пали. Оставалось только диву даваться и гадать, то ли его светлость проявил халатность, когда накладывал заклинание, то ли я оказалась сильнее стража.
Знаю, нелепое предположение. Но как же оно польстило моему самолюбию и потешило мое тщеславие!
Отведя лошадь в конюшню, я поспешила к лестнице, по форме напоминавшей подкову. Еще некоторое время пришлось потратить на то, чтобы снять заклинание, тончайшей паутиной затянувшее двери, и вот они наконец с протяжным скрипом отворились. Дом встретил меня запахом давно не проветриваемых помещений, темнотой, которая немного рассеялась, разбавленная вечерними сумерками.
Когда-то этот холл сверкал огнями сотен свечей, горевших в изящных канделябрах. От узоров мозаичного пола невозможно было отвести взгляд, как и от высоких сводов, расписанных красочными фресками.
Все поглотил мрак. Лишь тени от занавесок, потревоженных сквозняком, что я впустила в дом, лихорадочно танцевали на стенах.
Я смутно помнила, где находилась библиотека. Следовало подняться на второй этаж, миновать бесконечно длинную анфиладу, увешанную портретами предков графа ле Круа. Пламя, огненным цветком распустившееся на ладони, разгоняло тьму и вело меня по пустынному дворцу, в котором выросло не одно поколение могущественных чародеев. Жаль, что со смертью Серен древний род ле Круа прекратил свое существование.
Осторожно ступая по мраморному полу и вслушиваясь в эхо собственных шагов, я приблизилась к библиотеке. Коснувшись двери с золоченой резьбой, несмело ее толкнула. А стоило переступить порог, как замерла, точно в статую превратилась.
Очередное видение из прошлого кузины обрушилось на меня, как всегда, внезапно. Ослепив, оглушив, заставив на некоторое время потерять связь с реальностью. Я снова видела Серен со стороны, словно подсматривала в замочную скважину. Кузина нервно вышагивала по библиотеке. За окнами так же, как сейчас, шелестел дождь, и шлейф ее домашнего, расшитого серебром платья, тихо шурша, аккомпанировал ненастью. Серен, представшая передо мной полупрозрачной дымкой, неясным призраком, выглядела отчаявшейся и испуганной.
— Я не должна была его слушаться… Не должна! — заламывала руки маркиза.
Вот она резко обернулась, и блуждающий взгляд наполненных страхом глаз сфокусировался на старухе. Насколько ее светлость была молода и прекрасна, настолько же ее гостья была стара и безобразна. Сгорбившись, сидела в кресле и с отстраненным видом следила за метаниями чародейки.
— Скажи, что делать? Берзэ, помоги! Я хочу очиститься. Эта тварь уже владеет моим телом. А вскоре подчинит себе и мой ум. Я устала. Я так устала! — кусала в отчаянии губы молодая женщина. — Я больше не могу ей противостоять. Научи, как изгнать ее. Пожалуйста… Я не должна была его слушаться. Не должна была это в себя впускать!
— Высшего демона нельзя изгнать, — равнодушно отозвалась старуха, а у меня от ее слов волосы на голове встали дыбом. Значит, кузина был одержима. Вот что ее сгубило. Исчадие мглы не напало на нее, она сама его в себя впустила. Как когда-то это делали морры, превращая демонов в свои внутренние магические источники. — Он уже почти подчинил тебя, маркиза. Он пожирает твою жизненную энергию и твою плоть. А скоро уничтожит и душу. Противясь ему, ты только продлеваешь свои мучения. Ты замахнулась на силу, которая тебе неподвластна, Серен. Пожелала слишком многого.
— Я не могла поступить иначе! — истерически взвизгнула одержимая. — Он так захотел. Разве ты еще не поняла? Он приказал мне! — Схватившись за голову, кузина с силой дернула за волосы. Казалось, еще немного, и, охваченная безумием, она попросту начнет вырывать их из своей прически клоками. — Я не хочу умирать. Не могу… — Серен бросилась ведьме в ноги. — Милая, милая Берзэ, подскажи. Должен же быть какой-то выход! Как мне себя спасти?
