Глава 15
Аллодия, в районе Интары
Войско степняков останавливалось на ночлег.
Обустраивалось, располагалось, раскидывало шатры, разжигало костры…
Завтра они отправятся к Ланрону.
Не было рядом с каганом Ренара Давеля, а сам Хурмах слишком ненавидел Торнейского, чтобы оставить наглый демарш без ответа. Это как блоха.
Вы же не пойдете на музыкальный вечер, пока она прыгает и кусается? Поймать наглую тварь, раздавить, а уж потом наслаждаться музыкой, и никак иначе.
Каган с удобством расположился в своем шатре, ожидая, пока к нему приведут новую наложницу. Но вместо двух женщин в шатер вошла лишь одна.
– Бурсай?
Не недовольство. Так…
Старуха упала на колени.
– Прости меня, мой каган! Я не смогу привести к тебе твою наложницу!
– И почему же?
Хурмах пока еще не гневался. Его приказы исполнялись мгновенно, но всякое ведь бывает? Казнить Бурсай он всегда успеет…
– Сегодня обнаружилось, что она носит дитя господина.
Хурмах секунду осознавал слова старухи, а потом снял с пальца кольцо с рубином и бросил ей. Бурсай подхватила на лету и низко поклонилась.
– Это тебе за добрую весть. Но почему сама женщина не пришла сказать ее?
Бурсай вовсе уж распласталась по полу.
– Глупая девка, мой каган! Она расстроилась, разнервничалась, и нам пришлось дать ей макового отвара. Совсем чуть-чуть, чтобы не повредить ребенку. Ее радость была слишком велика, чтобы она могла предстать пред очи господина.
Версия для кагана, сильно отредактированная.
На самом деле Шарлиз, когда до нее дошло, почему такая задержка, закатила дикую истерику, вопя, что жизнь кончена, что теперь она привязана к этому…
Дальше Бурсай предпочла даже не вспоминать.
Глупой шлюхе надавали пощечин и уложили спать, а чтобы та не повредила себе или ребенку – рядом с ней сейчас сидели две служанки. Но не скажешь ведь такое кагану?
Нет, не скажешь, если жить охота.
Хурмах довольно кивнул.
– Ладно. Завтра я хочу ее видеть, а сегодня пришли ко мне кого-нибудь. Не важно кого.
Бурсай поклонилась и удалилась, восхваляя своего господина.
Хурмах улыбнулся.
Отлично. Ребенок от принцессы – это хорошо. Теперь еще Торнейского раздавить – и вообще все будет замечательно.
И каган погрузился в приятные мысли о величии Степи в целом и себя в частности.
Матильда Домашкина
Нельзя сказать, что день прошел бессодержательно.
Матильда работала, копалась в компьютере, почитала пару статей в Интернете, чтобы узнать о ранах и их лечении, созвонилась с Сергеем и договорилась о встрече на завтра.
Давид позвонил ближе к вечеру.
– Малена, привет.
– Здравствуй. Что случилось?
– Ничего особенного. Скажи, ты будешь свободна на этих выходных?
– Да, вполне.
– Могу я пригласить тебя прокатиться?
– Куда?
– Когда мы с Антоном звали тебя с собой, ты нам отказала. А я хотел бы показать тебе океанариум.
Малена даже не сомневалась.
– В этот раз я соглашусь.
– Суббота? Или воскресенье?
– Я пока ничего не планирую, – пожала плечами Матильда, как будто Давид мог видеть ее через телефон. Суд, слава богу, состоится до выходных. Документы собраны, остается ждать. Самое мучительное, что может быть. Ожидание.
– Я думаю, суббота. Выедем с утра пораньше, вернемся вечером попозже. А в воскресенье отоспишься.
– Хорошо, – согласилась Матильда. – Буду готова.
– Замечательно.
Давид отключился, а Матильда зло поглядела на селектор. Огонек мигал. Антон подслушивал.
Вот ведь… вуайерист!
– А может, он ревнует? – протянула Малена.
Матильда злобно фыркнула.
Она ничего не скажет подруге. Но с каким удовольствием она бы постирала Антона в хлорке! Чем дальше, тем больше ей не нравился этот красавчик.
– Ревность – плохая штука. Придушит еще…
– Почему придушит?
– Потому что. Будем с тобой сегодня смотреть Шекспира. Просвещаться.
Забегая вперед: Малена оценила только комедии.
