Самое убедительное доказательство того, что физическая активность улучшает академические успехи, было получено не в одном из американских университетов Лиги плюща, а в Бункефло, окрестностях шведского южного региона Сконе. Ученые наблюдали за двумя классами начальной школы, ученики которых занимались физкультурой ежедневно. Еще один класс той же школы, учащиеся которого имели привычные два урока физкультуры в неделю, был использован в качестве контрольной группы.

Эти дети были похожи во всех отношениях, и единственным, что отличало их друг от друга, было количество физической нагрузки. Они все жили в одном районе, ходили в одну школу и изучали одни предметы. Итак, чем же все кончилось? Дети, которые занимались спортом каждый день, стали получать лучшие оценки по физкультуре, но в этом нет ничего необычного. Удивительным было то, что у них улучшились оценки по математике, шведскому и английскому, хотя они не занимались по этим предметам дополнительно. При этом эффект длился на протяжении многих лет: хотя у этих детей дополнительная физкультура была лишь в начальной школе, многие из них окончили девятый класс с хорошими отметками. Результат был особенно заметен среди мальчиков. Обычно девочки учатся лучше, но отметки учеников обоих полов выровнялись после введения ежедневных занятий физкультурой. Никакие другие методы не приводили к подобному результату.

Связь между физической активностью и отметками по другим предметам проследили не только в Сконе. Американские ученые пришли к такому же выводу, после того как изучили 250 учеников третьих-пятых классов. Чтобы иметь полное представление о физической форме испытуемых, исследователи получили данные об их сердечно-сосудистом здоровье, мышечной силе и ловкости. Они также обратили внимание на академические успехи детей. Результаты опять же были недвусмысленными: дети в хорошей физической форме имели лучшие отметки по математике и чтению. Чем выше был уровень их физической подготовки, тем выше были отметки. У детей с лишним весом дело обстояло в точности наоборот: чем полнее был ребенок, тем хуже были его успехи в учебе. Утверждение, что полные дети умны, а активные – слишком легкомысленны, оказалось абсолютно безосновательным.

Рискованно делать выводы из исследования, в котором приняли участие лишь 250 человек или ученики нескольких классов одной из школ Сконе, не так ли? В Небраске было проведено исследование с участием практически 10 000 человек, и его результаты показали, что дети в лучшей физической форме успешнее справлялись с математикой и английским, чем те, кто был не слишком спортивен. Однако лишний вес, который был проблемой многих жителей США, никак не сказался на академических успехах детей. Полные дети получали отметки не лучше и не хуже, чем у сверстников с нормальным весом.

Итак, как же физкультура может повысить успехи ребенка в математике и иностранных языках? Как вы уже прочли в главе про память, тренировки стимулируют рост гиппокампа (нашего центра памяти и эмоционального контроля) у физически активных взрослых людей. Похоже, что это относится и к детям тоже.

Когда мозг десятилетних детей обследовали с помощью МРТ, выяснилось, что у испытуемых в хорошей физической форме гиппокамп был большего размера! Таким образом, одна из важнейших областей мозга крупнее у физически активных детей. Это открытие идет рука об руку с тем, что дети с хорошей физической подготовкой лучше проявляют себя в тестах на память. Итак, тренировки ведут к увеличению гиппокампа в размерах и улучшению памяти.

Кроме того, чем сложнее был тест, тем заметнее была разница в результатах спортивных и неспортивных детей. В простых тестах различия не настолько очевидны. Именно со сложными тестами дети в хорошей физической форме справлялись гораздо лучше.