Старуха расплылась в жутковатой улыбке.
— Способ есть. Непростой в осуществлении, но действенный. Я тебя ему научу. Однако мне понадобится сила твоего мужа. Возможно, он даже умрет, не выдержав ритуала. Готова ли ты пожертвовать любимым стражем ради своего спасения, маркиза?
Во взгляде Серен отразилась холодная решимость.
— Я готова пойти на любые жертвы, лишь бы этот кошмар закончился и я снова стала прежней. Здоровой, прекрасной, сильной.
— Ну тогда слушай, — удовлетворенно кивнула ведьма. — В нужный час я воспользуюсь силой Морана, чтобы призвать тебя в мир живых. Он станет проводником для твоей души.
— Живая. Исцелившаяся. А в перспективе еще и овдовевшая… — Серен блаженно прикрыла веки, явно наслаждаясь моментом. Затем нетерпеливо воскликнула: — Говори, что от меня требуется?
— Сущая мелочь, — осклабилось в премерзкой ухмылке колдовское отродье. — Всего лишь умереть как можно скорее. Пока демон не коснулся твоей души.
И видение померкло.
Я стояла как громом пораженная. Не способная пошевелиться и даже дышала, кажется, через раз.
Значит, душа Серен не упокоилась с миром, а намерена вернуться. Но куда? В свое собственное тело, уже год как истлевающее в фамильном склепе? Или…
И Моран… Она что же, действительно собирается рискнуть жизнью мужа, которого так любила, чтобы исправить ошибку, которую сама же совершила?
В изнеможении я прислонилась к стене. Мысли, тревожные, сумбурные, проносились в голове, хаотично сменяя друг друга.
Это видение… Действительно ли оно являлось фрагментом прошлого, и, если так, почему Серен вижу именно я? Почему во мне живет сила, которой обладать я не должна?
Кто эта жуткая ведьма? И что она подразумевала под непростым, но действенным способом?
Столько вопросов. И хоть бы один ясный, четкий ответ.
Но вместо этого лишь смутные предположения и тревожные догадки.
Сорвавшись с места, я бросилась к лестнице, слыша, как в груди исступленно колотится сердце. Читать книжки в Луази, пока старая карга что-то замышляет? Ну уж нет!
Я немедленно возвращаюсь в Навенну и расскажу обо всем Морану. Пока еще не поздно. Колдунья намерена воспользоваться силой стража «в нужный час». Когда тот настанет — неизвестно, а потому следовало поторопиться.
Буду мчаться без передышки. Лишь бы успеть.
Не опоздать.
До Луази добралась меньше чем за час. Озябшая, промокшая. Меня трясло от страха за жизнь мужа, от беспокойства за свое собственное благополучие.
Не имеет ли это желтозубое чудовище гнусных планов и на мой счет? Куда-то же Серен должна будет вернуться, раз ее собственное тело оказалось поражено демоном и от него уже наверняка остался один скелет.
Единая! И как тут не свихнуться после таких-то прозрений!
— Мама! Я уезжаю! — крикнула с порога и бросилась в родительскую спальню. Чтобы коснуться напоследок губами изрезанного морщинами лба отца. Попросить прощения за то, что так ему и не помогла.
— Уезжаешь куда?! — всплеснула руками преградившая мне путь баронесса.
Следом за матерью из гостиной показались сестры и Кантен, который еще мгновение назад смешил близняшек шутками, а теперь смотрел на меня с недоумением и тревогой.
— Ксандра! Ну что ты опять выдумала? Только взгляни на себя! Вся промокла. Переоденься и будем ужинать. Наиной запекла куропаток и…
— Кантен, приготовь карету, — оставив без внимания причитания родительницы, распорядилась я.