Про «Отелло» она сказала, что человек с таким темпераментом никогда не смог бы занимать высокую должность – у него гормоны работают вперед мозгов. Его бы убили намного раньше.
Про «Гамлета»: смерть – это лучшее, что могло случиться с героями.
А вот Катарина и Петруччо ей понравились. Особенно Катарина в исполнении Элизабет Тейлор. Герцогесса прикинула фасоны платьев и решила кое-что позаимствовать для себя. И вообще – переписать комедию.
Это ж такая прелесть!
А учитывая древность – это даже не плагиат. Это ознакомление с культурным наследием. И попробуйте скажите, что это не так.
Беся согласно мурчала на коленках у хозяйки.
Малена начесывала ее за ушками, и кошечка млела и блаженствовала. Дети ли, животные – равнозначно. Любовь и ласка нужна и тем и другим. В противном случае они тоскуют, болеют, умирают. Хорошо, что сложилось иначе. И с киской повезло, и с зеркалом…
Малена достала зеркало, повертела его перед собой.
Одинаковое, совсем одинаковое, до последней завитушки.
– Так мы ничего и не узнали.
– Может, и не надо, – честно призналась Матильда. – Знаешь, мне страшно.
– Начать исследовать зеркало?
– Да. Я боюсь проснуться однажды, и тебя нет рядом.
– Я всегда буду с тобой.
– Я тоже всегда буду рядом с тобой. Но бояться не перестану, – вздохнула Матильда.
И Малене сложно было возразить.
Только тот, кто ничего не имеет, ничего и не теряет. Это – уже не их случай.
Мария-Элена Домбрийская
Кто сказал про пожар в борделе во время потопа?
Заберите меня туда, я хочу спокойно пожить хоть пару дней!
Вот так примерно Малена себя и чувствовала. Утешало только одно – управление она передала Матильде и просто получала удовольствие. Матильда, впрочем, тоже.
Девушки развлекались от всей широкой души.
Утро.
Завтрак.
Правда, в этот раз Лоран явился, нагло уселся слева от герцогессы (место справа было решительно занято графом Ардонским) и даже попробовал ухаживать. Подкладывать Малене что-нибудь вкусненькое, подлить вина, коснуться руки… и даже ноги – под столом.
Наверное, она должна была как-то среагировать.
Но Матильда даже заморачиваться не стала. Она не аристократка, ей просто безразличен Рисойский.
Она не нервничала, не раздражалась, она просто принимала все его услуги как должное, не обращая внимания на заигрывание. К концу завтрака ухмылялся даже Динон.
Обидно, когда ты стараешься, а тебя не ценят по достоинству. Но когда даже не замечают?
Матильда именно что не замечала. Ей все эти призывные взгляды, интимный шепот и мимолетные прикосновения были… параллельны. В общественном транспорте вы и не до такого интима докатитесь, особенно в час пик. Вот уж где эротика во всех позах!
Лоран собирался обидеться, но не успел. Его вызвали к Лорене. Сестрице стало хуже, она потеряла сознание, и доктора чего-то опасались. Рисойский вылетел из-за стола пулей.
Да, сестру он действительно любит. Но Малену это не остановило. И Матильду тоже.
Девушка ханжески сложила ручки.
– Помолимся же за выздоровление.
Все возвели очи горе́, но до группового молебна дойти не успели. В столовую вошел один из лакеев и наклонился к Малене.
– Ваша светлость, госпожа Ирвен просила сказать: через ворота только что проехала карета с гербом Храма. В ней матушка Эралин.
Дамы насторожили уши. Сказано было достаточно тихо, чтобы расслышала только хозяйка, ну и сидящие рядом с ней мужчины. Малена поставила плюсик.
Начинают уважать и слушаться, это хорошо.
– Принесло ее!
– Вот ведь не ко времени!
– М-мать!
Герцогесса, Астон и Динон Ардонские оказались едины в своем мнении. Вот уж…
Матильда вздохнула и отложила салфетку. Хорошо хоть позавтракать успела. И питаться надо, и если что – всегда может стошнить. Прямо на матушку.
– Ну что, встречать надо…
– Мария-Элена, помощь нужна? – Астон не тратил время на расшаркивания.
Матильда подумала пару минут.
Безусловно, ей хотелось помощи. И поддержки, и вообще – она маленькая, слабенькая и с хрупкой натурой. Или душой?
А, не важно.
Только вот если сейчас окружить себя мужчинами, это будет воспринято как слабость. И кого-то посчитают кукловодом, а ее – марионеткой.
Так дело не пойдет.
