Решение было найдено, когда шведскому нейробиологу Питеру Эриксону пришла в голову блестящая идея. Онкологи используют вещество под названием бромдезоксиуридин (БДУ), чтобы определить, делятся ли раковые клетки и растет ли опухоль. БДУ помечает новые клетки, причем не только раковые, но и клетки других типов тоже.

Эриксон понял, что если в мозге будут новые клетки, то БДУ распознает и их тоже, благодаря чему их можно будет увидеть в мозге людей, скончавшихся от рака.

Сказано – сделано, и ученые получили разрешение проверить мозг пяти умерших пациентов на наличие в нем новых клеток. Их мозг должен был помочь разгадать одну из самых больших научных головоломок: способен ли мозг обновляться в течение жизни. Ученые надеялись, что клетки, помеченные БДУ, будут обнаружены в мозге хотя бы одного из доноров, однако новые клетки были найдены во всех пяти, причем ровно в той же области мозга, что и у мышей: в гиппокампе.

Невероятно, но новым клеткам был примерно месяц, и, получается, они сформировались тогда, когда донор умирал от тяжелой болезни. Даже при таких обстоятельствах мозг продолжал образовывать новые клетки! В микроскоп было видно, что молодые клетки образовали связи со старыми и ассимилировались с клетками гиппокампа, то есть полностью приспособились к новому окружению. Скорее всего, они функционировали и были полезны, пока пациент был жив.

Важность обнаружения новых клеток в мозге доноров невозможно переоценить. Новость о том, что нейрогенез, то есть процесс создания и развития новой нервной ткани, происходит даже у взрослых, стала сенсацией и попала в заголовки газет по всему миру. Медицинские учебники пришлось переписать. Утверждение, что клетки мозга не обновляются в течение жизни человека, оказалось ложным.

Однако, как это часто случается в мире научных исследований, ответ на один вопрос породил другие вопросы. Теперь ученые заинтересовались следующим: происходит ли регенерация клеток с одинаковой скоростью, вне зависимости от образа жизни человека, а если нет, то что на этот процесс влияет? Можно ли ускорить обновление клеток, и если да, то как? При поиске ответа на этот вопрос было вполне логично сфокусироваться на физической активности, поскольку эксперименты уже показали, что она сильнее всего влияет на мозг мышей. Известно ли нам наверняка, что тренировки приводят к ускоренной регенерации клеток и у человека тоже? Можно ли улучшить память, будучи физически активным? На оба этих вопроса можно ответить утвердительно.

Это вывод, к которому удалось прийти после двух десятилетий исследований, которые последовали за открытием нейрогенеза у человека.