— Но, ваша светлость, и нам, и лошадям нужен отдых, — осмелился возразить кучер. — Да и куда вы в такую погоду собрались ехать?
— В Навенну! — Выкрикнув это, хлопнула дверью перед лицом опешившего юноши.
На всякий случай повернула в замке ключ, иначе и попрощаться толком не дадут. Замерла на миг, тщетно пытаясь унять бешеное сердцебиение. Убрав с лица влажные пряди, опустилась на край кровати.
В комнате было тепло, горели свечи. Пахло воском и благовониями, которые зачем-то каждый вечер велели зажигать лекари.
— Прости меня, — сильнее сжала отцовскую руку, словно надеялась в человеке, подарившем мне жизнь, почерпнуть смелость и силу. — Мне кажется, я попала в ловушку, а как выбраться из нее — не знаю. Проще всего было бы укрыться в стенах родного дома. Но у меня сердце разрывается на части, когда думаю о том, что ему может грозить опасность. Если останусь здесь, спрячусь трусливо, как улитка в раковине, а с ним что-то случится, никогда себе не прощу. Я должна его предупредить и должна во всем разобраться. А потом я вернусь.
Грянул гром, яркая вспышка мелькнула на темном полотне неба. Спрятав лицо в ладонях, в отчаянии застонала. За несколько дней в пути может произойти многое. Вдруг, когда доберусь до Навенны, будет слишком поздно? Столько времени трястись в карете наедине со своими мыслями… Боюсь, это испытание мне не по силам.
— Александрин, открой! Поговори с нами! — Когда шок прошел, ее милость принялась колотить в дверь, а сестры поддакивали ей слаженным дуэтом.
— Прощайте, папа. — Последний поцелуй, и я подошла к подаренному стражем зеркалу.
Если бы Моран меня сейчас видел. Если бы понял, как сильно напугана, в каком смятении нахожусь. Какие чувства меня обуревают.
Если бы был рядом…
— Александрин! — Стук повторился. Ему вторил окрик, еще более громкий и нетерпеливый.
Стоило прикрыть глаза и мысленно нарисовать любимый образ, как в душе появился луч надежды. Меня охватило радостное волнение, немного заглушившее тревожное предчувствие.
Почему бы и нет? Стоит попробовать.
Раз уж мне удалось справиться с охранными чарами стража, раз я владею силой морров и как-то ухитрилась управлять големом, вполне возможно, сумею проникнуть и в Зазеркалье.
— Александрин! — Дверь ходила ходуном. Кажется, на помощь разошедшейся не на шутку родительнице пришел Кантен и теперь таранил плечом хлипкую створку.
Постаралась абстрагироваться от назойливых криков и сосредоточилась на своей силе. Подумала о доме. О своем новом доме, в котором пережила столько счастливых мгновений, затмивших все горести и разочарования. В котором впервые почувствовала себя желанной и любимой.
В котором мечтала оказаться снова. Мечтала горячо, всем сердцем, до дрожи, вдруг охватившей тело. До изнеможения, пришедшего ей на смену, когда я вытолкнула из себя всю магию, всю силу, на какую только была способна, и решительно шагнула навстречу своему отражению, смазанному, растекающемуся, словно расплавленное олово.
— Александрин!.. — Возглас баронессы отразился от зеркала, сомкнувшегося за моей спиной.
Страж был болен, но он этого не сознавал. Не догадывался, что стал пленником собственного сознания. Отравленного колдовским ядом.
Из последних сил боролся он с искушением отправиться за Александрин. Держать ее при себе до самого ритуала. А потом с ее помощью вернуть Серен.
Его Серен. Именно эта мысль владела магом последние месяцы. Именно она руководила его помыслами и поступками. Именно ею он жил.
Словно зверь, загнанный в ловушку, метался страж по пустынной галерее королевского дворца, борясь с желанием оставить службу и сию же минуту отправиться в Луази.