Еще пару минут Матильда думала, не сообщить ли Рисойскому. А потом шкодно улыбнулась. Дядюшка, вы хотели мне помочь? Нет? А придется. Любишь жениться, люби и саночки… гхм! Возить!
– Дядюшка Астон, я справлюсь самостоятельно. Хотя была бы рада беспристрастному свидетелю… может, мы поговорим в кабинете? Там есть очень удобный угол, который не всем видно.
И взгляд, посланный Ардонскому из-под густых ресниц. Взгляд, который граф расшифровал абсолютно точно и который гласил: «Главное, чтобы потом настоятельница ничего лишнего не присочинила».
И Астон лишний раз порадовался. Хорошая у него союзница, ничего не скажешь! В этом конфликте он выбрал правильную сторону.
Матильда тем временем подозвала Аманду и выдала ей еще инструкции. По правильному приему дорогих гостей.
* * *
Хорошо, когда у тебя большой парк. Пока карета катилась по дорожке, Матильда успела занять нужную позицию. Ради разнообразия – не на лестнице.
Памятуя о нелегкой судьбе Рисойских, Матильда оккупировала кабинет. По-хозяйски уселась за стол, поправила волосы. Ровена устроилась на кушетке в углу, с вышиванием, Астон Ардонский уселся в другом углу, за ширмой.
Так уж был спланирован кабинет, что сидящий за письменным столом видел все углы. А вот от взглядов входящих строители постарались кое-что скрыть. Ровену заметить можно, она сидела на кушетке неподалеку от входа, а вот графа удачно закрывал книжный шкаф и сливающаяся с обивкой ширма.
Кабинет в целом подавлял. Темная мебель, тяжелые шторы, громадный стол.
Малена, в привычном бело-голубом, с наброшенной на плечи кружевной шалью, которую спешно принесла служанка, смотрелась светлым всполохом на темном фоне. Выделялась, приковывала к себе взгляд. Рисойского не было.
Во всяком случае – пока.
Посылать за ним сразу же Матильда не собиралась, ей нужно было хотя бы минут десять. Девушка считала, что этот разговор должна провести она сама. Именно так, как ей нужно. А Рисойский…
Рисойский неглуп.
Именно поэтому с ним и не стоит иметь никакого дела.
Дом – это не поле битвы. Глуп тот, кто играет с подлецом по его правилам, потому что у умного в голове десять дорог, а у подлеца – одиннадцать. Ты не сможешь все предвидеть, не сможешь одолеть, не сможешь переиграть негодяя. Волк хочет есть, а заяц хочет жить. Ты хочешь поиграть, а для негодяя это единственный способ удержаться на плаву. И ты никогда не узнаешь, почему тебя предали, просто очнешься в один прекрасный день с кинжалом в спине.
Дом – это место, в котором не держат предателей. Это место, куда ты приходишь отдохнуть, расслабиться, снять маску… и стоит ли превращать его в поле для соревнования? Стоит ли допускать к себе человека, который видит в тебе лишь ступеньку вверх?
Кто-то скажет – да. Ведь можно использовать и подлеца, а потом его выкинуть.
Матильда считала, что – нет. Это в разведке нет отбросов, а есть кадры. Но даже полковник Николаи, который произнес эту фразу, не тащил работу на дом.
Вот и Матильда не пустит Рисойских в свой дом. Никогда.
Лоран проиграл задолго до начала турнира. Просто потому, что Матильда не собиралась играть с шулером ни в какие игры.
Сейчас она хотела только одного. Стравить между собой своих врагов.
Рисойский ли убьет настоятельницу, наоборот ли – от одного из негодяев она точно избавится.
* * *
Матушка Эралин ворвалась волной. Бурной, бушующей, взволнованной.
– Мария-Элена! Дитя мое!
Малена где-то внутри сжалась в комочек. Она помнила, как ломала ее эта женщина, она помнила и ночные бдения, и молитвы, и розги, и моральные издевательства, которые били больнее просоленных прутьев. Она помнила.
Матильда мило улыбнулась.
Над ней никто не издевался. Но за то, что пережила ее сестренка, она эту гадину в рясе в порошок изотрет! В стиральный! И использует по назначению!
– Доброе утро, матушка Эралин. Благословите.
Вставать из-за стола она даже и не подумала. И ручку целовать, и к четкам приникать. Вот еще не хватало! Может, эта преподобная маман нос вытирала! Или попу чесала. Перебьется.
Рефлексы были вбиты в матушку капитально.
– Мир душе твоей, дочь моя.
– Аэссе, – отозвалась Матильда. – Рада видеть вас, матушка Эралин.
Звучало это весьма издевательски. Но настоятельница даже не сбилась с шага. Вот ведь… слоновья кавалерия!
– Надеюсь, вы простите, что принимаю вас практически одна? Маменька приболела, а мой… – Более чем красноречивая заминка. – Гхм! Ее брат рядом с ней.
Заминку матушка Эралин отметила. Но с настроя не сбилась. Ничего, все еще впереди.
– Мария-Элена, я получила твое письмо!
Заявление не требовало ответа, Матильда и не стала отвечать. Вместо этого она посмотрела на Ровену.
– Госпожа Сирт, вы не распорядитесь? Матушка, вам вина?
– Нет, благодарю.
– Матушке Эралин – красного вина. Нам с вами воды. И пусть подадут что-нибудь сладенькое, для матушки. Или, может, позавтракаете?
Матушка Эралин сбилась с настроя, хлопнула ресницами.
– Я не голодна. И надеюсь, ты мне все объяснишь?
– Что не так, матушка?
– Это действительно писала ты?
Листок спланировал прямо на стол перед Марией-Эленой. Матильда пробежала глазами по строчкам. Да, не послание запорожцев турецкому султану, но написано доходчиво и четко. Что она и зачитала вслух, к немалому удовольствию графа Ардонского.
Матушка Эралин.
Благодарю за вашу заботу.
Надеюсь, вы помолитесь за меня, моего супруга и моих будущих детей. О большем вас просить я права не имею.
Мария-Элена, герцогесса Домбрийская.
– Да, это мое письмо. С ним что-то не так?
Матушка Эралин замялась. Не орать же во всеуслышание: «Ты не могла такого написать!» Или «Вранье, все вранье!!!»
– Мне показалась незнакомой рука, – вывернулась настоятельница.
– Мне надо написать что-нибудь для сравнения? С удовольствием. Хотите, перепишу для вас пару-тройку стихов? Вы любите Амбросия Истанского? Или подыскать что-то поблагодушнее?
Амбросий вообще-то писал любовную лирику. Эротику в стихах, воспевая белые полушария и алые розы. Но такими мелочами тетку было не пронять.
– Мария-Элена, ты знаешь, что я всегда была твоим искренним другом.
– Что вы, матушка! Я и думать не могла о такой чести! Вы стали для меня больше, чем другом, – вы мне мать заменили!
Пафоса в голосе Матильды было столько, что граф Ардонский за ширмой поспешно зажал себе рот. Только бы не рассмеяться. Только бы не рассмеяться!
Настоятельница легко перемахнула через иронию.
– Поэтому ты можешь рассказать мне все.
– Вообще все? – округлила глаза Матильда. – Матушка, я… стесняюсь!
– Дитя мое, от меня ты можешь ничего не скрывать.
– Матушка, вы уверены?
Настоятельница сдвинула брови.
Малена в глубине души затрепетала. Матильда ухмыльнулась.
– Если вы настаиваете, хотя я, право, смущаюсь говорить о таком. Матушка, а почему вы нам никогда не рассказывали, чего мужчины хотят от женщин?
Матушка Эралин форменным образом остолбенела. Даже рот приоткрыла.
«Матильда!» – взвилась Мария-Элена.
«А что? Приданого они хотят, приданого, не отвлекай», – отгавкнулась от подруги Матильда и перешла в атаку. Уже вслух.
– Вы же понимаете, что за стенами нашего монастыря большой и взрослый мир. И в нем ходят мужчины, и у всех есть желания, потребности… а вы молчали. Матушка – за что?
За время прочувствованной речи настоятельница опомнилась.
– Ты в чем-то меня обвиняешь, дитя мое?
– Матушка Эралин, какие обвинения могут быть между родственниками? – Матильда мило улыбнулась. – Но если бы вы нас подготовили в монастыре… ну хоть про птичек рассказали, про пчелок, было бы намного легче привыкнуть к семейной жизни.
Настоятельница помотала головой, уже окончательно ничего не понимая.
– При чем тут птички и пчелки?
На Ромее таких выражений не употребляли. Даже и в голову не приходило.
– Теперь уж и не важно. – Матильда зябко куталась в кружево. Заодно и руки закрывала, чтобы не было видно запястий. – Так вы помолитесь за моего мужа и будущих детей?