Не способный справиться с душившим его волнением, де Шалон зарычал. Остервенело ударил кулаком по мраморной пилястре, обрамлявшей высокое зеркало, тщетно пытаясь выплеснуть наружу полыхавшую в груди ярость. Ярость на себя, на девушку, которую сам же и отпустил.
А она так легко согласилась уехать.
Последние дни превратились в изощренную пытку. Чувства, обуревавшие стража, сплелись в тугой клубок противоречий, и Морану уже было не понять, кого он жалел, а кого любил. Кого хотел спасти и защитить.
А кого погубить.
Маг горько усмехнулся. Слишком поздно забрал он у Ксандры кулон. Напитанный чарами камень стал прежним — ярко-зеленый турмалин в старинной золотой оправе. А это значило, что силой Серен, все эти месяцы хранившейся в артефакте, теперь владела Ксандра.
Настало время проведения ритуала.
— Моран!
В настенных канделябрах колыхнулось пламя, рябь побежала по зачарованной поверхности зеркал. Страж и раньше догадывался, что старуха была вхожа в королевские чертоги, а теперь убедился воочию: ведьма Берзэ стояла перед ним в пустынной, объятой сумраком зеркальной галерее и держалась так, словно она была королевой и все, что ее окружало, принадлежало ей.
— Я ждала тебя. Всю прошлую ночь. Тебя и девчонку. Почему ее не привел?
— Александрин не заслуживает смерти. Найди другую жертву. — Голос мага был хриплым от напряжения. Он уже чувствовал, что близок новый бой. Бой с самим собой.
Ведьма подошла к стражу вплотную. Из-под низко надвинутого темного капюшона сверкнули злобные бесцветные, со старческим бельмом глаза.
— Глупец! Нет и не может быть никакой другой жертвы! Чтобы все получилось, должна быть связь. Сильная связь между гобой и сосудом для души Серен. Девчонка сходит по тебе с ума, она привязана к тебе и душой и телом. Где она сейчас? — требовательно воскликнула чародейка, вглядываясь в осунувшееся, изможденное лицо маркиза, мрачно отмечая, что внутренняя борьба, которую Моран неизвестно отчего затеял с самим собой, обессилила его. Выпила из него все соки.
Берзэ недовольно покачала головой. Колдун ослаб, а для ритуала ей нужен сильный, могущественный страж.
— Я ее отпустил. Найди себе другую жертву, — сжимая кулаки так, что побелели костяшки, процедил маг. — А лучше исчезни и больше никогда не показывайся мне на глаза!
— Глупый мальчишка, — гневно прошипела колдунья и в сердцах выкрикнула: — Как же не вовремя угораздило тебя влюбиться! — В следующее мгновение лицо старухи, изборожденное глубокими морщинами, расплылось в зловещей улыбке. — Не в том ты сейчас состоянии, страж, чтобы противиться мне. Ты сам себя ослабил бесполезными метаниями. Что ж, может, это и к лучшему. Будет проще тобой управлять.
И прежде чем его светлость успел хоть что-то предпринять, лесная колдунья зашептала заклинание, оплетая мага своими чарами. Тьма сковала его волю, пленила разум. Острыми щупальцами вонзилась в ослабевшую плоть.
Не без усилий, но Берзэ удалось преодолеть сопротивление стража. Лицо ее побелело от напряжения, крючковатые пальцы мелко дрожали, но она продолжала бормотать слова заклинания и не останавливалась до тех пор, пока маг, обессиленный, не рухнул перед ней на колени.
Чародейка довольно ухмыльнулась, оглядывая результат своих стараний. В глазах Морана, как будто покрывшихся ледяной коркой, теперь не отражалось ничего — ни привязанности к пустышке, ни любви, зерно которой сумела посеять девчонка в его отравленном ядом сердце.
«Долго удерживать его разум в плену не удастся, но и нескольких часов будет достаточно, чтобы провести ритуал», — обнадежила себя Берзэ и сказала:
— Найди и приведи ко мне девчонку. Серен пора вернуться.