Настоятельница скрипнула зубами, истолковав намеки в нужном Матильде ключе.
– Ты замужем? И кто же счастливый избранник?
Матильда улыбнулась.
– Матушка Эралин…
Хотел бы Лоран Рисойский подставиться больше – не получилось. Но именно в этот момент он вошел в кабинет.
– Мария-Элена, душа моя, у нас гости? Матушка, благословите.
– Мир душе твоей, сын мой.
– Аэссе, – отозвался Лоран, вполне фривольно устраиваясь на столе. Матильда подавила желание ткнуть его в зад ножичком для разрезания бумаги. И убрала руки от чернильного прибора. А то чешутся… – Что привело вас в наш дом, матушка Эралин?
Настоятельница встала.
– Вопросы. На которые я уже получила ответы, как мне кажется.
– Да?
– Да. И мне пора.
– Может, останетесь пообедать? – предложила Матильда. – Я даже пожертвую на монастырь… сколько мы можем пожертвовать без ущерба для нас?
Вопросительный взгляд уперся в Рисойского.
Лоран пожал плечами.
– Не знаю. Надо посмотреть, может, десятку золотом…
Это оказалось последней каплей.
Шипя, как жир на сковородке, матушка Эралин выпрямилась, развернулась и покинула кабинет.
Матильда вскочила из-за стола, все же опрокинув письменный прибор, и помчалась за ней, на ходу вспоминая классику.
– Позвольте, я вас провожу! Позвольте, я вас поддержу!
В кабинете матерился Лоран, не успевший спрыгнуть со стола и теперь красующийся черным пятном на таком месте, что даме-то и сказать неудобно. А уж как оттирать неудобно!
Настоятельница вздернула нос.
– Я не ожидала такого приема от одной из своих учениц!
– Хотите – двадцать золотых пожертвую! Ладно! Лоран мне разрешит! Двадцать два!
Шипение было ответом.
– И старые платья пришлю! Полы мыть! И помолиться приеду… сразу как рожу.
Матушка топала к дверям, словно боевой слон.
Ага, помолиться!
Она-то рассчитывала на другое! Да земли Домбрийских, на деньги Домбрийских… двадцать два золотых? Давненько ее так не оскорбляли! По сравнению с общим капиталом это было даже не каплей в море – молекулой. Циничной издевкой.
По лестнице Матильда уже не пошла провожать вредную тетку. Боялась не удержаться.
Помахала вслед ручкой и обнаружила рядом с собой Аманду Ирвен.
– Ваша светлость?
– Враг будет разбит, победа будет за нами, – хмыкнула Матильда. – Вы ей в карету положили то, что я просила?
– Да, ваша светлость.
Матильда довольно ухмыльнулась.
Именно она попросила Аманду сообщить Лорану о приезде милой дамы. Сразу же после того, как матушка зайдет в кабинет.
И именно она попросила поставить в карету матушки лукошко с куриными яйцами. Покрупнее.
А что?
Из приличных гостей не уезжают без гостинцев. Лучше подарить упаковку яиц, чем букет цветов, настоятельница ж не корова? Одеколон не пьем, цветами не занюхиваем! А вот яйца…
Корзина вылетела из двигающейся через парк кареты.
Матильда вздохнула.
– Эх, продукты пропадают…
– Не расстраивайтесь, ваша светлость, у нас два десятка тухлых яиц было, – утешила Аманда. – Я все положила.
Женщины переглянулись – и расхохотались. От всей души.
Нарушение этикета?
Однозначно. Но Аманда была неглупа. И успела оценить герцогессу. Молодость, напор, находчивость… однозначно – ее надо принимать в расчет.
Минуту взаимопонимания разрушил Астон Ардонский. Подошел, поцеловал Матильде руку.
– Мария-Элена, она уехала?
– Да, дядюшка Астон. А где дядюшка Лоран?
– Он отправился к себе. Чернильница опрокинулась.
– Ах, какое горе, – посочувствовала Матильда, внутренне ухмыляясь.
Только у нас, только для вас.
В кои-то веки слово «чернож…й» звучит не расистским высказыванием, а печальной констатацией факта.
– Нет, не жалко тебе Рисойского, – не повелся дядюшка Астон. – Ты понимаешь, что настоятельница его теперь сырьем сожрет?
– Дядюшка, мне наплевать! Пусть хоть сырьем, хоть сварит, хоть потушит. Мне важнее, что сделает портниха. Рисойских много, платьев мало.
Астон покачал головой.
– Женщины… Портниха обещала быть после обеда.
– Вот и отлично. А как там раненый?
– Ра… ах, купец?
– Да, дядюшка Астон.
– Не знаю.
– Ладно, я зайду, поинтересуюсь. Может, если он поправится, я у него борзую куплю. Или двух?
Астон прищурился.
– Шемальские борзые – дорогое удовольствие.
– Зато как будет смотреться. Дама с собачкой…
Астон хмыкнул.
– Это не комнатная собачка.
– Зато хозяйку она защищать будет от всего и всех. При дворе это немаловажно. Подумайте, если что – я и девочкам по собачке закажу.
Граф Ардонский склонил голову.
– Благодарю. Я подумаю.
Предложение было щедрым. Шемальская борзая – это не игрушка, это часть приданого.
– А я пойду узнаю, что там с раненым.
Матильда бодро застучала каблучками по ступенькам.
– Тильда, спасибо.
– Малечка, да за что?
– Знаешь, когда я ее увидела, мне так страшно стало… я хотела куда-нибудь уползти, спрятаться, лишь бы матушку Эралин не видеть.
– Главное – не описалась.
– Тильда!
– А что? Памперсов-то у вас еще не изобрели, и долго не изобретут… вату, что ли, научить делать? А то знаешь, мхом подгузники набивать – это жестоко.
– Тильда, ты чудовище.
– Зато твое и обаятельное, – парировала Матильда.
С этим было не поспорить.
Матильда усмехнулась и толкнула дверь гостевой комнаты.
* * *
Варсон Шефар чувствовал себя отвратительно. Так, что лучше б сдох, честное слово.
Болело все.
Дышать было тяжело, двигаться было тяжело, лекари уверяли, что если он встанет, кровь разольется, и тогда они за здоровье и жизнь господина не ручаются. В это легко верилось, а умирать совершенно не хотелось.
Варсон уже знал, где он находится.
Везение?
Невероятное, почти безумное.
Он умудрился вывалиться под колеса кареты герцогессы Домбрийской, которая только-только приехала в столицу. Вот и каталась по вечерним улицам. Посочувствовала, подобрала…
Варсону повезло трижды.
Первый раз – нож соскользнул чуть в сторону и вместо сердца поразил легкое. Хотя тут не везение, а подшитые металлические пластинки. Не позаботился бы Варсон о себе заранее, лежал бы сейчас под слоем землицы.
Второй раз – он не потерял сознание и смог двигаться. Хотя это следствие первого поступка. Но ладно – повезло.
Борзую он не учитывал. Для того и брал с собой, чтобы помогла. И ведь помогла. И Сарета она хорошо порвала, будем надеяться, раз уж сам Варсон оплошал… боги милосердные, ну как он мог быть таким дураком?
Самонадеянным кретином, иначе Варсон о себе и не думал. Как можно было не догадаться? Абы кому охрану такого домика и не поручат, для этого надо быть доверенным человеком заговорщиков! А он… чем он только думал?
Точно – не головой!
Еще и разлетелся, мол, выследит, расскажет… Выследил. Огреб на свою голову. А вот рассказывать пока рано.
Варсон знал, кого он видел. Но тут ведь знания мало, доказательства нужны. А их-то и нет! Ни писем, ни разговоров, ничего! Что он видел?
Как некто трахает фаворитку принца? И что? Это даже принцу не будет интересно. Шлюхи – товар не особо ценный, одну выкинет, другую найдет. Для Найджела это не проблема.
И эта связь – не свидетельство заговора.
Вот совершенно не свидетельство.
Проститутки продажны и стремятся обеспечить себе будущее, пока пользуются спросом, это естественно. Век короток, а клиенты привередливы. Сегодня одна, завтра другая… что удивительного, если великосветская проститутка тоже себе зарабатывает на старость?
Муж не против?
Мужья обычно тоже в курсе.
Третьим везением Варсон считал карету герцогессы. Вот тут – да. Ему невероятно повезло. Просто чудесно. Подобрали, привезли, позвали лекарей, и, судя по разговорам слуг, герцогесса даже о легенде позаботилась. Назвала его купцом, которого пытались ограбить.
Не слишком привычно, но случалось. Обычно воруют что-то более ценное и мелкое, драгоценности, золото, что-то еще. Но воровали и породистых лошадей, и собак, и соколов – под заказ. Ничего удивительного.
Неясно, зачем это нужно герцогессе?
Мысли, что ему просто помогли, Варсон не допускал. Он ведь не мог допустить существование Матильды. И рефлексы человека двадцать первого века, которые гласили, что людям надо помогать. Не в ущерб себе, но помогать.
Так – зачем?
Словно отвечая на его безмолвные мольбы, дверь распахнулась.
– Ее светлость, герцогесса Домбрийская.
И в комнату вошло очаровательное видение в белом и голубом. Светловолосое и улыбающееся.
– Ваша светлость…
Говорить было трудно, дышать тоже трудно. Даже с двух слов Варсон так облился потом, словно сутки камни ворочал. Герцогесса взмахнула рукой.
– Молчите. При вашей ране лучше лежать спокойно и молча. Надеюсь, горячка не начнется, но если что – здесь вы в безопасности. Я никому о вас не расскажу и не выдам.
Варсон благодарно и послушно промолчал.
Герцогесса прошлась по комнате.
– Но мне надо кое-что знать. Давайте я буду задавать вопросы, а вы отвечать – да или нет. Если да – закройте глаза. Если нет – держите их открытыми.
Варсон послушно прикрыл глаза на пару секунд. Говорить действительно было больно. И рассказывать все подряд он бы не рискнул. А вот так…
– Вы кого-то соблазнили?
Нет.
– Вы что-то украли?
Нет.
– Кого-то убили?
Опять нет.
– Нашпионили?
Тут и мигать не надо было. Все было видно по выражению лица. Уж больно вопрос неожиданный. Варсон и не пытался себя контролировать. Реакцию зрачков не скроешь, просто не сможешь. Чего уж там – шпионил. Не корысти ради, а только во благо страны, но – шпионил.
– Эти люди знают о вас. Они опасны?
Варсон медленно прикрыл глаза.
В таких делах он лгать не станет. Опасны. Может быть, они не знают, где он. Но – и только. Если пойдут разговоры, узнают очень быстро.
– Необходимо хранить тайну?
Вновь прикрытые веки.
– Вы служите Аллодии?
Варсон выдохнул. И прикрыл глаза. Да, да, трижды да!
– Тальфер.
Даже это слово отозвалось такой болью в груди… впрочем, каждый вздох был болью, каждый выдох.
– Дать ему о вас знать?
Да.
– Хорошо. Ваши дела были направлены против короля?
Нет.
– За короля?
Да.
– Угу. Подводя итоги – вас необходимо держать в тайне. Я постараюсь написать Тальферу.
Варсон аж на кровати подпрыгнул.
– Нет!!! Если узнают…
Герцогесса едва успела его перехватить.
– Лежать!!!
Дознаватель и так улегся. Приступ боли был такой, что перед глазами заплясали черные круги. Разум – да, разум наш силен, но тело слабовато. А учитывая, как он попался, – разум там тоже не идеален.
* * *
Матильда оглядела тушку сыщика на кровати.
Вот уж не было хлопот, а теперь их полон рот. Это даже не с доставкой на дом – сама приволокла. А раз начав делать доброе дело, остановиться не получится. Надо идти к Тальферу.
Что это за зверушка такая, она уже знала. И знала, что до него просто так не доберешься. Барист Тальфер – один из советников короля по финансам, находится во дворце, ей туда тоже надо. Там и увидятся.
Или через его семью попробовать?
Ага, приехать в гости и с порога заявить: у меня тут в доме раненый лежит. И просит к себе Тальфера. Особые приметы – шемальская борзая.
Замечательно. Кто б сомневался, что королевский советник тут же помчится в дом Домбрийских? Рысью? Да, тяжел и горек хлеб спецагента. А ведь еще и казнить могут.
Матильда всю эту шпионскую кухню представляла себе плохо, Малена вообще никак, но в одном сходились обе девушки. Есть дела, за которые и режут, и стреляют, и вешают. Называются – политика.
И ввязываться туда умный человек не станет. Никогда.
Ни за что.
Стороной обойдет и сделает вид, что даже рядом не проходил.
С другой стороны, у нее есть выбор?
Насколько знала Мария-Элена, Тальфер – лицо в королевстве не последнее. И весьма неглупое. Почти гений, по любым меркам.
Умом и горбом пробился, без блата, без родни, без денег и без крови. Последнее – в том смысле, что никого не убил. Это и в двадцать первом веке нереально сложно, а в средние века вообще невозможно. Здесь сословное общество, а не демократия, в которой умный и подлый пойдет очень далеко. Чего Баристу Тальферу это стоило – неизвестно.
Нужно Малене расположение такого человека?
Да!
Ладно, съездим вечером к дому Тальфера. Или… нет, сами не пойдем, подумаем. Матильда не знала, что там за интрига, кто в ней замешан и чего они хотят, но могут заговорщики следить за домом Тальфера?
А почему нет?
«Семнадцать мгновений весны», сорок восемь утюгов на подоконнике… Смешно? А ведь фильм в чем-то отражает истину. Не надо недооценивать противника, надо что-то придумать, чтобы остаться за кадром. Но что?
Да хотя бы столкнуться где-то в лавке.
Матильда положила себе поговорить с Полем Шарденом, не рассказывая ему всей правды, и выбросила из головы все, кроме портнихи. Вот где ужас-то!
И это – только вторая примерка.
Аллодия, королевский дворец
– Да, ваше высочество, как прикажете, ваше вели… высочество.
Барист склонился в верноподданническом поклоне перед принцем, а как только фигура Найджела скрылась за углом, выпрямился и сплюнул.
Сукин сын!
Нельзя сказать, что за эти дни королю стало лучше. Но ведь и не хуже? Прием яда внутрь не полезен, равно как не полезны очищающие зелья и промывающие клизмы. Но это всяко лучше, чем яд глотать?
Состояние Остеона колебалось от «плохого» до «очень плохого». То королю становилось лучше, и Барист надеялся, что наступит улучшение, то наоборот…
Соломки он уже подстелил. Его высочество Найджел не то чтобы благоволил королевскому любимчику, но…
Деньги нужны всем. Король ты, не король, а кушать хочется. И дворцы отделывать, и праздники роскошные закатывать, и красиво наряжаться, и любовницам подарки дарить, и много чего еще приятного! А кто тут лучший по добыче денег?
Правильно.
Барист Тальфер.
Найджел считал, что Барист будет так же верно служить ему, как и его отцу. Барист не собирался разочаровывать принца. А надеялся он на другое. Совсем на другое.
Скоро должен прибыть корабль Дилеры Эларской.
Отвлечь принца на развлечения, удалить хоть ненадолго из дворца… хоть на пару-тройку дней! Ведь ходит и ходит каждый день, и ничего ты не поделаешь! Его величество еще и счастлив, сынок его не бросает…
Впрочем, Барист уже начал готовить почву.
Как только Дилера Эларская ступит на землю Аллодии, его высочество должен срочно с ней познакомиться. Его высочество уже согласился. Потом-то можно кому-то спихнуть навязанную невесту, но сначала надо ее встретить со всей возможной куртуазностью. Сопроводить в посольство, устроить в ее честь бал… список развлечений Тальфер уже составил и представил королю на утверждение. Его величество согласился.
Денег Барист не пожалел, да и Восьмилапый с ними, с деньгами! Главное, на десять дней у Найджела все расписано от и до. По минутам. Ни вздохнуть, ни чихнуть, тем более к отцу не зайти. И приготовления уже начаты, Барист намекал принцу, что все для него и только для него.
Найджел с радостью ухватился за новую игрушку.
Будут в списке и несколько охот. Надо же как-то пристроить ее высочество Дилеру? Принцесса приехала за мужем, принцесса и будет с мужем. Точка.
Из Равеля прилетел голубь, и Барист вздохнул с облегчением.
Маркиз Торнейский жив, воюет, не пропустил степняков дальше… боги милостивые, Барист даже предположить не пытался, каким чудом ему это удалось. Симон Равельский писал что-то вовсе невообразимое.
Пятьсот человек против сорока тысяч?
Так бывает?
Верилось с трудом, но факты говорили сами за себя. И Барист искренне радовался. Если Торнейский вернется, он будет самым популярным человеком во всей Аллодии. Ему не то что принца простят, его самого коронуют. Только бы вернулся. Только бы уцелел.
Но молитвы отдельно, а дела отдельно.
Родных Барист уже отправил из города, сам и дневал и ночевал во дворце, благо собственные покои у него были… куда ж Варсон запропастился?
И не показывается, паразит… хоть бы с ним все в порядке было!
Но чем может помочь Тальфер?
Да ничем. Это не его поле игры, его поле – деньги. Ими Барист и займется сейчас. Работаем, работаем… пусть воины воюют, шпионы шпионят, а скромные финансисты будут делать деньги. Много денег. Ибо известно мудрому, что для войны нужны деньги, деньги и еще раз деньги.
С тем Барист и направился в свой кабинет.
